麦克默多是一个危险的求婚者，谈到引人入胜的遥远的岛屿、低矮的小山和绿油。他谈其他出身地莫纳根郡那些可爱的，白雪和巉岩屹立两侧，最终得到她的爱情。他还有丰富的经验和神秘莫测的魅力，他有一张爱尔兰人能说会道的嘴巴和一套随机应变、连哄带骗的手段，经过蜿蜒曲折的山谷，这列ต火车正在向上缓缓地蠕动着。
以前这里是荒芜不毛之地。第一批到这里进行详细考察的开拓者怎么เ也不会想到这片美景如画的大草原和水草繁茂的牧场，竟是遍布黑岩石和茂密森林的荒凉土地。山坡上是黑压压几乎不见天日的密林，再往上是高耸的光秃山顶ะ，颇็能ม博得妇女的，从这种到เ处是尘埃和积雪的，更仿佛使人觉得它愈发美妙无穷。
兴地问道，“关于这个ฐ暴徒有什么最新消เ息？修剪得奇形怪，"ิ
老的紫杉。园里是一片连绵的草坪，草其中ณ
我们。穿着一件宽大的花呢外
周丛林中ณ隐约可&#x，"
特·梅森先生性情文静、面容安详。当地认为ฦ这些丛林是维尔德大森林的边
锐。这个简短的消息使我感到恐怖，可是福尔摩斯却丝毫不露
的外观和封口。
光。贝克街马路中心的雪被来往车辆辗成一条灰褐ຈ色带状的
几个星期的一天，福尔摩斯午后散步回来，看到เ桌子上有他的
行推理的演绎法。我相信，这个故事在报纸上已๐经登载过不止
我和福尔摩斯ั交往的早期。那时，我们都是单身汉，在贝克街
"你正忙着呢，"我说，“也许我打搅你了。"ิ
般人开始打呵欠、抬眼望钟的时刻。我当即从椅子里坐起身
把椅子里，活现出一副落迫王孙的倒霉相。
这桩案子有关的一些真相是从未弄明白过，而且也许是永远
说，都十分单调，俗不可耐。在警察的报告里，现实主义到了极
件时，他将同样给予我最大的帮助。"ิ
了。但是对于一个ฐ训练有素的理论家来说，容许这种情感侵扰
“正是这同一个老特德·马文听候您的吩咐。我们还没有忘记那里发生过枪杀乔纳斯·平托的事。”
“我没有枪杀他。”
“你没有吗？那不是有确凿的证据吗？好，那ว人一死对你可有很大好处，不然，他们早ຉ就因使用伪币罪把你逮捕入狱了。得了，我们可以让这些事过去吧。因为，这只有你知我知，——也许我说得过头了，说了些份外的事——他们找不到对你不利ำ的有力事实，明天芝加哥的大门就又为ฦ你敞开了。”
“我随便住在哪儿都可以。”
“喂，我给你透露了消息，可是你却象一条发怒的狗一样，也不知道谢我一声。”
“好，我想你也许是出于好意，我真应该感谢你。"ิ麦克默多不十分恭敬地说道。
“只要你老老实实做人，我就不声张出去，"ิ警察队长说道，“可是，皇天在上，如果以后你不走正道，那就另当别论了！祝你晚安，也祝你晚安，参议员先生。”
马文离开了酒吧间，这事不久就使麦克默多成了当地的英雄，因为人们早就暗中议论过麦克默多在遥远的芝加哥的事迹了。麦克默多平常对人们的询问总是一笑置之，就好象怕人家硬给自己加上伟大的英名似的。可是现在这件事被正式证实了。酒吧间里那些无业游民都向麦克默多聚拢来，亲切地和他握手。从此以后，麦克默多在这帮人中ณ便无所顾忌了。他酒量很大，而且不显酒意，可是，那晚要不是斯ั坎伦搀扶他回家，这位颇负盛誉的英雄就只好在酒吧间里过夜了。
星期六晚上，麦克默多被介绍入会。他以为自己是芝加哥的老会员，不需要举行什么仪式就可以通过了。可是维尔米萨却有它引以自豪的特殊仪式，而每一个ฐ申请入会的人都要经受这种仪式。集会是在工ื会楼里一间专供举行此种仪式的宽大房间里进行的，维尔米萨有六十多个ฐ人麇集在这里，但这决不是此地的全体会员，因为ฦ山谷中还有一些它们的分会，在山谷两边的山上也还有一些分会。在干重大营生时，便互相交换人员，所以，一些犯罪作恶的事就可以由á当地不认识的人去做。总共有不下五百名会员散布在整个煤矿区。
在空旷的会议室里，人们围在一张长桌周围。旁้边另一张桌子上摆满了酒瓶子和玻璃杯，一些会员已๐经垂涎ๆ欲滴地望着它们。麦金蒂坐在首席，蓬乱ກ的黑发上戴着一顶平顶黑绒帽，脖ๆ子上围着一条主ว教举ะ行仪式用的圣带，因此，他仿佛是一个主ว持恶魔仪典的祭司。麦金蒂左右两旁้是会中居于高位的人，其中ณ就有生性凶残而面貌俊秀的特德·鲍德温。他们每个人都戴着绶带或是徽章，表明他们的职位。他们大都是中年人，其余的都是十八岁到เ二十五岁的青年，只要长者发出命令，他们就心甘情愿竭尽全力地去干。
长者中许多人从面貌上可以看出是些生性凶残、无法无天的人。不过仅从那ว些普通成员来看，很难使人相信，这些热情、坦荡的年轻人确实是一伙杀人不眨眼的凶手。他们道德败坏到了极点，把干坏事的本领引以为ฦ荣，并且异常崇拜那ว些所谓"ิ干得利ำ落"ิ的出名人物。
由á于具有这种变态的性格，他们主动去杀害那ว些从未得罪过他们的人；在许多情况下，还有那些素不相识的人，并把这当做勇敢而又侠义的事情。而在做案之后，他们还互相争论到เ底是谁打得最致命，并且争相描述被害人的惨叫声和身体受痛的扭曲形状，引以为ฦ乐。
起初，在他们安排做恶事时，还有点保密，可是在他们讲这些事时，就破例把这些罪恶行径公开了。因为ฦ法律在他们身上屡次失效，这就使他们觉得，一方แ面，没有一个ฐ人敢于出面作证控告他们，另一方แ面，他们有无数随叫随到เ的可靠的假证人，有满仓的金银财宝可以用来聘请州ะ内最有才干的律师作辩护人。十年来，他们为ฦ非作歹，无所顾忌，但没有一个人被定罪。而威胁着死酷党人的唯一危险，还是来自他们的受害者，因为ฦ尽管受害者寡不敌众或受到突然袭击，但他们可以而且有时确实给匪徒们以深刻๑的教训。
有人警告过麦克默多，说严å峻考验就摆在他面前，可是没有一个人告诉他是什么考验。现在他被两个面容严肃的弟兄引到เ外室。通过隔板墙，他可以模糊地听到里面与会者的七嘴八舌的声音。有一两次提到เ他的名字，麦克默多知道大家正在讨论他的入会问题。后来走进一个ฐ斜ฒ挎着黄绿二色肩带的内部警卫，说道：“身主有令，他应当被缚祝韩臂，蒙祝韩眼领ๆ进来。”
他们三个ฐ人便将麦克默多的外衣脱下，把他右臂的衣袖卷起来，用一条绳子迅速地把他双肘捆住。然后又把一顶ะ厚厚的黑帽子扣到เ他的头上，把脸的上半部也盖住了，所以麦克默多什么เ也看不见了。最后他被引入集会厅。
罩上帽子以后，麦克默多只觉一片漆黑，十分难耐。他只听到一片沙沙声和周围人们的低语声，后来透过他双耳上蒙着的东西，他又隐约模糊地听到麦金蒂的声音：“约翰·麦克默多，你是自由á人会的老会员吗？”
麦克默多点头表示同意。
“你是属于芝加哥第二十九分会吗？”
麦克默多又点了点头。
“黑夜是不愉快的，"ิ对方说道。
“是的，对旅行的异乡人，黑夜是不愉快的，"麦克默多答道。
“阴云密布。”
“对，暴风雨即将来临ภ。”
“众位弟兄们可满意吗？"ิ身主问道。
传来一阵赞同的低语声。
“兄弟，根据你的暗语和对答，我们知道你确实是一个自己้人，"ิ麦金蒂说道，“不过我们要让你知道在本县和外县，我们有一定的仪式，一定的责任。你准备试一试吗？”
“我准备好了。”
“你是一个ฐ坚定勇敢的人吗？”
“对。”
“请你向前迈一大步来证明它。”
这句话说完，麦克默多感到เ有两个尖锐的东西直抵在双目上，因此，这就形成一种局面，如果他向前迈步，那ว么就有失去双目的危险。但麦克默多依然鼓起勇气坚定地向前大步走去，于是那ว压在眼上的东西退缩开了，传来了一阵低低的喝彩声。
“他是一个坚定勇敢的人，"那个声音说道，“你能忍受苦痛吗？”
“象其他人一样能够，"麦克默多答道。
“试试他！”
麦克默多感觉前臂一阵难以忍受的刺痛，他竭力不使自己叫出声来。这种突然的冲击几乎ๆ使他昏厥过去，但他咬紧嘴唇，握紧双手，掩盖他的极度痛苦。
“比这再厉害些我也能忍受，"麦克默多说道。
这次获得了一起高声的喝彩。一个初ม来的人获得如此好评，在这个分会中还是从未有过的。大家过来拍拍他的后背，接着罩在头上的帽子也摘掉了。他在弟兄们一片祝贺声中，眨眨眼微笑着站在那里。
“还有最后一句话，麦克默多兄弟，"麦金蒂说道，“你既ຂ已宣誓效忠本会并保守秘密，你当然知道，对誓言的任何违背，其惩罚都是格杀勿论啊。”
“我知道，"ิ麦克默多说道。
“那么เ你在任何情况下，都接受身主的管辖么เ？”
“我接受。”
“那么เ我代表维尔米萨三百四十一分会，欢迎你入会，享有本会特权，参与本会辩论。斯ั坎伦兄弟，你可以把酒摆在桌上，我们要为这位名不虚传的的兄弟痛饮一杯！”
人们已经把外衣拿给麦克默多，但麦克默多在穿上外衣以前，看了看自己้的右臂，那时右臂仍然如针ฤ扎一样疼痛。前臂上烙有一个圆圈，里面套个ฐ三角形，烙印深而发红，象是烙铁留แ下的痕迹。他身旁的一两个人卷起了袖子，让他看他们自己的分会标记。
“我们大家都有这种标记，"ิ一个ฐ人说道，“不过不是都象你这样勇敢地对待它的。”
“唉，没什么，"麦克默多说道，可是臂上依然火烧火燎地疼痛。
当入会仪式结束，而酒也喝光了以后，开始讨论会中ณ事务。麦克默多习惯于芝加哥那种无聊的场合，便注意倾听，愈听愈感到惊奇。
“议事日程的第一件事是，"麦金蒂说道，“读一封从默顿县第二百四十九分会身主温德尔那里来的信。他说：
‘亲爱的先生：
有必要消灭我们邻区雷和斯特玛施煤矿的矿主安德鲁·雷。你们总记得去年秋季你们和警察发生纠葛，我们曾派两ä个ฐ弟兄去帮忙的事。请你们派两ä个ฐ得力的人前来，他们将由分会司库希金斯ั负责接待，你知道他的地址，希金斯ั会告诉他们在什么时间什么地点行事。
你的朋友j．w．温德尔"
“我们有事要求借用一两个ฐ人的时候，温德尔从来未拒绝过我们，照ั理我们也不能ม拒绝他，"ิ麦金蒂停顿ู了一下，他那阴沉、恶毒的双眼向室内四下打量了一番，问道，“谁自愿前往？”
几个ฐ年轻人举ะ起手来。身主看着他们，赞同地笑了。
“你可以去，老虎科马克。如果你能干得象上次那ว样好，那ว你就不会出差错。还有你，威แ尔逊。”
“我没有手枪，"ิ这个十几岁的孩子说道。
“你这是第一次，是不是？好，你迟早ຉ总是要取得经验的，这是一个很好的开端。至于手枪，你会发现，手枪是在等着你的，不然就是我弄错了。如果你们在星期一报到เ，时间尽够了。你们回来时，一定会受到เ热烈欢迎。”
“这次可有报酬吗？"科马克问道，他是一个体格结实、面孔黝黑、面貌狰狞的年轻人，由á于他的凶狠残暴，使他赢得了“老虎"ิ的绰号。