刘玉尺望望朱、刘二人，李自成派遣刘秀á，同刘玉尺平日：
“如今要赶快差。”
如今在闯王老营中ณ有一位新投顺ิ的扶沟秀才名叫刘忠文，却对袁时中说。不肯当面说出，这是最关紧ู要的第一桩事。我身为ฦ朝廷封疆大臣，命刘ถ秀才带去她给慧梅的一封书信和许多日用。吃食东西，还给慧梅的护卫亲军带去五百两ä赏银表大会上宣布为党中央机关报。后由于列宁与普列汉诺夫在，嘱咐刘ถ秀才一定亲自见慧梅一面。“请将军随我出来。前往圉镇劝说袁时中重回闯王旗。高夫人风闻慧梅有，守土有责，原应城存与存，死在这里，城亡与亡，但周王殿下及数百口宫眷必须救出去，官绅军民必须救出去。我将以一身承担，至于这次开封&#x，决不使他人受过。”说话的时候，他看来十分诚恳，眼泪簌簌下流。
于是他决定再去捞蛆虫。当他走到后院时，忽然看到有许多蛆虫从母亲埋葬的地方爬出来。原来他那时饿得一点力气也没有，请来帮忙的一位邻居老人比他饿得更厉害，所以两ä个人只挖了个很浅的坑，就马马虎虎地将母亲的尸首埋了进去。如今尸体已经腐烂相互对立面，而产生万物。他猜测生物是从太阳所蒸发的湿，臭气扑面而来，蛆虫也从尸体中爬出土外。他看了心中难过，哭了一声“娘啊！”落下眼泪，无心再捞蛆虫。
今天张成仁到他那里时，他刚刚从城上回来，正在休息。他看见张成仁已๐经饿得走了相，问了问他家里情况，才知道成仁的父亲已经饿死，母亲也快饿死了。张成仁是个ฐ孝子，说的时候不禁呜咽出声。张民表听了，对张成仁的一片孝心颇为感动，安慰他说：
李自成点点头。停了片刻，他收了脸上的微笑，对左右亲兵们说道：
高一功叹口气说：“是啊，不过长此下去，很难每次都打到เ这么多粮食。”
他没有说明为什么明天晚上要分马肉。仆人们更不管他明天不明天，一听说要杀老爷这匹心爱的坐骑，都高兴地往西偏院走去。
崇祯ງ轻轻点头：“朕也有所闻。”
田见秀又对白旺嘱咐：“子杰照料é出城妇女，安排她们投亲靠友。你要随时看着城内有没有官军出来，倘若出来，你立刻带兵将他们赶尽杀绝，不许他们骚扰。”叮嘱以后，他重新上马，向禹王台方แ向奔去。
高名衡尽管心中不满陈永福的话中含有要挟味儿，但也只得点点头，叹了口气。
“霍大婶采青刚回，神色跟往日大不同，好像遇到了什么大喜事，又好像不是喜事，真奇怪！她待会儿要来跟咱们说的。”
这新杀过来的是李岩的人马。他在这里已经驻军了一天半，一面放赈，一面等候左ุ良玉。现在他同李过合为一处，正在追杀左良玉的溃军，忽然后面又有大股溃军冲了过来，他们同这股清军发生了一场混战。等他们把这一支七八千人的溃军杀散，左良玉已经跑得很远了。他们又追了一阵，追赶不上，便收兵回来，继续消เ灭那些溃散的左军。溃军已๐分成了小股，每股十几人，几十人，或上百人，也有上千人的大股，不管有路没路，到处逃窜。当地老百姓平时对官军恨人骨髓，这一两天又见李岩前来放赈，更是感激义แ军，加倍地痛恨官军。青壮老百姓多数听从李岩号召，拿起锄头、木棍、镢头，到เ处截杀这批逃散的官军，将他们打死。有些曾遭到官军杀良冒功的人家，或曾有妻女被官军奸淫的人家，被官军烧毁了房屋的人家，为解心头之恨，不但将官军杀死，还将他们剖心、割势，或扔进火中。
这天，一家人正在堂屋里啃黑馍，老头子望望大家说：
慧琼正在为张鼐担心，早ຉ就想杀出，一听到เ红娘子的命令，马上把宝剑一挥，对女兵们喊了一声：“姐妹们，随我杀出2”女兵们虽然没穿绵甲â，而且为ฦ修炮台累了整夜，现在却一个个像猛虎一样，越过炮台外很浅的壕沟，冲向敌人。她们在慧琼的带领ๆ下，并没有直接去救被围在右边的张鼐，而是在敌人的左边突然冲杀起来。官军不得不分散兵力来应付这一批健妇。张鼐乘๖此机会，杀开一条血路，冲出重围。
“好像比几天前更觉沉重了。我今日上午去看她，她有一件事已๐经向我当面启奏了。我正要向陛下启奏，请皇上……”
一个监军催促说：“杨大人不妨说明，以便共同斟ต酌。”
“对曹操只说追左ุ良玉，不必说占领ๆ襄阳、南阳。等占领ๆ之后，大力经营，那时曹操即使心里不乐意，也莫可如何。”
宋献策点头说：“当然，我们可以挑拨离间，使他们互相猜疑ທ。”
刘宗敏在马上点点头。他完全清楚，曹操一直心中不稳，如果这一仗受了挫折，曹操就会变心，也许会投降官军，也许会重新跑到张献忠那里，同张献忠和革、左ุ四营合起手来，那样，闯王的威望就会大大受掼，势力也会大大减弱。闯王知道宗敏最明白他的担心，又嘱咐说：
闯王刚ธ想同李过谈谈安抚城内百姓的事，忽然又有人推着一个ฐ花白胡须ี的乡宦走了进来，一问，原来是曾经做过工ื部尚书的周士朴。还在没有进攻商丘之ใ前，闯王已经接到เ不少百姓控告这个ฐ周士朴的状子，告他如何酷害百姓。闯王亲自问道：
吴汝义果然生了疑ທ心，问道：“曹帅可听到了什么เ消เ息？”
“你说吧，我没有把你当外人看待。”
有一个将领说：“可是众心不服……”
自从义军破城以后，唐宅主仆，男ç女三十余口，认为已经大难临头，恐慌万分。尤其是主人们，比奴仆们恐慌十倍，认为ฦ是“在劫难逃”。唐铉原来在开州ะ知州任上做了不少贪赃枉法的事，被劾解职，好歹在京城用银子上下打点，侥幸无事，于三年前回到故乡。他平日常听人言：李自成和张献忠都痛恨贪官污吏、土豪劣绅，抓到时决斩不赦。他还听说袁时中就是开州人，这使他更加害怕，想着袁时中ณ必然知道他的贪赃枉法和敲剥百姓行事，一定会替开州的百姓伸冤。昨晚上他就要离开家，躲往别处。但是他只能ม躲避到穷人家中，才有可能ม不被查到。几处贫穷的远房亲族和邻居，都因为ฦ知道他在开州任上民怨很深，不肯窝藏，所以他只好在家中坐以待毙。
吴汝义แ走到闯王面前，悄悄地说：“有一件事情我查清楚了，现在我特来向你禀报。”
慧梅对红霞说：“红霞姐，我已๐经不能ม再和健妇营的姐妹们在一起，以后健妇营的事你就得多操劳了。好则是夫人昨天已๐将慧琼派到เ健妇营，红大姐和你有个好帮手，我离开后也可以放心啦。我纵然身在小袁营，心还在健妇营。我永远不会忘记健妇营，也不会忘记你们。”
“不听从也得听从。如今我们打天下要紧。既是袁时中愿意结这个亲，我们又何乐而不为ฦ？何况已๐经同男ç家说明了，怎好翻悔？你尽量劝劝慧梅，晓以大义，还要她明白亲事要听父母主张的大道理，自古如此！你还要告诉她，我们会陪送得十分光彩，不辱没她是我的养女。在我们义军中，养女就同亲生女儿一般。”
“回娘娘仍然每日下午申时以后便发低烧，夜间经常咳嗽ณ，痰中带血。她自觉浑身无力，不思下床。她经常想着自己的病症不会治好，又思念五皇子，心中总是郁郁寡欢，还时常流泪。这样一天一天下去，病情只有加重的份儿。”
牛金星笑着说：“袁将军如此诚心，又如此谦虚，在草莽英雄中实在难得。以后我们一起共事，只要能早日打下江山，将军建立殊勋，封侯封伯，自然不难。今日风云际会，也是天意所定。”
3๑三官庙——清朝入关后改建为太庙。
饮过了战马，他们继续往前走，这时就听见前边山脚下，有个女子喊操的口令声，又听到เ鼓声和马蹄声。走得更近时，声音更加清晰起来，可以听出这不是一般的口令，而是对着整个健妇营发出的命令。这声音是那么เ娇嫩，但娇嫩中带着威严，带着力量。高夫人最熟悉这个声音，笑了一笑，向闯王说道：
陈新甲叩头说：“皇上乃我朝中兴英主，宏谋远虑，自非一班臣工ื所能洞悉。然事成之后，边境暂安，百姓得休养生息，关宁铁骑可以南调剿贼。到เ那时，陛下之宏谋远虑即可为臣民明白，必定众心成服，四方称颂โ。”
大政殿前击鼓奏乐，皇太极起身还宫。礼ึ部官吩咐洪承畴和祖大寿等下去休息，但不能远离。过了半个ฐ时辰，宫中ณ传出上谕，赐洪承畴、祖大寿等宴于崇政殿，命多罗贝勒多择、固山贝子博洛、罗托、尼堪，以及内大臣图尔格等作陪。宴毕，洪承畴等伏地叩头谢恩，退出大清门外。忽然，皇太极又命大学士希福、范文程、刚ธ林、学士罗硕等追了出来，向洪承畴和祖大寿等传谕：
“点引线！”
知府知道这事要落在他的身上，就说：“如今仓促之间
“大元帅，我有点担心：曹帅独自前去，会不会私自将刘国能ม放走？他们原来也是结拜兄弟，也很有交情呀！”
陈永福说：“此是无根谣言，请抚台大人和各位大人、各位老爷不必听信……”
傅宗龙说：“我的主意已๐定，与其死在火烧店外，不如就死于火烧店内。如今杨大人不过想要奔往项城或奔往沈丘。据我看，我们奔不到项城，也奔不到เ沈丘，只要一离开火烧店，就会被击溃在旷野之中。所以我是宁死此地，不再逃走。”
高一功仍不马上走，嘴唇动了动，分明有什么话欲说又止。李自成问道：
“我们久已听说李闯王的人马是仁义แ之ใ师，在豫西如何行好事，对百姓如何好，百姓如何到处焚香祝愿，巴不得闯王前去解救苦难。今天得见将军亲率骑兵到我们这个地方แ，果然是军纪严明，秋毫无犯，真是从来没有见过的事。”
李管家听说，便退了出去，不一会儿，从知府衙门附近请了一个ฐ算卦的孙半仙来。他先向小姐禀明，随即将算卦先儿带进了内宅。左ุ小姐隔着帘子问算卦先儿用什么来卜卦。孙半仙信口答道：
2天命三年——公历1้618年，明万历四十六年。
多尔衮笑道：“你这么说还有点道理。要是洪承畴这样打法，我就不怕了。”
闯王同他们又谈了些闲话，因见罗汝才等连日路途劳顿，便亲自带他们到准备好的军帐中，让他们睡下休息。
洪承畴点点头，策马回城。刚走不过两ä里，忽然驻马路旁，向右边三里外一片生满芦苇的海滩望了一阵，用鞭子指着，对吴三桂说：
献忠说：“老曹，你别逞能，越说你咳嗽ณ你越发喘！我告诉你新的探报，你别当我们的事儿很轻松。秦良玉快到了，估量明日中午会来到竹菌坪。百姓哄传万元吉亲自督率一万多人马从夔州赶来，明日也会到เ。前一条消息是千真万确的，后一条还没探实。不管怎么เ，明天必须在秦良玉来到前收拾了张令才行。倘若收拾不了他，咱们别ี想过竹菌坪，插翅也飞不过去！”
“林泉，今天上午，大家商量敬轩的事，你没做声。后来我问你有何主见，你说你正在想。一天快过去啦，还没有想定主见么เ？”
徐以显望着古珪说：“瞧，曹帅做事真干脆ะ！”
吉珪连连摇头，说：“大帅之ใ言差矣。我常常夜观天象，虽有时荧惑犯紫微垣，帝星不甚明亮，狼星芒角动，其色赤，均是天下大乱之征，尚非改朝换代之兆。且大明开国于金陵，目今东南王气方แ盛，可见大明气运尚非全衰。何况麾下原是曹营主帅，声威原在李帅之ใ上，目前虽奉李帅为盟主ว，实与张、李共成鼎足之势。今后如万一李帅称帝ຓ，众将领可以在李帅前三跪九叩，以头触地，匍匐称臣，麾下能甘心为ฦ之ใ乎？即令勉强能ม行，李帅怎能放心？故若李帅能得天下，众将领可以在新朝随班拜舞，安享功名富贵，而麾下虽欲如今日拥兵自卫，歌舞饮酒，横行中原，不可得矣。”
“下书人是什么เ人？为何不请来吃饭？”
洪承畴看了一阵海景，又想起了未来的军事，感慨地长嘘一声。他知道兵部ຖ要派一个张若麒来到เ他的身边，作为监军，这使他的心事更加沉重。他想着这次统兵援锦，不知能否再回山海关内，能否再从澄海ร楼ä上眺望这山海关外的日出景色，不禁心中ณ怆然。
第二天中午，周后命御膳房早ຉ早地做好两ä样崇祯ງ往日最喜欢吃的荤菜，送进坤宁宫，换到เ坤宁宫专用的银器中，到午膳时重新า蒸热，派吴婉容送到崇祯ງ面前的御膳桌上，跪下说：
“在京城有许多河南的官宦、巨商，也有平民之ใ家。今日一听说汴梁城打败流贼的好消เ息，都放鞭炮祝贺。听说很多人到เ正阳门关帝庙还愿，拥挤不堪。”
高夫人从嘴角流露出轻蔑的冷笑，忽然问道：“你想死还是想活？”
“大人身体不适，可否命医生进来瞧瞧？”
“夫人要亲自去迎接闯王，要带多少人马？哪几位将领同去？”
“狗王捉到เ了？”
摇旗说：“娘儿们也有能打仗的，但叫鸣的总是公鸡，下蛋是母鸡本行。看牴架，也只有公羊行。”
三军争指关陵近，隐约城楼即洛阳。
李岩摇摇头，后悔地叹了一声，说：“闯王信任我，命我照ั料洛阳赈济饥民的事，后来又将新า安和偃师两ä个ฐ县城放赈的事也交给我管。我本来应该小心翼翼地把这件事情做好，使河洛百姓更加歌颂โ闯王的活命之ใ恩，可是我偏偏在这件事情上疏ຕ忽大意！如今虽然闯王礼遇如常，但他是否在心中全无芥蒂，不得而知。我们追随闯王日浅，既不似捷轩等众位将领与闯王共生死患难多年，也不似启东与闯王相识于潼关南原溃败之ใ后，更不似献策有献谶记之ใ功。我们是立足无地，慕义แ来投，过蒙倚信，未尝有涓埃之报。第一次闯王界我以赈济河洛百姓重任，而我就不能ม小心从事，铸成大错。当然，也不能全怪子英他们眼睛中ณ只看见我，不知天高地厚，不懂ฦ道理，更要紧ู的是怪我自己้出身宦门公子，在家中听别ี人颂扬惯了，习以为常，不真正明白今日事闯王即是事君，断ษ不可使人觉得我有功归己，替自己้收揽民心。尽管是事出无心，但自古为ฦ人臣者倘不善于自处，断没有好的下场！”
慧剑不敢再问，向女兵们使个眼色，退了下去。下一步到底怎么เ办，她仍然莫名其妙，心中ณ像压了块石头一样。
慧剑刚刚ธ退出，王大牛来了，也向慧梅询问同样的问题。慧梅作了差不多同样回答。王大牛不得要领，默默退下。慧梅明白“小闯营”男ç女将士的心情，心中ณ叹道：“我不会对不起你们！”她怀念往日在高夫人身边的生活，想起了那些姐妹，在心中哽咽问道：
“慧英姐，要是你处在我的地位，会不会下狠心呢？”
天色已๐经黄昏了。圉镇寨墙上冷清清的。弟兄们遵照慧梅的吩咐，都在城内的宅子里烤火取暖，饱餐牛肉。街上也是冷清清的，老百姓已๐经逃走了很多，留下的多是老头和老婆，谁也不敢走出自己的院子。许多青年男子都被袁时中强迫加人他的部ຖ队，这在当时叫做“裹胁”。被“裹胁”的丁壮，没有留下守城，随着袁时中ณ打仗去了。
天开始下起雪来。起初ม是干雪子儿，洒在瓦上、地上。砖头台阶上，发出来细碎声音。没有多久，雪子儿变成了轻飘的、没有一点声音的雪片，又变成鹅毛大雪。不到เ一顿饭的时间，整个ฐ圉镇都蒙上一层白色。不知谁家的一条黑狗在街上寻食，正用嘴拱着一堆骨头，脊ิ背上也变成白色。慧梅命一个亲兵头目在南门城楼ä上坐镇，自己下了寨墙，先看了看南门的把守情形，然后走向女兵们休息的大屋子。她一进门，慧剑一声口令，女兵们立时从火边起立。慧梅没有什么话要说，一个一个ฐ地看看她们，想着明天就要同她们永远离开，不禁心痛如割。姑娘们望着她，也许由于看见她的憔悴神色，也许由于不愿同闯王派来的人马打仗，许多人眼里也含着泪水。慧梅说道：
“你们好好休息吧，今晚要饱餐一顿。夜里要是不打仗，三更以后让你们再饱餐一顿ู，说不定明天早ຉ晨就没时间吃东西了。”
说完以后，她又向男兵们住的院子走去。男兵们已经在大雪中排成双行，等待她训话。她又一个ฐ一个ฐ地将他们看了一遍，便吩咐他们回屋里烤火，今晚要饱餐一顿。
她回到寨门楼ä，将邵时信叫来，向他问道：“邵哥，我们在小袁营已๐经半年多了，你在头目中有没有交朋友？有没有可以谈私话的朋友？”