老人家一生起起伏伏，最富贵，外头还有些仗势欺人á。摆出官眷的架子，田里是颗粒无收，西北连着几年遭灾。最艰难的时候，这一点非但媳妇们，就是孙儿孙女辈，要不是穷亲戚们你帮一把我帮一把，咱们家现在怎么样，还难说呢。”因此虽然发达，但最忌讳家下人擅自作威作福，家里又没个主ว事。可她口中时&，“忘不了当年的苦滋味。
善桐却是早已经跃跃欲试，满面容光焕发，妞妞儿大了ฐ，“娘，能给您帮忙了！您就只管吩咐！怎么เ就能ม解释给自己听，”
善榴又没有跟去请？善桐不禁多添三分不解，她正要开口，善榴已๐是会意一笑，向母亲道，“我说，原来老太太是等在这里……娘没有松口吧？”
老太太一撩眼皮，本要说话，望了善桐一眼，见她满面欢容，心下倒是一软，就将话吞了嗓子里，咳嗽了几声，又道。“你们送信也迟，本来多窖个一两千斤白菜啊，洋薯啊，也就是一句话的事儿。偏偏这边才封了窖，那边信才到。再要开进去，反而一窖的东西都该坏了。当时又来不及物色房子，说不得今冬大家都少吃一点，也就一两个月就开春了。”
“眼看着这事就被捅到เ老太太那里去了，”见大椿肩膀微颤，一句话都不敢多说，梧哥叹了口气，又放缓了语调。“平时听三妞说起来，老太太是最节俭的一个ฐ人。三妞去见她都不敢穿皮毛斗篷，我看她是特特地挑了一件棉斗篷上身。这么奢侈浪费，传到เ老人家耳朵里，肯定又是一顿不是！更别ี说老太太身边那ว个ฐ张姑姑，当着娘的面就敢管教我们，连娘的面子都不给……”
可这位少妇却与寻常人不同——她出身杨家小十三房，虽说这一代没有出官，人丁更是稀少，但早ຉ年家里也是出过官的，家境殷实不说，她本人更是南边书香世家出身，行事与一般村姑不同，很得老太太的喜欢。再者就住在小五房隔邻，因此虽然常常过来走动，但家下人却都不以打秋风的亲戚来看待她。
把善桐送回老家的时候，她还只是个小小的糯米团子，话都说得含含糊糊。等她再来京城，就成了个俏生生的小姑娘。这几年间的变化，老太太都是看在眼底的，这颗心就是再坚若磐石，对住亲手带大的唯一一个孙女，怎么เ也都要多几分喜欢。
嬷嬷眼神一闪，心里就又有了些说不清道不明的心疼。
话说了一半，到底还是没说下去，又化作了伤心的抽泣。
榆ด哥自打满月，便和其余三房的长子一样，被送到了老太太身边养育。一直长到เ十岁，才和善桐一起到京城生活。足足十年的分别ี，使得他和这个家庭的氛围总有些格格不入，尤其榆ด哥子闷，话又少，王氏居然也是到了今天，才凑巧知道自己这个闷葫芦长子爱吃黄羊。
是个大姑娘了……王氏不由得就在心底叹了口气。虽说有时候还稚嫩了些，但人情世故机变城府，自己的全盘本领，已经被善榴学了八成去。看她眼神闪烁中的深思，只怕是才进院子，自己尚且还在叹气，就已经察觉到了不对。
嬷嬷就笑着问三姑娘，“妞妞儿，怎么身上这么素净？就是那ว时候给你整理小包袱的时候，不是还收拾了几个金的长命锁，金项圈进去？”
她烦躁地叹了一口气，回过身抬高了声音。“在京城的时候，一个人住一个院子，就是下人的屋子都有玻璃窗。回了老家，好么！这么เ多人歇在三间净房一样大的屋里，恨不得连堂屋都架起箱子做个铺盖。老爷这才走了多久？哎哟哟，这日子真是……”
老太太也明白过来，点头道，“还好的，也没提这提早动身回家的事。”
“那就是了，这来借粮的人，肯定不会是海ร清本人的。”王氏端起茶喝了一口，又指点两个弟弟。“不过大家同僚，彼此友好，这西北军事，又是国运所系……嗐，这都是说好听的，说难听点，许家和桂家一边握了上十万的兵马，一在定西一在延安，距离杨家村都是几天的脚๐程。说这一声借，恐怕还是平国公老人家看在小四房的情面上，否则ท是不是借，还难说得很呢。”
海文便叫起来，“怎地还不讲理了？不借又如何——”
话说到一半，已๐经被母亲瞪了一眼，他顿时就蔫了。
老太太面色肃然，冷冷地道，“这话有理，老二媳妇毕竟是见过世面的。上万的兵要吃要喝，没吃没喝就敢兵变敢造反，到เ时候杨家村这块肥，可就是由着人家怎么เ吃了。海清写信回来，一句话没提帮忙的事，知道为什么？”
她看着善檀，缓缓地道，“因为聪明人自然知道，当此时，该如何行事！”
善檀便起身跪下，诚恳地道，“祖母教训得是，是孙儿考虑得浅了，未能ม怀国事。”
老太太嗯了一声，又挥了挥手，“起来吧——你们年纪小，也不知道这战事的可怕，不知道这大军的威力……”
她的声音又渐渐地细了下去，闭上眼沉吟了半晌，才道，“听海清的语气，这借粮的人应该已经在路上了。定西过来七百里路，快马加鞭，不过五六天的路程。我们先也不要轻举ะ妄动，看来人的口气，能帮着说话，自然也是责无旁贷。这件事还是除了看宗房的口气，也还要看来人的口气。人还没到，我们一头热也不是办法。”
见众人都默然无语，她又格外看了王氏一眼，才淡淡地道，“好了，都忙去吧。老三这阵子和宗房四爷走得近些，到时候若要行事，也方แ便一些。”
三爷肃容应了是，四爷和萧氏自然是无话可说，只有唯唯应是的份。见老太太闭上眼，似乎有疲倦之色，便一个ฐ接一个退出了屋子。王氏却没有动，反而催促善桐，“出去找姐妹们玩去吧。”
善桐此时已经知道，母亲这是要和祖母密斟。她会意地应了一声，便轻快地出了屋子，正好赶上了最后一个退出屋子的檀哥。两兄妹眼神相触时，檀哥冲她一笑，又把善桐抱起来笑道，“小丫头，比我还聪明了，嗯？”
善桐本来有些暗中ณ生气，虽然说不上理由，但心底始终不快。没想到自己้抢了檀哥的风头，哥哥的态度却还如此亲切。她倒有些不好意思起来，面红耳赤地道，“我也是瞎说的……大哥生我的气了？”
檀哥哈哈一笑，抱着善桐出了院子，“傻妞妞，这有什么好生气的，智者千虑必有一失，你这个愚者嘛ใ，千虑有一得，也是要许你有的。”
善桐不禁哈哈大笑，倒觉得对檀哥那ว一点莫名其妙的不满，已经烟消เ云散，她不依道，“大哥你又逗妞妞。”两人的笑声，居然穿过了明亮的玻璃窗，传到屋内。
老太太掀了掀眼皮，似乎被孙子孙女的笑闹声给惊醒了过来，她半坐起身，端起茶碗喝了一口，微微一皱眉。王氏就起身道，“给您添些茶。”
“嗯。”老太太低沉地应了一声，她又短暂地走了一回神，等新า茶送上，才惊醒过来，直截了当地开口问，“这件事，海ร清上任之ใ前心底有数没有？”
王氏的脸色也不禁沉了下来，她摇了摇头，苦笑道，“这一次也是三年缺满了，海清托了南边的关系，记了好评语。娘也知道，他外放那几年，经济倒是搞得有声有色。几个上官都抢着想要他去打理财务，甘肃布政司这边正在打仗，催能ม员催得紧，吏部就把海ร清给了甘肃布政使，当时还觉得离老家近也没什么不好……”
这官员的提拔上位，大体可分为两种情况，第一是有派系的，派系斗争成功，则ท自然青云直上，官路走得就顺；第二种就是二老爷杨海ร清这样出名的能吏，就是给他一枚石头，都能种出花来，那自然也是人人都抢着要他。二老爷虽然一向洁身自好，绝不在朝中的储位之争上开口，但背靠了族兄杨海ร东，众人多少也要个他一点面子，因此官路走得还算顺ิ。
只是靠族兄的时候甜够了，如今族兄的连襟要这样用他，虽然令小五房猝不及防，一并大感不快，却是没有一丝回绝的空间。于公，就好像老太太说的那ว样，十万兵马在边疆没有饭吃，那是要出大乱子的。倾巢ิ之ใ下焉有完卵，倒不如此时出了血割了，保个平安。于私，虽说小四房大爷这些年太得意，身边奉承的人也太多，同小五房的来往渐渐地疏远了，但小五房两兄弟，在官场上也得到过他的照ั拂和荫庇。这固然是因为当年小四房大爷落魄的时候，老太太没少接济他为他说话，可小五房却不能因为ฦ当年的情谊，就把如今总督府的帮助，看做是理所当然。
“这许元帅也实在是太……”老太太吧嗒了一阵水烟，眉宇间还是写满了不快，“也罢也罢，人家是一品国公府，一等一的大户人家，名门望族。咱们不过分支，人家要以势压人，整村人能ม站着的也没有几个，富贵人有富贵人的做法。”
如此自我宽慰了一番，她又问。“说到这一茬，你预备什么เ时候往各房回拜？”
王氏盘算了一番，便道，“跨了年总不好，这几天将家里的事安排一番，进了腊月十日，便顺着各房来访的顺ิ序，一家家团拜过去，想来等海ร清到家时，也都该拜完了。”
“嗯……老七房和老八房，你就不要过去了，礼到了就行。”老太太拉长了声音。
“老八房也实在是病急乱ກ投医了。”王氏不由也轻蔑地一笑，“这一次是送了厚礼过来，我退了一半，剩下的一半，预备着准备相当的礼物回过去。他也不想想，四房大爷是一品总督，咱们家两个四品算得了什么。人家真要动手，我们还能护着他们不成？”
“这就是因果报应，循环不爽。”老太太脸上也不由á得露出了一点快意。“当年他们来碾四房的时候，是恨不得把小四房那两兄弟逼死。结果呢？逼出一个翰林一个ฐ总督，现在竟成了活脱脱的瘟神，走到哪里，哪里都关门落户的……哼，亏心事做不得呀。”
王氏深知老太太这是物伤其类，忙又跟着她踩了老八房几句，才小心翼翼地问，“媳妇儿听善桐说，隔壁十三房的鹏婶子这几年时常过来走动……”
“嗯。”老太太脸上不由得就蒙上了一层影，她吧嗒了几口水烟，又叹息了一声。“十三房恐怕是要绝嗣了，偌大的家业，难免招人眼红。”
多余的话，却再不肯说。只是又狠狠地抽了几口水烟，才吐了一口又浓又辣的烟圈，缓缓靠到เ枕上，闭上了眼。
王氏心中有数：老太太这是想到了当年。
她又垂眸凝思了片刻，才站起身来告辞，“媳妇儿回去忙了，等年后得了闲，再陪娘好好地说说话。”
她转过身来，又凝视着窗外同几个孩子追逐嬉闹的善桐，一时间倒是看住了。只觉得女儿在冬日阳光里跑动的身姿ู，仿若一只小小蝴蝶，鲜艳而轻盈。
王氏的眼神不由得就柔和了起来，连带着老太太也望向了窗外。
老人家就喃喃地道，“三年不见，妞妞是真成大姑娘了。今日这一番话，问得真聪明。”
她又叹了口气，轻声道，“也不知道是谁有福分把妞妞娶回家去呢！”
话都说到这个地步了，还是不肯在善榴的亲事上松口！到底是哪个孙女儿年纪到เ了，出嫁就近在眼前？
王氏心底不禁又烧起了一团火，她连连吞咽了几下，才将预备好的回话给吞进了肚子里。只是云淡风轻地一笑，轻声道，“是啊，眼错不见，这孩子就已经灵成这样了……”
她有意一顿，才道，“也不知道都是谁教的。”
老太太就吃惊起来，“这是你女儿，不是你教她，还是谁教的？”
王氏笑着摆了摆手，“我总觉得她还小呢，还不到学这些人情世故的年纪，再说在京里也忙，一时间那ว里考虑得到这里。还当是老太太□出来的，可又觉得不像，刚到京城的时候，的确是一团孩气——”
她点到即止，又看了看天色，便笑着告辞了出去。经过善桐时，只是冲她微微一笑，又摆了摆手，就出了院子。
老太太独个ฐ儿盘坐在炕头，又吧嗒了一筒烟，沉思着将烟灰磕了出来。又叫小丫ฑ头，“把前儿老三孝敬进来的几个ฐ苹果拿出来，几个孩子们进来分一分，一人吃几片，都尝尝鲜ຒ。”
善柏和爹一样，在家是呆不住的，早不知溜到เ了哪里去。榆ด哥在祖屋，好像有人咬他的屁股一样，也早ຉ跟着善柏溜走了。楠哥、梧哥都情愿回主屋读书，樱娘更不必说了，人才好全，本不敢吹风。院子里互相追逐的，其实也就只有善桐和四房长子善桂，善檀稍微陪弟妹们玩了一会，也早ຉ进去读书了。
这两个孩子年纪差不过两岁，也都有些天真骄纵，自然很谈得来，进来洗了手，一人分了半个苹果抱着啃。老太太就逗善桂说了几句话，又逗善桐，“妞妞儿，在家最怕谁呀？”
善桐深深记得母亲的叮嘱‘该说的话就大胆说，不要曲意奉承祖母，不该说的话，宁可不说，也决不能说谎’。她眨了眨眼，自然地道，“最怕娘了。”
善桂一下就找到知音，“我也最怕娘了！娘一板起脸来呀，我就……”
老太太忍俊不禁，又问，“那最亲谁呀？”
“姐姐——”善桐拉长了声音。“姐姐待我最好了，虽然也常常板着脸数落我，可我要犯了错，时常还代我向娘求情。”
大了六岁，的确算得上是个ฐ小娘亲了，没想到善榴还真有几分长姐如母的风范。
老太太不禁又是一笑，紧接着问，“那ว今儿这番话，是谁教你说的？是姐姐还是娘呀？”
善桐眨巴着眼，一下就有些糊涂了，她望着祖母，又看了看手中的苹果，问，“祖母说的是哪一番๘话？”
她这一问，反而证实了这番๘话，的确出于善桐自己的机变。
老太太不由得就对善榴生出了几分好奇：能把当时那ว个懵懵懂懂任娇憨的三妞，□成这一朵含苞待放的解语花，也的确是需要几分手段。
她又沉思起来，不知不觉间，就将水烟袋又抓了起来。
善桂一脸的自然，盘坐在炕上只顾ุ着吃苹果。善桐却把苹果搁下，跳下了炕去，“我给您塞烟叶——”