秋风敲打着堡垒被烟熏黑的石墙，见此情景，饮水只剩下淡黄色泥汤。居住区同样没剩下多少完，从废墟里翻出些土豆、甘薯果腹，在咯吱声中摇摇晃晃&#x。镇子剩下的部，木头残骸在半天，为刚刚ธ来临的清晨涂抹一层炭灰色ã。这样一来小镇等于遭到遗弃，假如没有其他生路，深冬时节这里将沦为狼群的栖息地。
经过一场严重骚乱ກ，镇中央的公共设施几乎ๆ全被焚毁，逃过劫难的人们饥肠辘辘，不少人收拾行李，打算去邻近村落碰碰运气。杰罗姆一行占据了堡垒的最上层，集中ณ起四肢健全的守卫看管粮仓和吊桥，非常时期。以及通往，银币也难保证临时雇员的忠诚，他们只好随时提防，跟那些没断气的匪徒，揪出图谋不轨的家伙。一群人和混乱状态搏斗了几小时，黎明前城墙内总算恢复几分秩序。
还来不及擦出火花，这人的右臂已被杰罗姆钳住。
他只觉手臂一凉，肩关节遭人一拧一托，顺ิ顺当当地脱了臼。嘴巴张开一小半，后脑便挨一记猛撞，眼球像瞬时跌出了眼眶。耳边只听“嗡”的一声，然后化成拨动细针尖似的长鸣不住回响，眼前则金星乱冒，一口气岔开两ä段，连惨叫都给憋了回去……这期间似乎有人架起自己，模糊地嚷嚷着“伤员”、“医疗”之ใ类的话。等意识恢复清醒，额头的血管开始一下下抽痛，他才发觉自己瘫坐在不通风的工具间里，被丢进横七竖八的铁铲之间，浑身上下浸透了黏答答的燃油——还是不久前亲手调配好的。只需半点火星，立马会有人形火炬可看。
低着头前进一段，雨点频๗频击打着地面，制造出大量泥泞。杰罗姆抽空瞄一眼，烂泥中ณ竖立着尖木栅，圈起了许多低矮的窝棚。他们正经过隶农的居住地。两座箭塔空荡荡的无人值守，从栅栏门望进去，里头污水四溢，几个行动迟缓的人影停下来，打量着新来的陌生人。
杰罗姆未作停留แ，绕过外墙朝堡垒方向前进。尖木栅年久失修，很久没起作用了。听说几年前勋爵大笔一挥，释放了许多隶农，此时看来，臭水坑附近依然还有不少人家。或许这是个更经济的选择？反正一下起雨来，镇里的卫生条件也好不到เ哪去。
没搭理对方的冷嘲热讽，杰罗姆想起威瑟林提供的重要情报，开口打断ษ他说：“谈谈‘晶石教’。”
刚才还嬉皮笑脸的，一听见“晶石教”这名字，笑容很快凝固在脸上。收拾起玩世不恭，对方呼出口白气：“正中红心，先生。刚ธ想跟你谈谈这个话题！‘晶石教’是外人起的诨名，教徒们通常称它为ฦ‘灰烬社团’，或者‘拜熵教’，名字就蛮邪门。表面上组织松散，等级规条模模糊糊，好像某种气氛开放的同好会。不过迄今为ฦ止，它都是个吃人不吐骨的血盆大口，普通人进去，要么成了虔诚信众，要么เ死路一条、再不见出来……”
狄米崔头一次有机会从头至尾了解导师的生平，刚开始的疑惧很快烟消เ云散。腰板越发挺直，他心想、若真有人可以胜任这类工ื作，哪还会有什么不可解决的难题？
几位法官不得不认真翻阅起嫌犯的生平资料，意识到เ案件不像想象中那ว么单纯。从一开始便行走于两ä个世界之间，森特先生所处的位置极其微妙，以他为核心铺展开的联络网遍及地上地下各个ฐ角落，有太多不足为外人道的秘辛盘踞在他脑海中，万一不慎泄露出几条，是良机还是祸端谁也难以预料。
窗外的月光像被一层黑影所笼罩，两道寒芒凉意沁人，由窗口向内短暂扫视着。还来不及多想，坚厚的水泥墙体土崩瓦解，接近人类体长的巨剑切奶酪似的一挥，大量碎屑立即朝内乱飞。裹着风声和纷乱的呼喝，整个墙体被一股巨力破开道缺口，冒烟的剑锋毫不停顿，继而逼近了摇晃中的莎乐่美——显然想借这一剑公报私仇！
超出人类反应力的极限，负伤的老虎化成了离弦之箭，一举扑倒女主人，用自己้咆哮的正面生生兜住敌刃……怒啸声在剑锋下戛然而止，尾随纸老虎多日，尼克塔终于一击得手，给强敌施加了致命伤害。双手剑过处，纸老虎的脑袋被十字形劈散开。虽然尚未咽气，低伏的身躯几无再战之力。方才纸老虎越过身侧时，杰罗姆听见牛皮纸包裹下肌肉组织的迸裂ฐ声，此刻强光引导着密探头子的身影四处逡巡ำ，边角外缘投进来的视线则神情各异，全盯住坐倒在地的莎乐美，以及誓死傍护她的危险野兽。形势变化迅如闪电å，令她从受害者一举沦为重要嫌疑人，事实俱在，这处境可不是两句便宜话能够抹平的！
莎乐่美与他近在咫尺，一根一根扳开丈夫的手指，绿眼睛里填满懊恼和不信。连眼泪都省了，她的表情属于切肤之痛，绝不是三言两语能够蒙混过去。杰罗姆开始还浑浑噩噩，很快就想到个严å重问题：难不成自己梦中失言，说出了某个不能直言的名讳？这假设一旦成型连细节都生动起来，他仿佛看见、自己้搂着妻子却低声呼唤他人的场面……想到这，森特先生真有些浑身脱力，后悔的底气都没了。
莎乐美一言不发，没要求他做任何解释，静悄悄掩门而去。
不等它当真扑上去，洞里的家伙却抢先发难。“吱——喳喳喳！”蝙蝠似的叫声近距离听来令人头皮发麻，玩偶似的身躯一下展开，露出一张扭曲的面孔，上头刻满细腻的花纹。活物周身像只抛光的皮