“二程”是程颢、程颐๖兄弟，周敦颐是“二程”的老师，也是大家的联系枢纽，周敦颐๖做过二程兄弟程颢。程颢、程颐๖是“北宋五子”的核心，特别ี是他们的著作混：由á于他们的学问相近；程颐的老师，据二程回忆；邵ๅ雍和“二程”同居住在洛阳，经常一起切磋讨论。
以《爱莲说》闻名天下的周敦颐，被公认为是宋明理学的开山鼻祖。从师承看，所以一般被合称为ฦ“二程，张载是“二程”。同时也是讲学ã，当年他们跟随周敦颐๖学习，时时体会“孔颜乐处”。孔子在实现æ，众所周知，不受鲁国重用，周游列国也未遇到好的机会。孔子也保持了一种精神上的&#，但即使是在颠沛流离中。孔子的得意门生颜回无怨无悔地追随孔子，居住在陋巷，吃着白饭，喝着冷水，当别ี人都无法忍受时，他也不改其乐่。周敦颐就是要二程去体会，在他人觉得苦不堪言的处境中ณ，为什么เ孔子和颜回师徒会有这种精神上的快乐่。周敦颐๖认为，这恰恰是儒家精神的一个ฐ关键，即：道德的胜境能ม带给人一种内在的、永恒的满足感。而寻找“孔颜乐่处”，也是整个ฐ宋明理学一个ฐ内在的主ว题。
理学家们的这个ฐ论断当然存在很多问题。但正如孔子讲“忠恕”的两ä个原则：“己欲立而立人，己้欲达而达人”，“己้所不欲，勿施于人”，理学家们的问题在于注意到前者，而忽略๓了后者。正所谓“爱之越切，责之ใ越深”，究其本意，本是无可厚非的。至于后来被别有居心的人歪曲利ำ用，则不能让提出这些思想的理学家们负责。
先，刘禹锡重新า界ศ定了“天”与“人”的性质。他赞同柳宗元关于天地是自然之物的说法，从形器的角度对天的性质做出规定。他说，天包举ะ万物，乃是一切有形之ใ物中ณ的最大者；但无论天有多大，它都是有形器的。人当然也是有形器的，人是所有动物中ณ最出类拔萃的。
与韩愈借鉴孔子之说将性分为上、中ณ、下三品不同，李翱更多的是从孟子的思想中ณ寻找人性论的根据。所以，他反对韩愈“性分善恶”的观点，主张“性”只有一种，即：纯善无恶之ใ性。人的先天本性都是善的，无论是残暴如桀纣，还是圣明如尧舜，他们在本性上并无丝毫不同。他们的行为之所以表现出如此大的差距，原因不在于“性”的差ๆ别，而在于“情”的迥异。“情”是“性”之ใ动，性情相依，不可缺一。无性，则ท情没有产生的根基；无情，则ท性无法得到表现。与“性”的纯善不同，“情”是有善有不善的。喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，这七种情绪都是情的表现。当七情合乎中ณ道时，其“情”清明，“性”也因没有被遮蔽而朗现其善；当七情混乱ກ、交叠侵扰时，其“情”昏聩，“性”被遮蔽而不得显其善，只能ม表现出“情”之恶的一面。因此，尽管人在现实中ณ表现出种种不善，但这并不是“性”的罪过。正如一条溪流浑浊，并不是由á于水流本身造成的。溪流浑浊的根源在于泥沙泛起，污染了水流；人之ใ邪ิ恶的根源在于放纵情欲，遮蔽了善性，使其性不得睹。所以，一个ฐ人倘若要想实现自我、成为ฦ圣贤，就必须恢复其性而节制ๆ其情。
《五经正义》考订经义แ的最重要的原则是“注宜从经，疏ຕ不破注”。“注”指的是汉晋以来学者们对“五经”文句所作的注释，“疏”则是晚近的学者对“五经”所作的更进一步的疏ຕ解。《五经正义》在为ฦ经典确定统一的经义แ时，虽然兼采“注”和“疏ຕ”，但只要两者出现不一致的情况时，一定是尊崇“注”说而删ฤ改“疏”义，严å格遵循前人的“注”，而不敢保留与原注相左ุ的疏ຕ解。
《白虎通》一书第一次以官方แ神学的形式确定了伦理纲常等级结构的合法地位，对后世儒家的伦理和政治产生了重要的影响。
至东汉中ณ叶以后，两派渐有融和的趋势，今文家善用谶纬以说五经，而古文经派虽专究音韵、训诂，专心于笺注，然已有纳谶纬于说经之ใ中ณ，如贾逵为ฦ了立《左ุ氏传》，不惜称引谶纬，取悦人君；马融亦尝考论图纬，至郑玄而遍注群经，以古文经学为基础，但又能ม吸收今文经学中的优点，融会二家，对日后的学术思想展，影响至为ฦ巨เ大。自此以后郑学兴盛，这不仅标志着今古文经学之ใ争的终结，也标志着汉代经学的衰亡，之后今文经学也随之ใ消เ失。
在这三次对策中，董仲舒主张把自然的展变化和上天的意志合为一体，把皇权统治与天的意志结合起来。他进一步挥了赵绾、王臧、田à蚡等人的崇儒思想，主ว张顺ิ应《春秋》“大一统”的趋势，结束“师异道，人异论，百家殊方แ，指意不同”的思想混乱ກ局面，实现思想上的“大一统”。具体地说，就是“诸不在六艺之ใ科、孔子之ใ术者，皆绝其道，勿使并进”，从而达到“统纪可一”、“法度可明”、“民知所从”的目的，这就是著名的“罢黜百家，独尊儒术”。
朱子继承思孟儒学的“性善论”传统，挥了程颐的“性即理”之ใ说，认为性就是理，是天理在人身上的表现。天理纯善无缺，人分享了天理，所以成为万物之ใ灵。人之ใ为人、人之ใ异于禽兽，是因为我们的本性分享有“天理”。所以，“人性”是高贵的，与“天理”贴合无间。
为此，朱熹提出了“存天理，灭人欲”的宣言。他说：“圣贤千言万语，只是教人明天理，灭人欲”，“人之一心，天理存，则人欲亡；人欲胜，则ท天理灭”。分析朱熹的这一主张，其实，它并不是朱子的创น。儒家思想自诞生之ใ初，就非常看重“理欲”之辩。孔子对“君子”和“小人”的界ศ定，孟子关于“天爵”和“人爵”的区分，荀子的人禽之别ี与化性起伪，都是围绕人的理性与欲望展开的。儒家的这一思考很了不起，因为ฦ它揭示了我们每个人身上都存在的内在斗争，即“灵”与“肉”的对抗。只不过，朱熹使用的语言过于猛烈，尤其的“灭”人欲，听上去太极端，让人难以接受。但是，从性质和内涵上说，朱熹讲“存天理，灭人欲”与孟子讲“杀身成仁”、“舍生取义แ”是一个ฐ道理。朱熹所说的“人欲”，并不包括人的正当欲望，而是指“私欲”，指那ว些出了正当要求、违反了社ุ会规范的欲望。这在古代被称作“淫欲”，“淫”是过度、过分、没有节制的意思。所以“存天理，灭人欲”是属于自我修养的道德范畴，目的是让人摆脱庸俗，成就圣贤。它并不是统治阶级用来愚弄百姓的工具，因为统治者本人也必须ี遵从。