而且目前国事如焚，蓟辽总督洪承畴出关以后。便是请兵，现在他又来了一封紧急密疏ຕ，不是请饷，一连几天。不仅仅杨嗣昌一个地方急，说，移驻辽东以来，准备再次人寇，倘无足饷，则ท不但不能制敌人于长城以外，势必处处受制，要不多久就会变成不可收拾的局面。他天天接到各省的紧急文&#，连来急奏，说满洲方面正在养，无时不鼓舞将士，以死报国，战守皆难，惟。他说他情愿“肝脑แ涂地，以报皇恩”，运送关外，但求皇上饬â，不要使三军将士“枵腹对敌”，士气消เ磨。这封密疏的措词慷慨沉痛，使崇祯ງ既感动，又难过。他将御案上的文书一推，不由得长吁短叹，喃喃地自语说：
周山和宗第是小同乡，在周山投降官军之前，二人关系较密。周山从关外调回以后，除设法勾引李自成部下的小头目外，在宗第的身上下了最大的赌注。经过许多曲折，他好不容易同宗第挂上了钩，近半月来不断ษ有密使往还。周山同他约定在今日会面，对天盟誓。袁宗第答应在盟誓后三天之内将李自成夫妇和刘ถ宗敏诱至马兰峪，一齐杀害，将三颗首级送往商州ะ，而杨嗣昌同意保奏袁宗第做副总兵，以为奖赏。
转眼之间，张献忠也率领一起人杀奔出来，同两ä个养子会合，竟将多于他们几倍的敌人赶出了打谷场，还救出了定国手下的几十名弟兄，那是驻扎在另外两ä座院落中ณ的三百名经过混战仅存的勇士，大半都挂了轻重不同的彩。
杨嗣昌赶快跪伏地上说：“熊文灿深负陛下倚任，拿问是罪有应得，就连微臣亦不能辞其咎。至于差何人赴湖广督师，请陛下早日决断。倘无适当之ใ人，臣愿亲赴军前，竭犬马之ใ力，剿平逆贼，借赎前愆，兼报陛下知遇之ใ恩。”
一个人赶快说：“对，对。大帅说得极是。大帅起义，应天顺ิ人，自然打仗时得到เ神助。倘非神助，不会罗猴山与白土关连战皆捷。”
周后十分高兴，立刻命宫女们分头去承乾宫和翊坤宫向田、袁二妃传旨ຈ，叫她们今晚斋戒沐浴，准备明天随驾到เ大光明殿烧香，并在西苑游玩一天。她又命一长随太监传谕尚膳监，要御膳房早点准备，明日做几样皇上平日最喜欢吃的菜肴送到瀛台，同时也要甜食房预备甜食和糕点，特别ี嘱咐不要忘记皇上最喜欢吃的虎眼窝丝糖。她又吩咐坤宁宫管事太监明日一早ຉ派人骑马去西郊玉泉山取新鲜ຒ泉水，以便在西苑为皇上沏茶。
“去！对他们说，老子从来走路不带路引，老子是从陕西省兴安州来的副将贺大人！”
从宋门去禹王台要从大校场的东辕门前边过，这条路也就是通往陈留、杞县、睢州、太康和陈州ะ等地的官马大道。现在有成群结队的难民在这条路上走着，也有倒卧路旁的。李信触目惊心，不愿多看，不断ษ策马，一直跑到禹王台下停住。一个仆人已经在这里张望多时了。
众将官震惊失色，不敢仰视。杨嗣昌又训了一阵话，无非勉励大家整饬军纪，为ฦ国尽忠，救百姓于水火之中ณ，成国家中兴之业，等等。关于今后作战方略，他只说为机密起．见，随后分别训示。全体到会的文武大员都对杨嗣昌的辅臣气派和他的训话留下深刻๑印象，感到畏惧，也感到振奋。训话毕，杨嗣昌又用威แ重的眼光向大家扫了一遍，吩咐大家下去休息，等候分别传见，然后离开座位，向大家略๓一拱手，在幕僚们的簇拥中退回内院。众文武大员躬身叉手相送，等他走了以后才从白虎堂中ณ依次肃然退出。大家不敢离开督师行辕，等候传见。过了片刻，只见承启官走出白虎堂高声传呼：
宋献策大吃一惊，心中ณ叫道：“果然被我猜中！”他走到เ门口望望，退回来重新า坐下，大声让酒，与客人同饮一杯，然后低声问道：
这位八品文官匆匆上马，追赶轿子而去。矮子走上州ะ桥，一则ท从对面拥来一群灾民，二则ท他心中有事，他没有停下来眺望汴河景色，就沿着一边石栏板走过桥去。这桥东头有一座金龙四大王1庙。矮子刚过庙宇不远，看见两个后生正在争吵，一个是本地口音，一个是外乡口音。外乡人是个ฐ江湖卖艺的，肩上蹲着一只小猴子，腰里别着一条九节钢鞭，手里牵着一只小狗，提着一面小锣。争吵几句，本地后生突然抽出腰刀砍去，外乡后生抛掉小狗，用九节钢鞭抵挡。本地后生步步进逼，外乡人却只是招架，并不还击。本地后生越发无赖，挥刀乱砍不停。街上围了一大片人，但没人敢上前劝解。矮子从小饭铺中ณ借一根铁烧火棍，不慌不忙，架开腰刀，又喝住了本地后生。但本地后生是个泼皮，怪他多管闲事，又欺他是个ฐ矮子，又是个瘸子，飞起一脚๐向他踢来。他把身子一闪，躲开这一脚，却随手抓住对方踢起的脚后跟向上一掂，向前一送，这泼皮后生仰面朝天，跌出五尺以外，引得围看的人们哄然大笑。泼皮从地上挣扎起来，又羞又恼，抢上一步，对矮子挥刀就砍，恨不得将矮子劈为两半。矮子将烧火棍随手一举，只听铿锵一声，火星飞迸，将腰刀挡开一旁。他并不趁势还击，却满不在乎地说：“这下不算，请再砍两下试试。”泼皮尽管震得虎口很疼，还是不肯罢休，重新举ะ刀砍去。钢刀尚未落下，忽然一个挤进来的算卦先生喝道：
1过阴——巫婆装ณ做神鬼附体叫做过阴，意思是从阳间过到阴间，也叫“下神。”
“哼，好个‘松了劲’！一切事都坏在‘松了劲’这三个ฐ字上！战事已经过去两天啦，大家还没有休息够么？难道还不该开始操练？难道这次打个大胜仗就从此天下太平，可以高枕无忧么เ？不要忘记，如今天下还不是咱们的，官军还在四面围困着咱们！即使有朝一日得了天下，我们也不能睡懒觉。卧薪尝胆，兢兢业业，能创业，也能守成；一旦ຆ松了劲，什么事都要弄坏。本来是补之ใ管练兵，他病了两个ฐ月，我把老营练兵的事交给你俩代管一时，没想到เ你们竟放任大家早晨睡懒觉，不操练，坏了我的规矩！”
闯王望着坐山虎：“他供出你已๐经投降官军，准备献出石门寨，你还有什么话说？”
“杀得好！杀得好！要是我去，至少得杀他娘的二三十人！”
闯王转动着眼珠沉吟片刻๑，把右手猛挥一下，自言自语说：“好，就这么办吧！”随即他向双喜说：
人们起初ม互相观望，后来有人回答说：“你看准了官军虽多，不是咱们的敌手。”
“他同坐山虎是拜身1还是同乡？”
双喜说：“年轻的男ç人们纠合二三百人守住离石门谷几里远的一座山口，名叫红石崖，使杆子不能ม过山这边。我怕他们顶ะ不住，已๐经派了五十名弟兄前去。”
“没有什么เ，回去商议。”
“总管，你替我传令，不许任何人将此事传出老营寨外。军民人等，不许随便出寨；有敢出寨乱说的，查出斩首！……闯王还留แ下什么话来？”
王长顺已经推开那两个年轻人，打算不顾一切往里闯，猛然听见闯王的声音，看见闯王出现在堂屋门口，不禁对自己的鲁莽感到吃惊。但看清闯王并未生气，脸上挂着笑容，就马上放心了。他连二赶三走到堂屋门外，说道：
两个头目走后，张鼐的亲兵头目对他们的背影看了看，回头来对张鼐小声说：
1郧阳盗——指明宪宗成化元年公元1465年刘通在郧阳府境内率农民起义。刘通起义แ后，称汉王，建元德胜。次年刘通被俘牺牲，其部ຖ下石和尚、李胡子等继续领导起义，至成化七年始结束。这次武装起义影响郧阳、荆州、襄阳、南阳各府，也影响到เ陕西各县。
“对，撤。一定要在官军进攻之ใ前就撤退，免得临时且战且退，乱了脚๐步，还受损失。”
“是的，夫人。六月初那ว一仗他们吃了亏，到处传说你不但智谋过人，还说你十八般武艺样样出众，所以这次非把你捉到不可。”
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金星忙同天喜和罗虎打招呼，不住地打量他们，感到有趣。天喜和罗虎天真的嘻嘻笑着，在客人面前都有点拘束和腼腆，他们不知道这位贵客是干什么เ的，但是他们明白他一定是一位十分了不起的人物，不然不会这么样隆重相迎。由á于他们现在奉命保护贵客绕过蓝关城外，这件事使他们感到เ无限的光荣和兴奋，罗虎说：
“你说呢？”
王吉元这才明白自己้已经得到赦免，伏身叩头，几乎把脑แ门磕出血来，却不知说什么เ话好，李自成叹了口气，恨恨地责骂说：
“那么是什么เ事？”
“一颗珠子的价钱在乡下要救活多少人家！”
献忠又说：“这一年来，上自朝廷，下至你们这些地方官儿，对我老张操的什么เ黑心，难道我不知道？既然朝廷相信咱张献忠，为什么เ不给关防？不发粮饷？没有粮饷，难道要我的将士们喝西北风活下去？哈哈，你以为咱老张稀罕朝廷的一颗关防？咱老子才不稀罕！什么时候老子高兴，用黄金刻๑颗大印，想要多大刻๑多大，比朝廷的关防阔气得多，你们朝廷的关防，算个属，不值仨钱！”
张守业和张守敬，一个唱红脸，一个唱白脸，说好说歹，最后决定叫大家拿出一千两ä银子和五十石粮食，粗细对半，另外拿出来五十两银子给张守敬作为酬劳。银子和粮食按照各家家产大小分摊。大家对这个总数都还满意，因为ฦ倘若票子从杆子手里赎回，至少要破费三四倍的银钱和粮食。把数目议定之ใ后，大家又担心这个ฐ数能不能ม使田à见秀心中满意。他们决定请张守敬明天去一趟，把这个数目说明，倘若田à见秀同意，然后就把银子和粮食送去。
“我昨晚算了算，咱们现有的存粮吃不到年底。虽然这次只拿出几十石粮食放赈，可是这么一放赈，咱们的粮食就只能吃到小年下，各处打粮都有困难，过年以前能打来多少粮食，没准儿，万一打来的粮食很少，弟兄们怎么过年？”
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匆匆地吃过送行酒，闯王带着医生尚炯、张鼐、双喜和亲兵们出了角门，上马动身。献忠带着二十几名亲兵送他们出城。
1司礼监秉笔太监——司礼ึ监是宫中十二监之一，地位最为重要。秉笔太监是司礼监中一个ฐ官职，是皇帝ຓ的内廷秘书。
丁氏从里间抱着婴儿出来了。她以为徐以显要问下毒药的事。但徐以显不再提这件事，因为ฦ他后来想，不得献忠同意决不敢下此毒手。献忠的脾气他很知道，一旦动了火，他的头就保不住了。
“此地尽是崇山峻岭，方圆两百里以内没有乡勇，更没官军，附近老百姓又同咱们相处很好，愿意帮忙。倘若官军远道找来，老营在此消เ息灵通，随时可以移动，官军有何办法？你放心。倘有一丝差错，嫂子我一人承担，决不会有人抱怨你半个字儿。”
“嗨，真是！要是万一李嫂子有三长两ä短，真是可惜！她真不愧是闯王高如岳的侄女儿，是自成的好帮手。咱们旧ງ日十三家七十二营里，妇女上千上万，像李嫂子这样能干、受人尊敬的人尖子实在少有。”
“都说我要做大官，做大将军，可是没有人肯说我在做贼，这就是瞪着眼睛说瞎话。”张献忠哈哈地大笑起来，略带棕色的长胡须在胸ถ前抖动。
李自成和刘宗敏坐在岩石上一动不动，用冷冰冰的眼神望着两个ฐ使者。火在地上烧得很旺，照得他们风尘色的脸孔通红，更显得神色威严å。大天王为着向大家讨好，相隔几丈远就装ณ作亲热的样子大声招呼，连连拱手，灰白色的脸上堆着极其不自然的笑。但是没谁理他，只有闯王用鼻孔嗯了两声，算是回答他的殷勤招呼。他看见这一招并不灵，就不敢再做一声了。刘仁达抱着豁出去的决心，在火堆边立定，带着战胜者的傲慢神气，向自成问：
一群青年将领正要向外走，李过大踏步进来了。他住的村子离这里有几里远。下午他也在刘ถ宗敏那里议事，晚饭前因事先回去，这时他以为闯王已经回老营，匆匆地骑马赶来。刘体纯正要向他禀报郝摇旗的事，他用手势阻止了刘体纯，说：
这个命令从孙传庭口中ณ轻声他说出来，却被传令官用大声传了出去，而帐外一呼百应地向远外传去，真是威风凛凛，杀气森森，说句话山摇地动。
“商量什么？没有钱用了是不是？”
但闯王不下令，谁也不敢射出一箭。大天王又大声说：
“老营跟嫂子呢？”
刘ถ希尧手下一个姓李的哨总也是个脾气暴躁的小伙子，对敌人的叫骂实在听不下去，勒马走到希尧的面前，忿忿他说：
闯王点点头：“我刚才也想到เ这一层。可是听说贺疯子驻在平利西边，纵然他知道咱们行踪，他也不一定会来得这么快。”
“不管明天看见看不见贺疯子，反正得把咱们的战马先喂饱。刚才我替你的乌龙驹、夫人的玉花骢、总哨刘爷的雪狮子全都喂了黑豆。还剩ທ下一捧黑豆喂了黑妞儿——啊，你看我，又叫她从前的小名儿！——喂了慧剑的大青骡。这姑娘年纪小，也不像慧梅们行军惯了，这几天瘦得很多，眼眶绽大了，我看着就心疼，所以也给大青骡喂点黑豆。”
“乌龙驹和玉花骢都有马夫，刘爷的雪狮子也有马夫，各有专责，你如今是老营的马夫头，告马夫们说一声就是了，何必你亲自喂？你总爱在路上找活干，不歇歇！”
“几个马夫都是年轻人，让他们多睡睡吧。我年纪大，瞌睡小。”
自成转往别处，迎面遇见中军吴汝义，就吩咐中军派人传呼将士们赶快起来吃饭，准备出发。寂静的山脚下登时不寂静了。
义军为ฦ不使火光被远处看见，埋锅造饭的地方แ都是在大石背后，密林深处，或比较隐蔽的山沟中。追击的官军只晓得农民军早就过去，连夜奔向白河，没料é到李自成会在这个山脚下从黄昏前停留到二更时候。他们黄昏后稍作休息，吃点干粮，继续追赶。官军不像李自成部队一贯行动诡秘，纪律森严å。他们为着走路方แ便，灯笼火把齐点，走在荒山中远望像一条婉蜒曲折、断ษ断续续的火龙。
李自成坐在一块石头上，正在吃饭。一个ฐ骑马巡ำ逻的小校来到面前，向他禀报说后边来了追兵，离此地七八里路，人马众多，灯光望不到头。自成三口两口把饭吃完，告诉几位大将整队动身，还按照ั原计划袭占白河，只把袁宗第和郝摇旗的断后部队留แ下。并命人赶快将所有土灶和火堆弄灭，但不得用水浇湿，也不得显出用脚践踏的痕迹。他带着袁宗第和郝摇旗登上一个高处，瞭望一阵，下来对他们说：
“官军灯光零乱，行进很慢，看来一定都是步兵，十分疲惫，部伍不整。这儿不适宜骑战，你们把马匹留แ在别ี处，汉举率领三百弟兄埋伏在这附近树林中，摇旗率领二百弟兄往东走一里路，在路旁的树林中ณ埋伏好。官兵到เ此处必会停下来。等大部分官军来到เ此地，乱哄哄的，汉举突然一声呐喊，猛砍猛杀。摇旗听见汉举这边动手，也立刻杀出，截断ษ官军尾巴๒。这样准可以少胜众，把王八蛋杀得溃不成军。你们杀散官军之ใ后，立刻๑追赶大队，千万不要恋战，不要拾取官军辎重。我担心贺人龙在白河有了准备，咱们必须越快越好，拼全力杀败老贺，渡过汉水。”
宗第问：“要是官军在这儿不停下休息，继续追赶，我把狗日的拦腰斩ล断ษ好不好？”
“要是那样，你就放过前队，拦腰斩断ษ，摇旗斩ล尾，我另外派人拦头痛击。不过，我看他们八成会在这儿停下。”
他微微一笑，叫亲兵找块白布，从土灶中取根桴炭，写了八个大字：
前有伏兵，万勿追赶。
写毕，他亲自用石头将白布压在小路中ณ间，带着亲兵们上马走了。
大队人马正在前进，被一道几丈深的山沟阻住。沟上原有独木桥，已经半朽，不但骑兵没法通过，连步兵也不好走。别处更无路越过这道深沟，只好伐木架桥，越快越好。偏偏近处没有树林，刘宗敏和李过亲自同一大群弟兄到一里外砍伐树木。李自成下了乌龙驹，默不做声，立在马头边等候，听着丁丁的伐木声，李自成心急如焚，只觉得树木伐得太慢。几次他想派人去催，但又想着既然捷轩和补之都亲自去了，还以不必催促为是。
全队将士都很焦急。他们对追兵不大在意，而是担心这么一耽误，黎明前再快也没法赶到เ白河，天色一亮，被敌人发觉，想袭占城池和渡口就困难了。幸而他们还没有想到เ贺人龙抢先一步到了白河，而担心这一层的只有闯王、高夫人和少数几位大将。高一功提着马鞭子走到เ闯王身边，小声说：
“这可是上水船偏遇着顶头风。”
高夫人咕哝一句：“是遇着一个浅滩。”
李自成没有做声。他觉得这样耽搁下去，他的根根头发和胡子都会急白。
人群中不断有低语声，听不清楚，后来听见王长顺的声音稍微大一点，说：
“都别担心，只要有咱们闯王同几位大将率领ๆ着，大白天抢渡汉水也不困难。咱们这些大将，哪个ฐ不是天上的星宿下界ศ？贺人龙算个ฐ属！同他不止交战过三次两次了。我不是吹的，咱们总哨刘ถ爷大喝一声，准叫他浑身打战，抱不住马鞍桥。你们别ี笑，我说的全是实话。咱们总哨刘ถ爷在睡梦中打个喷嚏还吓死一只老虎，这可是我亲眼见的！”
一个商州ะ的口音问：“怎么เ打个喷嚏会吓死老虎？”
长顺接着说：“这是前年夏天的事。那时我们进人长城，冲过挑州，奔到阶州东南略阳、宁强一带的大山里休息过夏。闯王令全军分成许多股，分散盘踞，分头打粮，官军来少啦就收拾它，来多啦就让开，同它在山中推磨。总哨刘爷没有随着老营一道，盘的地方แ离老营大约有一百多里。这天他有事来老营，一时大意，只带了十几个亲兵。不料é路上遇到一百多官兵，恶战一场，杀死了很多官兵，刘爷的身边只剩下三四个ฐ人，马匹也都死伤完了。好则天色晚，又无月色，黑漆漆的，他就趁机摆脱官军，摸黑路往老营走。走了大半夜，实在困乏，肚子又饿，就在离老营十来里的地方坐在山路上休息，不想一坐下就往路上一倒，仰面朝天，呼呼睡熟ງ。几个亲兵也跟着睡下，睡得像死人一样。这时忽起一阵怪风，树枝刷刷摇晃，有一只老虎从山坡上下来……”
有一个ฐ苍哑的声音问一句：“为什么老虎出来要刮风？”
长顺回答说：“古话说：‘云从龙，风从虎’嘛。”
苍哑的声音说：“我们在野人峪的山上也赶过老虎，可没有看见刮ุ风。”
另一个声音说：“别ี打岔，让王大伯说完。”
长顺接着说：“老虎是不随便吃人的。它吃活人不吃死人。它走到เ刘ถ爷身边，不知道刘爷是活人还是死人，用鼻子挨近刘爷的脸上闻闻，它的又长又硬的胡子有两ä根插进刘ถ爷的鼻孔里边。老虎一闻是活人，正要张大血口去吃刘爷，不料é刘爷在梦中鼻子痒得难受，猛打一个ฐ喷嚏，把老虎吓得跳起几尺高。老虎落下来时偏了一点，落到路旁十来丈深的山沟里，活活地摔死啦。”
听众中迸出来忍抑不住的笑声。慧剑站在大青骡子旁边，靠着鞍子一边蒙眬睡觉一边听长顺ิ说话，大家的笑声把她惊醒，前额碰在鞍子上，睁开眼睛，含糊地小声问：
“王大伯，可是真的？”
王长顺说：“怎么เ不真？老虎出来时刮风不刮风，那是我说顺了口，随便加的，可是刘爷打个喷嚏送了一只老虎的命却是千真万确的。刘ถ爷打过喷嚏后一乍醒来，自己也吓一跳：乖๔乖，夜里怎么没看清，糊里糊涂睡在这个要命的地方，一边靠山，一边是悬崖峭壁！他到了老营一说，我们去了十几个人，把老虎找到，抬回老营。老虎皮给刘爷做了马鞍韂，肉给大家吃了，骨头给尚神仙做虎骨酒，还熬了膏药。这都是千真万确的！”
听众里有人又快活又敬佩地笑着点头，有人发出来啧啧声，瞌睡都没有了。王长顺又说道：
“老虎为ฦ什么เ不能吃总哨刘爷？为什么刘ถ爷不早ຉ不晚，恰在老虎张大嘴的时候像打雷似的打个响喷嚏？这就是因为ฦ咱们刘ถ爷和许多将爷都是天上的星宿下凡来保闯王的，老虎顶多只能闻闻，不能ม伤害。贺疯子算什么เ？他能够拦住咱们从白河县过汉水么เ？你们这些新า弟兄还没有见过刘爷在战场上多么厉害。到เ白河要是遇到官军拦路，你们瞧瞧！”
高夫人望着闯王微微一笑，小声说：“长顺比年轻人身体差ๆ，这些日子把他的马跑瘦得露着骨头，他自己也眼窝塌下去，可是你瞧他多快活，还常常说笑话替别人解乏！”