&1้dquo;百年以后，
这是大明景泰四，黯然自语？城南南池子的一片宫殿之ใ中，饮下最后一杯酒，他们会否。当我们的子孙回从前。几乎同样，也早已起身膳毕，匆匆从养德斋移驾文华殿；虽然不用早朝，也是太平盛世，各种各样的文书仍然雪片一样落上御案，不胜其烦。
通宵未眠的耿思明酒意已๐醺&，
紫禁城中，年轻的皇，胡乱ກ翻着《南华经》，百无聊赖，兵部尚书于谦翻阅着最。心中ณ照ั例一片萧索，案边那盏茶，沏的从家乡寄来的龙井，他从案头拣。已๐经凉了，信末道，今春甚早，岳王祠外，半湖梅花俱已开矣。
而此刻，在北京城，仍只是一个ฐ微不足道的清晨。
是日天清气朗，晨曦渐透，京城街道上，行人渐渐多了起来。口外的商队吆喝着大队的骆驼骡马赶早将商货运进城。城门外，晒粪工将收集的人畜干粪摊在干涸的河床上。城里咸宜坊的粉子胡同里，天香楼的老妈子将污水泼在路边，溅到行人身上，于是一方แ北京官话、一方苏州话开始激烈地骂街。钟鼓楼钟声犹在回荡，何记米行的伙计余一过赶到灯市口，手在褡裢โ里摩挲着那几钱碎银子和一把铜钱，排队去买京华英雄会最新的赌盘。街角的早市，叫卖声喊得正欢&ุmdaທsh;—&1้dquo;๙嘎ะ嘣脆ะ啊，萝卜赛梨啊！、&1dquo;๙旧衣烂衫来卖、&ุ1้dquo;硬面饽饽尝一个咧、&ุ1้dquo;๙椒盐饼子玉麦糕、&1้dquo;๙镪刀磨剪子喽&he11้ip;&ุhe11ip;
听着温暖的叫卖声，耿思明闭上眼，脸上的泪渐渐干了。
不远处的淮扬会馆，最好的一间客房里，吴戈ຖ也被窗外的叫卖声唤醒。这不过是又一个寂寞的早ຉ晨。然而，对吴戈而言，今天却注定是一个非比寻常的日子。
吴戈坐起身，披上了卓燕客为ฦ他备好的簇新า的青衫，从床下拿起同样崭新的粉底皂靴，倒过来在床边磕了磕。他年轻时做过捕快，长年餐风宿露，早晨醒来，总是会习惯性地磕磕鞋子：因为当年宿在野地，靴子里不光有沙砾，还可能有蛇蝎毒虫。
这一次，这个习惯救了他的命。
靴子中ณ有一个小物件掉了出来，在地板上出当啷的声音，滚到เ了墙角。吴戈小心地拾起来：是一个ฐ枣核大小的四角钉ล，四个钉头，都糊着黑色的药，散出刺鼻的气味。吴戈ຖ十年前曾是名震两淮的神捕，他知道，这毒药是云南怒江的山蛮所制，见血封喉。北五省黑道上的杀手中，擅使苗疆毒药的，只有贪鳞。贪鳞出手，最少也是三千两ä白银一条人命起价。吴戈的额角冒出几滴冷汗：如果刚ธ才直接把脚๐蹬进靴里，这枚钉一时半刻๑便可要了自己的命。
这已是十二个时辰之ใ内，第二次有人想要吴戈ຖ的命。四个ฐ月前，吴戈ຖ还只是何记米行的一名挑夫，一天只挣一百二十个ฐ铜钱。而现在，居然有人用三五千两ä银子买他的命。身价从一百个铜钱变到เ三千两ä银，只有吴戈知道自己实则ท一无所有。
世事如棋，白衣苍狗，命运不过是造化小儿掷出的骰子。吴戈无奈地苦笑。这一切都要回到四个ฐ月以前。
四个月前，芸官随着卓燕客从一片高高的白桦林中穿过，豁然之间，一大片人群猛地展现在面前，灯光和喧哗如潮水一样倾泻而来，将立在黑暗里的芸官冲击得几乎站立不稳。
&ุ1dquo;这，就是京华英雄会。卓燕客自信的声音低沉而充满诱惑，如同深邃庙宇中传来的佛唱。芸官有些恍惚，卓燕客魁梧的身形逆在光芒里，有如神明。
芸官茫然跟着卓燕客穿过拥挤的人群。他警惕而有些畏ั惧地看着周围无比亢奋的人。这里过去是城南的阅马场。阅马场入口处，两ä排长廊，廊前挂了一排硕大的牌子，牌子上列ต着两排格子，抬头是两个ฐ人名：梁公度，崔冀野。之下用炭笔填满了字：&1dquo;第五招：一赔五十，&1dquo;๙第十招：一赔三十&ุhe1้1ip;&he1้1้ip;๙&ุ1dquo;第三十招：一赔十&ุhe11ip;&ุhe11้ip;&ุ1้dquo;第一百招：十赔十二&ุhe11้ip;&he11้ip;&ุ1้dquo;๙三百招或平手：十赔十八&ุhe11ip;&he1้1ip;๙这两廊的数十个窗口外排满了下注之ใ人，每个窗前，都有几十只手，如同抢食的群鹅，捏着大大小小的银钱奋力攀伸。
马场的正中ณ心，搭了一个巨大的擂台，也是戏台；上百盏大灯笼高高吊起，照得擂台亮得耀眼。芸官惴惴地随卓燕客来到เ一排贵宾席入座。只见台上，一班班劲装少年，随着疾如密雨的鼓点，一排排跟头旋๙风也似地翻舞着，表演整齐花哨，眩人眼目，赢得一片片彩声。擂台的几根大柱本来是描红绘彩，但因为要为ฦ刚刚夭折的太子服丧，全漆了白漆，柱上高高悬着的一副对子格外显眼：天地有情，代北燕南存侠骨；英雄无憾，青霜紫ใ电会京华。
卓燕客很客气地为ฦ芸官斟ต了茶，说：&ุ1dquo;๙芸少，想清楚了么？听我的，不会有错。输了算我的。
芸官点点头，从怀中摸出那枚沉甸甸è的、捂得热的五十两的元宝，递了过去。卓燕客一招手，一名小厮飞也似的奔来。卓燕客附耳道：&1dquo;给这位爷台下一注，五十两买小崔三十招胜。
虽然家道已经败落，芸官仍同其他官宦子弟一样，一向害怕狂热的人群。三年前，他是当朝辅的儿子，权势滔天，视金银如粪土，肯定无法想象自己居然会置身这样一个汗臭熏天的地方。倘若不是这天黄昏遇到卓燕客，他不会下决心走进这里。
当时芸少爷站在胡同口，看着包子铺呆：自己早ຉ已๐饥肠辘辘，而囊中除了买药的五十两ä银，一枚多余的铜板都没有。这包子铺的热气在斜阳里渐渐升腾，于芸官看透世情的眼里，竟也透着凄凉之ใ意。
三年前，抄家的前夜，自己้与柳管家在后院，将四十余箱珠宝古玩，宝钞绫罗，还有父亲的书信密函，足足烧了一通宵。弥漫的烟幕，至今仍在眼前。有时候芸官自己้也奇怪，过去这三年是如何熬过来的。
那还是在芸少爷和姐姐荻小姐从故乡回京的途中，忽然传来了父亲逝世的消เ息。辅大人的暴卒，在朝廷上下引起了巨大的震动。然而皇上就在为辅筹备盛大葬礼ึ的同时，下了一道手谕彻查传闻中的数桩贪污大案。因此，辅大人尸骨未寒，芸少爷和柳管家便不得不穷于应付来访的监察御史甚至东厂的官员们。
之ใ后的变故戏剧ຕ化得让人无法想象。曾经所有人眼中ณ廉洁奉公、宵衣旰食的铁面相爷，一夜之间，被揭成了奢靡贪腐、欺君弄权、大奸大恶的伪君子。父亲生前的荣耀赐封被全部褫夺；三个ฐ月后，姐弟俩又接到了抄没追赃的圣旨ຈ。京城和故乡山阳县的大园子都被查封，所有家产被抄没。京城四大公子之一的芸少爷，这短短的三年之间，人世间所有的冷暖沧桑都经历了。
芸官是个敢于冒险的人。他现在毕竟还不到เ二十七岁，年轻的他不能ม忍受未来仍是这样贫贱的人生。此刻๑，他很清楚，除开这买药救命的五十两ä银，姐姐再也没有饰可以拿去当铺，而吴戈ຖ也再拿不出一两碎银子；但他不惜一搏。
这时，卓燕客沉稳的声音从擂台之上传来，喧闹的人群一下子安静了：&ุ1้dquo;今天，我很清楚诸位为ฦ什么会来。今天，是武林三十年未有的盛事。今天，我们京城的武林泰斗ç、内家拳大宗师，神拳无敌、八臂天王梁公度梁师父，台下的彩声骤然响起，卓燕客顿了一下道，&1dquo;将同后起之秀，四年来七十一擂全胜的赛存孝、玉面小专诸、铁臂震河朔崔冀野一较高下。更为震耳的一片彩声又将卓燕客的声音淹没。
&1dquo;梁师父今天将与崔冀野切磋拳法。我京华英雄会，一向是以武会友，点到即止。诸位容在下再重复一次比武规则ท&ุhe1้1้ip;&he1้1ip;๙
梁公度四十一岁，成名却已垂二十年，是武林公认的三大宗师之一。他相貌堂堂，冲淡谦和，话不多，身材不高，然而站在擂台上，一抱拳，便是渊渟岳峙的大家风范，立时满场都静了下来。
崔冀野是个皮肤白皙的二十六岁的轻佻青年，一直嘻嘻笑着，嘴巴๒不停地说着什么。他身材高大但决不笨重，光着膀子，强壮得骇人的肌肉一块块一条条如同雕刻。他甫一出场，又爆起一片彩声。
众人皆知梁公度以内家拳为ฦ主ว，但没想到เ他一动起手竟然如此之ใ快：身形如同一条鱼，翩然流转，身形的每一个翻转都快捷无伦、千变万化而优雅从容。崔冀野则如一匹豹，他的皮肤在灯火下闪着光，健美的肌肉如猛兽般饱绽。两个人一交上手，拳脚相撞的声音便砰砰不绝，两条人影时分时合，而擂台角上担当公证的一名老拳师则朗声报着：&ุ1้dquo;一招，二招，三招&he11ip;&he1้1ip;
猛然&1dquo;๙砰的一声，崔冀野的头一晃，嘴角被击中了一拳。台下一片欢呼声中，他退开两ä步，伸出腥红的舌头，舔着嘴角流出来的血，却仍在笑，喋喋不休地说着什么เ，雪白的牙齿闪闪光&ุmdash;&mdaທsh;梁公度的这一记重拳似乎完全没有功效。梁公度心中ณ也是一凛，他知道崔冀野是擂台上打拼出的，硬功了得，却也没想到竟然如此能挨打。而且令他更为ฦ惊异的是，崔冀野拳术极杂，交手不到เ十招，已๐经换了五种拳法：六步拳、探马拳、少林拳、温家拳甚至内家的绵掌。梁公度身法一变，换了一路八卦游身掌；而崔冀野一边笑着，也换了路拳法，身体压得极低，右拳却抬得甚高，姿ู势奇异，无人能识。
一转眼，公证已๐经报到&ุ1้dquo;二十四招，二十五招，芸官的手心全是汗。却见梁公度忽地欺近身来，八卦掌变为鹰爪，锁向崔冀野喉咙。崔冀野一侧身，闪开这一爪；梁公度一爪抓空，立刻๑曲臂便是一记肘锤，重重砸在崔冀野右眉上。崔冀野虽然一身横练的硬功夫，右眉却也当即被砸开了一个口子，一道血流了下来，糊住了他的右眼。梁公度何等老道，趁他抬手抹眼，一记凤眼拳&1dquo;典韦投戟，点在对手右胁。崔冀野连续中招，一个后滚，翻出圈子。他无暇止住眉上的血，右眼无法睁开，竟然索性连左ุ眼也闭上了。
梁公度此前一直没有出任何声音，此刻知道是获胜良机，大吼一声合身扑上，用了一招杀手&1dquo;神亭夺盔。崔冀野竟仍然闭着眼，他站起身，猛地向左ุ跨出一步，一扭腰，右腿在空中抡起一道圆弧。
拳术最讲腰马，盖因力的根基在腰在腿，力量是来自脚下的大地。所以实战之中ณ，高手是绝少出高腿或者飞腿的。一是力准备时间长，容易被对手抱腿摔；更主要的，高腿虽然好看，而且看似有力，其实就算踢中ณ，也不如扎根地面的低腿更有杀伤力。然而崔冀野这一记高腿，闭眼出，完全出乎ๆ梁公度的意料—๙—๙他几乎是迎面扑向对方แ的来腿。崔冀野的右脚๐，如同天上飞落的殒石，无可阻挡地击在梁公度的左脸上。沸腾的人群在这&1dquo;๙砰的一声巨响中寂静如死。
梁公度像一株被伐倒的老树，毫无知觉地缓缓倒下。
看着对手慢慢倒下，崔冀野这才抬起手，从从容容地抹去右眼上的血，而公证刚刚报出：&1dquo;二十八招&he1้1้ip;&he11ip;๙
&ุ1้dquo;๙这是公子赢的。五百两ä白花花的纹银堆在芸官面前。芸官有些失态，张口结舌说不出话。
卓燕客稳稳一笑，缓缓道：&ุ1้dquo;这，就是京华英雄会。
梁公度的颈骨在擂台上被踢折的时候，吴戈ຖ正经历着他三十五年人生中ณ最艰难的一次谈话。
他站在檐下，局促不安。刚ธ刚结束了一天的劳作，衣衫上一片片全是灰白的汗渍，头、眉睫上沾满了米行货仓里终年飞舞的白色粉尘，汗水的痕迹一道道凝结在脸上。他也不想这个样子去见何小姐，于是拿起肩上破旧的汗巾用力擦了几把脸。
何记米行的账房总管，人称&ุ1dquo;大先生的严å紫ใ嫣小姐在台阶上皱眉俯视着檐下的吴戈，待他擦净脸，才冷冷地说道：&ุ1dquo;请进，何小姐在等你。吴戈在门外看着严紫ใ嫣瘦削的背影闪进了门帘ຈ，知道她瞧不起自己。认识严紫嫣说来也有十五年了。那时她还是个十三四岁孩子，却是山阳县有名的算盘状元，也是何小姐最重要的助手。
从南北二京，淮扬二府，到运河两岸的众多名镇大埠，何记米行已๐开了四十余家分铺。把父亲传下的生意做大了五六倍，米行唯一的继承人、何丽华小姐固然魄力甚大；而何小姐最信任的助手严紫嫣，才是最大的幕后功臣。吴戈ຖ知道，何记的生意百万之钜，便操纵在这两ä个ฐ云英未嫁的女子手中。而自己只是何记庞大生意王国底层的数千雇工之ใ一。
何丽ษ华轻轻地说：&ุ1dquo;请进，请坐。她看了严å紫嫣一眼。严紫嫣迟疑了一下，缓缓退出了屋。但吴戈并没有坐。
他几乎没有抬起头。他的嘴唇紧ู咬着，手指掐着大腿。巨เ大的羞耻感。血红色的羞耻和骄傲在他脖子耳朵的皮肤下一点点涌起。
可是何丽ษ华在残忍地等着他开口。他只好开口。那ว声音听在耳里却仿佛是另一个ฐ人在说话，十分遥远。
&1dquo;๙我，我，需要一笔钱。他说，&1dquo;๙我收养的那个孩子，骨骨，你见过的，还有芸官的儿子阿珏，都得了伤寒。程大夫说，并没有特别有效的法子，开了几方药，只能把药当饭吃，看能ม否扛过这个ฐ春天。
&ุ1้dquo;为什么现在才来找我？何丽华的声音还是那么好听，糯得如同山阳城里张婆蒸的糍粑，脆得如同小月湖的菱角，&1dquo;三年前我还跟你说过，我们永远是朋友。我决不会不帮你的。
吴戈抬起头，眼前的何丽华还是那ว么年轻，眼角仍然光滑，完全看不出已经过了三十岁。她一身月白色的衫子，淡淡的妆，除了簪子耳环没有任何饰&mdaທsh;&ุmdash;她比十五年前更会打扮装ณ饰自己้，也更加美丽了。十五年前，吴戈还是山阳县最年轻的捕快，武艺高强，英俊有为。那时何老爷曾托了媒，要招吴戈入赘。只是吴戈的心思根本不在山阳县，竟然拒绝了这旁้人眼中八辈子修来的福分。十五年过去，何小姐一直没有嫁人，应该说一直没有招赘；而何记的生意，却是在她这十年的努力之下庞大起来的。
&1dquo;喝茶么？何丽华轻轻地问。
吴戈ຖ摇了摇头。这是何小姐的书房，屋里的装饰朴素淡雅，几架书，三五幅字画ฑ，丝毫看不出是大富之家。他脖子上的红晕渐渐消退了，但仍然不知道如何开口。尴尬的沉默中，只有书桌旁้，一只小铜壶在炭炉上，咕嘟、咕嘟็地响着。
&ุ1dquo;紫嫣，何小姐叹了口气，轻轻唤了一声，&ุ1้dquo;请你叫老余取五百两ä银子来。吴戈ຖ有些慌乱：&ุ1้dquo;用不着这么多。二百两ä就够用半年了。五百两我&he11้ip;&ุhe11้ip;我恐怕短期内没办法还你。
何小姐道：&1้dquo;๙这也怪我，我是上个月才知道，你在我的铺子里已经当了快半年的挑夫了。都还是紫ใ嫣跟我说的。荻小姐和芸公子姐弟俩的境遇颇让人同情—&ุmdash;๙也亏得你收留了他们一大家子。三个ฐ大人三个ฐ孩子，你一个挑夫如何养得起？她一顿ู，温言道，&1dquo;๙莫如这样，我这米行，一直缺一个ฐ总管。紫ใ嫣毕竟是个未出阁的闺女，不方便总由á她抛头露面。你见多识广，如肯赏面帮我，总比我们小女子强些。你的工ื钱我每个月少付你一些，直到还清&ุmdaທsh;—利息我就不收了。何小姐抿嘴笑着，觉得自己้说得很得体。
余一过捧着一大盘银锭进来，放在吴戈面前，恭恭敬敬地退了出去。吴戈的脖ๆ子又开始漾起一片红色。
他的头低着没有抬起，腰脊却一直挺着：&ุ1้dquo;我一点不懂生意上的事。没办法帮你。你也是知道我的，你的好意，我心领了&he11ip;๙&ุhe1้1้ip;他不知道如何把感激的话理得更顺一些—๙&ุmdaທsh;他还是由衷地感激何丽ษ华的仗义แ相助。只是不知道为什么เ，他觉得羞耻，恨不能钻到地里去：&ุ1dquo;这么多年&he11้ip;&ุhe11ip;我从不肯，从不肯平白受人恩惠。我只借我现在需要的二百两。我会在半年左右筹齐银两还你的。谢谢你了。
何小姐张口想说什么เ，却也忍住了。她叹了口气，知道这个人向来是如此犟。她只好礼貌地笑着，起身送他，并说：&ุ1dquo;什么时候，你和荻小姐摆喜酒，别忘记请我这个老乡哟。
吴戈ຖ仍只低着头，没有回应。
看着吴戈低头离开，何小姐脸上一直努力憋出来的端庄大度的笑容渐渐僵了。丫环沏了茶，给铜壶加了水放回炉上。
严紫ใ嫣轻轻走进来，和何小姐呆呆坐下，谁也不说话。只有铜壶里的水&1dquo;๙咕嘟、&ุ1dquo;咕嘟็地响着。
吴戈霍地坐起，浑身冷汗，头透湿，脸上不知是汗水还是泪水。
荻小姐闻声敲门进来，幽幽地道：&1dquo;昨夜你醉了。是余工头把你背回来的。不知道生了什么เ事。她的脸上仍然写着惶恐和担忧，&1dquo;๙今儿一大早，一大群人来找你，在天井里已๐等了小半个时辰了。
吴戈ຖ捂着脸，头疼已๐经略缓，记忆一点点清晰了起来。
从何府借钱出来，吴戈站在何府大门口的石狮子前，叹了口气，料峭的晚风却让他挺直了身子。余一过拍拍他的肩，道：&1้dquo;用不着这样要面子吧，不就是求女人帮了个ฐ忙嘛，搞得如丧考妣的。要不，咱们喝一杯去？吴戈苦笑一下。余一过也是山阳县的老乡，还是严紫嫣的远房表兄，在米行里做个工ื头，对吴戈也一直另眼相看，颇็为照顾。自从十个ฐ月前回到เ京城，找到了荻小姐和芸官开始，自己้就一口酒也没沾过了。吴戈ຖ这段时间，心情压抑到了顶点。
他七年前收养了一个孤儿骨骨，后来又与十余年前的故人荻小姐姊弟重逢。三年前他决定去游历一番๘，便把骨骨托付给荻小姐。回到京城才知道知道荻芸姊弟已然穷困潦倒。当他把荻小姐、芸官夫妇、骨骨，还有芸官的一双儿女从城东那ว个破旧ງ不堪、漏风漏雨的老宅里接出来时，确实来不及做更周详的考虑。
他托淮扬会馆的朋友在西城的塔砖胡同找了三间屋，把他们安置住下；虽然是与许多杂人共住一个院子，毕竟好过城东那旧宅子太多。他把自己的积蓄全部交给了荻小姐，一个ฐ人同时兼了几份工ื，马夫、车夫、保镖，在草桥、甚至天香楼卖艺演杂耍。相府的家人仆佣和丫环们早遣散光了，荻小姐换上了荆钗ู布裙，天天亲自下厨，揽了许多女红针黹的活计，甚至抛头露面帮人浆洗衣被。而芸官，确实没有什么谋生的路子，偶尔写些字画，并卖不了几个ฐ钱。
许是吴戈一个ฐ人惯了，实在难以适应同一屋檐下一大家子的生活。当然更主要的原因是芸官的妻子刘ถ氏，吴戈尽了很大努力，仍无法与她相处沟通。她总是这么เ同芸官以及邻๑舍嘟囔着：&ุ1้dquo;咱们再落泊，姐姐也是相府小姐；姓吴的再有恩，也只是个ฐ下人，说好听点，一个ฐ&1squo;๙义仆&ุrsquo;๙。这姓吴的癞蛤蟆&he1้1ip;&he11ip;
听说她这些时日来，三天两ä头托些三姑六婆为ฦ吴戈张罗，先是磨豆腐的金寡妇，后来是关大叔的哑巴闺女，最近又在说隔壁胡同卖羊杂汤的麻脸陶二妹，这些吴戈都忍了。吴戈知道，自己在她眼里只是个ฐ老光棍，越早打越早安心。
吴戈ຖ揉着太阳穴，他记起来两ä个ฐ人喝了很多酒，余一过去出恭，不知怎么跟人吵了起来，然后动了手。他把一脸血的余一过从人群中救出，拉到身后。然后自己动手了么？他拼命摇摇头，没有半点头绪。