依然是何丽华的书房。一只小铜，只有书桌旁้，何记的现银。尴尬的沉默中，几架，依然和上次一样，这些合作ã。真让人寒心。京城，南京，还有扬州，十二家最大的供货商号，联手催我们补齐赊账的货款。三五幅字画。依然咕嘟็响着，
&ุ1dquo&#x。何丽华轻声说，努力不想让吴戈听出自己的声音的颤抖。
&ุ1้dquo;紫嫣早就提醒我了？
&1dquo;你什么时候注意到何记出现。我们为了跟卓鼎丰争赢京城的生意，降价降得太狠，不足以支&#x，收回的现银。可我们没有选择：卓燕客的米，比何记的新鲜，还比何记便宜。如果不降价，我们更没有生路。
&1dquo;其实你有没有考虑过与卓燕客合作？
&1dquo;๙除非我死了！何丽ษ华是个倔强而刚硬的女子，她愤怒地看着吴戈ຖ，&1dquo;๙难道你是为他做说客？我决不会让他吃掉何记！你知道么เ，他不但要我何记的生意，而且要我们何记的账房大先生—๙&mdaທsh;紫嫣！他之前三番๘五次打紫ใ嫣的主意，开出过三倍的高价来挖紫ใ嫣去卓鼎丰。他那里二十多个ฐ账房先生，加起来也不如一个严紫ใ嫣。如果不是紫嫣精打细算，何记早ຉ撑不到现在。吞并何记，他不但得到เ京城四分之ใ一的米市生意，还能得到เ全京城最好的理财大师。
吴戈点头，他温颜笑道：&1้dquo;你记得卓燕客买下晟和茶庄么เ？晟和的盛老板，卖掉祖宗产业时比割肉还痛，一样也是誓，除非他死了，决不肯卖。可其实他现在过得也很快活。他从卓燕客那ว儿拿了一大笔现银，每年还有花红，不用再操心商场上的勾心斗ç角、和茶庄的收支账目，天天喝茶听戏，生涯如闲云野鹤，岂非也很好？
何丽ษ华仍然摇头：&1dquo;这里有我的一切心血。盛老板那ว样的脱，我做不到เ。如果我&he1้1้ip;๙&ุhe1้1ip;她忽然打住了，&ุ1้dquo;๙你不会明白的。
吴戈ຖ其实明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。两ä个ฐ人都有些黯然。吴戈ຖ又问：&1dquo;๙何记还能ม撑多久？
&1้dquo;๙二十五天。除非这二十五天我们库中ณ的存米全部ຖ卖光，才可能ม有足够的现银回流付清账款。江南传来的消息，今年是大丰ถ年，米价要大跌。百姓们都在捏着铜板等米价再跌，所以近来米都不好卖。卓燕客的铺子也一样。
吴戈霍地抬起头，他清楚地记得，十余日前，卓燕客的一名从南京米行赶来的伙计，悄悄对卓燕客说，预ไ计江南歉收，收成恐怕将不足去年的七成。他连忙问：&1dquo;๙这是哪里来的消息？
&ุ1้dquo;最早ຉ也是向我们催货款的十二家商号跟我提过，他们担心何记由此争不过卓记，米给压在仓里卖不掉，所以来催款。后来没多久全城就都传开了。
&1้dquo;你可有跟江南的人确认过这消息？
&1dquo;这消เ息近半个ฐ月来已๐传遍京城，大约你是忙于擂台，所以才不知。而且漕帮的陈爷也跟我确认了，说江南今年米贱如土，他还准备入秋后从江南多进十船新米进京呢。陈爷何等身份，大约不会有错吧？
&ุ1dquo;๙陈继佐早ຉ已๐经和卓燕客化敌为友了。这个局是卓燕客一手策划的。那消息全是假的：事实上今年江南的米歉收。吴戈心中ณ已๐然一片雪亮：卓燕客有意散布这个ฐ假消息，就是想在这个节骨眼上拖垮何记米行。何丽ษ华人在北京，消息阴隔，只要何丽华一屈服，京城的米市就会被卓鼎丰完全垄断。
吴戈ຖ沉吟了一会儿道：&1dquo;何二小姐，你命余一过招集所有兄弟们，到全城去澄清这个谣言。今年入冬后米价一定会飞涨。京城的百姓如果不及时储备足够的米，到时候会出乱ກ子的。如果歉收的消息传播得够快，我估计你仓库里的米会被抢购一空的。如果这样，或许你还有机会得到足够的回流现银。
何丽华急召严紫ใ嫣和余一过，安排了事宜之ใ后，吴戈ຖ拱手告辞，随严紫嫣一齐出了书房。
&ุ1้dquo;大先生，吴戈向严å紫嫣躬身行了个ฐ礼，见严å紫ใ嫣并不搭理，便改口道，&1dquo;严å小姐。
&1dquo;๙吴先生何事？严紫ใ嫣转过身，漠然用眼角看着吴戈。自从上了京华英雄会，卓燕客请人为他上上下下置办了四季的新衣，吴戈不再是几个ฐ月前那个ฐ蓬头垢面、破衣烂衫的苦力了，头梳洗过，也修过面，显得很是年轻英挺。然而，在严紫嫣的注视下，吴戈总觉得非常不自在，甚至有两ä分不自信。
吴戈迟疑了一下，他知道严紫ใ嫣对自己้有很深的成见，但这件事实在太过重大，不得不求她。
&1้dquo;๙我今天从别ี人处看到一个ฐ本子，里面的字，我个ฐ个认得，却一行也看不懂ฦ。我认为它是一个用某种暗语记录的账本，我十余年前做捕快时，曾见过类似的暗语账簿。今天是我趁人沐浴ภ更衣时看到，时间紧迫，只能尽我可能，硬记下最后一页，一到เ家就把它抄下来。我相信整个京城，你是唯一有可能ม破解这个谜团的人。说着，他递过一张纸。
严紫嫣并没有要接过的样子，她看着吴戈，清澈的双眼似乎想一直看到吴戈心里去：&1้dquo;我为什么要帮你？
&ุ1้dquo;๙这对我非常非常重要。而且其实也对何记，对何小姐，对您，都非常重要。你知道我在帮何小姐。
&1dquo;卓鼎丰ถ的财力现在已是何记的十倍，就算这次度过了难关，只要卓燕客不放手，何记迟早ຉ仍是难逃此劫。严紫嫣的眼光中流露出一丝悲哀，&1dquo;我实在是放心不下丽华。你知道，何记这产业，全是她这十年一手打下的，你要她卖给别人，她&he1้1้ip;๙&ุhe1้1ip;说着，她有一些哽咽了。
&ุ1dquo;๙所以你一定要帮我。这就是帮丽华。吴戈坚定的声音，让严å紫嫣不由自主ว伸出手接过了那张纸。
纸上写着全是不成词句的字，一眼看去，有&ุ1้dquo;天地，有&1dquo;๙时光，甚至有&1dquo;音律，但排列ต得毫无道理，毫无规律。
&1dquo;๙这就是一个ฐ用商号专门暗语记账的账本。严紫ใ嫣皱眉沉思着，&1dquo;只不过各家商号所用暗语不同，若要破解，只怕还需些时日&he1้1้ip;๙&ุhe1้1ip;
吴戈ຖ大喜：&ุ1้dquo;๙多谢大先生了！
清晨的阳光透过窗棂将一道道光明投进耿思明黑暗的小书房。窗棂的花纹映在他因疲劳而略显松弛的脸上，令他的五官布满错落的阴影。他的心境一如往日地颓唐着，直到仆人告知荻小姐来访。
&1dquo;耿大人，请恕民妇无礼，擅自上门搅扰，实是冒昧。现在因为ฦ吴戈ຖ的缘故，家里的境况已๐然大好，可荻小姐仍然一身荆钗布裙ำ，未施粉黛。她躬身施ๅ礼，头也一直没有抬起。然而她的声音却十分平稳从容，镇定而自信。
耿思明在心里痛苦地想：这是一名坚强而伟大的女子。崇高善良洁白无瑕。这样的女人只能让自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最远的一颗星星。
他犹豫了一下，把几乎脱口而出的&1้dquo;郑夫人改成了&ุ1dquo;大小姐：&ุ1dquo;大小姐的来意我很清楚。令弟找过我，而我也已๐拒绝了他。您知道，我曾经是一名谏官，我帮他转达意思到下官岳父处，已经是最大限度。我不能再帮他了。这也是吴戈ຖ不肯为ฦ他做保人的原因。大小姐您又亲自来，这让我很为ฦ难&he11้ip;&ุhe11ip;您为什么不再去求求吴戈ຖ？
荻小姐缓缓抬起头说：&ุ1้dquo;๙我不能再欠吴戈ຖ的。他已๐答应我不再去打那个京华英雄会。我不能让他再用性命换这银子。至于买官是如何的不道德，这里面所有的道理我都明白。只是，芸官他现在已๐是一无所有，他还年轻，还有梦想，还有将来。如果他能得到一个ฐ机会实现梦想，我宁愿用一切来为ฦ他换取这个ฐ机会。
&1dquo;๙可是如吴戈所说，令弟若想做个清正廉洁的官，这个债就永远别想还得清。耿思明犹豫着说道，可是他看到เ荻小姐的目光已不再坚定，她在拼命地忍着眼泪，也在忍着内心屈辱的感觉，他看到เ极清澈极沉重的眼泪在荻小姐的眼眶里颤抖。
&ุ1dquo;我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的离去，家破人散，只有一个弟弟是您的亲人。你愿意为他付出一切，哪怕事情本身是错的也再所不惜&he1้1ip;&he11ip;这个ฐ世界原本就是不公平的。很多坏人高居庙堂之上，衮带簪缨；无数高洁之ใ士，却蛰伏为贩夫走卒引车卖浆之辈。这个官场已๐然腐烂。我身在其中，再清楚不过。芸少爷想走这条捷径，原也无可厚非。只是他可有想清楚，一旦置身其中ณ，最后的命运，只怕是同我一样，在腐朽的一群中ณ慢慢腐去。
&1dquo;๙耿大人教训得是。只是民妇有时却在想，这世上原没有什么事可以认真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飙尘，所图的，无非是心里安乐。有些人一定要穿金戴银才开心，而有些人只要可以看妇机中织、弄儿床前戏便无比快乐。每个人想的都不同。至于芸官，我不知道他将来会如何；只是他现在非常非常不快乐。他一生中从来没有这样不快乐过。我不向往任何荣华富贵，芸官他也未必一定要富贵才快乐，他是希望能ม有个位置让他实现自己的抱负。
&1dquo;大小姐您是世上最伟大的姊姊。耿思明的眼神有些迷离，不胜唏嘘เ，然后说道：&1้dquo;๙好吧，我愿意为ฦ令弟作保，借这五千两银。
贪鳞轻松地在大街上走着。周围的人群仍是行色匆匆。可怜的人们，从来不知道自己在忙些什么เ。他在心里怜悯着，不知不觉来到东城的一座土地庙前。一个灰衣人正在上香。
贪鳞伸出手，递过一个信封。灰衣人接过，打开，皱眉道：&ุ1้dquo;这是什么เ？&ุ1dquo;徐白眉的两条眉毛。贪鳞得意地笑。
灰衣人只是淡淡地笑了笑，说：&1dquo;๙谢谢。
贪鳞又道：&1dquo;徐老头偷的账本我已送回去了。徐死前，跟一个以前的捕快、现如今在京城大大有名的武师姓吴名戈的有联系。而这个吴戈近来一直在跟何记米行的账房女先生来往，我偷偷到那ว个ฐ女先生的家里，现了一大堆写满了各种符号暗语的草稿废纸。我这人一向不容忍任何风险，现在我很有些担心，所以，用不用&he11ip;๙&ุhe1้1้ip;
灰衣人抬起头：&ุ1dquo;๙徐案一，如今京城戒严å宵禁，缇骑捕快，都在满城搜捕。还是不要多事。他如果有所举动，你再相机行事吧。慎之，慎之ใ！
贪鳞哈哈一笑：&ุ1้dquo;๙我无所谓的，反正是你出钱。当然，如果危及到我自己，那ว天王老子我也要把他除了。
灰衣人拱了拱手，在北京的暮色里消失在人群中。
&ุ1้dquo;&1squo;๙天’๙就是&1้squo;๙一’；&1้squo;๙地’就是&ุ1้squo;二’；&ุ1้squo;๙光&ุrsquo;是&ุ1้squo;三&ุrsquo;，因为ฦ有日月星三光；&1้squo;时&ุrsquo;则ท是&1squo;๙四’๙，春夏秋冬四时；&ุ1squo;音’为ฦ&ุ1squo;五’，宫商角徵羽五音；&1้squo;律&ุrsquo;为&1้squo;六&ุrsquo;，黄钟无射等六律；&ุ1squo;政’是代表&1้squo;七’๙，金木水火土日月七星；&1squo;宝&ุrsquo;即&1squo;八&ุrsquo;，取八宝之ใ义แ；&1้squo;畿’๙则是&ุ1้squo;๙九’，九畿之义；&1้squo;重&ุrsquo;是&1squo;十&ุrsquo;，重复完满之义。严å紫ใ嫣努力让自己用最平淡的表情来说出这番话，但她的眼神却有兴奋和骄傲的光芒闪动，&ุ1dquo;这就是那个账簿所用暗语的全部ຖ秘密！
&1dquo;๙所以这最后一页，第一笔是律宝政重重，可是六万八千七百两之意？吴戈ຖ的眼中也闪着光。
严紫ใ嫣点头：&ุ1dquo;嗯，对，这是上个月初ม四入账。你看，这最后一笔最为关键。吴戈ຖ念道：&ุ1dquo;光音重重重重，这是&he11้ip;&ุhe11้ip;
&ุ1dquo;๙三十五万两ä，下月初五，也就是十五天后入账。严紫嫣的声音也有些激动。
&ุ1้dquo;就是说，这是应收未收账款？吴戈问，&1dquo;这么เ大一笔现银&ุhe11ip;๙&he1้1้ip;严小姐，实在是太感谢了！这件事有可能为何记带来转机。
&1dquo;๙现在已经有转机了。你没看到京城所有的米店门口都排起了长龙么？何记昨天已收入了现银八千多两，到เ月底应该能有足够的现银回笼。严紫嫣又问，&1้dquo;๙我们商家当年用暗语记账，原本是为ฦ了保密，但近年来，因为ฦ合伙人的要求，账务要公开，所以大商号基本已๐没有用暗语记账的了，包括卓鼎丰ถ在内。我很奇怪，这个账本是哪里来的？
&1้dquo;何记有没有两ä本账？吴戈ຖ反问。
严å紫ใ嫣沉默了一会儿道：&1้dquo;๙何记也有的。她补充道，&1dquo;你也知道，做生意，不联络地方แ官吏是不可能的。如果有些账务往来见不得光，我们也会准备两本账。
吴戈ຖ点点头：&1้dquo;如果皇上要查，能查出来么？
&1้dquo;๙如果真要查，比如让我这样有经验的账房来查，恐怕没有查不出来的。但据我所知，有些人会想尽办法，让账务复杂得难以跟踪，而参与调查的官员未必具备相应的识见，所以从某种程度上说，这些贪官是有可能把自己้的赃银洗干净的。
&ุ1้dquo;它可能是一个非常复杂的过程，最多的就是会利用商号，利ำ用虚拟的交易和虚拟的盈利。比如官员声称其某个亲属，有参与某商号的合伙，这个ฐ商号子虚乌ไ有的生意利润却在那几年内不可思议地翻番，这样官员就可以解释他的财富全是来自投资参营这商号的红利。还有人可能利ำ用珠宝古玩字画交易，因为这种交易估值比较难以核查，只说自己的赃银来自古董买卖，一千两ä买入一万两卖出。还有人还可以利用赌场，只要赌场开具得出证据，他的财富来自赌博&ุhe1้1้ip;&he1้1ip;๙
&ุ1้dquo;比如京华英雄会？
严å紫ใ嫣点头：&ุ1dquo;๙可是卓燕客是你的朋友，你不怕他怪你么？
吴戈的眉紧皱了起来。是啊，卓燕客是自己้的朋友，在最困难的时候拉了自己一把的朋友。
京华的夜色在熙ກ攘喧哗中裹着无边的黑暗如约而来。
精致富丽的聆鹤园今夜依然灯火绚烂。这里是卓燕客在南城的私宅，外表并不起眼，不算太大的一个ฐ园子，高高的灰墙，门庭并不高峻，连石狮子都是很小的两只。但这高墙之内的富丽ษ堂皇却是常人无法想象的。往来其间的，不是深藏不露的达官贵胄，就是名满京华的巨贾名伶。只有吴戈，是第一次坐在这里。
今夜是为了庆贺耿思明，他年底就要升授从四品的朝议大夫：这青袍可是要换大红袍了。坊间都在传，将来他是要入阁做大学士的。耿思明素า不喜热闹，所以只请了吴戈。此时三人坐在酒桌上，饭菜都已撤了，上了些清淡的小菜点心。吴戈仍推说戒了酒，耿思明便笑道：&1้dquo;๙不必勉强。不如就喝点果酒吧。
厅里有位身材纤美的少女正端坐着弹琵琶。她一身淡淡的月红衫子，淡淡的妆，髻上也只有一只小小的玉簪，纤细如玉的十指拂动，一阙幽婉低徊的曲子便叮咚叮咚地流淌在清空的夜里。
卓燕客见吴戈正有些茫然地听着曲子，便笑道：&1้dquo;吴戈你肯定还不知道她是谁。她可是京华曲中风头最劲的人物。莫说寻常的富商权胥，就连京中的勋戚大佬，也难得听到雪汀主ว人一曲。我此次还是七日前送书帕相邀，才请得她来。吴戈你在英雄会上的风头，竟也未必及她。
耿思明也笑了：&1dquo;雪汀主人的琵琶，我这也只是第二次听到，还是托了你的福—&mdaທsh;๙其实燕客今天是请你，我才是陪客。
雪汀缓缓放下琵琶，袅袅地走过来，斟了杯酒，敬到吴戈面前，柔声道：&1้dquo;吴大爷，其实我早ຉ见过您的。若非卓爷说起，小女子还真不知道名震京华的吴戈ຖ，便是数月前在天香楼ä卖艺的杂耍艺人长脚。
卓燕客皱起眉，正怪这雪汀不会说话，她又温婉地说：&1้dquo;๙其实您的杂耍我们姐妹们一向最爱看。我们这些卑微的小女子，每日无非迎来送往，逢场作戏，别ี人看我们锦衣玉食风光旖旎，其实又哪有什么เ真正的乐趣；只有您的杂耍，还有，她抿嘴一笑，清淡素雅的她在这一瞬显得风情万端，&1dquo;还有您的那些笑话，真的让我们很快乐，很开心。所以不管您是京华的大英雄也好，还是就是以前的长脚๐，在小女子眼里，都是非常非常了不起。
吴戈有些拘谨，这是一杯烈酒，他犹豫了一下还是接过喝了。
&1dquo;๙您的话，可没有在天香楼的台上多。雪汀微微笑着，&1dquo;三位大爷，你们想听《王月英留鞋记》，还是《花月满春城》？
卓燕客笑：&1dquo;可有新的曲子？
雪汀一颔螓，轻启朱唇，唱的是国初曾允元的一阙《点绛唇》：&ุ1dquo;一夜东风，枕边吹散愁多少？数声啼乌，梦转纱窗晓。来是春初，去是春将老。长亭道，一般芳草，只有归时好。
歌声袅袅，不绝如缕，三个ฐ人都听得痴了。半晌耿思明喃喃叹道：&1dquo;只有归时好&he1้1ip;&ุhe11ip;๙他忽然抬头对吴戈说，&1dquo;吴戈ຖ，你应该娶她。你知道我说的谁。我已๐经答应为芸官作保了。吴戈ຖ低了头，沉默了一会儿说：&1dquo;๙我会替芸官把钱还给燕客的。耿思明凝视着他：&ุ1dquo;๙你真蠢。
卓燕客也有了酒意，也一样神情惘然，连连举ะ杯，都是一饮而尽，他忽然抬头问：&1้dquo;๙吴戈，你是不是在帮何丽华？
吴戈看着卓燕客的眼，缓缓说：&1้dquo;今年是个ฐ灾年，百姓都想着屯米过冬。这十天来，京城米价飞涨，带着油价盐价肉价也飞涨，仍然处处供不应求。我想这十天你的米、油、盐铺生意一定好得不得了。卓燕客一摆手：&1dquo;๙不说这个ฐ扫兴的了。我决定了的事，不会改变。反正我现在并没有亏钱。
他见吴戈ຖ对自己的大度有些意外，便道：&1dquo;我没怪你。我又不是不知道你这个人，一向正义แ感太强。可这个世上，每个ฐ人都是复杂的，你不能简单地判定一个ฐ人、或者一件事的好坏善恶。只做你自己认为ฦ正确的事情，是远远不够的。
吴戈叹道：&1dquo;๙我恐怕很难明白这些。
卓燕客点头：&1้dquo;我告诉你一件事：作为男ç人，中年男人，我们要做的，只有一件，就是成功。我在商场成功，思明在官场成功，而你在擂台成功。只有成功的男ç人才有魅力，你可以让自己้的家人衣食无忧，让自己的孩子被最好的先生教导，你可以改变许多人的生活，让你周围的人一起享受你的帮助得以幸福。他指了指也在认真听着的雪汀，道，&1้dquo;๙这是北京城最美丽的女子，她刚才说得非常动听。然而事实是，如果你不是京华英雄会十七擂全胜的京华新า英雄吴戈ຖ，而仍只是那个苦力艺人长脚๐，你绝无可能与这个ฐ最美丽的女子坐在一起。
&1dquo;所以，请你放松自己，和我们一样，做自己้愿做的事，而不仅仅做你认为正确的事。请你不要再这样特立独行下去，不要再折磨自己้。虽然我们都曾有过梦想，但我们已๐不年轻。我们应该踏踏实实地让自己跻身在这个世界之ใ巅å，而不是放逐自己于泥淖沙漠。你现在，应该跟我们一起，享受京城最美丽的女子的曼妙歌声。卓燕客的目光正如火炬，和那ว盏烈酒一道，直烧到เ吴戈内心的深处。
这时，上次那ว个伙计匆匆走了进来，对卓燕客耳语了几句，卓燕客面无表情地点了点头。伙计旋๙即施礼ึ离去了。
吴戈ຖ起身如厕。他走到那个ฐ正要离去的伙计身边，问：&1้dquo;这位兄弟是哪里人？那伙计恭敬地道：&1้dquo;๙回吴爷，小的是扬州府人。淮扬一家，说来与吴爷卓爷，也算是大同乡了。
吴戈勉强笑了笑。他回到酒筵，心情无比沉重。他说：&1้dquo;思明，燕客，今天，我想再让自己醉一次。
于是他就又醉了。
无边的夜色更加黑暗了，暗月完全消เ失在乌云背后。吴戈推开要来扶他的卓府仆人，摇摇晃晃地走进夜色里。他看到雨滴开始一点一点地砸在脚๐背上，越来越大，越来越疾，脚下的地也越来越泥泞。他滚倒在泥淖里，开始呕吐。他想挣扎起来，却怎么เ也站不直身。
这时正有一盏暗红的灯光向他走来，只是他没有看到。他再也忍不住，蜷曲在地上，眼泪肆意地流淌了出来。
灯光走近了。一名穿着月红色衫子的女子打着伞向他俯下身子。她并没有嫌他一身的污秽，只是缓缓将他扶起，揽在怀里，抚着他的头和脸庞，怜惜地说：&1้dquo;可怜的人。不要伤心了。到เ我这儿来。
两名青衣丫ฑ环费力地将吴戈ຖ架起来。那女子打着伞走在后面。
不远处，就是塔砖胡同口。街口还有一个纤纤的身影，撑着伞，在等待着。她已经等了很久ื，最后她看到她等的人，跟着一个ฐ绝美的女子，一同走进了天香楼。
她就这么站在雨里一直痴痴看着。一直等着。终于她看到，远处天香楼ä最后一盏灯火也熄灭了。她扭回身，才现雨已๐停了，天已๐蒙蒙亮了，而自己几乎僵了的身心，再没有一丝暖意。
她伸手轻轻抹了抹脸，露出那张清丽的脸容。赫然是荻小姐。
吴戈ຖ睁开眼睛，额上全是汗水。