那朝奉说：如贵国官民到此？“此事甚合朕意，心中大疑。洪秀全道：”
遂请太平，“十块钱够用了，因新军已有三千余&#，又多降附，亦请贵国一视同仁可也。”
分拨已定，忽见南路尘头大起，向军星驰电卷赶来。向荣先望见杨秀清将军少，共通ຉ。吾当优礼相待，惟我国旅，今所见仅千人，料é有埋伏，忽见杨秀清军中ณ。便欲先争灌ç，号炮一响，已分头杀出，急令人马退后，向荣见地势失，惟杨军清军养精蓄锐，向军如何抵敌，闻得一个清字，已各自逃窜。冯云山令前营洪仁达先出，左有李开芳，右有萧朝贵，分三路进杀。向军大败，立脚๐不定约追至三十余里，却可好一片战场。向荣急令前军扎营待战，自己却自死力支撑一阵。不料杨秀清压住中军，却令李开芳陈列ต接应洪仁达，分两路攻击向荣。向荣便令左三营统将，提督张必禄抵御李开芳，自领本军抵御洪仁达。两ä军正在混战之时。偏是新军后营萧朝贵，已自赶到，便从右路转出，追击向荣前军。向荣那一军，正在安营未定，如何抵御。向荣知不是头路，恐全军俱败，立再分兵两ä营，佯攻萧明贵，便乘势退兵，先令张必禄领三营先进，自己้亲自断ษ后而去。萧朝贵便领了一支生力军，横贯邀截张必禄，张必禄此时已腹背受敌，李开芳又渐渐逼近。张必禄犹望向荣救应，不想向荣本军已被洪仁达牵制ๆ，移动不得。张必禄心慌，早失了队伍，军士纷纷敌窜，萧朝贵亲领百人冲入中ณ军，来捉必禄，萧朝贵大呼道：“捉得张必禄的受上赏。”三军一声得令，冒死单攻必禄一军。张必禄知不能ม免，急提枪自击而亡。这时军士见统领已๐死，哪里有心恋战，只有各自逃命，朝贵一一招降，便令李开芳监住降军，自己却来会追向荣。时向荣已缓缓退去，恰值黄昏时分，天有微雨，杨秀清只得传令收军，只一场恶战，好不利害，还亏向荣一员老将，竭力支持，除了张必禄，三营之外，军士还死伤不多，只折了提督张必禄，挫动锐气。
料不能进战，便详文申报催取救兵。广西巡抚周天爵，得着向荣详报，知全州不保，吓得手足无措。即令向荣与张敬修合军坚守，以后待命。一面派劳崇光领新军万人，前去截堵，一面申ã奏朝廷，那穆彰阿接到两广总督徐广缙，广西巡抚周天爵，二本满纸告急的奏章。知道事态，愈闹愈大，再也瞒不得了。便将奏章，携到圆明园，递呈皇帝，道光帝一见，才知道广西金田洪秀全谋乱，抗抵官军，副都统乌ไ兰泰阵亡，提督向荣兵败，桂平会州失守，大为震惊。以封疆ຆ大吏，对于小丑跳梁，不能防患未然，竟弄得势成燎原，就想起旧日老臣林则徐来了，当由á军台召回，起复原官。并加恩为ฦ督师大臣前去两ä广协办。谁知徐未到广西，中途病故。后又改调两江总都李星沅到เ粤督师，亦得暴病而亡。接着英国人不肯罢战，又是宁波失守。上海ร失守，福建被围的消เ息，接三连二的报来。道光帝久睡在鼓里，听见这许多奏告，大为吃惊。道光皇帝ຓ已๐是年近古稀的人，怎担得起内讧外侮的惊吓。又值皇太后一病长逝。他性情纯孝，未免悲哀过度，皇四子福晋萨克达氏又复病殁，种种不如意事，丛集一齐，道光帝遂一病不起了。延至三十年正月，召宗人府宗令载铨，御前大臣载垣，端华，僧格林沁，军机大臣穆彰阿赛尚阿，何汝霖，内务府大臣文庆，入圆明园，谕令诸大臣到正大光明殿额后，取下秘匣，宣示御书，立皇四子奕宗为ฦ皇帝。道光帝ຓ已到弥留时候，遂下顾命，夹辅嗣君，竟尔宾天去了。皇太子即皇帝在位，以明年为咸丰ถ元年，道光帝生时，本欲立皇六子奕诉为ฦ太子。是时滨州ะ人杜受田，在上书房行走，授皇子读书。他与皇太子感情颇็好，满拟皇太子入承宗社，将来稳稳是一个傅相。旋因道光帝意有别属，未免替皇太子捏一把汗。一日，皇太子到上房请假，杜老先生问他何事，皇太子答道：“奉父皇命，赴南苑校猎。”
冯逵答道：“先生说的虽是，怎奈鞑靼盘踞中ณ原，大丈夫昂昂七尺，何忍赧颜北面称臣，故隐居于此，愿先生有以教之。”
大公主又问道：“父皇不是派保姆到府中ณ来管束臣女的吗？”
问：“可看见王爷走进谁的房里？”说：“见王爷走进大福晋房里去。”
那差役们正要动手打时，那ว刘相国起来拦住，说道：“且慢，如今他们屈打成招，叫天下人说我们不公平，据本大臣意见，须ี把旧日抱这皇孙的丫头找来，她他当堂认明，究竟是否皇孙，俺们才可定案。”
便飞马跑去，打开了满尚书的门，把这情形说了。那ว满尚书听了，一时也摸不着头脑แ，只得慌慌张张跟着司员到เ衙门里来。接了圣旨ຈ，验看了朱印，并无错误，立刻๑打开牢门，把那ว回回女子，从睡中提出来，当堂验过，交给内监。那内监早已备好车辆，悄悄地送进宫去。皇帝ຓ这时，还拥着被窝等着那回回女子，在大牢里昏天黑地关了大半年，自问总是一死的了。忽然在这半夜三更，把她提进宫去。宫女推她跪在皇帝榻前，吓得她低着脖ๆ子，跪在地上。只是索索地颤，皇帝唤她抬起头来，虽说她蓬垢面，却也俊俏生姿ู。皇帝命宫子传唤敬事房太监来，那太监专伺候皇帝ຓ房事的，得了圣旨，便把回妇拉进浴室去，替她上下洗擦。宫女替她梳妆一番，赤条条地扶她盘腿儿，坐在一方แ黄缎褥上。两ä个ฐ太监把褥子的四角一提，送进皇帝ຓ的卧室去。皇帝看时，见她容光焕，妖艳冶荡，也不在香妃之下，便把她扶上榻去临幸了。第二天，皇帝坐朝。那刑部满尚书出班来，正要奉请把那回酋犯妻还，皇帝知道他的意思，不待他开口，便先说道：“霍集占大逆不道，屡抗皇师，朕原意将他夫妻正法，只因他罪大恶极，朕昨夜已拿他的女人遭蹋了。”
佟佳氏吃了一惊，连忙爬起来，兰月抢出舱外，向船头上一瞧，见有两ä个跟随家人，同着一个年约五十上下的官儿，紫脸膛，方แ面大耳，虎背熊腰，颇有英雄气概ฐ。兰月便上前行礼ึ，口呼：“大人到此何事？”
那官儿便说：“我叫吴棠，在提督衙门任总文案，刚才差人送了二百元的奠敬，是送给梅光旭ຓ梅大人的，不想家人送错了，送到你们船上，不知你们船上的主ว人是谁？特来一问。”
兰月一惊，更觉讶异，忙回答道：“刚才确是有人，送了二百元来，他说是送给惠道台的，那惠道台，便是先严，曾任芜湖海关道，讳叫惠徵，现在故去了，家母与我等盘柩，回北京去。竟想不到เ大人的钱，是送错了好在钱尚未动，不妨请大人收回。”
那ว官员见兰月口齿伶俐，很为ฦ欢喜，又听得是惠徵的女儿，他与惠徵原是朋友，也曾见过几面，自然不便说什么เ，就对兰月说，“既是惠大哥的灵柩在此，咱们原是熟ງ人，不妨祭奠，不知你意如何。”兰月就对佟佳氏说了，佟佳氏说不敢当，那官员硬要祭奠，兰月无法，只好请他进舱。那ว官员进舱之ใ后，就对着灵前，躬身下拜。拜毕，又见了佟佳氏，佟佳氏就请他坐下谈起惠徵死得可惨的情形，那官员也欷虚不止。兰月拣出二百元，送到那官员面前，请他收回，那官员反涨红了脸，说：“哪有这样的道理，我是不知惠大哥的灵柩经过此地，所以不曾预备，现在既已知道，岂有不送尊敬之礼，惠大嫂子，请收下吧。”
佟佳氏再三不肯那ว官员反不高兴起来，说：“惠大哥与我也是至好，大嫂何必这般的固执。”佟佳氏无可奈何，只得收下。兰月又站起，请问吴伯伯的台甫。那官员便开了“吴棠子荫卿”五个字，写在礼簿上，写完之后，另外又摸出一百元，交与兰月，对佟佳氏说：“大嫂遭了这样的变故沿途又受偌大的危险，说起来真可怜，现在兄弟另送大嫂一百元的路费，请不必客气，就收下吧。”
佟佳氏也不便推辞，只好千恩万谢的收下。那ว官员坐了一刻，就告辞上岸去了原来那吴棠是两榜出身，由翰林外放知府，由知府过了道班，现在江北提督衙门，充总文案，为人甚是慷慨好义แ。他与徵惠在安庆省城，原也见过一两次面，知道惠徵的历史如今家人把奠仪送错，他念起旧日的交情，又瞧着惠徵身后萧条的惨状，他不觉大动恻隐之ใ心，就连二百元也不要了，并且，加送一百元的路费。这也是前清时代，尚有古道热肠的君子，如今这个年头，是四万万中，也寻不出一个的了。闲话少说，且说吴棠下船之后，佟佳氏心中ณ更为快乐，一宿无话。第二天又由á淮城开船，一路上顺风顺ิ水，不到两天，已到了清江浦æ。换了骡车，起早动身，一路上孤孤清清昏昏沉沉，不觉已๐到เ了天津。从天津过紫ใ竹林，到了北京，不过一天多的路程，转眼已到地安门家里。她家原是世袭承恩公，赐有一座房子，佟佳氏带着子女，到老宅子住下。这光景不比从前丈夫在日，门庭冷落，帘幕箫条，说不尽的凄凉苦味。那兰月原有旧ງ日作伴的邻舍姊妹，多年不见，彼此都长成了，又见兰月出落得婀娜风流，大家都喜爱她。今天李家明天张家，终日姊姊妹妹，说说笑笑，倒也不觉得寂寞。她们见她光景为难，姊妹们有赠花粉的，有赠衣饰的，还有暗地里赠她母亲银钱的，佟佳氏靠着替邻舍帮忙，勉强度日。看看到了春天，正是桃红柳绿，美景良辰，北京的地方，终年寒冷，到了暮春三月，天气晴和，便有许多红男绿女，出来逛庙游春，十分热闹。便是女儿在家里，也常有女伴来约她去游玩，什么琉璃厂啦，花儿市啦，土地庙啦，隆福寺啦，她们都曾去过。后来那些女伴，忽然有许多日子，不到兰月的家中来了，兰月想念她们，格外的利害，便也忍不住亲自上门去看望，谁知一打听，吓得她急急跑回家中ณ，躲在家里，再也不敢出门去了。佟佳氏见了诧异，忙问她时，才知道今年宫中挑选秀女，宫里出来的太监，同虎狼似的，满街的挨户搜查，见八旗人家，有年轻貌美的女子，便不问情由，硬拉进宫去。因此京城里的八旗人家，都把女孩子藏起来。不许她们出去游玩，已经有婆家的，便急急催着婆家快娶ດ，便是没有婆家的，也赶快去说婆家。正是闹得满城风雨，暗暗惊慌，兰月认识的这几家姊妹，差ๆ不多都是八旗人家的女孩子，因此她们都深藏起来了，当下佟佳氏得了这个ฐ消息，心中却很乐意，她想着她丈夫惠徵死了之ใ后，家中这般困苦，若将女儿选进宫去，当一名秀女，也免得她在家中挨冻受饿，说不定得了皇帝ຓ的宠幸，封贵人，封妃子，都在意中。当下就劝兰月去候选，兰月心中虽明白佟佳氏的用意，但是她想着一入深宫，便同石沉海ร底，将来的荣华富贵，未必可期。而目前的冷落凄清，已๐难忍受，便有些不甚愿意。佟佳氏见她不乐，也不说啦。谁知她母亲虽不曾送她进宫，她自己却好似把自己้送进去了。前几天兰月倘不出门去，便也万事全休。只因她那天出门去探望同伴的姊妹，她那一副俊俏的脸子，苗条的身段，早已๐落在别ี人眼内。这时有一个太监，正从地安门经过，迎面瞧着兰月，不觉把他看怔啦，心想天下竟有这般的美人儿，正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。再瞧她穿着旧ງ蓝竹布长衫，垂着一根大辫子，额上鬓齐眉，脚上光跌六寸这分明是八旗人家的女孩儿了。他看了忙回宫去，报与崔总管知道。那ว崔总管便是宫内最有权力的太监头儿，这几天正为着挑不出美貌女子，十分急。听那太监一说，就急忙跑到地安门去调查，在兰月住宅左右人家，打听明白，知道是世袭恩公府中的女儿，又知道她父亲曾做过芜湖海ร关道，兰月很够得上选秀女的资格。原来清宫的规矩，点选秀女，有一定的品级，须得那女孩儿的父亲，官做到四品以上，方为ฦ合格，如今兰月的父亲，是从二品衔，恰恰可以当选。秀女的年纪，也有一定的限制，是要年在十四岁到二十岁的，如今兰月年正十九，恰正妙龄，更为合巧ู啦。那崔总管调查明白，便去报明内务府，内务府此番๘奉了孝贞皇后的密旨ຈ，务要挑选几个绝色的女儿，都十分起劲，和那ว班太监们，打成一气。在外面似虎如狼地搜寻着。如今听崔总管来报告，立刻派了干员，会同崔总管及一班太监们，跑到兰月家中，兰月正藏在家中，不敢出门，躲了几天，见没有什么动静，便也到เ庭心里来走走。他们不比从前了，一切洗衣煮饭的事，都得自己้动手。这一天，兰月正在庭心里洗衣服，那太监们如虎狼似地闯进门来，瞧见兰月，便指着说：“得啦，找着啦，正是这一个美人儿，她不是一个极好的秀女吗？”
慌得兰月忙丢下衣服，逃到เ屋子里去，佟佳氏见了，忙出来招呼，问你们干什么来了，崔总管上前，笑嘻嘻地道：“太太，您还装ณ糊涂吗？”这些天不是宫里选秀女，咱们连日东跑西跑，也找不出一个好的，如今访出您府里藏着一个ฐ美貌的小妞儿，怎么เ不报名上去呢？您家姑娘，叫什么名儿，快报出来。咱们替你送进宫去，包你万岁爷见了，立刻๑就升做贵妃，那时多么荣耀，你老太太感谢我们也来不及呢！”
一派花言巧语，说得佟佳氏动了心，她想我家里如今苦到这般，这桂祥又是一个傻小子，将来决不会有出息的。只望着这两ä个女孩儿了，如今宫里挑选秀女，是极难遇着的好机会，决不可错过，兰月既不肯去，何不将蓉儿送进去呢。想罢，就进去把蓉儿拉出来，说道：“我把这孩子报进去吧。”
正是：若非群玉山头儿那ว得君皇月下逢欲知后事如何情形，且听下回分解。