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我从没见过老画师最后画ฑ的画作。是不舒服的感受ä，没有那幅带给眼睛心坎的。远远胜于对笔墨，从形象到颜色，无非是见过他的小徒弟—，我能说见识的。好像后来我所拥有的一ຖ？便是我腰间的利刃&#，一个人就能得到เ那些东西。若要换到是我，一辈子也难画的出来——哪怕一幅也好。谁让我天生是个舞刀弄剑的人，对刀剑的认识，印象里瞧着不错。不知它们都是怎么做出来的，仅凭颜料画笔。那些画能ม做到吗？未必做到不说，就像老画师最后๑。还不定会给带来灾难。
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无论是在沙场上挥刀御敌，还是逢险遭难时保护皇帝……我无不倾己所能，那时我认为这是我。做的尽心尽力，为了不给未来留下半点遗憾，我从不吝惜自己的鲜ຒ血生命。像我这样从小习武的人，一身武艺能受到皇帝ຓ赏识，无疑是十分荣耀的事。因而我感激老皇帝对我的知遇，愿用我一生时光回报。虽然到头来，我却不知我是否算是做到。
我的一生都随了我的利刃。老皇帝ຓ还有老画师的那幅画呢。它改变了我眼中那个皇帝，使其后半生里如着魔一般，对眼前一切都没了兴趣；若非清楚自己仍是皇帝，仍担当着天下苍生，会做出何等事情，谁都无法确知。我想知道为什么เ这样？但让我遗憾ย的是，即便从老画师另外的徒弟那，我也未能知道。这对我们长久以来就是个谜。一想到这，一些往事总会不禁显现在我眼前：我刺出了老皇帝用的利剑，尽力的保护了皇帝。却也给自己留下一生挥之ใ不去的阴霾：剑随之脱离我的手掌——竟是我自己松开——对我这是何等刺激！老皇帝ຓ的感想如何，或许也有同感，我希望了解，却又从来不敢向他证明。这还没完，多年以后又牵扯进了小皇子（小皇子小时我就是这么เ叫他，到后来，他虽不再是最小的皇子，我却还是改不了这个口，私下里仍是这么称谓）。这本是多不应该的事情！然而小皇子确确实实被牵扯进来。他是善良的孩子，从没有因世事而改变幼时的习性，是坦荡荡的君子，是堂堂男子汉；老皇帝喜欢他，我们也个个ฐ喜欢他。要是他没听说过这些事情该多好！对此我深为ฦ愧疚——因为不是别人，正是我！当初向小皇子提到老画师的这幅画作。是我对年少的小皇子说：年轻艺人携带的画卷中，我没有见过的就那么一幅——也是当中最棒的一幅。
可以说，是我在小皇子年幼的心里种下好奇的种子。至于画同那个ฐ化兽族落的关系，我的确不得而知。因为画些什么，只有画的人和看的人才能晓得。单就那ว画而言，若用我知道的来形容，可说那画优异的越了老皇帝所有收藏。对此项评断我坚信不已，因为ฦ说出此话的不是旁人，恰恰是老皇帝ຓ本人自己。
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该怎么说呢……老皇帝ຓ嗜画的喜好我很早就听说过。然而那ว时，我仅只是知道而已。像那ว些颜色或是线条的秘密，我不想了解，也无需了解，只要我能玩好手中ณ的利刃就可以了，其它事情并不在我关心的行列。即使如此，我还是遇到与图画相关的话题。那是一次同老皇帝——我们之间竟谈起绘画ฑ？这于我十分难得，也是我平生唯一一次。
记得是老皇帝先向我提了问题：
“在你看来，这世界上做什么事情最有意义แ？”
我略微停顿，说出自己的答案，尽力用符合皇帝的思路回答皇帝ຓ的提问。“要我看来，在这个世界上，还没有什么是比追求疆土的扩充更为有意义的事。”难道不是吗？又或者像老皇帝一样“保护苍生。”我相信这两个ฐ答案中，总会有一个符合老皇帝的心思。
那时我不比现在般苍老，老皇帝亦是如此。我以为老皇帝会默许我的回答。结果恰恰相反，老皇帝听了却似不认同，十指交叉着放在膝盖上；面无表情，也不出声。我久久等着，不愿打搅。我们当时是在后花园的凉亭下。老皇帝ຓ面对着天边的金黄一直沉默。看不出是在思索ิ，还是愣，又或注视别处。
不知是多久，到我为老皇帝添茶倒水时，老皇帝才开口说话——不是认定我的回答，而是问我新的话题。问我“是否记得那次全胜归来，路过山弯时的情景。”
“当然记得。”我的思绪就这么เ被带回去。也就是那次，我们见到年轻艺人，见到他所携带的那些画卷。从我心里来说，我宁意没生过此事。因为我总认为，老画师那幅画作从那时起就已๐开始挥力量。
在凉亭下时，没像我以为那样：老皇帝同我谈论那次战事。战事以我们胜出告终，虽然付出的代价惨重，过程比预料中困难。但必定赢得了胜利。大军凯旋๙归来；兵士们停下来休息。我们这些皇帝的部ຖ将，陪伴心情不错的老皇帝慢慢走向一块突地。类似的悠闲已好久没有过，沿途的听闻足以使人短暂忘记不久ื前战场上的经历。
……或许上苍有意帮助我们。我们总算获得全胜。因而站在山坳上，看到老皇帝指点青山，借景抒情，显得无限激昂时，我们也个个斗志满满。偏偏就是这时，老皇帝先现了年轻艺人。
在我们视线所及的山坳里，溪流边的卵石地上，年轻艺人的头部倚着溪水，整个衣衫不整的，既像狗一样趴着，又像是仰身向上……这一幕可非有趣。我们将鹰隼放飞，在他身上试探过了，也未见有任何动静。
“莫非死了。”“不知道。”等等。臣子小声议论。
以我们当时对老皇帝习性的了解，老皇帝对此情境应是不屑一顾ุ；或深感厌恶也在所难免。皇帝珍视景观带来的自然感受，绝不希望不合时宜的事物在其眼前出现，不然的话，无论是人是物，不是命人将其从视野移除，就是令将其完全毁掉。有次皇城里一座经年建起塔楼便因这些原因而被当众拆掉（这可是刚建起的时间不长的，心痛的不仅是民众，还有那些费心费力的能ม工匠士，一个个私下里偷抹眼泪）；更别说那些不该时出现的人。所以我当时以为ฦ：若那人活着，不会有好结果。
可是我想错了。老皇帝当时提出了问题，要猜测对方的身份，为ฦ何在那。然后颁แ下命令，一行人下到เ山坳。
画卷同年轻人隔着距离，散落在卵石滩上，左一卷，右一卷，同周边景物极不搭配……其中的两卷还险些挨着溪水。
我走近看年轻艺人。与此同时，老皇帝皱着眉头，接过下人拿去的那些画卷。这才是老皇帝感兴趣的地方แ。他一定是现这点，所以才会选择下来——还用说吗。年轻人长相英俊，但他脸颊红扑扑的，满嘴出来的都是酒气。不仅如此，额头和手腕上还有明显的划痕、瘀伤。
在这样不错的风景中，一个酒鬼的出现是老皇帝ຓ最不愿见到的。我试图摇醒醉醺醺的年轻艺人，却没有成功。他酒喝的太多了，酒劲充满全身，很难能把他摇醒过来。在我刚站起来想询问老皇帝ຓ的打算时，老皇帝ຓ的声音先传了过来：
“他怎么样了？”
此时老皇帝已看完手头的画卷，他看前两幅时还是平平淡淡的，展开来，瞧两ä眼便又合上，这已是很客气了。但接下来打开第三幅时，表情登时有了变化：人霎时被吸引，连呼吸都屏住了——只为肯定自己所见真实，画的的确确就是在自己手中。这些都是老皇帝ຓ后来在凉亭下说的。还说等他呼出来第一口气，立刻决定先合上了去看剩ທ下的，然而都再没有先前看第三幅时的那样惊喜；剩下的画和前两幅的水平相同，虽然也不错，但远不如第三幅画那样能调动皇帝的注意——老皇帝后来自己的话说：“世间不会再有第二幅了……”——老皇帝向我这走来，手背后拿着另他暗暗激动的那第三幅画。过来了命令“带他回去。”就是带着年轻艺人同回军营。不仅如此，一并嘱咐等年轻人自然醒来后，让他来见自己。然后老皇帝ຓ就回到了自己的营账里。那ว第三幅画一直由老皇帝拿着，亲自带了回去。他是这般的认真，要说没令我们产生好奇，那是假话。
然而，让我遗憾的是，跟随的人无一见到那画的真容。我还是回去了，才见识那些不甚重要的画ฑ，也就是年轻艺人自己的画，而那幅被皇帝拿走的正是老画师的画作，或者说是杰作。后来一切事情都是因它而起，因此对这幅画我始终充满敌意，它夺取了我们一个好端端的皇帝，以至于未来的岁月里，老皇帝对于我们，几乎成了只会活动的符号。
也就在这天夜里，老皇帝营房终夜亮着。守卫的劝说应该休息了，也没能ม说动，他眼看老皇帝身影投在营帐上，时而是来回移动，时而是静止伫立，时而缩到真人大小，又或是扩至极致。老皇帝是在看画呢。用整整的一夜去看那ว幅画作，足以证明了那画的非凡。你可以想象当时的情景，用老皇帝自己的话说，是“又惊讶，又兴奋。”
在当时，年轻艺人，迟迟未醒的他呼噜噜的，睡得很是香甜。若非皇帝有令让他自然醒来，我一定会用我的方法催他早起——想想吧，换了别人，也未必如此关照ั。但实际的情况，是他直到เ第二天早上才睁开眼睛。而且像是从噩梦中惊醒一般，突然自己坐起，直不楞楞，反吓到了正在擦刀的军士。
“我的画呢？”他清醒之后第一反应是问他的那些画卷——也不先弄明白自己้身在那里，我们是谁；对那ว些画的紧张、担心，竟过了对自己้安危的顾虑。全是些奇怪的人。
这里不得不提的一件事是：夜里时，老皇帝命守卫打听年轻艺人的情况，说年轻艺人“如果醒了，让他立刻过来，如果没醒……”说到这，老皇帝又改了注意，他来回踱过两步，向守卫示ิ意：“还是算了。”回到几案里边。
这包含老皇帝现的问题——是与那条记载，就是那条又与那支化兽的族落记载有关的问题。
记载的内容是，为消灭这支化兽的族落，老皇帝的先祖和几股势力联合到了一起，用彼此优势的兵力对他们围剿，不仅杀掉了他们族落里的全部人口，连他们饲养的走兽飞禽，也统统没有放过。那次过后，都以为那个种族从此消失；老皇帝先祖的势力也从那次过后空前展。因为再没人见过与那ว个种族相关的痕迹，人们已经淡忘掉这一切。
但就是老画师平生最后的画ฑ作，又让老皇帝想起了这件往事。这可不是愉悦人心的兆头。用老皇帝以后自己的话说，当时刚一想到，心里便不禁颤了一下，直觉使他产生了强烈的感——如从前的先祖一样，不安的情绪开始滋生。这无非正是出于身为皇帝ຓ的本能。因而才有了下来的事。所以我能够做的，还是继续说这些往事。
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整个早上，年轻艺人都是呆在老皇帝ຓ的帐中。我难以知道他们在说些什么เ。我刚走过去了就被告知：皇帝有命，不得打扰。他们的话语被营帐牢牢裹住。我在另一座帐外，环顾满山遍野的景色，呼吸着新鲜空气。
不过我还是会瞄向老皇帝那儿。老皇帝ຓ的营帐虽在我的视线之内，却也是只能看不能靠近。我哪里会知道：帐里正进行的是一场穷追猛打的盘问。到เ老皇帝从营帐中出来，还都以为他们是在帐内说画。说那些要我看来奇异，但不实用的东西。比起连年的征战操练，它们对于我就像从我身上流下的汗水一样无足轻重。
可对老皇帝就不同了。我看着老画师的小徒弟跟着出来。老皇帝ຓ依然是不露声色，习惯的双手背在身后，流露出皇帝的本色；而那年轻人就没有这份气势（也不可能ม有这份气势），微微的弯着腰，神色很不自然，似乎还留有满额的汗水，至于是不是慌张所至，我不得而知了。
老皇帝这时已有了新า的打算：决定了去找那画的主人。这需要一些时间。因而不得不暂缓当日的行军计划。老皇帝表现的如此急切，我们费尽了口舌，眼见无力改变，只好接下了命令。那会我并不在皇帝钦点的随从之列。只是到了老皇帝要同大军分开的时候，才又另作编排，叫上了我。我没想到——也不可能ม想到——我们的多事之旅就这么开始了：又一场战斗正等着我们，虽然它的规模远远小于不久ื前刚刚经历的那场。
我还是后来才知：先是画角落里的印章（老画师的印章）令老皇帝ຓ认出了画的出处，从而兴奋不已；又正是画的内容转移了老皇帝的注意，于是才有了老皇帝想更快见到老画师的计划。
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在前往老画师住所的路上，老皇帝不管问到什么，年轻艺人都是支支吾吾，对于提问问题不安回答，更常常是回答非所问；不仅如此，他时常还是左ุ顾右盼，显然是他心里有事造成的。我以为那是他在寻找逃跑的机会（我今天当然知道我猜错了，然而当时的情况如此，我也就按着这个往下说），也只有这样，才能解释他为何不乐意去见他的师傅。正是老皇帝意识到了这点，所以才暗自嘱咐我，时时刻刻注意着年轻人的动向。那时老皇帝并不知他师傅的那幅画ฑ是他私下取得；若是知道了，我想这对了解年轻艺人的行为也会大有好处——这自然是我个人认为。就当时情况而言，老皇帝急切的心情乎我们的意外：一路上都是赶时间。
终于在年轻艺人指着一段土路，说“过去便是了”后，很快看到有庭院映入我们眼帘。老画师这时已病倒在木质的宽榻上。我们没踏进院子呢，先听见传来的犬吠。篱笆墙里简陋的三间茅屋是他们的息身之ใ所。还好这儿有鲜花、小动物——两只兔子一条狗——相伴，也不显的空旷寂寞。
老皇帝下了马。下马后先抖了抖身上的衣服，整理过领袖、衣口。我从门口望进去，看到老画ฑ师衣服和普通人无二，人也比我想象中ณ的要高一些。但这时的老画ฑ师必定不是在身强体健的时候。若非由他的一位弟子——年轻艺人的师兄照顾，也许他已先于我们到来前不在人世了。这位弟子后来进入宫中ณ，当了宫里的画师。我就是试图从他这儿的获得他师傅最后那幅画作的秘密，但是一无所知。他一点也不像他的师傅。
老皇帝在多年以前就对老画ฑ师的技艺有所耳闻。那时还想过请老画师为他进宫作画ฑ。奈何老画师不愿答应。那时老皇帝ຓ还不是皇帝。即便是想到了亲自去请，却已是不知了老画师的去向了。接下来的年月里，老皇帝派人四下寻找，却始终是音讯渺无。为此老皇帝想，老先生一定是躲着他吧。虽与老画ฑ师素未谋面，但对于老画师的敬重之ใ情却始终保有。皇宫里有老画师的画：一些从民间收集来的肖像画和山水画，以及其它什么画。而且还都是些老画师的早期的作品。也就是从这些图画中，老皇帝敏锐的看到一个未来会画的更好的大师，他渴望认识他，渴望这个人能收归己用。但是天地这么เ大，真要有心隐姓埋名的藏起来，也不是那ว么容易就能找寻到的。老皇帝这么想。后来的国事分去他很大精力，使他很长时间没有用心在别的事上。
现在，终于见到老画师了。我看到老皇帝在老画师的床榻前毕恭毕敬。也许这正是他长久以来就想作的事情。以此表达自己的对老画师的尊敬。
老皇帝背对我们。作为随从的我们无不是安安静静的等待。年轻艺人从进院子的那刻起，就一直是低头不语，袖子耷拉，一副失魂落魄做错了事的样子。连去老画ฑ师那里请安的意思也像没有。他的师兄在看见他出现之时，神色由惊讶很快转为了愤慨。要不是看在来人很多的原由上，他的师兄一定会冲他跟前，而不是先问我们这些陌生人的来意，进屋向老画师禀报。
可能是年轻艺人自知理亏，便也默默等着。他的师兄为ฦ我们端茶倒水，唯独短了自己的这位师弟，后来走到师弟跟前，低声说：“你还知道回来。”
年轻艺人默不做声。
他的师兄问（声音大了点）：“师傅的画ฑ呢？你知不知道师傅为这已๐经病倒？”
年轻艺人抬起的脸上满是复杂，他看看他的师兄，又看看老画师的房舍，近乎痛苦的情绪从眼中流出。他的师兄急了：
“说话呀！问你师傅的画ฑ呢？”
我终于听见他支吾的声音，说是在“皇帝手里……”说话时还瞄了我们一眼——多么熟悉的样子，像极那些个胆小懦弱，又心怀鬼胎的人。
至于老画师那幅画ฑ作，一整幅画被裹上了金黄色的优质缎子，就装于锦盒里，栓在老皇帝的马背上。老皇帝小心翼翼。没有指示ิ，无人能动。我注视着年轻艺人，他告诉他的师兄同时，目光投向了皇帝ຓ的坐骑。我想他的师兄肯定不是愚笨之人，一定明白了其中意味。但明白了又能怎样？也不过是看看马背，看看现场的人——屋里在这时生变化：老画师挣扎着做出大幅度翻身起来的动作，但被老皇帝ຓ制止了（皇帝用双手板住他的肩头，让老画师重新躺下），以大于先前的声音说：
“我明白您的意思，如果我不是现在的我，而是同您一样，不拥有现在的身份，我也会向您似的说同样的话。但不是。所以我无法接受您的请求，更不会应诺您什么要求。我不得不从全局考虑，不能面对明知的危险存在，还视而不见，您不可能不明白，换了您在我的位子，您也会这么做的。能拥有抛弃凡尘俗世的自由，若换到是我，不会不爱……好了，请您什么都别ี说了。一切都看到เ时的情况。”
我记得如此清楚，正是因为老皇帝难得对一个ฐ人如此表述。当时我还想，老皇帝对老画师的确是尊敬的。
师兄进屋去看老画ฑ师。这一次，老皇帝跟着先出来了。我所知道的是，由á于老画师这个徒弟刚刚的插嘴，老皇帝听出了事情还有隐情（就是偷画的隐情），于是现在出来了，径直走到เ了年轻艺人的跟前，犀利的目光正视的对方不敢抬头。片会，老皇帝吭声了。
“你没告诉我。”老皇帝说。
年轻艺人哆哆嗦嗦。