汽车驶进了早ຉ在多少年以前已使我沮丧的新村。新村是政府拨款建造的，头几年住得还不错，维丽不敢抱怨，每个ฐ月房租50美元。我住在其一个五居室的&#，这是一个ฐ当年政府为ฦ穷人建造，怕被别人误会她是个ฐ种族主义分，我则是从来都不在乎别ี人会不会说长道短。现在的居民一般都是后来才搬入的那些没有办法或者不愿意在社会上活得堂堂正正的赤贫人士，其有吸毒成性的瘾君，酗酒发疯的醉鬼，还有被父亲遗弃后靠社ุ会福利金过日的单亲家庭，大多数新住户都是黑人。包括家具在内，最早那批居民都是刻苦耐劳、，他们的美德使他们终于踏上了新า的经济台阶――，只在乎我们已经被不喜欢我们肤色的人紧紧ู包围住了，这些穷得叮当响的人无论再犯下什么罪过都不可能还有东西赔进去，而且会为ฦ蝇头小利铤，所以敢旁若无人地为ฦ所欲为。和这种人朝夕相处十分危险，何况这情景还在继续恶化。也没有道理因此就要去喜欢黑人，我从来都不会无缘无故地，只不过鉴于目前的状况，我们必须ี离开这里，搬到白人区去，我们不能ม再困在贫民窟了。维丽的父母会为我们垫上买房的首期款项，但是我不愿意拿他们的钱，而宁可向阿迪求援。
“我不是告诉过你，我是赢了钱才回来的吗？”我笑着回答他。
我看着他说：“他一直都显得闷闷不乐，没有幸福感。”
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们心而言，在此之前我对她远未达到朝思暮想的程度，但是居然和她初次上床就能融洽得无与伦比，也许真的像人们所说的那样：有些人在性生活是天生的一对，想达到就必定非君莫属。她和异性在一起时总感到羞怯，只有对我才如此开放，而我和其他性伴侣在一起也从来没有这么เ自如轻松，看来真可能是这种神秘的“天生一对”使我们俩心有灵犀吧！经过了这一夜的颠鸾倒凤，我们就再也不肯失去对方แ了。在这之ใ后的一段日里，我们把住宅区内的电影院一个ฐ个去过了，把所有的外国片也一部ຖ部ຖ看过了。每天，吃完意大利餐或国菜后，我们就溜回我的房间里造爱，直到เ将近半夜时分，我才把她送到地铁站，让她坐车赶回在昆士的家。她很久都不敢留แ下来过夜，直到一个周末，她实在挡不住诱惑了，向父母撒了个谎后，留了下来，第二天还为我做了可口的早餐，又和我一起看星期天的晨报，和我一块儿欢度了这个迷人的礼拜天，但是她也因此得到了整个ฐ家族暴风骤雨般的斥ม责。星期一晚上，她一见到我就哭得天昏地暗。“怕什么เ？我们结婚吧！”我一边抹眼泪一边说。她吃惊地抬起头，瞪着我说：“我可没有怀孕！”我当场忍不住哈哈大笑起来，她更惊慌了――真可惜，她除了在写作的时候，一点幽默感都没有。我好不容易才让她相信我真心实意向她求婚，她激动得满脸通红，扑到了我的怀里不断抽泣。
婚后，通过欧-格莱蒂的政治背景，我在联邦预备役局谋到了一份职业，成了gs―6预ไ备役行政部门的一个职员。
只有郭鲁尼伏特一个人对佐顿的死毫不吃惊。他在顶层套间坐阵多年，经历了一个ฐ又一个漫长难眠的黑夜和一场又一场冷酷无情的斗争。多少年了，他从来没有闲心去思考关于“引诱人心堕落是不可饶恕的罪孽”之类的问题，只知道为了胜利就必须不择手段。他特意到赌场底层的金库里秘存了10่0万美元现钞ๆ，引得全世界的赌徒都垂涎ๆ三尺，不远万里地跑来他的赌场花钱买梦、他夜夜躺在床上挖空心思的都是在设计这类引人上钩๗的妙计。他在掌握了所有的这些罪恶后，长夜里继续琢磨的问题是：掣肘罪恶的神秘力量到เ底是什么？经过了多少夜多少小时的冥思苦索ิ，他终于悟出了答案――那ว种最令自己胆颤心凉的力量居然是一个人灵魂深处的善良！善良构成了对他的世界ศ的最大的威แ胁，也是对他本人的最大危险。
佐顿的遗孀坐飞机来照料丧事，郭鲁尼伏特和他的职员向她简单地说明了佐顿到底赢得多少钱，并且一分不差地付给了她――支票连同在尸体上发现的现金、筹码金分不少，她写了张收据。郭鲁尼伏特问她是否准备把丈夫埋在维加斯，而且不让孩们来参加葬礼，她当即表示同意。葬礼非常简朴，佐顿ู的遗体被埋在了金色沙漠环绕着的基督徒坟场。在政府和报界ศ的配合下，自杀事件很快就平息下去，这件本来很有可能严重损害维加斯ั形象的爆炸性新闻，一下就消失得无影无踪，无声无息了。
“我一直提防着死神，它骗不了我，我一眼就可以认出它来。死神总是以乡村南瓜的伪装出现。它是一个突然狂长的肿瘤，是一个ฐ毛茸茸的黑痣却在骨头里生了根。死神还隐藏在低烧引起的美丽的红晕后面。狞笑的骷髅突然出现在受害者面前，使他防不胜防，要了他的命。但死神却对我无可奈何，因为我时时刻刻๑警惕着，等待着它的出现。
“这也许有助于你们认识社会，原谅朋友。一旦达到以上目的，除了真正缺钱花的人，没有人会再沦为骗。
“你没有拿到钱吧？”他背对着科里问。
科里仍然双眼看着他回答：“我是个ฐ大笨蛋，那ว小伙说要等到我们把佐顿送上了飞机后才拿钱，这样一来我和戴安妮也只好同意，这种错误我永远都不会再犯了。”
郭鲁尼伏特转过身来，心平气和地说：“错误人人都会犯，只要不是致命的就不要紧。你以后还会犯更多的错误。”他把饮料喝完后才问：“你知不知道佐顿为什么เ要自杀？”
科里耸耸肩，说：“也许是他妻席卷了他原来拥有的一切后离开了他，也许是他患了癌病之类的绝症。在最后的几天里，他看起来真是三分像人，七分像鬼。”
郭鲁尼伏特点了点头，又问：“在纸牌赌档当内线的那个女郎的床上功夫如何？”
科里又耸了耸肩回答道：“还不错。”
突然，科里惊讶地看见一个浓妆艳抹，满身珠光宝气，挎着个时髦手袋的年轻女郎从卧室走到客厅来，科里认出她是一个在酒店舞台上演舞的女演员。她不是陪客的舞女，而是演员，长得很漂亮，他记得她着在舞台上翩翩起舞艳惊四座的芳容。
女郎吻了吻郭鲁尼伏特的嘴唇，没和科里打招呼，郭鲁尼伏特也没有给他做介绍就送她出门了。科里看见他从钱包里取出一张百元大钞，在开门时，他握了握女郎的手，这张钞ๆ票就不见了。她走后，郭鲁尼伏特回到客厅，坐在沙发上。他打了个手势让科里坐在他对面的软椅上后，说道：“我非常了解你，你的扑克牌玩得出神入化，赌21点能够巧妙地算出牌架上的剩牌，还有，从你为我所做的事，不难看出你是个ฐ绝顶聪明的人，我早就派人摸清了你的底细。”
科里点点头，等他继续说下去。
“你是个赌棍，但不滥赌，而且你可以先算出赌局。相信你也很清楚赌城的规矩，凡是能预测赌况的人最终都不准进入赌场。这里的赌档老板们早ຉ就打算把你扔到沙漠里去了，是我制止了他们，关于这些，你也是知道的。”
科里还是一言不发地点点头，等他往下说。郭鲁尼伏特直视着他的眼睛说：“除了一件事，我把你的电话全录了音，那ว就是你和佐顿ู的交往以及你对待那个ฐ小伙的方式，至于那ว个女郎，我知道你是不在意的，所以在我们继续往下说之前，你先给我解释一下和这些人的关系。”
科里不紧不慢，小心翼翼地说：“您知道我的精力过剩和好奇心重，碰上佐顿这么一个行为ฦ古怪的人，我有一种和他能办成一件大事的预感，至于那ว个小伙和女郎都只是陪衬而已。”
郭鲁尼伏特问：“那小伙是什么人？他和奇曲斗得可不简单。”
科里耸耸肩赞叹：“好一个棒小伙！”
郭鲁尼伏特和颜悦色地说：“你真的很喜欢他和佐顿，对吧？要不然你就不会站在他们一边和我作对了。”
科里瞥了一眼书架上那数百本书，恍然有种预ไ感，于是他答道：“是的，我喜欢他们，一个人活在世上总会有些知心朋友。那ว小伙写过一本书，但没挣几个ฐ钱。他们都是大好人，值得信任，和他们在一起完全不用担心有尔虞我诈的情况，我认为这对于我来说是一个全新的体会。”
郭鲁尼伏特笑了，他欣赏科里的这种急才，觉得很有趣。其实他博览群书的事鲜ຒ为ฦ人知，就是因为他认为这是一件可耻的罪行――作为一个知识渊博的学者是不应该开设赌场鼓励人们堕落的。“那个小伙叫什么名字？他写的那ว本书叫什么？”他似乎是在漫不经心地问，内心却是真的很想知道。
科里说：“他的名字叫约翰-墨林，书名我可就不知道了。”
郭鲁尼伏特说：“我从来都没有听说过这古怪的名字。”他把这名字玩味了一会儿，又若有所思地问：“这是他的真名吗？”
“是的。”科里说。
接下来是一段长时间的相对无言，郭鲁尼伏特似乎在苦苦思索着一件什么事。半天，他终于舒了口气，抬起头来对科里说：“我准备给你一个机会――如果你能够不多嘴多舌地按照ั我的吩咐去做，你将会挣大钱并当上这家酒店的总经理。我喜欢你也信任你，不过你也一定要牢记：如果你胆敢背叛我，就会有麻烦，我指的是极大的麻烦！我的意思你听清楚了没有？”
“听懂了，”科里答道，“您的话不能ม吓住我，您知道我是个狡猾的骗。当然，如果形势需要，我也可以做到开诚布公，忠心耿耿。”
郭鲁尼伏特轻轻颔首道：“记住，首当其冲的是要嘴巴紧！”讲完这句话，他的思路忽然跳到了黄昏时分与女演员期间的情景和科里看到她从卧室里走出来的事，嘴巴紧ู是他对手下的最起码的要求，也是他事业最起作用的帮助。
突然，他又有了一种很可能大权旁落的危机感，这种感觉在过去一年常常困扰他，搅得他心神不定。每当这种时候，他总是马上下楼去，因为只要在自己的赌场一站，他就能ม得以充电般地重新振作起来――他就像神话故事的巨人那ว样，能够从他赌场那ว朝气蓬勃的运作获得能量，从那ว些雇员敬畏的眼光获得活力，从那ว些他认识的心甘情愿地来输钱的财大气粗甚至是权势倾国的名人获得自信。
他这次只顾沉思，停顿ู的时间太长了，看到科里正全神贯注而且好奇心十足地盯着自己，才猛然记起自己原来在给新助手上课。
“嘴巴一定要紧，”郭鲁尼伏特又强调了一次，“你必须放弃你那ว些价廉质劣的骗行径，特别是不要再欺骗女人。她们不就是要些礼物吗？给她们就是了！不就是花10่0、100่0美元的事吗？记住，付了钱以后就不再欠她们的人情了。你一定要还清所有的债，尤其是女人的债。对她们应该慷慨，除非你是个拉皮条的或者是个彻头彻尾的小人。切切牢记！”
科里开玩笑地问道：“花10่0美元？能ม否只给50？我又不是开赌场的老板！”
郭鲁尼伏特会心地一笑，说：“你看着办吧，只要她稍有一点价值，就该待她不薄才好。”
科里点头称是，等他继续说下去，他知道到此时此刻为止，所谈的全是些无关痛痒的废话，郭鲁尼伏特很快就会切入正题了，他耐心地等待着这一重要的时刻。终于，他听到郭鲁尼伏特说：“眼下，我最大的问题是如何偷税漏税，你知道要想光明正大、奉公守法，就别ี指望致富，但是一些酒店老板与合伙人在会计室里做手脚๐后，总是逃不脱联邦ะ调查局的鹰眼利ำ爪，往往由于某个人走漏了风声而弄得大家焦头烂额。我可不想被搞得这么狼狈，但不做手脚又挣不到大钱，我要的就是你在这方面助我一臂之力。”
“您的意思是让我在会计室里干活？”科里问。
郭鲁尼伏特不耐烦地摇了摇头，说：“你起码得在那里呆上一段时间，学点真实本领，如果工作有成绩，就可以晋升为ฦ我的私人助理。就这么说定了，你从头做起，一路做出来，证明自己是能干的。你明白我的意思吗？”
“明白了，有危险吗？”科里问。
“危险只会是你自己造成的。”郭鲁尼伏特说完就默不作声地紧紧ู盯着科里的眼睛，仿佛是向科里传递一些无言的信息，并且要他马上理解和掌握这些信息。科里也盯着他的眼睛，郭鲁尼伏特的脸色略为沉了沉，稍稍露出点不安和不满，科里这才恍然大悟：如果他不能ม证明自己的能干和值得信赖，如果他胆敢耍花招，他都会在最短的时间内被抛尸荒野，从此在这个世界销声匿迹，与此同时，这种结局也将会使郭鲁尼伏特感到失望和沮丧。科里觉得有条奇妙的纽带把他们俩缚在了一块，从此息息相关，不过现在要紧的是让对方แ放心，所以他说：“别担心，郭鲁尼伏特先生，我知道该怎么做，常言道：‘人当为知己้者死’，您看得起我，我也绝对不会使您失望。”
郭鲁尼伏特缓缓地点了点头，再次把背转向科里，一面遥望着窗外那些把绚丽的灯饰严严å包围着的阴沉沉的沙漠和群山，一面说：“语言不能算数，我要的是你的聪明才智。明天午再上这儿来，我会把你该干的事和盘托出。还有一件事……”
科里做出全神贯注在听的样。
郭鲁尼伏特严厉地说：“把你和你的朋友们经常穿的那些令人厌恶的维加斯ั赢家外套扔掉！你根本不知道当我看见你们三人身穿这种外套在我的赌场里走来走去的时候有多愤怒！告诉商场经理，以后不许再订购和销售这种外套，你给我干的第一件事就是让这种该死的外套从此在我眼前消失！”
“是！”科里干脆利ำ索ิ地回答他。
“你走之前，我们再干一杯。过一会儿，我还得到赌场去巡视一番๘。”郭鲁尼伏特说。
他们碰杯时，郭鲁尼伏特脸上流露出来的如释重负的喜悦神情使科里很有点受宠若惊，他趁机壮起胆打听奇曲后来的情况。
郭鲁尼伏特有点情绪不佳地摇摇头说：“奇曲仍在住院治疗，官方的说法是他被汽车撞倒了。他会康复的，只是在更换警察局副局长前绝对不可能在维加斯露面。告诉你，这是本镇的内部法则，任谁也无法扭转乾坤。”
“奇曲的后台不是很硬吗？”科里呷了一口酒，非常谨慎地问，他实在很想透过这件事来了解一下郭鲁尼伏特在这个ฐ档次上的能ม耐。
“他在东部的后台很硬，”郭鲁尼伏特答道，“在西部也有一些朋友，这些朋友要我协助把他送出维加斯ั，我告诉他们我没有选择的余地。”
“我听不明白，”科里满脸狐疑地说，“你的势力比司法行政长官还要大啊！”
郭鲁尼伏特靠在沙发上，一小口一小口地慢地吞着苏打水，他看得出眼前这个年轻人已懂得全部答案，只不过在扮演着谦虚的样讨好他。他一向乐่于以长辈和智者的身份开导晚辈，今天也不妨来个顺水推舟。
“听着，”他说，“打起始以来，我们都能够通过自己的律师去跟法庭周旋，不管是联邦政府，还是州长或控赌委员会怎么和我们过不去，给我们添多少大大小小的麻烦，我们都有自己的法官和政客去把这一切摆平。警察局的副局长同样是按照ั我们的意图来管理这个小城，我只要拿起电话就可以把任何人驱逐出城去。现在我们要树立‘维加斯是最理想的赌场，是赌客们最安全的庇护所’这样的好形象，没有了副局长，我们就做不到这样，而没有了我们，副局长的权力连个ฐ赌场的领班都不如！我们让他生活富裕，地位非凡，同时也让他明白自己้的使用价值，做一个ฐ懂ฦ得该在哪里使劲的铁腕人物。他不肯让奇曲这样的流氓殴打了他的侄儿后不受到เ惩罚，他要打断这类挑衅者的腿，我们应该让他这么干，也只能ม让他这么干，奇曲本人就更加只好让他这么干了，远在纽约的人同样必须ี让他这么干，这是不得不付出的一个小小的代价。”
“警察局副局长的势力能ม有这么大吗？”科里仍然心有不甘地问。
“是的，”郭鲁尼伏特说，“这是使赌城正常运转的一个ฐ办法。他是个聪明人，一个体面的政客，很快就能当上十年的正局长。”
“为什么仅仅当十年？”科里费解地问。
郭鲁尼伏特含蓄地笑笑，说：“他将富到เ不愿意继续当局长。”接着他又补充一句：“当局长可是一件苦差役啊！”
科里走后，郭鲁尼伏特准备下楼到赌场走走。此时已是凌晨两点，他特别给大楼的工程师打了个电话，吩咐他通过空调系统输送纯氧到赌场，以便使赌客们精神百倍地赌下去。他还换了件干净的衬衫，身上原来穿的那ว件在和科里谈话的时候由于某种原因已经湿透了，粘粘糊糊地贴在身上不舒服。他一边换衣服，一边在琢磨着科里。
郭鲁尼伏特之ใ所以对科里刮目相看，正是因为科里帮助佐顿赢了他的钱这件事。当时他坐在监控室里长时间不动声色地观察着科里，欣赏着这个肯为朋友两助插刀的年轻人在为佐顿冒险时的种种精彩表演。他看得出科里不是一个ฐ一次性使用的赝品，而是一枝不容易到手也不容易弯曲的利箭，是他多年来梦寐以求的行骗高手！
郭鲁尼伏特一生都是一个ฐ名副其实的大骗，他认为那些用同样手段骗人五次还被人当做朋友的才是货其价实的骗，而行骗一次就名声狼藉的则是赝品，充其量也不过是个业余水平的劣等货色。郭鲁尼伏特认为一个真正的骗应该具有人道主ว义的品质，具有对女人的真情实感甚至恻隐之心。一个有才能ม的骗应该十分珍惜自己的声誉，应该是慷慨大方乐于助人的善者仁翁――这一切听起来是那么荒唐，实际上并不矛盾，因为ฦ这些美德都是为行骗这个根本目的服务的，事实证明只有具备了这些美德的骗才能够在社会稳如大山，永远立于不败之地。一个真正的骗为了攫取金钱、权力，或者为了除掉别人权力运作的杠杆，都必须极其狠毒残忍又不露痕迹，甚至纯洁无瑕。他们只有在自己้真正的朋友面前才会偶尔把这些赖以生存的“美德”剥去。一个地地道道的骗对挚友才肯赤胆忠心，科里就是这样的一个千古奇才！
不过，郭鲁尼伏特仍有一点拿不准：科里这么做到底是出于真诚呢还是出于狡猾？他深知科里聪明能ม干，聪明到了令他有相当长的一段时间里都不必去监视他了。他相信在今后三年内科里都会对他绝对忠诚，也许在一些小的方面科里会不服从指挥，那是所有工作出色者应该得到的以一些行动自由á作为回报的奖品，仅此而已，无伤大雅。郭鲁尼伏特很高兴在今后几年里有科里这样的人材来作为自己้的助手，至于几年后，不论科里再如何拼命效力以表示自己的忠贞不渝，他都必须小心提防着，时刻๑紧盯着他了，因为科里作为ฦ一个无可匹敌的骗，只要时机成熟，就必定会背叛他。到了那个时候，科里的“忠心”是陷阱，科里的“卖力气”是汤，全不能信任！当然，他也将防患于未然，绝对不会让这只本领ๆ高超的猢狲跳出自己的手掌心！
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