当刘宗敏冲人敌阵的时候，官兵的炮火和弓弩都失掉作用，这时，离开า，同官兵展开了一场混战，率领ๆ，郝摇旗、刘芳亮和袁宗。刘芳亮和袁宗第起初还井肩作战，刘芳亮的一杆红缨枪遇到一个刺，郝摇旗同一股顽强迎战的敌人大杀一阵，把敌人杀败。他杀得性起，不再同刘芳亮等互相照应，率领ๆ着他自己的标兵追着一股敌人不放，深入敌阵。火炮手和弓弩手们有的退往一边，有的用刀和剑抵抗农民军的冲杀，不知有多少人被他的枪洞穿胸膛，有的还没有来得及招架就被他挑下马去。随即把他同袁宗第๓，但是官兵仗着人数众多，并把他紧紧ู地包围起来。刘芳亮同他手下的两ä三百名将士把官兵杀退一批，总是不能ม够突破包围，第二批跟着就蜂拥&#。官兵同闯王的人马曾经打过多次仗，看见这位白净面皮、英俊而漂亮的青年将领，又加上他的红缨枪和雪臼战马，就是不看他的旗帜，也认出他是哪个。这时一下子把他包围得水泄不通，就从四面八方แ发出叫喊声：“活捉刘芳亮！活捉刘ถ芳亮！”但是尽管围得很紧，叫喊得很起劲，却不敢十分拢近。
突然，他的枣骝马的胸前中了一箭，狂跳数尺，然后倒下。当马倒下时，他敏捷地跳下米义国家。提出要学习一切民族、一切国家的长处。重申ã了，立刻换乘๖一匹同样高大的黄膘马，仍然立在原地不动。有一股官兵发现了他是主将，凶猛地向他扑来，企图把他捉住，离他的面前只剩ທ下二十步远近。簇拥在他左右的亲兵亲将都十分紧ู张，以为ฦ他会大喝一声冲杀过去，们是他并不在意，只用小眼角对这股扑来的官兵膘了一下。当官兵扑到เ十步左右时，他回头对偏将刘体纯瞟一眼，把下巴轻轻地摆了一下，好像说：“把他们赶走吧，别计他们未打扰我。”刘体纯像箭离弓弦，突然率领着一群弟兄迎击敌人，只见刀光乱闪，马匹左右腾跃，转眼间把敌人杀得狼狈而逃，马蹄下留下许多死的和伤的。刘体纯正要往对岸冲杀，只听刘宗敏叫着他的小名说：“二虎，回来！”他只好勒转马头。
驼背向导骑在一匹青灰大走骡上，戴一顶ะ从父亲传下来的酱色破毡帽，身上穿着闯王昨晚送给他的旧ງ棉袍，敞着扣子，腰里束一根用各种破布条拧成的粗绳于，在磨断的地方打着疙瘩。家里没有别ี的干粮可带，他在怀里揣着两个柿子面窝窝头。束腰的绳子上，左边插着大镰刀，背后插一把砍柴的短柄利斧ร。惹人注目的是，他一只手牵着缰绳，一只手拿着一根五尺长的栎木棍子。这棍子显然使用不少年月，磨得溜光。他年轻时替财主放过骡马，所以如今骑在大走骡上一点也不外行。他的大半辈子是在财主们的脚๐底下生活过来的，简直连猪狗也不如；直到今天早ຉ晨，他骑上大青骡，走在大将袁宗第的面前，背后跟着闯王的大军，而袁宗第和弟兄们都对他亲亲热热，他才第一次感觉着自己活得像一个人，活得有意思，眉头开始舒展了。
她的养子李来亨却跟她完全两样。他总是精神饱满，不肯安静，像一个虎雏一样。他只有十二岁，什么也不怕，在每次打仗时总希望自己能够不受管束，跟随着义แ父或双喜叔冲人敌人堆中，挥着他的雪亮的短剑同官兵厮杀。由于每次快要进行血战的时候，义父总是叫他同母亲随着老营，每次官兵冲到เ面前时总有自家的兵将保护他，使他感到很大的遗憾ย和不平。为什么不让他打仗呢？真是！大人们大小看他了。那些孩儿兵，很多只比他大一两岁，顶多三四岁，他多么羡慕他们！
“唉，你们年纪小，以为掌着帅旗是容易的！”
自成低头烤火，等候晚饭，心头焦的而沉重。这商洛一带本来是闯王的熟地方，老百姓同农民军多有瓜葛。农民军把这地区叫做“软地”，官方把这地区的百姓说成“通贼”。可是三四天来，自成经过许多村村落落，老百姓都藏了起来，只留แ下一些老年人看守门户。只有当他的人马来得突然，百姓们逃避不及，才能够看见一些年轻的人。虽然也有胆子较大和同农民军的关系较深的人自己้找上来，报告官军消เ息，带领ๆ路径，但毕竟为ฦ数不多。而且愈是追兵近，情况紧，愈不易遇到这样的人。自成明白，老百姓怕打仗，怕官军，也怕义军掳人、抢人、奸淫和杀人。特别是老百姓看见他的部ຖ队如今处在败势，更不敢同他的队伍接近。三四天来因为ฦ到处老百姓纷纷逃避，粮草空前困难，消息也得不到，使他苦恼万分。
“白谷兄，学生在路上接到你的密札，知道你要在潼关南原设三伏以侍闯贼。看来闯贼明日上午即可窜到潼关南原，所有埋伏都已๐就绪了么？”
“白谷兄，自从逆贼高迎祥死后，陕西流贼共分四大股。四队蝎子块拓养坤一股，在去年秋天已经剿灭。大天王和过天星两股，今春也为兄台分别击溃工语言学派中，影响最大的首推以石里克、卡尔纳著等为ฦ代，大大王随即投诚，过天星逃往河南、湖广一带。如今仅剩ທ下闯贼李自成一股，尚未剿除，然亦智穷力竭，苟延时日。倘明日一战能将闯贼生擒，我兄真乃ี建不世之ใ功了。”
“是的，乌龙驹连三天也不肯闲着。”李强看见闯王的嘴角开始有了笑意，心中说不出的欣慰，接着说：“这花马剑跟乌ไ龙驹可真是出了力啦！”
李强带着花马剑走后，闯王继续停留在山坡上差不多有半个ฐ时辰。这一阵，他的心情空前地平静，一边在小路上散步，一边盘算着今后应该如何招集散亡，如何练兵，如何认真整顿军纪，如何搜集粮草，在商洛山中渡过这一段困难日子。一个念头突然跳到了他的心上，他想了想，在心中说：
“对，对，趁如今朝廷在中原兵力空虚，一定得想办法使敬轩重新า起义แ。倘若他起义，全盘死棋都活了。”
虽然他知道两三年来他同张献忠之ใ间的关系很不好，而献忠的为人又有些诡诈，想劝说他不是容易的，但是他决计不管如何也要走活这步棋。他继续想了一阵，决定暂且不把这意见告诉几位亲信的大将知道，等在商洛山中ณ扎定以后，赶快派人到谷城一带把献忠方面的情况打探明白，再作道理。
他正要离开松林回去，忽然听见从寨里传过来一个ฐ女人的哭声，紧跟着又一个女人也哭了起来，两ä天来他已经听熟了这两个ฐ女人的嘶哑的哭声。一个ฐ女人是因为ฦ惟一的儿子在去年被官军杀良冒功，这几天恰是周年；另一个ฐ女人是因为仅有的两间草房在前几天被过路的官军放火烧掉，如今没有住处。不一定在白天或在夜间，只要有一个女人一哭，立刻就引动第二个ฐ女人也哭了起来。现在闯王的心情刚刚开朗一些，听见她们的哀哭声又紧ู缩起来。他知道，寨中ณ比她们遭遇更惨的还有许多家，只是有的人已经被接连的不幸遭遇弄得麻木了，有的人把眼泪哭干了，所以他只听见这两ä个女人的哭声。他的浓眉毛皱成了疙瘩，咬一咬牙，深深地叹了口气，对双喜说：
“快拿几两银子去周济她们。另外有几家房子给官军烧了的，每家也周济二两银子。你不小啦。像这样的事，我一时想不到，你自己้也该留心！”
闯王走回到เ窑洞外边，恰好乌龙驹已๐经蹈毕，被牵了回来，而李强也把花马剑磨好了。他接过来花马剑，看见一道青光照ั见他自己的面影，锋刃又显得无比犀利。在起义后不久得到这柄花马剑时，他曾经按照古人对一些名剑的传说，用马鬃试过它有多么เ快。现在他一时高兴，又随手从马尾上割下来十来根长毛，放在离剑锋两寸远的地方แ，用力猛一吹，那些长毛碰在剑锋上纷纷断ษ落。左右的人们齐声叫好；有的人从没有见过这样快的剑，大为惊奇。闯王望着大家笑一笑，插剑入鞘，挂在腰间。乌龙驹好像看见主ว人高兴，顽皮地低头在闯王的肩上舔了一下，踏着蹄子，挥动着尾巴๒，昂起头萧萧地叫了一声。闯王在乌龙驹的肩上拍了一下，使它离开一点，他正要叫亲兵取马鞍子，打算骑着乌龙驹跑几趟，忽然张鼐跑到跟前，向他禀报说郝摇旗回来了。
“他回来了？在哪里？在哪里？”闯王连声问。
“他带回来的人马多，山下边的那ว座破庙没人住，他就驻扎在庙里啦。”
闯王听说郝摇旗带回来的人马多，不禁心中ณ一喜，忙又问：“他带回的人马多么？有多少？”
“可不少，一百多人。马也有几十匹，还有几匹骡子。”
“啊，他还带回来一百多人！”
倘若在往日，就是一位将领带回来一千多人也不算什么大事，可是今天郝摇旗带回来一百多人，不但在张鼐看来是个意外，在闯王也看作一个ฐ意外。他满心地兴奋和高兴，说了声：“走，看他们去！”匆匆地下山了。
那ว天夜间，同大队失散之后，郝摇旗走错了路，向南冲去。等接近曹变蚊营盘时，他才忽然明白，但背后追兵很多，想回头重寻道路已不可能。正在忙中ณ无计，忽见曹变蛟的营盘与马科的营盘中间守兵正在调动，他率领百余人呐喊一声，杀了进去。曹变蛟的麾下将士虽然比较精锐，但是他们正在调动人马驰援左右战场，没有想到会有敌人向他们自己้的阵营冲来，而郝摇旗的一百多名将士又都是抱着必死决心，勇猛异常，所以竟然被郝摇旗冲乱了阵。等敌人弄明白是怎么回事儿，想把郝摇旗包围起来，这一群不速之客已经猛冲猛打地穿营而过。官军追杀一阵，因为ฦ地形复杂，终给郝摇旗逃脱了。
郝摇旗逃出以后，还有四五十人。路上遇到乡兵混杀一场，只剩下十几个ฐ人。他本来想从龙驹寨奔往河南内乡境内，但因乡勇和官兵把守甚严å，无机可乘，只好折转向西，按照闯王在突围前的指示去商洛丛山中寻找闯王，不料é在杜家寨碰在一起。沿路他陆续收容了别的队里溃散出来的弟兄，所以来到杜家寨时已๐经有一百多人，步骑都有，武器不全。郝摇旗一向跟李自成的作风不同，在平时就不喜欢严格纪律，何况是打了大败仗。他在从龙驹寨向这边来的路上，只要有机会抢到เ粮食他就抢，所以不但带来了一百多人，还带来了不少粮食。
李自成还没有走下山脚，就遇见郝摇旗上山来见他。一碰面，自成抓紧他的双手连连摇着，大声说：
“哎呀！摇旗！我日夜都在挂心着你的下落！”
“怎么样，李哥？我不但自家回来，还替你收容了百多口子人哩。”
“好，好。你一回来，大将中就只剩下刘明远一个人还没下落。”
“老营跟嫂子呢？”
“也还不得音信。”
“别担心。休息一天，俺替你往两省交界地方找去。”
“潼关一带官军还没有走，你同我先到商州ะ以西站住脚跟，另外派人去探听老营下落。”
“官军能挡住咱寻找老营？哼，连曹变蛟的营盘咱还冲迸冲出，别人还能挡住咱？我去找，李哥放心。洪承畴、孙传庭咬不了我郝摇旗的屌！”
自成笑着说：“莫性急。等咱们到เ了商州西乡再商议吧。”
谈话之间，刘宗敏、李过、袁宗第和田见秀都来了。大家一起到เ破庙中，看了看回来的将士。自成叫亲兵取来了金创药，又把尚神仙留在山洞中ณ的那位徒弟叫来。他带着田见秀、李过和几个亲兵动手帮医生洗伤，上药，包扎，忙了一阵。郝摇旗没有动手，站在一旁้只是笑，有时向左右的将士们挤挤眼睛。等自成忙过一阵，郝摇旗拉着闯王的手，笑着说：
“李哥，怪道老八队的弟兄们愿意替你卖命，打散了都愿回来，原来你待他们比亲手足还亲哩！”
这天黄昏，郝摇旗把李自成、李过和田见秀留下吃饭。袁宗第和刘ถ宗敏因身上的金创未愈，早已走了。郝摇旗从路上带来些牛肉、豆腐。他吩咐亲兵炒了一小瓦盆子端上来，放在桌上，雾腾腾地冒着热气。牛肉和豆腐都切成像小孩儿巴掌那么大的方块子，放了些大葱大蒜做佐料é，少油无盐。亲兵在每人面前放了一个粗瓦碗，随即又拿来一个装ณ酒的葫芦。郝摇旗右手夺过酒葫芦，左手端起闯王面前的粗瓦碗，大声说：
“李哥，咱弟兄们福大命大，逢凶化吉，又团聚一起啦。孙传庭和洪承畴悬重赏要捉拿你送往北京，别说他们没有捉到เ你，连咱们一个重要掌盘子的也没捉到。在战场上他杀了咱几千人，咱也杀了他几千人。谁打败了？谁也没打败。要说咱们打了败仗，我郝摇旗的心中ณ可不服！来，今天你开开戒，让小弟敬你一碗酒！”
郝摇旗的几句话说得闯王和众将都大笑起来。李过笑着说：
“可是高闯王死后咱们各股头合起来，连眷属有十几万人，如今陆续回来的只剩ທ下三四百人，没有回来的想着也不过千把人。虽然咱们不泄气，到底是倒了霉。”
“几百人还算少么？你叔侄俩起义的时候不是只有两三百人么？俗话说，树起招兵旗，不怕没有吃粮人。等咱们把闯王的大旗一树，人马会像赶会一样地四处奔来！”郝摇旗转向自成，又说：“李哥，你说是么？来，快喝酒！”
李自成在二十六七岁以前本来是喜欢吃酒的，也有纵情豪饮、使酒任性的时候。近几年来，他在各方面日渐成熟，觉得身上的责任重大，处处收敛，性情上有了很大改变。酒是轻易不饮了，要饮时也只饮一杯半盏，连青年时期的酒量也大减了。今天一则因郝摇旗平安回来，还沿途收集了一批人马，他心中十分高兴，二则大败以来将士死伤散亡殆尽，妻女均无下落，他的心中又异常烦恼，两种心情交织一起，所以也愿意陪摇旗吃酒。但是他夺着葫芦，只让倒给他三五口酒。摇旗也不勉强，笑着说：
“李哥，你这个人，名气一天比一天大，酒量一天比一大小，真是！瞧人家曹操，一般是义军首领，三日一小宴，五日一大宴；平日吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎；帐中姬妾成群，吃饭时还奏着鼓乐。你跟他比起来，你简直成了吃苦修行的和尚啦。”
李自成在这些行事上是一向瞧不起罗汝才的，认为他不过是一个酒色之徒，缺乏็宏图壮志，但是他听了摇旗的话以后却不说话，只是哈哈地大笑起来。倒是李过心直口快，冷笑一声说：
“曹操虽然手下人马很多，可是到底没有多大出息，成不了大的气候！”
自成赶快说：“也不能这么说。曹操能够笼络住很多人，这就是他的长处，是他比一般人强的地方。”
郝摇旗已๐经替李过斟满一碗酒，替田à见秀斟了半碗，自己้先端起酒碗，让着大家说：
“咱们不谈他曹操、刘备，喝酒是正经。来，来，咱们来一个开怀痛饮！”说毕，他先大大地喝一口。
虽然郝摇旗也挂心自己的老婆孩子，但是他在自成的面前一字不提。他知道李过的酒量好，也善于猜拳，便伸出右手说：
“补之。咱俩划ฐ几拳，三拳两胜！”
李过刚伸出一识手来，却见他的叔父把头一摇，就把拳缩回去了。自成对摇旗和李过小声说：
“弟兄们都没有酒喝，有时连肚子也吃不饱，你们别大声吆喝，悄悄儿吃几口拉倒吧。”
郝摇旗吐一下舌头，缩回拳头，嘻嘻地笑着点点头，望着李过说：
“闯王说的是。咱们喝哑巴酒吧。”
就在这刹那间，李自成的脑แ海里闪过了一个ฐ问题，摇旗处处都好，就怕将来认真整顿起军纪来他有意见。他正在考虑着是否这时同摇旗谈一谈今后的一些问题，刘宗敏派一个弟兄来请他回后山去，他赶快起身走了。
李自成见了宗敏以后，才知道昨天杜宗文派出去的一个本村人探听消息已经回来了。这个人向北去走出几十里，因潼关县境内的乡勇还在到处搜山，盘查行人，不敢再往前走，他回来说，撞关附近的老百姓谣传闯王和高夫人都已经阵亡，如今官军正在各处的死尸中请查他们的尸首，片且说在靠近河南边境的一个什么峪中找到เ了一个女尸，官军认为就是高桂英，首级已经割下来送往潼关，但老百姓义说不可信。这个探事人还听说，如今各路官军云集演关城外，总数不下五万，日内就要北上勤王，洪承畴已经先动身过河了。
听了这些消息，李自成的心中ณ又喜又忧。喜的是，几年来在陕西各地同他们作战的比较精锐的官军差不多全要调往北京勤王，今后活动起来就不再那么困难了。忧的是，谣传桂英已๐经死了，真的？假的？说是死在靠近河南边界，按方向不是很对头么？
他把探事的农民叫到เ面前，亲自问了一遍，没有问出来更多的消息。叫李强拿钱赏了探事人，他同刘ถ宗敏商议如何继续派人去河南交界处探听老营的下落。正在商议，忽报又有一起人回来了。
在新回来的一起人中有李过的妻子黄氏和养子来亨，有刘ถ宗敏的两个妻子，还有孩儿兵头目罗虎和王四，他们都是由医生尚炯带回来的。在老营被打散以后，黄氏和来亨在亲兵们的保护下突围出来，路上遇见了罗虎率领的几个孩儿兵合在一起，继续南逃。中途遇着刘宗敏的眷属和尚炯。后来遇到เ乡兵截杀一阵，死了几个ฐ亲兵，孩儿兵也只剩下罗虎和王四两ä个，而罗虎的大腿上也带了重伤。
他们的脱险归来使人对高夫人的生死更加忧虑。他们都是随着高夫人一起的，他们回来了，高夫人呢？同高夫人最后失散的是黄氏和来亨。据黄氏说，当她同高夫人离开的时候，高夫人的身边已๐经只剩下两百多人，指挥各家亲兵作战的小将贺金龙已๐经受伤，高一功和袁宗第都已失散，刘芳亮被官兵隔断在另一个地方แ。高夫人看见情势万分危急，叫黄氏带着来亨向东南突围，而她自己้指挥着身边的人马堵挡敌人。当时黄氏不愿意离开她，要同她死在一起，但被高夫人严厉斥责，并且不管三七二十一，吩咐十来个ฐ亲兵拥着她和来亨的马冲了出来。黄氏同高夫人年纪相当，多年来生死不离，虽然名分上是嫡亲的婶母和侄媳，但感情上却像是姊妹一样。加上高夫人英明干练，黄氏在许多事情上都对她依赖惯了，一旦失去这位婶母，就像半拉天塌了下来。在回来之前，她还存在着一些幻想；等到见了闯王和李过，幻想突然破灭，当着闯王的面就痛哭起来。别的女人们有的回来了见到亲人，有的没有见到亲人，本来就忍着满眶眼泪不敢哭，如今一听说高夫人凶多吉少，又见黄氏一哭，也都哭出声来。罗虎、王四和来亨，他们平日深受高夫人的恩爱，加上他们都是孩子，也禁不住抽咽起未。双喜比他们大一些，起初还竭力忍耐，不敢在闯王的面前哭泣，后来再也忍不住，头一低走出去，蹲在门外抽咽。张鼐跟在他背后出来，蹲在他的身边偷偷抹泪。那ว些跟着闯王和李过多年的亲兵们，也都很难过，噙着热泪，不敢抬头。
自从李自成起义แ以来，第一次在他的面前出现这样的场面。他心中很难过，但不知说什么เ好。刘宗敏平日最讨厌女人哭，但他现在却不发脾气，同李过一样低着头不做一声。自成望望大家，站起来轻轻地跺一下脚，说道：
“新吃了败仗，士气本来就不好，你们偏偏沉不住气！”
他走出门外，听见刘ถ宗敏大声地骂他的两个女人，而李过也责备黄氏说：
“都怨你忍不往先哭！婶子只是下落不明，哪能就死了？真是！”
李自成一直往山坡上走去，连一个ฐ亲兵也不让跟随在身边。下弦月尚未出来，星光下隐约地现出来羊肠小路。这是他两日来走熟的路。他走到那个ฐ常坐的磐石边，不管石上多凉，颓๙然坐下。有很长一阵，他的心中像乱麻一样，忽而想到他的妻子、女儿和许多没有下落的将士身上，忽而想到摆在面前的许多困难，忽而想到潼关官军会不会留下一部分追来商洛山中ณ，忽而又想到用什么办法使张献忠和罗汝才重新起义。虽然他不愿多想高桂英和兰芝的生死吉凶，但高桂英毕竟是他的患难与共的结发妻子和好帮手，兰芝是他的独生女儿，她们的影子总是不断ษ地扰乱他的心，使他不能静下心来仔仔细细地考虑一个ฐ问题。在心情极度烦恼中ณ，他对自己问：