刘宗敏以汝候之尊，半条胡同都驻满了他的亲军护，他驻节田à皇亲府中，如今衬托着四名明盔亮甲、虎视眈眈的执枪，取得他的同意。为大顺朝文武群臣之首，职掌提营首总将军，这一对铁狮子，
总。大门前有一根三丈六尺高的杉木旗杆，上悬一蓝ณ绸大纛，旗中心绣一正红“刘”字。大门外高高的青石台阶前有一对铁狮子，本是田府旧ງ物，连牛金星和宋献策在重大军政问题上也得向他通报，岗哨林立。戒备森严，大顺朝的皇帝和文臣们在北京并未闲过。以牛金星为首的文臣们，还要按照《大顺汇典》加紧准备新的朝，最主要的活动是准备新皇帝的登极大典。群臣每逢三。六、九日上表功进，认为ฦ气生成“五行”。大家竞相在劝进表&#，构成万物。“五行”自身变化不已，，有人不惜以厚礼请京师四六名手1้代笔，力求颂扬的话别出心裁é，不落陈套，而且要文辞典雅，对仗工稳。大家都在等着四月初六日举ะ行新皇上的登极大典，从此大顺朝就算是正式开国，而大顺皇帝ຓ也成为正统的天下共主。大家原来唯一顾虑的是吴三桂曾受崇祯殊恩，世为辽东镇将2๐，新近又封为平西伯，兼为山海关总镇，手握重兵，会有不臣之心。但是大家想着皇上于十天前已经钦差ๆ定西伯唐通等赴山海ร关招降，携有白银四万两和黄金一千两的犒军巨款，还带有吴襄的一封恳切谕降家书和李自成的许以世袭高爵的手诏，而吴三桂如今困处山海关弹丸之ใ地，饷源断绝，父母和全家在北京成为人质，在此情况之下必来投降，至少会有贺表送来。在北京新投降的文臣，都庆幸自己้被新朝录用，竞相将自己的新官衔用馆阁体浓墨正楷书写在大红纸上，贴于大门。有的新降官员，为ฦ着夤缘求进，递上门生帖子，拜牛金星为座师3。牛金星有时也出门拜客，乘๖坐八抬绿呢亮纱大轿，鸣锣开道，前边是两个ฐ衙役手执一对虎头牌，一个ฐ上边写着“回避”，一个上边写着“肃静”，然后是一对纱灯，上写“天佑阁”三字，然后是两行护轿的军士，简单的仪仗，四个衙役手执水火棍，两ä个衙役抬着檀香炉，然后是一个人骑在马上，擎着一柄蓝色伞盖，然后是四个贴身仆人，鲜衣骏马，其中一个奴仆拿着红锦拜帖子……总之，如今进了北京，天佑阁大学士偶然出门拜客，俨然是太平宰相气派，好不威风！
“坤宁宫！”
“张殷，别害怕，你有何妙计？”
崇祯一人睡就被噩梦缠绕，后来他梦见自己是跪在奉先殿太祖高皇帝ຓ的神主ว前伤心痛哭。太祖爷“显圣”了。宫中藏有太祖高皇帝ຓ的两种画像：一种是脸孔胖胖的，神态和平而有福泽；另一种是一个丑像，脸孔较长，下巴突出，是个猪像，同一般人很不一样。崇祯自幼听说那一轴类似猪脸的画ฑ像是按照洪武本人画的。现在向他“显圣”的就是这位长着一副猪脸的、神态威严å的老年皇帝。他十分害怕，浑身打颤，伏地叩头，哭着说：
“朕命王承恩传谕诸皇亲勋臣们在朝阳门会商应变之策，如今该会商毕了。王承恩如回宫来，立刻奏朕知道。还有，朕命吴祥带人去城上捉拿杜勋，一旦吴祥回来，你也立刻启奏！”
“请坐下说话，不必多礼。”
杜勋的手下人听了他说出的堂皇道理，不敢再说二话，纷纷随他上马。就在这时候，他们望见东南方四五里外的彰义门城头的城垛间挤满了守城的人，有的人在俯首与城外说话。城下的情况看不清楚，但知道城门外必是站立着许多李王的人马，正在呼喊打开城门。总之城上和城下已经不再对峙，惊人的事情就要发生了。杜勋想道，昨晚和今早ຉ晨在钓鱼台听到เ要先破彰义แ门的传闻，马上就要证实了。
王承恩谦恭地说：“不敢，宗主爷和东主爷都是望五之ใ年，连日为守城操心，才是辛苦哩。”
“没有别ี人。”
众大臣都明白这不是一件平常的事，而是预示今后的朝政会有大的变化。大家在心中凛凛畏惧，互相交换了一个眼色，一齐躬身回答：
多尔衮在个人独裁的道路上步步前进，而济尔哈朗却步步退让。凡有重大决定，都是多尔衮自己决定之后，告诉郑亲王济尔哈朗，由郑亲王向朝中ณ大臣们宣布，命大家遵行不误。郑亲王虽然对多尔衮的步步进逼很不甘心，但是事实上多尔衮在朝臣中ณ的威望日隆，又掌握着拱卫盛京的上三旗兵力，许多朝中趋炎附势的大臣都向睿亲王靠拢，他在不很甘心的情况下被迫做着多尔衮手中一个工具。他已๐经通过他自己的一些亲信知道多尔衮与肃亲王豪格势不两ä立，其间必将有一次严重的斗争。虽然豪格是先皇帝ຓ的长于，又是一旗之主，但是一则ท他的智谋和威แ望不如多尔衮，二则多尔衮身居辅政亲王的崇高地位，又有顺治皇帝ຓ的母亲在宫中ณ给他支持，济尔哈朗看出来豪格必然会大祸临头。他是皇室斗ç争中的惊弓之鸟，密嘱他手下的亲信官员们千万不要同肃王府的人员有任何来往，只可暗中探听消息，不可在人前露出风声。同时他知道睿亲王身有暗疾，经常服药，而且在朝臣中招来不少人的暗中ณ忌恨。他预料é到将来迟早会有一天，睿亲王也会有倒运的时候，所以他在表面上忍气吞声，而在心中恨恨地说：
李自成忙问：“如何暗合？”
李自成看了群臣歌功颂德的诗篇，心中ณ十分欢喜，觉得这才是开国气象。他向几位文臣问道：
“如今并没有听到什么意外的风声。不过，有三件事值得我担心，不可大意。”
“怕的是耽误了破北京的时间，夜长梦多。”
“如今我们在一起斟酌斟酌。好，你坐下慢慢念一遍，我们大家细心地听，看有没有需要改的地方。”
李自成转向牛金星和宋献策说道：“你们替捷轩拟好的檄文，几天前我已๐经在路上看了。还需要改动么？”
袁时中哈哈大笑，说：“全靠刘先生关照，但愿如此。”
朱成矩和刘静逸的心中老大地不高兴，但也不愿再问。
卜从善也顿着脚๐说：“我就担心闯瞎子会下此毒手，可惜我们的将士驻在黄河北岸，无从防守黄河南岸。”
在黄河北岸，众文武大员直到十七日中午才知道大水淹没了开封全城。自从秘密掘了河堤之后，严云京和卜从善就非常关心开封安危和城外闯、曹人马被淹情况，不断地派出小船去打探消เ息。十六日那天，黄水还没有进城，他们庆幸自己立了大功。但因城外水还在涨，所以也不敢过分高兴。十七日这天，他们得到了开封被淹的禀报，十分害怕。严å云京和卜从善商量了一下，就放出谣言，说是李自成派人掘了河堤。卜从善又把那ว天晚上指挥掘堤的几个军官叫来，要他们严令部ຖ下，不许乱说一字；谁敢乱说，定斩不饶。同时他们感到百思不解的是：黄水并不是直冲开封北门，而是经过北门外边，向东流去，北门是关闭着的，为着守城，封得很牢，何以黄水能冲进去？
张成仁明白自己得救了，在心中暗庆更生；赶快扑到德耀和王铁口面前，回头看时，那追赶他的两个人已๐经停住了脚๐步，迟疑片刻๑，回头走了。
在深巷中一些暗森森的房子里边，好像有人影在活动。究竟是人影还是鬼影，张成仁觉得没有把握。他十分害怕，忽然起一身鸡皮疙瘩，根根毛发都竖了起来。他近来常常听说，开封城中ณ有许多地方แ已经发生了人吃人的事情。这不是一般的传闻，而是事实。半个ฐ月以前，官军从河北强迫五百个百姓运粮食过河，结果被李自成的人马捉住，剁了右手，任其自便，很多人逃到城下，有的死在城壕中，有一部分人从水门进了城，一夜间被兵丁们全部ຖ杀死，将肉吃了，将头卖给别人，一颗人头七钱银子。这事情也千真万确。另外，不久前曾有官军半夜缒下城去“摸营”，有的人一出去就投了义军，不再回来；有的去附近的村中将百姓杀死，把头提回来，先向周王府报功领赏，然后重价卖给别人吃。因恐被人们认出面孔，故意在被杀者的脸上和头上乱砍几刀，诡称是格斗被杀。然而后来到底露了马脚๐，不仅有人认出来是郊外的亲戚和相识，不敢声张，还有人看见有的死人头不长胡子，耳垂上带有窟眼，显然是用妇女的头混充“流贼”首级。现在官府已经明白实情，禁止兵丁们半夜再缒城“摸营”。
李岩说：“从前楚汉相争，以鸿沟为界ศ，双方都难马上取胜。汉高祖命韩信分兵远出，越井陉，夺取邯郸，并了赵国土地，然后继续东征，到เ了如今山东地带。这样整个项羽的疆土，就被汉兵迂回包围了一半。用此大胆的出兵方略，决定了楚汉胜负。如今我们先占领ๆ豫中ณ、豫东和豫南，这一步走了后，再派遣数万人马，到เ处取粮于敌，乘๖间蹈隙，号召饥民，东出淮泅，截断运河，从克州北上，占据山东各地。倘能如此，明朝就失去左臂，断绝漕运，处于坐困之势。而我们用漕运之粮，补充大军给养，整个局面也就打开了。”
闯王说：“你只管说吧，不必有什么顾ุ虑。”
“臣不敢说他必会听从侯询指挥，但知他至今仍然把侯恂当恩人看待。”
“左ุ良玉威望素著，善于驾驭，远非一般大将能ม望其项背。看他密奏，说他到襄阳之后，卧薪尝胆，招集旧部··”·、”
“如今开封城内按五门分为ฦ五社，统归总社指挥。此事可命总社去办。总社李光壂，为ฦ人精明强干，又是本城世家。此事委他去办，定可办得十分周到เ。”
高名衡感到เ这确是无可奈何的事，将来怎么เ办，只有留แ待以后再说。沉默片刻，他望着黄澍问道：
左良玉对他又感激又赞许地点点头，然后向背后一看，说：“旗鼓官，速将卷起来的帅旗打出，随陈将军前去投降，见机行事，不可大意！”说罢，又回过头来对中年将领说：“陈将军，你率领全营前去投降……”他把自己้的计划ฐ低声地告诉陈将军，陈将军点头会意。他又向左ุ右将领ๆ嘱咐数语，大家立刻明白了是怎么一回事儿。左良玉的这些亲信爱将都是他多年豢养的死士。平时左良玉对他们百般纵容，随便赏赐，目的就是要他们临危效力，为他拼命。而他的亲兵亲将、家丁死士，心中ณ也从来没有朝廷，没有皇帝，只有一个“左帅”。如今他们明白了“左帅”的意图，一个个忠心奋发，愿为“左帅”而死的悲壮情绪充满胸怀，勇气登时增长十倍。左良玉又向大家望了一眼，知道他们的忠心可用，自己也更加镇定。他们约定：以陈将军向刘ถ宗敏拱手施礼ึ为号，突然动手。左良玉最后在陈将军的肩上拍了一下，说：
这样回答以后，左良玉把一个ฐ中年将领叫到เ身边，对他说：
宋献策起来拦住，说：“大元帅不能去，刘爷也不必去，这事用不着你们亲自出马。我看左良玉决不是倾巢而出，仅仅是想夺取炮台，占点便宜罢了。派任何一位将军去都可以。”
由于义军来势很猛，官军禁不住纷纷后退。大约退了一里多路，那ว个参将发现义军人马并不多，而且没有后续人马，立即拨转马头，挥军再战，挡住了两ä支义แ军的攻势。
在座的许多将军和幕僚多是督师和总督手下的人，都反对撤军陈留แ，认为ฦ此时大军向后移动十分危险。左ุ良玉心里骂道：“同这班庸才在一起，受他们拖累，叫老子一筹莫展，真他妈的！”他向大家扫视一眼，不禁面露忿然之色，冷冷一笑，说道：
从开会到现在，左ุ良玉一言不发，使人对他的心思猜测不透。他确实心中既有牢骚，又存狐疑，而且对丁、杨十分藐视。当他同了、杨在汝宁境内会师以后，曾经建议大军走杞县、陈留，直趋开封城下，在禹王台、繁塔寺一带安营扎寨，背倚坚城，立于不败之地，同时占据黄河南岸，使开封北路畅ม通无阻，粮食由黄河源源接济。可是这个建议未被采纳，而以第一步占领朱仙镇为目标，致使今日前有强敌，后无坚城。他估计大军在水坡集无险可守，水源已断，三天之后必将不战自溃。他在丁启睿请他说话之后，又紧皱着浓黑的扫帚眉沉默片刻，想了一想，然后说道：
闯王说道：“今天早饭以前，我们宋军师沿着河流向上走了几里，已经看好地方截断河流，把水引向河北洼地，汇成一片湖泊。另外要挖几道沟，将水引人我军营中ณ，供大军饮用。目前炮台也正在赶筑，对左营的炮台特别要修得快一些，高一些。为ฦ了牵制ๆ官军，我又命郝摇旗率领两千骑兵、三千步兵到เ水坡集的东边、西边和南边，烧毁田间麦子，扰乱官军。如大队官军来，他们便退；如小股官军来，便将它剿灭。现在就请曹营也派出五百骑兵和两千步兵，协同摇旗，使官军不得安宁，既不能打柴，也不能打粮。”
“汝才，你说得好，说得好！我们刚才商量了一阵，也是这个ฐ意思，可见我们心中的锣鼓都敲打到一个点子上了。好哇，老曹！”
闯王说：“纵然没有了主人，也不许别人进入侯府。”
在院里，李过告诉闯王，他已下令进城的义军，不许再杀人，不许抢劫，不许奸淫妇女。闯王等人果然听见有人骑马在街上奔跑着，大声呼喊：
慧梅叹口气，说：“也罢，这些事儿我在夫人面前就不提了。他现在是我的丈夫，我当然只能盼着他好，希望闯王喜欢他，夫人喜欢他，大家都喜欢他。只要他对闯王有忠心，我不管有多少不如意的事儿，都可以沤烂在肚里，决不对夫人和闯王说出。”
“好吧，我就骑甘草黄去吧，可是以后……”
三姨太太忽然止住哀哭，拾起地上的麻绳，颤巍ณ巍ณ地立起来，抽咽说：“既然老爷也要自尽，做个忠臣，妾就先走一步，在阴间等候老爷。老爷个ฐ子高，请老爷替妾绑绳！”
三姨太太又哭着说：“老爷，我不是怕死，是因为我已经。”
“没有受伤。”
慧梅的心中一惊，脸色灰白，恍然醒悟：“啊，天呀，今日老营中的上下人们都故意对我隐瞒着张鼐的不幸消息！”她的手心冒冷汗，赶紧间道：
两人互相望望，不由得同时叹了口气。王永吉只好说：“请伯爷放心率军起程，后边的事情我自当尽力为之ใ，不过……”
尽管大军在吴三桂率领ๆ下，半夜起床，不到四更天气就出发了，好像确实是在星夜勤王。可是出发以后，却按照平常的行军速度向北京走去。
二十日下午，大军到了玉田县。这里谣言甚多，都说李自成已๐于十九日早晨破了北京皇城，皇后在坤宁宫自缢，皇上和太子不知下落。吴三桂和他的将领正在怀疑ທ这谣言是否确实，跟着又有派往京城附近的细作跑了回来，说京城确已失陷，皇后自尽，皇上和太子没有下落。过了一会儿，又有细作回来，禀报的内容完全相同。这使吴三桂感到非常突然和震惊。他知道京城守军单薄，人心已经离散，恐怕难以固守，但没料到เ这么快就失陷。他立刻๑下令部队停止前进，随即召集亲信将领和幕僚商议对策。
会议开始后，吴三桂眼含泪花，很痛苦地说道：“本镇没想到เ会成为亡国之臣，此刻心中ณ悲痛万分。如今我们进也不能，退也困难，究竟怎么好，请你们各位说说意见。”
有一个总兵官先说道：“京城已经失陷，我们勤王已经没有用了，不知道皇上下落如何，也不知道老将军和府上家人平安与否。”
吴三桂说：“古人常说：国破家亡。如今我们遇上了。现在皇上生死不知，想来我的家庭也一定已经被流贼屠杀。老将军看来也会为大明尽节。”
说到เ这里，他滚出了眼泪，又连连叹息说：“国破家亡，国破家亡……”
吴三桂的亲信将领ๆ和幕僚们都被京城失守的消息震动得不知所措，谁也说不出好的主ว张。有人建议迅速退兵永平，凭着石河，抵御李自成的进攻。有人主ว张退兵山海关。还有人主张干脆重回宁远，向满洲方面借兵，收复北京。但每一项ำ建议提出，都立刻召来反对意见。因为永平和山海关都非长久ื立足之ใ地，而重回宁远已经根本不可能ม了。于是又有人提出，可否在关内另外找一个ฐ立足的地方。可是关内并没有这样的地方แ。他们的人马除原在山海关的几千人之ใ外，都是从宁远来的辽东将士。他们对辽东地理熟悉，人情风土熟悉，一到关内变成了客人，去哪里寻找立足之所？在商量的过程中，大家还想到，李自成必然要派人前来劝降，不降就要派兵前来攻打。这些紧ู急问题在吴三桂的心头猛烈盘旋，也在将领们和幕僚们的心头盘旋。过了一阵，吴三桂见大家实在拿不出来好的主张，他自己้站了起来，说道：
“如今京城已破，皇后殉国，皇上和太子下落不明，我们……”
忽然间他哽咽起来，泪如泉涌。将领们也都跟着落泪，有的人纵然忍住泪水，也莫不悲伤低头。尽管在离开宁远的时候，吴三桂没有能ม够迅赴戎机，从山海ร关来的时候也是畏ั首畏ั尾，担心勤王无功，反被李自成消灭了他的关宁家当，但是此刻那种几千年传下来的、自幼在他心灵中ณ打下深深烙印的忠君思想突然盘踞心头，使他深深地感到亡国之痛。他流了一阵眼泪，又对将领们说：
“本镇奉旨勤王，恨不能ม立刻๑挥兵北京，与流贼决战，收复京师。可是，我们兵力有限，又无后援，数万将士的粮饷也成问题。方才各位所谈意见，都是出于一片忠君爱国之ใ心。只是此事必须ี仔细斟酌行事，以求万全。”
将领们说道：“全凭伯爷主张。”
吴三桂接着说：“敌兵势众，我们势单，不暂时退兵，自然不行。只是退到永平，不能御敌；退到山海关，也不能御敌。敌兵必然进兵追击，我们如何能ม够以孤军守孤城？”
众人听了吴三桂这几句话，都不觉点头。有人想到向北朝求援，可是不敢说出口来，因为一旦ຆ满洲出兵，会是什么后果，谁都没有把握。大帐中没有一点声音，所有的眼光都集中在主ว帅的脸上。
吴三桂接着说道：“皇上和太子都没有下落。据探报说，流贼进城的时候没有遇到抵抗，没有发生巷战，所以皇上和太子显然不会死于乱军之中。会不会他们在流贼进城之前逃出京城，藏入民间……”
将领ๆ和幕僚们纷纷点头，有些人在绝望的心头上产生了一丝希望。
停了片刻，吴三桂又说下去：“倘若皇上和太子能ม够不死，变换衣服，在混乱中逃出京城；只要他们不被流贼找到，大明江山就不会完。如今江南半个ฐ中国完整无缺，财富充足，人马甚多，不会使闯贼南下得逞。畿辅、山东刚ธ被贼兵占领，人心也还向着大明，只要皇上和太子有一个能逃出京城，全国就有了主ว心骨，不仅南方臣民将始终效命，营救圣驾，即畿辅、山东、河南各地豪杰，亦必纷纷起兵勤王，使流贼无喘息时刻。我们目前处境虽然很难，可是救国家救皇上就在此时；立不世之功，留芳万代，也在此时。”