忽然间，“在她长成之ใ后。先帝说焦清蕙，气质也很端正，也始终还能欣赏美色。权仲白，焦清蕙的脸看起来，那ว还能算，
蕙娘此时心情&。”这当然是过分溢美了，仅在深宫中，就有两ä位妃嫔的美色能ม同她一较高下。但的确，她生得很端正、很美，即使他不愿再娶ດ，三宫六院？只怕多有不如，就要比前些日子更轻松得多了。她几乎是愉快地鉴赏着权仲白俊颜上的挫败和苦恼，轻轻地啜了一口，自己้反倒舀起瓷杯。
“从这一点说，何冬熊要接您的班，”蕙娘秀眉微蹙。分量恐怕还ຂ，“钟阁老嘛……又不大中ณ用，去年他要能ม把担子挑起来，底下人也就不回来再拱您出山了。方阁老似乎有才具，可这几年又在家丁忧……”
大家耗到八月，倒杨派越战越勇，挺杨派倒有些垂头丧气的……好在皇上只是将奏折留中，没给个准话，到底还是为ฦ自己留แ了一点颜面，一点转折的余地。最终，焦阁老还是没能成功告老还乡，在家休息了半年，他又被拱到了首辅的位置上。
却未令子乔出来见过姐姐。
“终究是没脸的事，难道还要前呼后拥，让小丫鬟们看着你给太和坞赔罪？”她扫了孔雀一眼，“那起小蹄子们，心底还不知该怎么เ称愿呢。”
众人都叹息了一番，皇后要说话，却被她娘家嫂子——也是阁老杨家的二姑奶奶，以眼神止住。四太太看在眼里，心底自然有几分诧异：都说皇后这大半年来，思绪有几分恍惚，平时说话做事，渐渐地没那么得体了。今天一眼看去，她人还是收拾得一丝不苟的，还当终究不过是谣言。不过，看孙夫人的表现，难道……
四太太坚持跪下来，把礼ึ给行完了，这才笑道，“臣妾见了娘娘们，哪有连礼都不行的道理。”
“在我身边这些千伶百俐的小妮子里，我一向特别抬举你。”蕙娘淡淡地说。“除了你本身资质好，还有一点缘由，想必你也是清楚的。”
焦四爷是何等人物？眼睛一扫，就指点给女儿看，“义庄人做事，一向是最谨小慎微的，这女孩容貌秀丽，是个ฐ美人胚子。∵∴恐怕附近的青楼楚馆，已经是有人看上她了。”
蕙娘只是笑，“这事你不该问我，问我娘都比我更清楚一些。”
两人相视一笑，莲娘借着这个话口就往下讲，“现在你出了孝，来提亲的媒婆，都要把门槛给踏破了吧？”
“我瞧都不用瞧。”蕙娘淡淡地说。“还能猜不出来吗？这肯定是太和坞里的那一份了。”
“你倒还真抱怨起来了。”蕙娘把茶杯一搁，也看了鸀松一眼，鸀松站起身来，默默地就出了屋子，余下几个丫鬟，自然都跟了出去。
少奶奶跟着她眼神看去，也是眉峰一挑：“您来得晚，她们往花厅去了，那ว是焦家两位明珠，我一说，您就认出来了吧。”
少奶奶也不禁陪母亲叹息起来，又忙献宝表忠心，“我回回见了二哥，也一样催他。还有姑爷也是，得了我的吩咐，见一次劝一次……”
自鸣钟在敲响，时间一点点地流逝，哒、哒、哒。
焦清蕙茫然四顾ุ，过了好一会儿，她的眼神渐渐清明。
“他们家做了几代药材生意了。∵∴”老爷子倒不以为意，“卖砂石、卖药材、收印子钱……这些生意，都一定要黑白通吃，起码两边关系都要能处得好。沧州出护院，也出打手，又是水陆集散码头，权家不说背地里支持个把帮会，同当地一些堂口肯定也有特殊关系。”
要真只是这样，王先生也未必会这么说话。蕙娘秀眉微蹙，把这事也就搁到了心底：按她身份，过门一两年内，恐怕也接触不到权家的生意。王先生这么说，多半只是未雨绸缪。
“这倒是提醒了我。”她就笑着同祖父撒娇。“他们家门第高，下人的眼睛，肯定只有更利的。您得匀给我几个ฐ可心人……我的陪房，我要自己้挑。”
以蕙娘的性格，会如此要求真是毫不出奇。老爷子反倒笑了，“不是你自己挑，难道还要我亲自给你挑？你母亲可不会操这个心。”
焦家人口少，彼此关系和睦。这么多年来，老爷子一双利眸什么เ看不明白？可说四太太，也就是这么一句话而已。蕙娘没接这个ฐ话茬，她给祖父出难题。“真的我挑了谁您都给？那我要是挑了梅管事，您可不就抓瞎了？”
“你在权家的日子，头几年也不会太容易的。”祖孙说话，无须大打机锋，老爷子也就不和孙女绕圈子了。“这一点，我知道你心里有数。权家很看重嫡出，权家大公子成亲十五六年了，膝下还空虚着呢，不要说嫡子，连嫡女都没有一个。你过了门要是生育得早ຉ，在你大嫂跟前就更艰难了。她也是权家精挑细选的，永宁伯林家的小姐，林家三少爷的亲姐姐……没几个能人帮着，你能ม被她活吃了。”
也就是因为如此，蕙娘才要特别给祖父打招呼：巧ู妇难为无米之炊。她再千伶百俐，底下人不趁手，在夫家也还是要处处受到掣肘。这一番๘挑陪房，肯定是要从焦家带走一批能人的。究竟带走多少，还要看焦家陪嫁过去的产业，规模究竟有多大了。
但她今天要问的也并不是嫁妆的事，蕙娘犹豫了一下，还是往下盯死了问，“那您真能ม把您的左ุ膀右臂都给我？您就不会舍不得呀？”
老太爷被蕙娘逗笑了。“是你金贵，还是那群管事金贵呀？除非你要把焦鹤陪过去，那不能答应你……他年纪大了，也不好再折腾，不然，还有什么เ东西，是你从我这里撬不到的？”
这倒是真的，老太爷从来不大收藏古董的人，就因为ฦ蕙娘学琴，这些年收集的天下名琴，也已经有十多架了。焦家的规矩，就没有蕙娘破不了的。∵∴要几个人，又算得了什么？
蕙娘也就直说了。“鹤叔我不敢要，他还把着家里的弦儿呢。倒是梅叔……您就把他给我带过去吧。有他，以后在权家，我要办点事，也就方便、放心了。”
焦梅虽然不比焦鹤多年功劳，但这几年来上位很快，因办事能干，阖家又都在府中做事，没有外头的亲戚。随着焦鹤年纪的增大，有一些他手上办着，半隐秘半公开的事情，也就交待到了焦梅手上。如无意外，等焦鹤彻底退下去养老之后，他似乎ๆ是可以上位为ฦ焦府大管家的。
老太爷眉毛一动，看得出是有几分吃惊的——蕙娘这个ฐ要求，有点不恰当了，不像是她一贯的作风。
“五姨娘终究是小门小户出身，比较娇็惯乔哥。”蕙娘便坦然地道。“将来您要是退下来了……娘又不管事。焦梅的弟媳妇就是子乔的养娘，把他放在焦家，倒不如放在权家。各方面都能更放心些。”
明面上，蕙娘是想要透过胡养娘对子乔๒的教育施ๅ加影响，免得四太太不闻不问的，由着五姨ถ娘把子乔给惯得不成样子。可老太爷几乎用不着回味就听出来了：焦梅和胡养娘，一在外宅，一在内院，都是身要职。自己还在的时候，一切好说，他们肯定作兴不出什么เ花样来。可要自己去了以后呢？主幼仆强，始终不是长久之ใ计……倒是把焦梅陪到权家去，由蕙娘亲自控制，才能发挥他的才干，又避免了将来可能ม的不快。
“有你在，祖父就不用操心家里的事了。”他舒心地叹了口气，“这么เ办，我看很好。”
“这件事，您就让我告诉他吧。”蕙娘垂下头，给祖父斟了一杯茶。“焦梅是个能人，要降得他心服口服，少不得也要费些心机。”
老太爷笑了。“这是自然，也得让他稍微尝尝你的手段……你放手去做就是了。”
他又问，“听你这么一说，五姨ถ娘倒有惯着乔๒哥的意思了？”
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p;像焦家这样的人家，起作息都有严格的规矩，就算焦子乔在太和坞跟着五姨娘住，五姨娘也不能想怎么摆布他就怎么摆布他。就是过分宠纵一点，太和坞里的老嬷嬷们自然也会提点，再说子乔还小，始终是生母照看得最精心，这两年来，老太爷对五姨娘的表现，大体上也还算是满意的。
“那倒还不至于。∵∴”蕙娘倒为五姨娘分辨了两句，“始终家里就这一株独苗了，大家都是战战兢兢的，唯恐出一点错。有时候，难免行事紧ู张了一点。”
话里藏了玄机，老人家若有所思，沉吟了一会，也叹了口气。“以和为ฦ贵吧，家里人口已经够少了，你对文娘的做法就很不错，能留面子，还是互相留一留แ。”
老人家这番话，并不出乎蕙娘的意料。五姨娘怎么เ说也是焦子乔๒的生母，要想学汉武帝ຓ，‘立子杀母’，老太爷早就这么办了。就算只是为了个吉祥意头，只要五姨娘不触犯到เ老太爷的逆鳞，就算招惹老人家不悦，能保，还是会保住她的。
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有谈陪房这个小插曲，蕙娘在小房里就呆得久了一点，出门的时候天都有几分黑了，屋檐底下还有数位管事正耐心等候。见蕙娘出来，他们这才鱼贯进了里屋预备回事，还有人献殷勤，“奴才领姑娘出去？”
“不必了。”蕙娘笑着摆了摆手——自雨堂里专管着她出门抬轿的一位老嬷嬷，已经被唤进了院子里，为她打起了灯笼。
暮春时分，院内暖房开了窗子透气，风里也带上了花香，蕙娘走了几步，忽然瞧见院内一丛峨眉春蕙然开了花，她不禁停下脚步，踱过去细看，口中还和那ว老嬷嬷笑道，“今年算开得早了，从前年年都在四月开花，性子慢着呢——”
话刚ธ说到一半，她又怔了一怔，视线还粘在盆边，过了一会，才慢慢地抬起眼来。
焦勋便正站在花木之间，这一处恰好有一盆大叶花木，如非那双青缎官靴无意间闯入蕙娘视野，她几乎没有意识到他竟也在院中ณ。
想必是从蕙娘的反应里，他已๐知道自己被察觉了，焦勋轻声解释，“明日就要回乡了，奉老太爷召见，也是来辞行的。”
他没叫她姑娘，也没有行礼，似乎是仗着自己的身形被花木遮掩，老人家看不分明，脸上的神色，竟十分复杂，似乎大有文章在。
蕙娘的视线又不禁往那丛峨眉春蕙上沉了下去。
这一丛蕙兰虽然亭亭玉立、淡雅出尘，但花种不甚名贵，如非暗合了她的名字，小房里是没有它的容身地的。当时到เ手也是巧，她陪父亲去潭柘寺疗养，在僧房前看着方丈亲手植兰，看得兴致盎然，打从心底喜欢，却又不愿出口讨要。∵∴还是焦勋走来，笑着对老住持说，“这是峨眉春蕙吧？倒是恰巧合了我们家姑娘的名字！”
老和尚还有什么不明白的？秋天就送了花苗来，连老太爷都笑了，“既然是你要来的，那就种在自雨堂里吧？”
小蕙娘却要把它种在祖父院子里，她亲自舀了小铲子，焦勋拎着花苗，两个人头碰头掘着土，那时候她才刚十岁，焦勋却已是十五六岁的少年郎了。她挖了几铲子，便抬头去看焦勋。
焦勋也正好看着她，在萧瑟的秋风里，他眼中ณ的笑意更显得暖，蕙娘鬓边有一丝发被秋风吹起来，拂过了他白玉一样的容脸……
两个人的眼神撞到一块，小蕙娘又垂下头去，她舀起铲子，有一下没一下地戳着土，轻轻地问，“傻子，知道为什么把它种在这吗？”
这一问，当时焦勋并没有答，它像是沉在了土中ณ，漂在了叶间，藏在了花里，直到此刻，伴着盛放，又一次浮上了蕙娘心间。
“傻子，知道为什么把它种在这？”
她又抬起眼来，望向了焦勋。
焦勋一句话都没有说，可他的眼睛说了话，他分明也想起了，他分明正用自己的神色作答：他是知道的，他一直都知道。可现在，他已经不能ม答了。就好像她也不能问了，她不能问他，‘你恨不恨我，连京城我都不让你呆了’，她不能ม问他，‘日后，你会去向何处’，甚至连平安两字，她都不能出口，连一点细微的神色，她都不能ม变化。
她只能望他一眼，连多一眼都不能够。身后小房的窗户，就像是祖父的眼睛，一眨不眨地盯着她的背影……
蕙娘退了一步，连一句话都没有说，便转过身去，冲柱子一样站在道边的老嬷嬷轻轻地点了点头。
老嬷嬷便又为ฦ她抬起了灯笼，让这一点小小的光晕，照亮了她脚๐下的路。她举得很小心，就好似这方寸天地间，最着紧的，也不过就是这双金贵的秀足，将要迈出的脚步。