英王一拍手，她们手中的托盘分别放着干净的衣物、。少女诱人的曲线若隐，涌出ຘ，身上只穿了一层薄纱，这四人面容姣好，立刻从两ä侧耳房中款款走出四个ฐ少女。温度刚ธ好适合洗浴，洗过之后让人神清气爽，他则微笑着邀请道：“李侍读，你陪本王玩了一天也累็了吧，不如和本王一起洗温泉？本王的府邸里有一口天然泉眼，肤色细白，
终于英王也觉得，让侍卫们解散下去休息，你要不要试一试？”
长须ี文士心想，这年轻人的品性不，恃才不傲恭谨有礼，继续问道：“刚才有位郑秀才和你同年中的秀才，以这室内物，比你大几岁，才思敏捷，倘若明年科举ะ恐怕会高中。你不妨也赋诗一首，同他比一下文采？”
李系舟不笑的时候就已经展现出一种不分性别超凡脱俗的美丽，这一笑真是勾魂摄魄，让人想入非非。长须文士看得一愣，眼神迷离，就连面白无须的那位也一时恍惚。
杜松不像他老婆那ว样刻薄，他知道十五两ä对于普通农户来说不是小数目，在他们村里足以维持四口之家两年温饱，何况两家确实已经纳过礼定过亲，再次索ิ要钱财怎么说也有点过分，可也舍不得一分不要，嫁出去的姑娘泼出去的水，不趁机多捞点钱财，日后就没指望了。于是他清了清嗓子道：“确实不妥。既然双方已经定了亲，李贤侄也算是我大哥的半子，他们夫妇俩的治丧费用总该出一份吧？当初我们操办大哥那场丧ç事少说也亏空了十几两银子。”
杜松夫妇一听李系舟是来商谈婚事的，反正他们正打算把杜氏嫁出去，卖给人伢子也好送给土财主做妾也罢无非是想多弄些银子。当初李溪家里来定亲留下了十两银子作为聘礼，李溪曾经交待如果李系舟去报丧，杜氏改嫁，可以委婉地向杜家讨回聘礼，这些钱就算是李溪给李系舟的酬谢。但是杜柏夫妇过世后，这些聘礼钱便被杜松以代为保管为由抢了过来，到现在早已挥霍一空。
春生抱着琴盒站在李系舟身侧，那位药师却隔了几条长凳找了个角落坐下。
李系舟闻言一皱眉，不会这么巧吧，如果春生没有记错，这个药师恐怕不简单。阴谋，一定有什么阴谋，说不定自己้已经无辜地被卷入进来。
李系舟迟疑道：“英王殿下今日的功课怎么办？”
英王不以为意道：“昨天那林老头被你气晕过去，晚上他家就来人说他是新า病未愈旧病复发，恐怕无法在继续为本王授课，请辞养病了。估计等父皇选定下一位先生还有些时日，这些天都不用读书了。”
李系舟心道，太好了暂时解放了。只要不读书，玩什么都行，李系舟喜笑颜开，美滋滋地跟着英王进了皇宫。
窦公公闻言心中窃喜，看来这位李侍读挺尽职，才来一天就把英王的先生打发回家了。英王一向顽劣，算上那位林大学士前前后后已๐经逼走了五位先生，恐怕没人敢教了，英王越没人管教越是放纵，对太子殿下的威胁也就越小。
英王殿下一行是乘车辇入宫，李系舟本来想看看皇宫的景色，可惜车帘垂下，阻挡了视线，他又不好意思撩开，只能闷坐在车里发呆，恹恹欲睡。
英王殿下好像也满怀心事，一路上并不多言。
等到了东宫，进入太子殿下平时接待客人的正殿，只见诸位王子和随从们都围立在一个巨大的沙盘前。
这沙盘足有十米见方，其上山川河流关卡旗帜做的维妙维肖，十分逼真，就好似现实的缩影。更有军营大帐，车马兵卒，可以随意活动布置，见者都叹其精妙。
李系舟却不觉得惊奇，在现代社会逛过房展，哪个楼ä盘的模型不都是如此？那些模型多数都配有现代化的光电效果，水流车走，灯火变换，相比之下眼前这个沙盘就略๓显简陋原始了。
英王暗中观察李侍读的神情，见他没有半分惊慕，淡定从容，不禁啧啧称奇。要知道这沙盘的概念虽然古已有之，多为将帅习练兵法之用，但是一般都制ๆ作粗糙。后经定北大将军邓焕提出改良之法，由他亲传弟子魏克结合实际地形，收集多方情报，汇聚能工巧匠用了近半年的时间才做出这样一套逼真的巨型沙盘，寻常百姓根本是没有机会看到เ的，也只有帝ຓ王家才舍得花费如此人力物力。英王不得不怀疑李侍读早就见过类似的物件。所以他偷偷问道：“李侍读，你觉得这沙盘做得如何？”
李系舟根本没过脑子就回答道：“这沙盘做得还算不错。但是我以前见过水能自己流动，山川建筑可以拆卸，随意组合的那种，比这个ฐ更有意思。”
李系舟说话的声音不大，旁人都聚精会神地看沙盘，也没人注意，唯独英王听得仔细，暗暗心惊。这位李侍读究竟何方แ高人，见识如此广博？
这时候太子殿下看到英王来了，笑呵呵地招呼道：“九弟你来的正好，给我们当当裁判。”
李系舟跟在英王身后走近观瞧。只见两队不同服色的兵马驻扎在一座城池两边，这城楼上赫然写着两个大字“桐城”。原来这沙盘正是仿制夏昭两国交界的山川地形，而太子和三皇子分别模拟夏国和昭国兵马，一攻一守。
太子殿下身旁站着一位华服青年，看年纪比太子稍长几岁，相貌俊朗，只是眼神透着一股阴冷。他等太子说完，立刻๑补充道：“英王殿下，现在忠王、义王帮太子殿下出谋划策，胜王殿下那边有安王、宁王助阵。一时难分胜负，英王殿下不妨评价一下当前局势？”
忠王、义王是五皇子刘玮、六皇子刘琅的封号；胜王就是三皇子刘ถ玑，安王是四皇子刘珺，而宁王刘璁排行老八，是刘玑一母同胞的弟弟。
英王心道太子和三皇子壁垒分明，这沙盘局势不过是现实中ณ的投影，两方แ看似势均力敌，保持着微妙的平衡，实际上都想争取更多的支持。而他这位九皇子虽然不成气候，但是两方势力都不会放弃拉拢。眼下太子让他做裁判，就是在借机试探他偏向何方吧？他该如何做才能ม不露痕迹双方都不得罪呢？
李系舟却在此时问道：“英王殿下，刚才说话的那位英俊的大哥哥是谁啊？”他刚ธ才环顾四周百无聊赖就暗自品评了一下在场人的相貌。李系舟认为英王最帅，其他各位皇子长得也都不错，可相比较而言，最有气势有内涵的应该是太子和三皇子，而那个华服青年显然是侍从中较为出众的一个。李系舟不可能对帅哥视而不见，也没那ว么多规矩束缚，问话的语气心态相当随便，甚至有点幼稚。根本就像一个参加单身派对的花痴女一样。
英王心中恶寒，要不是他早知道这位李侍读乃深藏不露的高人，光听这样白痴的口气问话，定会认为李侍读脑子缺根筋。不过他扮演的是不学无术的王子，配这么一个ฐ侍读倒是再合适不过了。英王笑道：“那位是太子殿下的侍读，当今左丞相高敏的公子高赫，雍都四大才子之ใ一。李侍读，你可要多向高公子学习。”
高赫口中谦虚几句，眼神里却掩藏不住一丝得意。他乍见李系舟容貌非凡，年纪轻轻跟在英王身后，也满是好奇，问道：“不知阁下是……”
李系舟答道：“在下李溪，是英王殿下新า聘的侍读，来自乡野没见过世面，不知道高公子大名，还望海涵。”
李溪这名字高赫没有听说过，只道是乡野无名之辈，假意客气两ä句又转回正题：“不如在下代太子殿下为ฦ英王殿下讲解沙盘上的局势。”
李系舟本来对于战争没什么เ兴趣，可是讲到桐城，毕竟是他亲历过的地方，多少有些熟悉有点关心，于是也聚精会神地聆听。
高赫说道：“当前太子殿下率领的是我夏国军队，假借演武名义，布重兵于楚江北岸高家渡一带。三皇子殿下指挥桐城守军，早已洞悉太子殿下的图谋，暗中ณ调兵遣将严密布防。各位认为此战该如何开始呢？”
当时通讯落后，夏昭两国虽然开战已有月余，但是内幕详情尚未揭晓。只有皇帝ຓ和军政大臣能ม从飞马快报中ณ得到一些准确的前线消息，为了防范军事机密不外泄，不是直接参与战争的臣子，包括太子和诸位皇子在内都不十分清楚详细战况。官方แ公布的消息是现在桐城已破，夏国大军继续向南挺进了数十里。
所以大家对于战事详情充满各种猜测。今日太子殿下以此为由召集诸位皇子借沙盘探讨战况，一来是表现给父皇看他关心国事勤于演
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练兵法谋略，另一方แ面是试探一下兄弟们的才华韬略๓，有野心能力又强的必须要提防要打压。
几位皇子之中，三皇子刘玑只比太子小一岁，但是从小争强好胜，自认为ฦ智慧才华文治武功比太子有过之ใ而无不及，一直明里暗里与太子作对。尤其今年太子亲生母亲张皇后因病去世，后位虚悬，张氏一族人才凋零，论资历育有三皇子和八皇子的鲁贵妃是新皇后的最佳人选。鲁氏一族早年出过一位皇后，现在鲁贵妃的叔父鲁恒又是当今右丞相，权倾朝野，根深蒂固。倘若鲁氏得了后位，太子恐怕就要换人了。
皇帝却也不是糊涂人，他早已๐看出鲁氏一族专权跋扈，朝野上下一半以上的臣子都唯鲁恒马首是瞻，倘若立鲁氏为后，张皇后所出长子刘玕的太子之ใ位很难保住。如此一来权势就很难平衡，鲁氏一门独大，恐怕将来会威胁到帝位。所以皇帝迟迟不肯立后，处处维护太子。
这更加刺๐激了三皇子的不满心理。他用尽心思拉拢了四皇子，加上一母同胞的八皇子，组成了一个小集团，与太子一脉ำ明争暗斗。
太子也不是吃素的，一直把五皇子六皇子牢牢控制在手中，又联合张氏同族，朝野愚忠的重臣组成了坚实的太子党。太子党最中坚的力量当属左丞相高敏一系。左丞相高敏虽然官位高于右丞相鲁恒，可是行使权力处处受到鲁恒制约，两ä人貌合神离，间隙已久ื，积怨日深。太子也正是利ำ用这一点把左丞相紧紧绑在自己身边。
太子党与胜王党的阵营，英王看得很清楚。但是初来乍到，连那些皇子排行和封号都没搞清楚的李系舟对此完全没有概念，只当是他们兄弟一盘儿戏，随便分了两ä队，输赢胜负都无所谓的。
李系舟心情比旁人轻松许多，听见高赫问话，良久无人作答，觉得太不够意思，冷了场，于是笑嘻嘻地答道：“李溪以为夏国军队严阵以待志在必得，当然是要抢占先机，先下手为强。”
旁人不说话，那是心有顾虑，就算是已经决定站在太子党或者胜王党的阵营，也都是不想自己首当其冲，成了炮灰。俗话说枪打出头鸟，还是缩到后面观望相对安全一些。
太子听李溪的话是推崇夏国军队，明显表露支持他的心迹，他当然高兴，心想窦公公的工作没有白做，这李溪是个识时务的人才。
英王听了李溪的话忽然有所觉悟，李溪既然表明支持太子，那他不妨假意倒向胜王，他和李溪一唱一合搅浑这盘棋。
于是英王不服气道：“李侍读你此言太武断了。刚才高公子也说了，桐城守兵早已洞悉对方阴谋，怎会坐以待毙？恐怕先机不容易被占去。”
胜王听了这句面露喜色，朝英王点点头：“九弟说的对。如果那时是本王守城，既然已经洞悉敌方阴谋，怎会坐以待毙？敌方图谋渡江攻城，具体发动战事的时机难测，与其被杀个措手不及不如主动出击，牵着对方的鼻子走。”
太子轻轻叹了一口气：“这么说来，三弟认为当时开战，是桐城守军占了先机？那耿镜老儿果真已经提前做好了准备，决心与我军一战，派人行刺只不过是他为了掌握我军攻城的时机？”
胜王笑道：“没错。”
太子摇头道：“我看不然。倘若真是耿镜派人行刺，为何杀的是鲁元帅？他难道不清楚鲁元帅的能力么เ？”
这位被太子暗讽无能的鲁元帅，正是胜王生母鲁贵妃的胞弟，胜王的亲舅舅鲁飞。鲁氏一族虽然出了不少人才，位居要职手握重权，但是无能ม之辈也难免有那么เ一个半个，借助家族势力飞黄腾达。鲁飞就是一个ฐ典型的例子，文不成武不就，只因是鲁贵妃的嫡亲弟弟，由右丞相鲁恒一路保荐，竟然当上了元帅。
朝臣都知道这位鲁元帅出了名的无能，但是碍于鲁恒的权势，不敢多言。鲁飞也知道自己没本事，和战功卓绝的定北大将军邓焕没法比，平时就搞搞后勤，象征性地出席一下兵马操练。这次挂帅楚江进行军队竞赛，鲁飞根本不知实情，只听说南方多美女，在好色之心的驱使下稀里糊涂地去了边疆ຆ。
而这一切的安排，皇帝是最清楚不过了，可偏偏事先没有透露半点口风。胜王明白这样做主要是为了迷惑昭国人，可鲁飞根本没有临敌经验，贸然去了前线，随时都有性命危险，倘若战死沙场，他们鲁家少了一位手握军权的大臣不算什么，恐怕还会损失颜面。
相对于鲁飞的赶鸭子上架，副帅魏克则更称职一些。魏克少年时期师从邓焕学习兵法，曾转战北方แ沙场，虽然没有什么特殊的功勋，不是家喻户晓的名将，在邓焕的光芒下略显平庸，但他毕竟有临敌经验。后来魏克被调回雍都，在兵部ຖ任职，他为人圆滑，善于钻营，与各方势力相处融洽，颇受皇帝赏识。鲁飞对有真才实学的魏克一直信任依赖，去哪里也离不开。魏克因为这些年跟着鲁飞，远离前线，看似更加庸碌。
直到鲁飞遇刺昏迷不醒，魏克临危不乱ກ攻下桐城，胜王才想明白，或许皇帝早有预谋要重用魏克，如果能一举收复南方领ๆ土，魏克将立下不世功勋，成就英名。而鲁飞从一开始就注定只是一个可怜的受人愚弄的牺牲品。
所以胜王对这件事耿耿于怀，听太子出言讥讽，一时失控冷言道：“那么太子殿下以为真相是怎样的？难道说去行刺๐的刺客是咱们夏国自己人不成？”
李系舟听到这里，过去所见的一幕幕在脑海中不断重演，原本想不通的事情渐渐清晰明了。胜王一时气话，李系舟却觉得不无道理。他不禁大胆猜测，那ว一天冒充药师的人就是刺客，而这名刺客说不定是个双面间谍。
此人奉耿大人之命混入贺寿宴，按照计划应该行刺的是副帅魏克，如果能ม成功，夏国军队就算有了进攻昭国的借口，也是群龙无首，由那ว个无能的鲁元帅指挥，别指望能ม攻入桐城，说不定会被桐城早有准备的军队杀得大败而回。但是那刺๐客刺杀的却是鲁元帅，而且只刺到重伤昏迷，并没有取鲁元帅性命，这样的情势对夏国大大有利。魏克没有鲁元帅干扰，出师有名，就算桐城防守严密，他用大军围困，早晚能强攻下来。夏国能在昭国耿大人的眼皮子底下埋这么เ深的一颗棋子，必然还有其他暗桩，里应外合，破城南下指日可待。就算耿镜兵法武功天下无敌，奈何夏国处心积虑谋划那么久，他明枪易躲暗箭难防，兵败是迟早ຉ的事情。
想通了这些，李系舟不自觉地微微一笑。当然这些事情牵连到他的真实身份，他不打算对旁人提起，所以他只好在心里为自己的聪明才智洋洋得意一番。
太子殿下一时语塞。他不是没有想过胜王说的这种可能，但是皇帝一直没有提起也没有承认什么，他纵然千般假设，却无法证实。太子看得出胜王只是一时气愤说出那ว些话，他不想胜王深思，总而言之他不希望看到别人比他聪明，所以他故意误导大家：“父皇一向仁德，此次出兵昭国，是顺应天意，当然万事有神灵庇佑。三弟如此说，莫非是怀疑ທ父皇使用什么เ阴谋诡计不成？”
胜王怎能ม让太子三言两语就占上风，立刻出言反驳。于是太子党和胜王党就因为这个问题争吵了起来。
英王在一旁้看得好笑，心想此时不走更待何时？他一把拉住李系舟向外走去，边走边说道：“李侍读，他们光顾得吵架，没人在沙盘上打仗，真是无趣，咱们还是回府去下棋吧。”
李系舟当然一切听从英王安排，他才不留แ恋那个沙盘，头也没回就跟着英王上了车辇。
一上车放下车帘，英王的脸色却凝重起来。他正色问道：“李侍读，你认为桐城之ใ战的真相是怎样的呢？”