“很抱歉，”
“我是埃斯康。不知是否方แ便，你呀。我将在下个ฐ月初登门拜访。”格尔哈特面无表？提督本人并不在：还是没变。每会总站在我家门口。”
阿尔弗答应等我回来！我——我甚至觉得他家门随时会打开，阿尔弗慈笑着站在门里说“你回来了！赫德拉姆。怎么เ还站在门口。“埃！芬·布兰，我是受迪欧歌·德·，却又不敲门进来。”他的手依旧温暖有力。炉膛里依旧è，走进客厅，茶点已经摆在茶几上。客厅里窗明几净，然。暖气裘人：“阿尔弗，我回来一切都和平常一样，你还是老样子。”他拉我坐下说：“是吗？吃饭再走吧！我亲手做几样你和查理都喜欢的。”这时查理就会高兴的哇哇大叫，快乐地就像孩子。
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“费尔南德，立刻去行会打听铁列礼的下落。一找到เ他本人就带他上船，等我们回来。”我命令。
“提督！”费尔南德走进来，“巷๕口有巴๒鲁迪斯商会的货船。”
夺取库恩商会的城市雅加达，势力值在东南亚上升到เ：287o
我方战胜。俘获大型北海商船一艘，中型阿拉伯商船两ä艘。击沉敌方主舰一艘。
“就一杯，来，”艾克拿着杯子，抓着蒂娜。
“……就喝杯酒而已๐。”鲍勃伸手拽蒂娜坐下。卡奇和安德鲁不知去哪儿了。
“什么，你没注意——”贝茜没再意我的心不在焉，自顾ุ自说：“对了，杰，你是不是留过长。”
“你是不是从北欧那儿来的？”
我和他们，有何不同？
于是，我成为一个ฐ小人物，一个ฐ任何人不会注意到的小物人——倒酒的人。
我使劲握住扶手，克制心中正在蒸腾地怒火。
“塞拉·夏巴茨蒂安，她似乎ๆ在你舰队中可有可无。但只是‘似乎’而已。众所周知，王后在国王心中有举ะ足轻重的作用。那ว么她有什么弱点？当然有——家破人亡！是吧，柏雷格。嘿嘿嘿。”他阴冷地笑着拿起紫水晶王后说，“家破人亡是王后心中一道疤。如何把它变成新伤口呢？恰巧我知道地中海的达尔辛·汉王子曾是王后的青梅竹马。他扬言非公主不娶。于是，我派出宰相----我的参谋。只需告诉王子，公主ว的去向，以及家破人亡的真相。这不，王后不存在了。”他小心翼翼拿起紫ใ水晶王后放入黑匣。
“对与王后的离去，国王似乎ๆ没有什么เ损失。但也只是‘似乎’而已，其实国王心里开始有了阴影。你看他不再是毫无弱点了。就像这样。”他将蓝ณ水晶国王握在手中ณ一使劲，‘啪’棋子裂ฐ道口子。
他放回棋子慢悠悠说：“可只是小口子，如何扩大呢？我继续找下一个对国王来说很重要的人。格尔哈特·阿迪肯？曼恕埃尔·阿尔米达？不不不，他们只是忠实护卫的武士。纵然勇猛，在舰队中ณ的威信却不如宰相。这个人就是阿尔弗·莫菲奇。曾是国王恩师的宰相支撑着国王大半个江山呐。阿尔弗·莫菲奇的弱点就在于他的善良。”
“原来北海贩毒的正直主ว谋是你！”我再也克制不住激动，脱口而出。
他半闭着眼睛，抚摸手掌中的金水晶宰相说：“说到เ这，我不得不说声，我低估了你的棋艺。本以为通过这件事就算不削弱你在北海的势力，至少也可以离间你与阿尔弗·莫菲奇之间的感情。没想到，你却用抛砖引玉、李代桃僵化险为夷。好棋！妙棋！棋逢对手！我越来越想把你变为我的战利品了。话又说回来，阿尔弗·莫菲奇这位宰相却不复存在！”他毫不怜惜将棋子扔向地面，棋子顷刻在大理石地板化为一堆金色粉沫。
“之后，你却失踪了。虽然柏雷格封锁所有你的消เ息，我仍察觉到点动向。国王为什么失踪？它在故布疑阵？我散下眼线，结果现柏雷格商会也在寻找他们的国王。于是，我明白了，国王的小阴影变成了大伤口。”他再次拿起蓝水晶国王，敲向镶金桌角。棋子一角断裂，他把棋子放回棋盘。
“我始终相信搞垮一个人不一定动刀动枪。肉体上的伤口药可治愈，心里的伤却无药可医。我开始放心，你也许真被我击败了。但又很失望，这就是让我花费如此大心力对付的赫德拉姆·柏雷格？我不甘心，故意放出风声。说北海贩毒的真正主谋除克利ำ福德还有一个ฐ，就是玛尔德纳。结果，柏雷格商会在一年后终于有了动向。就像沉在水底的鱼儿始终会吐出气泡般，柏雷格的舰队来到新า大6。眼线汇报率领舰队的是格尔哈特·阿迪肯，不是你。失望之余，我静观动向。就在此时，另一人引起我注意。国王的另一位宰相-ๅ---ๅ费尔南德·迪克斯。他独自一人在哈瓦那。随后，我现他去卡宴。此时，阿迪肯的舰队已๐在卡宴靠港三个月了。为什么停留三个月却毫无动向？我决定试探一下，派出我的骑士——副官：芬·布兰科向你们出邀请，说是与你们联盟。阿迪肯在谈判时显的过于谨慎，这在我预ไ料之ใ中。可是，在他回卡宴的第二天，却给我答复——同意联盟。他的立场为何转变这么เ快？他想通了？还是有谁使他想通了？费尔南德·迪克斯？不，我开始相信另有其人，谁呢？谁对这位武士有如此大的影响力？很简单，除了国王自己้还会有谁？赫德拉姆·柏雷格，你真让我吃惊。你竟会在我眼皮底下呆了一年，我却无从查觉。最后还是你的宰相使我确信你真在卡宴。”
“费尔南德·迪克斯ั，格尔哈特·阿迪肯现只有他们俩人出现在新า大6。我该对谁下手呢？他们又有什么弱点呢？”
埃斯ั康特先举起右手上的绿水晶武士说：“副官阿迪肯为人谨慎小心，指挥上是舰队的第一把手，威แ信不亚于阿尔弗·菲奇莫。”
再举起左手的黄水晶宰相说“参谋费尔南德·迪克斯为人机敏，善于收集情报打探消เ息。是国王的亲信，但在舰队中威信确不高。”
他左ุ右权衡，最后他将绿水晶武士放回我的棋盘上。将左手的黄水晶宰相举到面前：“在哈瓦那ว有句老话叫：永远不要相信一个赌徒，他的信用就像兜里的金币时多时少没有定数。而费尔南德·迪克斯就是赌徒。”
“所以，你就收买他。”我插话到。
“差不多，看来你对此事仍耿耿于怀。嘿嘿，其实收买一个人并不容易，关键看他需要什么。迪克斯对你很忠诚，如何击败他呢？我花费一凡工夫设下个赌局，一个他只会输不会赢的赌局，而赌注是三千万金币。”
“费尔南德输你三千万金币？”我略๓吃一惊。
“一笔不大不小的数目。就他个人而言是辈子都还不清的债。对于柏雷格商会而言相当于三年的利ำ润。他怎么办呢？”
怪不得那天费尔南德在卡宴和我们谈话时心不在焉，原来他处在进退两ä难的地步。如果他向我开口，暂且不说对商会造成什么เ后果，他自己้这一辈子休想在商会内再抬起头。所以他情愿什么都不说。
埃斯ั康特把黄水晶宰相放入匣内说：“他很清楚，无论他说不说都不能再呆在柏雷格了。所以在回到เ卡宴后的第二天，他以一条情报还清了这笔赌债。而国王就此失去了唯一的宰相。”
他将身体靠向椅背说：“现在棋局如何？你损失一个王后，两ä个宰相，而国王处境岌岌可危。不妙啊！”
“既然你随时可以杀我，为什么一定要等到五天之后。”我开口问。
他用手指弹了下酒杯说：“柏雷格，你真以为签订这份协议的目的是防止你们商会攻打我？不不不。你失踪的一年中，柏雷格商会并没垮台。这证明现在杀你，我就必须面对你五支舰队强大的火力。我不会这么傻。对于你这种棋手，只有先杀全棋盘中剩余的棋子，最后才能杀了国王。”
“哦，你打算怎么เ做？”
“协议只是缓兵之ใ计，软禁你是为了牵制ๆ阿迪肯。知道从英国的利物浦港口到新大6๔的哈瓦那需要几天？正好二十五天。你借用我的兵力打败玛尔德纳，我将借用克利福德商会的舰队消灭你。到时我会请你在委拉克鲁斯的城墙上亲眼看着阿迪肯的舰队如何被消เ灭。哈哈哈。”
我闭上眼：“为什么，你计划ฐ这一切，目的究竟为何？”
“理由？如果理由能让你死得明白点，那ว我就给你一个。每年埃斯康特商会的利润中有4o%来自可可、烟草、甜椒。而在五年前，埃斯康特从这三样货物中ณ得到的利润是现在的三倍。因为ฦ五年前，我们把这三样货物高货卖到非洲，再从埃斯皮诺沙商会那ว得到廉价劳动力。运回的奴隶卖给附近的农场主，从中ณ商会又可以得到2o%的利润。直到四年前，你柏雷格商会打败埃斯ั皮诺沙商会禁止贩运奴隶。我们的利润也从每年一千万滑到六百万。我开始意识到เ总有一天柏雷格会踏进新大6这片海ร域，既然这场仗早ຉ晚会打。为什么เ我不先开始呢？这个理由你满意吗？”
“我明白了。”我眼神冷峻看向他。
此时，敲门声响起，仆人端个ฐ用一块黑布置着的大托盘走到埃斯ั康特身边。
“都办托了？”埃斯康特问。
“是，请您查看。”
“放在桌上吧。”
托盘被小心翼翼地放在桌上，埃斯康特掀开黑布。我一惊，黑布下有四个玻璃桶，第一个里面浸泡着一颗头人！我觉得眼熟，是巴๒士科斯·玛尔德纳！只见埃斯康特分别ี弹了这四个玻璃桶，除第一个出嗡嗡声，其它四个均是轻脆的金属声。
突然我心里泛起冷意。也许五天后，剩余四个ฐ水晶桶中有一个ฐ将浸泡着我的人头。
埃斯康特拿起一个ฐ银座嵌蓝ณ宝石的水晶桶说。一转身却现一把火枪对着他。
“你？你是谁？”埃斯康特吃惊地盯着拿来着枪的仆人。
“怎么，连我都不认识了？”仆人拉下胡子，假。
埃斯ั康特大吃一惊：“费尔南德·迪克斯ั。你为ฦ什么会在这儿？”
“不许叫，坐下。”费尔南德用枪顶着他腰。
埃斯康特转过身，面对我重新坐下。
而我则ท大大松了口气，这几天悬在心中的大石终于放下了！我缓缓将身体轻靠在椅背上：“埃斯ั康特，棋还没下完，现在走是不是太早ຉ了。”
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埃斯康特从最初ม的震惊、不解恢复镇静。他的黄眼珠闪烁着，像在脑แ子里算计什么。最后，他再一次出豺吠般的尖笑声。
“你们逃不出去的。就算你被救出去，五天后你还是必死无疑ທ。”
我淡淡一笑：“是吗？知道从非洲达喀尔到新า大6的卡宴航行几天？”
“哼，二十五天。就算现在你从非洲调兵也来不及了。而且从卡宴到เ委拉克鲁斯也需要十天。你跟本来不及。”
“你错了。如果用上白鹰船座，从达喀尔到เ卡宴只要二十天。从卡宴到委拉克鲁斯也只需要五天尔已，也就是说比你调兵的时间，少整整五天！”
埃斯康特嘴色抽动了下，随即冷笑着说：“克利福德会在五天后到เ达这里，而你的舰队得要二十天”
我摇摇头轻叹道：“埃斯康特啊！你知不知道有句话叫‘聪明反被聪明误’！”
——（三个月前，卡宴）
——“提督，我赞同格尔哈特。你‘决不能ม’留在卡宴！‘决不能ม’！”说话间费尔南德紧握双拳压在膝上。
我左手成拳撑着头，久久注视费尔南德，蓦ย然开口问：“为什么？费尔南德。我为什么‘必须ี’离开卡宴？”
费尔南德一时语塞，闭闭眼，扭过头。似乎ๆ他有难言之隐。我却读懂了其中的含意——他有事瞒我！而且是与舰队有莫大关系的事情！
格尔哈特也觉察到费尔南德今晚的反常，他向我投来询问的目光。于是，我对格尔哈特说：“格尔哈特，我想和费尔南德单独谈件事。你先回船上。”
格尔哈特再次看了费尔南德，费尔南德却还是低着头。格尔哈特站起身说：“好吧，赫德拉姆。我在船上等你。费尔南德，我先回舰队准备。”他走了。
房间中恢复平静，费尔南德侧脸左手握住右手显得有点不安。我放下手，把视线投向窗外。脑子里把格尔哈特的汇报细细过滤一遍。整件事似乎挺‘蹊跷’！经验告诉我一旦ຆ与这字眼挂上勾，代表背后有什么เ。——1、和埃斯康特的协议真如我推想得那么简单？2、费尔南德为什么从委拉克鲁斯ั回来变得如此反常？——这一切都不对劲！
“提督——”
“嗯”我回神看向费尔南德，“什么เ事？”
“呃，你有话想对我说？”
好吧，既然费尔南德知道隐情，我就必须从这缺口入手。想到这我便问：“费尔南德，为ฦ什么เ你坚持让我回船上？”
“提督，格尔哈特刚才已说明——”
“——不，我想听你的理由！”我打断ษ他说。
他灰色的眼睛直视着我，良久他垂下眼皮，右拳靠在嘴边干咳一下。嘴角挂着一丝苦笑缓缓说：“提督，你真想问得恐怕不只这一个ฐ问题吧。”
“对。但现在我想听你的理由。”
他轻轻叹口气，“好吧，我说。你要理由á，我给你。不过有个条件，我说出后你得跟我上船。”
“可以。”