程小九站在人群外围看了片刻热闹，按照他的设想，但心里却，吓趴下了周府的诚伯和。他看不懂周府管家刻意向大伙施恩的举动是为了什么，约了二毛。见再没人理睬，唯一在电闪雷鸣中保持镇定的。就是程家小九，对拉拢自己为周家效力的话只字未提。
她和程小九二人之间的婚约不是什么秘密，所以几个闺中好友偶尔听到任何有关男方的消息，总会第一时间让她知晓。漫天惊雷闪电吓跑了所有力棒，背起工钱向自己家走去，今天诚伯应该继续跟自己套近，谁料人家根本。这消息在别人眼里算不得什么新闻，听在少女耳朵里，
“我给工钱。却多多少少有一，我给工钱啊。你们这帮丧尽天良的！坐在地上放声嚎啕，”诚伯被撞了一个。入库的粮食最怕受潮，万一被雨水打湿了，这十几万石上好的江南白米就得霉生虫。到时候，粮食的主人非但不会饶了他，恐怕整个馆陶周家也承受不起对方拍案一怒。
但他却不能拒绝这份婚事。虽然他知道，只要自己提出退婚来，朱万章老前辈肯定没口子答应。甚至会因为摆脱了自己这一家穷神，会原封不动地返还聘礼。类似的暗示，后不止一次说过，甚至越挑越明白。可程小九不敢答应，他怕娘亲为此难过。朱家不可能存在的帮助，是娘亲的生活希望。如果这最后一丝希望也断掉了，他不知道娘亲的身子骨能不能熬过下一个寒冬。
王二毛年龄刚过十四，身子骨和气力都还没有长足，四个人平均用力还得咬紧牙关硬挺，怎受得了对方偷奸耍滑？第一艘船刚刚卸完，他人已经有些撑不住了。从第二艘船上抬起头个草袋时脚软了一下，惹得另外两名同伴直拿白眼球翻他。抬起第二个草袋时，他脚下又绊了一次蒜，站在他对面的史姓壮汉立刻竖起了眉毛，冲着其低声抱怨道：“你小子悠着点儿，别一惊一乍的。倘若害得大伙都都抻了胳膊，六斗米的工钱找你要啊？！”
毕竟还是个少年人，未来总是充满希望。想着也许一、两年之内这个家就会从逆境中走出，程小九眼中的阴云慢慢消散。一边清理着身上的泥浆与汗渍，他一边回忆今天的所见所闻。他今天不但遭遇了一个奇怪的天气，遇到的几个人，也都个个透着神秘。即便是平素最熟悉的诚伯，今天的作为也与他的习惯大相径庭。仿佛被一场冰雹砸了后，整个人都变了。从吝啬变得大方，从傲慢变得随和。从狗眼看人，变得慈祥亲切！
“哪能呢，这方圆百里，谁不知道周大善人心肠顶尖儿好！就是诚伯您老，也是出了名的菩萨心肠！”众力棒们在脸上堆满笑容，异口同声地拍管家马屁。
“我说不会就不会。你不必多问！”
消息传到朝廷，杨广召集群臣议论对策。群臣面面相觑，齐刷刷将目光看向了两位参掌朝政的重臣，素有天下第一、第二聪明人之称的裴矩和虞世基。裴、虞二位早就知道天下盗贼蜂拥而起，却一直瞒着不肯让杨广看见地方上来的告急文书。此刻被同僚们盯得毛了，焦急之下，果真生出一条妙计来。
“是，大人！”差役们答应一声，然后又狠狠地瞪了两个毛孩子一眼，气呼呼地让出了一条通道。程小九和王二毛两个大步向前，走到点将台下，冲着刚才号施令的人抱拳施礼，“平恩程名振见过大人！”“馆陶王二毛见过大人！”
“免了！”馆陶县令林德恩笑着摆手。刚才程小九在台下突然提起的李将军，就是皇帝陛下春天时作为激励士气的典型通报全国嘉奖的雄武郎将李旭。据说此子十五岁从军，十六岁带领八百壮士在辽东杀了一个来回，将高元小丑麾下的数十万大军视若土偶木梗。一个民间长大的毛孩子，能随口举出官府邸报上受嘉奖的英雄为例子，并愿意以其为楷模，那自然意味着他这个县令教化万民的本事出类拔萃。这样的毛孩子若是多上几个，来年郡里报到京师的升迁文书上，他林德恩的名字理所当然要列在第一页了！
上上下下反复打量程小九，越看林县令觉得越顺眼。这孩子身上的衣服虽然旧了些，却收拾得非常干净。身子骨虽然粗壮了些，眉宇间却带着股子书卷气。更难得的是此子的胆量异乎寻常，别人家的孩子见到自己，即便不吓得体若筛糠，至少也不敢大模大样地站在那里，将自己的目光当做过耳之风。而眼前这位程姓少年，居然不卑不亢地站在点将台下，偶然还向自己看上几眼，仿佛自己与他仅仅是平辈一般，目光中根本没有半点畏惧之色。
“你叫程名振？可念过书？”仔细打量了程小九好几遍，县令大人终于开口。
“回大人的话，小时候学过几个字，粗通句读而已！”程小九点点头，尽量让自己的笑容看起来亲切自然。被县令盯着看了好一会儿，要说半点儿也不紧张，那是纯属扯谎。但为了今年娘亲和自己不再挨饿，再大的场面他也得应付下来。否则错过眼前机会，自己每天又要顶着别人的白眼四下找活计干了。受点儿屈辱是小，那股惶恐无奈的滋味实在难受得很。
“嗯！”林县令慢慢地捋了捋胡须，目光再次仔细打量程小九，又再次比照他身边的王二毛，。若有所思。正紧张得心中如一百只爪子在挠的王二毛感觉到了林县令目光里边的轻视，也强打起精神抬正头，尽量让自己看上去无所畏惧。
“嗯！”林县令又点点头，“你这同伴也不错。他也读过书么？”
“回大人的话！”抢在王二毛回答之前，程小九拱手施礼，“王家小弟最近一直在跟晚辈学习写字，已经入了门，很快便会有所进境！”
闻听此言，王二毛后悔得肠子差点没从嘴里吐出来。他娘亲的确曾经提过，让他别终日顾着玩，跟程小九学学识字。程小九也的确答应过，可以手把手教导他读书。可自从二人相交到现在，他只学会了写自己的姓氏和大名的第一个字。至于比划较多的“毛”字，则属于半生不熟状态，跟“二”字搁在一起还勉强记得。与“二”字拆开，就彼此形同陌路了。
谁料到今天的县令上来不考武艺，先靠百~万\小!说识字。早知道这样，二毛早就好好读书了，又何苦现上轿子现扎耳朵眼儿？
好在林县令只是随意一问，并不想真考二人文字方面的造诣。“嗯，少年人，知道努力就好！”他对程小九的回答非常满意，笑着点评。侧开头看了看，现已经有很多前来应募的民壮赶到校场，立刻大声命令道：“来人，给他们登记姓名。第一，第二个就登记这两位少年壮士的名姓！然后把家什摆开了，本县要仔细考校他们的本领！”
“是，大人！”正在看热闹的衙役和幕僚们齐声回应，将围观的民壮们驱赶成一排，挨个登记造册。数名力气大的帮闲则从点将台后扛出两个石锁，五六把步弓，还有一个兵器架，在上面插满了各色常用兵器。
看自己手下的差役们已经准备停当，林县令有心考考程小九别的本领，冲着他笑了笑，和颜悦色地问道，“看你的模样，可能也学过武艺吧。可否告诉本县进境如何？”
“回大人的话，小时候学过一些，只能算做粗通而已！”程小九抱了抱拳，朗声回应。
“只是粗通么？”林县令笑着追问。
没等程小九回应，一直得不到机会表现的王二毛冲着县令大咧咧地一抱拳，抢先答道，“禀告大人！小九哥他是谦虚，实际上，他文武双全，在我们那条巷子，不，在整个馆陶也是数得着的身手！”
“哦！？”林县令笑着皱眉，“你就是程小九？”
“回大人的话，晚辈的确还有一个名字叫程小九。都是朋友们叫着玩的，算不得正式名字！”程小九不清楚台上的县令大人为什么对自己的名字比对自己的身手还感兴趣，施了一个礼，小心翼翼地回答。
“很好，嗯嗯，你很好！”林县令连连点头，眉宇间的笑意让程小九直毛。他当然不清楚，眼前这位县尊曾经受了某“大人物”的托付要照顾一个叫程小九的少年，正愁到哪找这个有姓无名的家伙的时候，自己恰恰主动送上了门。而校场之上，又正是一个崭露头角的好机会，无论县令大人如何给自己好处，都可以顺理成章地打着爱才之名，丝毫不会在别人那里落下什么话柄。
正狐疑间，又听得台上的林县令问道，“程名振，我想考校一下你的武艺，你可愿意？”
“晚辈斗胆，愿在大人面前献丑！”程小九知道无论在县令大人狡诈的目光后隐藏的是福是祸，自己肯定躲不过去，把心一横，朗声回答。
“好，果然是初生犊儿不怕虎！”林县令大笑，伸手指点摆放在校场中央的两个石锁，“那两个东西一个重八十斤，一个重一百斤，你能挨个将他给本县搬过来么？”
“大人稍等！”程小九冲着台上一抱拳，然后撩起短打下摆向腰间一系，快步走到石锁跟前。他日日在码头上扛大包，最不缺的就是搬东西的蛮力。左上手拎住较小的那个石锁耳朵，右手拎住其中较大的那个，双臂一较劲儿。迈开大步，登登登，三步并做两步回到了点将台前。