程小九被笑了个面红耳赤，此生必然有神佛保，想你家：哪里凉快上哪里玩去，程某太自不量力了。低声道，讪讪地后退了半步，大热天的！咱家老爷没功夫理会你，仔细又打量了对方一遍，确定了眼前是两个半大小子后，才用水火棍向外推了几下，大声呵斥道：“滚，“小春姑娘教训的是。用不着任，”
众差役闻言一愣！”
既然搭不上周家这条门路，二人“财转运”的大计便又迫在眉睫了。两个少年各自用褡裢裹上几，吃罢一天之中唯一一顿正餐，雄赳赳气昂昂地去集市看有什么可以迅速致富的生意可做。一边走，认为以程小九的能写会，俩少年一边给自己打气，王二毛的精明伶俐，即便做不到日进斗金，几个月内在馆陶集市占据一席之地应该是手到擒来的事情。谁料进了集市才明白，原来这买卖行还有买卖行的门道，不是随便人就能做的。地商、行商、牙行、拼缝儿，各有各的行规。米肆、酒馆、帛铺、铁厅，家有家的门槛儿。即便在市集上摆个地摊儿打把式卖艺，先也得给市署里边的差役交足了份子钱，否则一条铁链套上头，治你个扰乱市井之罪，没有五贯、十贯的赎金就甭想囫囵个儿从衙门里边走出来。
“不是一回事儿！”程小九被少女辣的目光看得有些尴尬，赶紧将头侧开去，如实说道：“天上打雷，每年都要听上十几回。有什么可怕的，况且，人家诚伯答应帮忙干活的都给五斗米……”
“帮我盖粮食，过后每人给米两斗，不，三斗。”第一艘货船上，有名商贩打扮的人从船舱中冲出来，大声喊道。他长着五短身材，根本不像个有气力的主儿。但这一嗓子吼出，却压过了漫天雷声。各别胆壮的力棒迟疑着停住了脚步，大多数人还是继续奔逃。在这兵荒马乱的年月里，三斗米的确不是个小数目，但也得有命去吃对不对？龙出水乃百年难遇的异象，据老辈人传说，凡是目睹了龙王爷真容，都会被抓上天空，然后扔到数千里之外活活摔成肉饼。壮汉都是肉眼凡胎，可没有与龙王爷作对的胆量。更何况即便这二十几船的粮食全被雨水淋得了霉，损失的也仅仅是周老爷一家，关不知道明天晚饭在哪里的穷汉们何事？
驴屎胡同在城南最破败的地段，朱家的大门却位于城北的成贤街，紧邻香火鼎盛的夫子庙。据说家住在这条大街上的人，儿孙们都会中进士，做大官儿。虽然朱万章在此住了三十多年，连郡里的第一波选拔都没能顺利过。
“诶，诶！”王二毛不敢争辩，鼓着腮帮子使劲儿。才走到船舷边，左脚又是一软，差点儿一头栽进运河里。好在与他同一侧搭档的程小九力气大，抢先一步将粮袋的两个角都拉住了，才确保一袋粮食顺当地搁在了背粮人的肩膀上。
想起给自己米时诚伯脸上那堆砌出来的笑容，程小九不由得便打了个冷战。作为过早体味世间沧桑的半大孩子，他对人情冷暖敏锐程度远超过了同龄人。换句话说，他不相信以奸诈吝啬而闻名乡里的周府管家诚伯，真的是为了感谢自己带头给粮船盖漆布才支付了自己双倍的报酬。他相信老家伙的笑容背后隐藏着其他意思。特别是那双眼睛，总让他想起去年春天走夜路时遭遇到的一头孤狼。山中的野兽盯着志在必得的猎物时，便是那种目光。自信，冷静，深邃得令人不寒而栗。
“别翘脚，别翘脚，翘脚也没用。看看你们那身板儿，一旦把箱子摔到地上，连带着老夫也吃挂落！”诚伯举起端着茶盏的手，用小拇指挑着人群中几个身量不足的少年喝道，“回去歇着吧，大热天的别耽误旁人挣钱。平时多吃点儿好的，身体长足了再来！啊！”
“啊！哦！哦！小人，小老儿明白！”周府管家诚伯被呵斥得一哆嗦，精神瞬间恢复了许多。“小老儿这就去雇人，这就去雇人！您稍稍担待，稍稍担待！”
这条计策便是：命令地方百姓统统迁居到城内，不给盗贼下手的机会。至于居住地点离城远的，便筑堡而居，闭门自守。贼人攻来，让他无钱财可劫，无壮丁可抓，坚壁清野，自然饿也将其饿死了！
五十步外的靶心在眼中猩红一闪，程小九猛然松开手指，羽箭如流星般飞出，“呯！”的一声，将靶子砸得向后晃了晃，几欲歪倒。待晃动停止，众人定睛细看，只见一杆白羽落在靶心上方五寸之处，兀自颤动不休。
“好！”唯恐别人不给喝彩，王二毛第一个大叫起来。他不佩服刚才程小九拎石锁的本事，但凡在码头上讨生活的人，力气都不会太差。两只石锁加在一起还不到两百斤重，他一样能像程小九那样拎着走个来回。况且程小九曾经教过他如何均匀用力，刚才好朋友那一拎，一挺，还有那几步走路方式，都藏着很多技巧。只要掌握到其中窍门儿，校场上的力棒们十个里边至少有八个能做得和程小九一样气定神闲。
但随便一箭都能射中五十步外的靶子，在王二毛这样的穷孩子眼里就是种非常高明的技艺了。他们平日连弓都摸不起，能不让羽箭飞错方向已经是老天在保佑了。更做不到能一箭正中，距离靶心也就差了区区数寸之遥。
听了王二毛的喝彩，众力棒也齐声加油助威。程小九被四下里传来的叫好声羞得面红耳赤，弯下腰去，拉起第二支羽箭在弦。这回他不敢再遵从“满弯弓，紧放箭”的歌诀，而是仔仔细细端平弓臂，用目光去找箭羽、箭簇和箭靶。可越是努力，胳膊越不听话，大臂小臂之上，几块过度劳累的腱子肉“突突突突”同时抖个不停。
“冷静，冷静！”程小九暗中给自己打气。屏住呼吸，再次找准靶心。没等他松开手指，箭簇又是向上一跳，目光随着箭簇偏移开去，入眼一片静谧的幽蓝。
“程小九啊程小九，莫非你不想吃这碗饭了么！”心中一边斥责着自己，他一边重新调整呼吸。一个月三斗米，已经可以让娘两个的境况大加改善。至少每天早晨起来不用再被饿得头晕眼花，半夜时也不必再用冷水欺骗干瘪的肚子。想着每月三斗米的“军饷”，他的呼吸渐渐沉稳，远处通红的靶心仿佛变成了一个大碗，中间装满了热气腾腾的白米饭。在箭簇、箭羽和“饭碗”重叠成一线的瞬间，他稳稳地松开手指。黑色的羽箭带起一股风，“啪！”地一声落在红心正中，瞬间深入半寸！
“好——！”王二毛这次的喝彩声显然比上一次底气更足，带动得整个校场上都掀起了滚滚热浪。雷鸣般的呼喝声里，程小九松开第三支羽箭，又是正中在红心之处，与第二支并排站成了一丛。
双手捧着步弓，他快步走向点将台。无意中捡到了宝贝的县令林德恩笑得耳朵都歪到一边了，快步迎上前，拉着程小九的手夸赞道，“神射，神射，有壮士这般神射手在，我馆陶无忧矣！”
夸完后，他也不待程小九再谦虚，硬扯着对方来到兵器架子前，指点着一堆心目中的绝世神兵问道，“壮士可否挑一样兵器，让老夫再开开眼界。去选一件你最拿手的，以振我乡勇之威！”
听到县令大人如此一说，程小九知道自己肯定被入选了。爽快地答应了一声，从兵器架子上挑了一杆缨枪，先轻轻抖了抖，然后收起势子，笑着向林县令拱手，“大人希望我在哪里使枪，但请示下！”
“去校场中央，让所有人看个清楚！”林县令高兴得不断地捋胡须，将下巴都捋得通红一片，整个人却像傻子般浑然不觉。
程小九冲着林县令轻轻点头，将缨枪反持在手，大步走向指定地点。洁白的柘木枪杆、火红的枪缨和其矫健的身材一配，还没等开始用枪，已经赢得了个满堂彩。
程小九四下拱手执意，然后口吐一声轻叱，长缨猛然间像有了生命般疾刺正前。力道尽时，红缨瞬间散开，宛若开了满树春花。花瓣落处，枪杆圆圆地画了个，旧力未去，新力又生，几十树春花一棵凋零，一棵绽放，真个是生生不息，连绵不断。
“好啊！”“小九好枪法！”“壮士好本领！”校场周围，喝彩声此起彼伏。只觉得即便今天自己无缘被录为乡勇，能看到这场精彩万分的枪舞，也值得被白白晒上大半天了。
程小九心情愉快，抖擞精神，将自己小时候学过的十分本领挥到了十六分。若是此刻有个习武的老将军在场，肯定能看出他的枪法表面看上去绚丽无比，其实处处都是破绽。真的到疆场上争功名，遇见普通山贼流寇还能勉强应付一阵子，遇到百战行家，十招之内肯定会将小命儿丢掉。但眼下周围看热闹的人哪个曾经真正上过战场？只觉得那杆缨枪如一树盛开的杜鹃般，说不出地惊才绝艳。
也不是程小九刻意在敷衍大伙，他武艺入门于父亲遭人陷害之前，所以基础打得非常扎实。这么多年坚持不断地练习下来，在基本功方面已经堪称高手。但各种兵器的使用技巧，招式变化，还有招式和步法之间的配合，却是他根据家中收藏的几本图谱，以及平时在街头观察卖艺人演武所得。看上去精彩纷呈，实际却漏洞百出。
至于程小九私下里传给王二毛的那些糊弄人的把式，更是花架子中的花架子，用来走街串巷卖艺肯定能博得满堂彩，用于实战，纯属于找死无疑。
几趟大枪走下来，程小九的呼吸渐渐均匀，肌肉也不再颤抖。一张红扑扑的笑脸挂着数滴纯粹被太阳晒出来的汗水，看上去甚为亲切可爱。看看时候已经差不多，他又来了个巨蟒翻身，人枪合二为一，半空中干净利落地一滚，然后双腿稳稳落地，手臂平端，红灿灿的枪缨“突突”乱颤，一团绚丽虚影当中，居然至少探出了三个枪头来！
“梅花七蕊！”“梅花枪，正宗的梅花枪！”“老天，真的是梅花枪”常在街头听卖艺人胡侃的差役们脱口赞道。双目看向少年人，端地是满眼惊羡！
听到周围“行家们”的喝彩声，林县令更相信自己捡到了宝贝。快走几步，一把拉起程小九，左看右看，哈哈大笑。
“哈哈，哈哈，想不到，老夫治下，居然也隐藏着一个罗士信！你既然有此等武艺，何不早为国尽力。亏得老夫贴了这个募兵告示，否则岂不是让外人说老夫无目，空令明珠蒙尘么？”
“大人过奖！晚辈惭愧！”程小九赶紧抱拳施礼，“晚辈只是胡乱练过几招，算不得精熟，更无法与历城罗士信相提并论！若能在大人帐下为相邻们尽一些力，已经心满意足。至于明珠二字，晚辈实在是愧不敢当！”
“当得，当得，谁人说你当不得。老夫说你当得，你就当得！”林县令满脸红光，笑得就像庙里边的弥勒。第无数次打量完小九，他轻咳嗽两声，笑着问道：““程名振，你可愿意为本县效力？”
“程某不才，愿听县尊大人调遣！”程小九立刻躬身，刹那间，心中的狂喜无以复加。
“嗯——！”林县令拖长声音嗯了一声，尽情享受着当伯乐的感觉，“既然如此，程名振，本县就提拔你做一个兵曹，负责训练所有乡勇，伺机剿灭周边盗匪，你看如何？”
“啊——！”被巨大幸福砸晕的程小九先是瞪圆了眼睛，然后长揖及地，“谢大人厚爱，程某粉身碎骨，难报大人知遇之恩！”
林县令笑着摇了摇头，“本县不要你粉身碎骨，若有贼人来犯，你协助本县和诸位同僚，为乡邻父老尽力便是。咱们馆陶……”他四下看了看，突然轻轻叹了口气，“咱们馆陶乃鱼米之乡，百姓安居乐业之所，无论如何不能让贼人把这份安宁破坏了去！”
听县令大人如此心怀百姓，程小九禁不住肃然起敬。举了举右臂，郑重答应，“大人尽管放心，只要程某还站在这儿，便绝不许贼人从我身边从容而过。此言一出，天地为鉴！”
“好，你很好！”林县令高兴得连连点头。近几天来，张金称派人到馆陶踩盘子的消息就像朵乌云般盖在他的头顶上，逃不得，战亦无门。如今，有了程小九和一群乡勇在，还怕那些山贼流寇作甚！
他抬眼望去，现四野里一片阳光灿烂！