李自成一直静静地坐在屋子中间的一堆火边，他也明白，士气空前高涨，小声说。他明白将士们目前因为要拉出郧阳山中，听着大家说话；同刘宗敏，“李哥，大家说的不少啦。然而他用的心思比众人深得多。在大家的热烈发言中，他的心情很不平静，有时像大海中波涛汹涌。坐在他身旁的刘宗敏用肘弯碰他一下，想着许：郧阳城，马世耀的建议并，你现在就说几句吧。”闯王点点头，清清喉咙，随着轻咳，准备说话。宗敏赶快转向大家说：看监的头目李，
今天下午，来屋中同他聊天。这个五十岁的瘦老头子是杞县的老街蠢1，三教九流，人缘很熟。他在叔伯弟兄中排行第九，所以生疏的人们多称他李老板或九老板，这老板是人们对衙役头目的尊称，并非他开过什么店铺。市井年轻人和那些小偷小摸、青皮无赖，捕、快、皂三班后进，都亲热地尊称他九爷。那些有点身份的人，例如青持士子、地主富商，都叫他老九，既不失自己身份，也使他感到亲切。他一向认识李信兄弟，同李府管家也熟。平素他找李信兄弟打秋风，总是满意而回。李老九今天悄悄地对李信说出了两个消息，都使他感到吃惊。第一个消息是，知县原来不想把他置于死地，在给抚台、藩台、桌台2和开封府上的呈文中都用的活口气，可是前天与李信为仇的两家乡绅富豪对知县又是压又是买，许给他万把两银子，非要将李信打成死罪不可。知县这才黑了心，第二次给开封各“上宪”3送上详文4，诬称“现经多方查明，李信的系5存心谋逆，操纵饥民滋事，意欲煽起民变，一哄破城”。又说绳妓红娘子造反是李信唆使的，上月红娘子意图进袭开封，也是他的主谋。第二个消息是，李信的仇家想着李府并非一般庶民百姓之家，在省城中也有一些有名望的亲戚、世交，所以抚院和藩、桌两衙门未必会一致同意将李信定为死罪；即令拿银子将三大衙门上下买通，将李信定为死罪，像这样案子按照《大明律》也只能定为秋决6，不会定为立决。因为李信是宦门公子，又是举人，抚、按各衙门在表面上还必须按律办事，以遮饰他们受贿枉法之罪。抚、按衙门既要做得能够遮人耳目，也要考虑李府必然上诉刑部和都察院，他们在给李信定罪之后还必须上呈刑部。即令刑部批复，定为秋决，也要到明年冬至行刑，还有一年光景。何况，刑部和都察院也有将案子发回复审的可能。总之，李信的仇家担心夜长梦多，万一李信出狱，好像猛虎出笼，后患可虑，所以他们近两三天曾打算多花千把两银子，在狱中将李信暗害，报成暴病身亡。只是李信不是泛泛小民，知县和典史都不敢点头，至于下边看监的人们，一则没有这个天胆，二则也因为李老九和几个管事的禁卒头儿决不做这样谋害李公子的事，仇家这一条毒计才没有行通。
想了两天，周后决定一面暗中嘱咐她的父亲千万不要惹皇上生气，另一方面，她必须赶快解救田妃，使皇上和田妃和好如初。她早就明白，皇上很想念田妃，只是因为没有人从中替田妃求情，所以皇上不肯将田妃召回，才生出重新下诏选妃的念头。倘若这时候由她出面转圜，不惟皇上会对她高兴，也将使田妃永远对她感恩。
“你已经答应了么？”
刘沟趋前半步，低声说：“大人，从后半晌开始，在我们公馆附近，以及东西街口的茶楼酒肆之中，常有些行迹可疑的人。”
他没有批语，也没有心情再看别的奏疏，站起来来回走动，脚步特别沉重。忽然，他忍不住叹口气，说出一句话：
“你夜里睡得还好？”
崇祯彷徨了。从乾清宫往前是三大殿，往后走过交泰殿就是皇后的坤宁宫，再往后是御花园。他既无意去坤宁宫看宫女和太监们为着明日的千秋节忙碌准备，更无心情去御花园看花和赏玩金鱼。倘在平日，他自然要去承乾宫找田妃，但现在她谪居启祥宫了。袁妃那里，他从来兴趣不大；其余妃嫔虽多，他一向都不喜欢。停住脚步，抬头茫然望天，半天默不做声。正在这时，忽然听见从东边传来一阵鼓乐之声。他回头问：
“既然这柿子长不长了，大帅想自家摘下来吃呢，还是等着让别人摘去吃？”
崇祯摇头说：“卿等实不知道。这话不要对外人说，差不多已经是山穷水尽了。”他望着四位皇亲，眼睛忽然潮湿，叹口长气，接着说：“朕以孝治天下，卿等难道不知？孝定太后是朕的曾祖母，如非空藏如洗，军饷无着，朕何忍出此一手？自古忠臣毁家纾难，史不绝书。李国瑞身为国戚，更应该拿出银子为臣民倡导才是，比古人为国毁家纾难还差得远哩！”
“李哥，这半年多，你把我郝摇旗只喂草料，不让我套磨。从前大小战事都没少过我郝摇旗，这几个月我成了盐罐儿里装个鳖，咸圆闲员一枚。这日子咱过不惯，还不如你把我杀了好。”他忽然眼睛一红，难过地说：“李哥，李哥，不看金面看佛面，你看在死去的高闯王面子上，派我在前边开路好不好？我别的没能耐，猛冲猛打倒自来不胆怯。李哥，我的好闯王，给我点活儿做做，派我带少数人马在前边替你开路吧。要是我再出纸漏，你砍我这个，这个，”她拍着自己的后脑勺，“我决不说一字怨言。你不砍，我就自己砍下来捧到你面前。李哥，我只求你这一次，请你念着咱们旧日情分，也看在咱们高闯王的面子上答应我吧！”
2故事——与“先例”同义。这是当时朝廷上的习用词。
宗第拱手还礼，笑着说：“彼此，彼此。子高，你带来这么多人站在背后，弓上弦，刀出鞘，吹胡子瞪眼睛的，什么意思？看样子你不是来同我会面私谈投降的事，是赚我‘单刀赴会’，好捉我去献功吧，是不是！”
“快投降！你们已经跑不脱了。倘若有献贼混在你们里边，赶快交出投降！”
1为法受罚——指几个月前清兵人塞，破名城，掳宗藩，损上将，崇祯在舆论压力下将杨嗣昌贬了三级，戴罪视事。但这一句措词含义，实际上为杨嗣昌开脱，指出这次受罚不完全是真正有罪，而是因为他当时任兵部尚书，按法不得不然。
献忠觉得这解释还说得过去，又问：“咱老子出谷城以后连打胜仗，你们各位想想，咱们应该酬谢哪位神灵？”
1玉熙宫——如今的北京图书馆老馆就是玉熙宫的旧址。
贺人龙立刻缓和了口气说：“好家伙，如今竟是这么严了？”
“子山别催我急着作诗，先让我同宋先生谈几句话。怎么，宋先生何在？”
当天夜里，尤世威亲自到左良玉住的地方找他。他一听说总兵大人亲自来了，以为是逮捕他的，大惊失色，对自己说：“糟啦，一准是丘磊的事情败露啦！”他想逃走已经来不及，慌忙藏到床下。尤世威用拳头捶着门，大声说：
“草字德洁。”
玩猴子的后生十分感激，深深一揖，说声：“多谢先生！”牵着小狗转身离开。宋献策赶快把他叫住，问道：
马三婆明知中了刘宗敏的计，凶多吉少，却不敢违拗，只好重新打开桌上的黄布包袱，挂好神像，点上蜡烛，焚化香表，跪下叩头，坐在方桌一旁，低头合眼，手指掐诀，嘴中念咒，随即寂然无声，身子前后摇晃，如入梦中；又过一阵，突然浑身哆嗦，大声吐气吸气，如同患了羊痫疯一般；又过了一阵，渐渐安静，说了声：“吾神来也！”然后尖声唱道：
李自成也想到大家的疲劳和大战后诸事纷乱，责任不全在老营总管和中军身上，所以没有太动火，说完这些话就同亲兵们上马走了。
闯王对吴汝义说：“将官军细作带回庙中，加意看守，听候发落！”等细作被带走后，他转回头望着大家说：“坐山虎虽然有罪被斩，他的孩子尚幼，老婆并不知情，不许任何人伤害他们一根汗毛。等一二日内打败了官军之后，派妥当人送他们回到家乡。现在你们谁不愿留在这里的尽可以走，我决不强留。愿意留下的，分在窦开远、丁国宝、黄王耀三人手下，从今后和他们三个人的老弟兄一样看待，有功同赏，有罪同罚，不分厚薄。倘若你们留下之后还贼心不死，不听他们的将令，或想替坐山虎报仇，我要加倍治罪，休想饶命！有谁愿意离开的？”
闯王说：“好，还是咱俩一道去。李强，叫大家赶快备马！”
被捕获的官军细作马上给带了进来。这是一个二十多岁的车轴汉子，农民打扮，上身短布褂扯得稀烂，脸上和胸脯上都有青紫伤痕。李自成狠狠地看他一眼，问道：
李过见大家明白用计就能够以少胜众，不再担心孤军深入，趁机把三百名将士分作三班，一班守寨，两班去轮流扰乱敌人并互相接应。他又对大家说：
如今事情确实难办，既要除掉内患，还要留下这一千多人马抵御官军，而时间仓猝，不许他稍微耽搁。他一边在寨中巡视，一边考虑万全之策。走了几个地方，看见寨中秩序稳定，心中稍觉安慰。他正在走着，双喜带着几个弟兄匆匆迎面而来，使他的心中猛打一个问询：“又出了什么岔子？”双喜很快地到了他的面前，兴奋地小声禀道：
“既然窦开远没有变，出了这样事，他为何不派人向我禀报？”
高夫人笑着说：“捷轩这个人，害这么大一场病，火性儿一点没退。”
“闯王走有多远了？能追得上么？”
“明远去看望总哨刘爷，我送他到寨外。他说他看了刘爷就回来，要在老营吃过晚饭走。”
1少不更事——年少没阅历，没经验。
“好，好。我知道你马三嫂心中窟眼多，二拴也飞精飞能，不会出错。万一王吉元死心做贼，不肯投诚，咱们下一步怎么办？”
离天亮还早，公鸡才叫头遍。高夫人劝闯王再去床上睡一阵，但是他摇摇头，皱着眉头在房里徘徊。过了会儿，高夫人又劝他躺下休息。他停住脚步，看见身边没有别人，脸色沉重地望着夫人，悄悄问：
“夫人，果然有你的名字，还写着三千两银子的赏格哩！”
皇上的震怒和责问，孙传庭完全没有料到，简直像冷不防当头顶挨一闷棍。尽管他的性格十分倔强，也不由得轰然出了一身冷汗，脸色灰白，四肢微微战栗。他鼓着勇气回答说：
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李自成从椅子上站起来，在尚炯的病榻前走来走去，低头不语，他明白袁宗第和尚炯的担忧心情，明白许多人都在担心树起大旗后会把陕西和豫西的大部分官军引到商洛山中来。如今高桂英和刘芳亮还没回来，自己手下的将士只有两千多人，其中将近一千人染上瘟疫，将来要对付的不是几千官军，至少是两万官军。这不是一件轻松事儿。昨天晚上，他去看李过的病，适逢李过刚退了烧，神志清醒，也劝他暂缓树起来“闯”字大旗。据李过看来，尽管近来官军在商洛山外边调动频繁，但只要“闯”字大旗不树起来，官军大概不会认真进攻。这是因为，朝廷将全力对付重新起义的张献忠和罗汝才，把商洛山中的这包脓疮留在以后割治。只要拖过一个短时间，瘟疫一过去，就不怕官军来围攻了。自成认为李过对于官军的估计是有道理的，但是他并没采纳侄儿的意见。他临离开侄儿的床边时，浓眉深锁，低声说：
自成怀着不愉快的情绪来到野外，看将士们开荒种地。跑了几个地方，看着看着，他心上的不愉快情绪就无形中消失了。在一个山脚下他遇见田见秀正在督率将士们播种杂粮。为着解决驻在商洛山中的粮食困难，除向附近山寨中的大户借粮和派人扮做商贩注汉中一带购粮外，按照李自成的屯垦计划，全营都在雷厉风行地开荒，田见秀总负其责，常常打着光脊梁，同弟兄们一起用撅头挖地，刨石，挑土垫堰、如今他正在犁地。这是新买到的一头牛犊，才上套，需要耐心调教。孩儿兵王四在前边牵着牛绳。见秀用左手掌着犁把，右手拿着鞭子，不断地用平静的声调对牛犊重复说：
“当然是真的。”
牛金星点点头，问：“下榻何处？”
到这时候，阮之钿想着读书人的“气节”二字，也只好豁上了。他开始胆大起来，抬起头望着献忠说：
“怎么，老五，你不怕田玉峰把这匹牲口留下么？”
李自成低下头去，沉吟不语。如今离年下还有半个月，他本来打算今天放一次赈，到腊月底再放一次赈，让老百姓能够过年。可是如今粮食的来源如此困难，怎么好呢？目前将士们也是只能吃半饱，饿得黄皮刮瘦，倘若过年时再不让大家吃几顿饱饭，定会有许多怨言。俗话说，兵没粮草自散。难道能让弟兄们饿着肚子散伙么？可是如果不放赈，难道能眼巴巴地看着附近的百姓饿死和逃光么？
“夫人也完了么？”
2中外人情——朝中朝外的人情，此处实际上指杨嗣昌朝中和高起潜朝外。
自成也笑着说：“他们时时刻刻都怕遇到意外，已经成习惯啦。”随即向左右大声喝道：“还不快插进鞘里！”
1文书房——属于司礼监的一个机构，专管收发文书。
李自成一到楼上，看见放着许多书架子，上边摆满了书，简直发呆了。他用眼睛扫着书架子，问：
“请夫人赶快叫几位眷属来缝制大旗。一有大旗，我就出发。”
“老徐，你可不要把他看扁了，他简直比华伦的医道还高！李铁拐行走背个药葫芦不顶屁用，他要是遇见俺这位于亲家，他的那条瘸腿早就好啦。”
献忠半信半疑地问：“真的？”
“自古‘两国兴兵，不斩来使’，你们这是为何？”
红娘子又望着李俊说：“七爷，你跟我到老营去一趟，说不定大公子会有事吩咐。”
当红娘子和李俊来到老营的时候，李信兄弟早已醒来正在等候红娘子回来一同吃饭并商议大事。老营弟兄们有的已经吃完了饭，有的正在吃。从昨天早晨到现在，红娘子不曾得到片刻休息，更没有工夫洗脸。现在她要来一盆温水，洗去了脸上和手上的风尘和污垢，跟他们开始吃饭。李俊坐在一边烤火。红娘子对李信和李作把李俊处理放粮的事情夸赞一番。李信笑着说：