“下一步棋怎么走，”
袁时中。保咱们的小闯，这书子写得态，处理得当，多的我不敢想。请姑娘自己做主：卑词认罪？责备他自己无知，没有得一句囫囵话，只好带着袁时中给宋献策的一封复信，返回闯王老营。李自成和宋献策听刘秀才禀报了同袁时中和刘玉尺见面后的详细情况，又看了书子。但望姑娘小心，“你有何，”
刘秀才，误信闲言，离开大元帅麾下，痛哭不寐，常为此自。接着说，只要大元帅对他念翁婿之情，不咎既往，宽大为怀，他恨不得飞驰元帅帐下，伏地请罪。然而他的数万将士害怕回去之后，性命不保，心怀疑惧。他若是操之过急，恐怕容易生出变故。他请求大元帅稍缓时日，等待劝说部下将士，使大家释去疑惧之心。李自成冷笑一声，断定袁时中用的是缓兵之计，以便他设法逃到黄河以北和加紧部署固守圉镇。
高名衡心中很抱怨黄澍和严云京的“壬癸之计”，但是说不出口来。因为他自己也曾默许过这一条毒计，如今开封已经淹毁了，如果他说出来，黄澍反咬一口，会将罪责全推到他的身上。他低着头沉默片刻，叹息说道：
鼠肉煮好后，他把羊皮和蛆虫也热了热，盛在一只碗里。虽然没有一点盐，完全是淡的，但是也觉得这是一顿丰盛的午餐姚际恒1647—约1715清学者。字立方，一字首源。安，仿佛生平从未吃过这样的美味。吃着吃着，他又想起了母亲，想着她不能与自己一起享用，又心酸起来。后来他又想，要不要把煮的东西都吃光呢？他不想吃光，但实在是饿久了，这食物的诱惑力使他狠狠心全部吃了下去。吃完之后，他感到多少日子来都没有这么饱过，决心重新碰碰运气。于是他在鼠笼里放进几颗包谷，充做诱饵。起初摆了十颗，后来想想太可惜，取出三颗，只剩七颗在里面。他想起老鼠常常是在夜间无人处活动，就把鼠笼提到后院的一个阴暗角落里，希望今夜再捕到一只又肥又大的老鼠
张民表近来生活与往日也大不同了。开封城中的名流学者自顾不暇，没有人再有闲心来同他饮酒赏月，谈诗论文，风雅的生活被饥饿与忧愁代替，使张府的门庭大为冷落。他是以草书驰名中州的，过去经常有人向他要“墨宝”，他常常为人家写条幅，写对联，写各种大小的字。他有一个习惯：决不替商人写字；豪绅有劣迹的，他也坚决不写；就是一般的达官贵人，他也不喜欢为他们写字。他喜欢给那些读书人写字，哪怕是落第的举人，他也写。可是近来求他写字的人却稀少绝迹了。有时他也不得不给一些有权有势的人写幅中堂，写副对联，为的是兵荒马乱，他不敢过分得罪这些人。他时常被请到城上去看一看，在城楼上坐一坐，走一走。因为他是极有名望的文人学者，又是名门公子，父亲在万历朝做过尚书，所以他在城头上露一下面，可以稍稍安定守城军民的心。
李自成没有明白答复亲兵的问题，亲兵不敢再问了。
闯王说：“两三千石粮食豆料，可以解一下燃眉之急。”
原来，当他去到王府时，周王正在奉先殿祈祷，管事的刘承奉出来接见了他。他把目前的危急情形向刘承奉说明后，便问周王有何谕示。刘承奉说，周王这两天常在宫中哭泣，宫中也已经绝粮了，可是各家郡王、奉国将军，更其绝粮得可怜，纷纷前来哀求周王。周王没法周济他们，惟有相对流泪。黄澍随即说道：
周延懦站立回答：“左良玉曾受侯恂提拔之恩，耿耿不忘，陛下可曾听人说过？”
“是一家表亲，”王从周不好意思说明是他的未婚妻的家庭，“只知道住在鼓楼街北边不远的地方，靠近南土街西边，可是街道名称我已经记不清了。”
陈永福说：“万不得已，宁可多饿死一些百姓，不能使将士饿着。一旦军心不稳，敝镇也无能为力。”
过了一阵，霍婆子捧着一包野菜来到了内院西屋，将野菜扔在地上，说：
在左良玉的逃兵中，还有不少火器营的将士，立刻就有人点放了火器。李过挥兵稍退，等官军放过了这一阵火器，正在装药装弹的时候，他把宝剑一挥，义军就冲杀过来。左良玉挥兵死战。正杀得难分难解，猛听得另外一边鼓声大作，喊杀声大起。左良玉害怕被围，无心恋战，自己先走，阵势随着崩溃，人马都跟在他的后面夺路逃命。
这时，恰巧霍婆子从外面回来，照例又来到后院，把外边的消息告诉张家。她知道了刚才发生的事情，便告诉他们：明日东岳庙施粥，每人一碗。她说她是要去的，又劝张成仁的母亲和香兰也去。起初香兰感到不好意思。霍婆子说：
“慧琼，你带姐妹们去救援一下小张爷，从左边冲过去。我在这里守炮台、营寨。去吧！”
“既然她要见见她妹妹，我看可以准她妹妹进宫。你定个时间，早点告诉田妃。”
杨文岳叹口气说：“眼下被迫决战，尚有两三分胜利希望，至于另外两策，恐怕……不必说出来吧。”
“围困开封，众位文武讨论甚详，我没有别的妙策可说。今后倘有一得之见，定当随时献曝1。只有一件事情，刚才议事的时候大家都一时忘了。”
但曹操没有看他，继续说下去：“要使敌军自乱，并不困难。”
宋献策说：“我正要请大元帅让我随捷轩将军一同前往，遇事好随时商量。”
于是，李友一声命令，不管三七二十一，那些被指认出来的官吏、乡宦和富豪，全部被押了出去，推出西城门外斩首。
“林泉，有何紧急事儿？”
“姑娘，我就算是你的老仆人，是夫人特意派我来伺候你的，我有一把年纪，人情世故也见得多了，有些事我说出来，你不要怪我多嘴。”
袁时中赶快用手势将他阻止，说：“莫慌1。我自有计较。你们稍不忍耐，咱们小袁营就一起完事。”他又望着大家提高声音说：“你们要恪遵大元帅钧谕，整饬营规，加紧操练，严禁将士们饮酒赌博，打架斗殴，骚扰百姓。有敢违反的，不论何人，一律治罪，轻则吊打，重则砍头。我是言出法随，你们要好生传谕将士，不要以身试法！”
袁时中下了战马，命亲兵们快去叫唐宅大门。里边没人开门，只听见内宅似有哭声。袁时中感到诧异，担心曹营的兵已经从别处进人宅内。他吩咐大声叫门，用拳头照大门猛打几下，又将铜门环拍得哗啦响。
“他是怎么逃走的？可是有人私放？”
“梅姐，我真没想到！”
红娘子想了一阵，抬起头来说：“目前别的姑娘都不如慧梅那样能干，不得已只好勉强让红霞来挑起这副担子。可惜红霞不能识文断字，是个缺点。我想请夫人将慧琼给我，做健妇营的第二副首领，不知夫人肯不肯。”
“田娘娘今日病情如何？”
闯王叹口气说：“君昏臣暗，天灾人祸，多少人死于非命。在我的部将里头，也有许多父母饿死或逃荒在外的。”
2巴牙思护朗——蒙古科尔沁部土谢图汗巴达札的儿子，也是固伦额驸，皇太极的女婿。
闯王微微一笑，向桂英的脸上深情地看了一眼，心里说：“你也是在千难万险的戎马生活中磨练得这样出色！”因为在男女亲兵面前，他不愿流露出对高夫人的过多感情，就问道：
崇祯点头，说：“卿言甚是。安内攘外，势难兼顾。朕只得对东虏暂施羁縻之策，先安内而后攘外。朕之苦衷，惟卿与嗣昌知之！”
“老爷，从今后您会建大功，立大业，吉星高照，官运亨通。为何又不高兴了？是我惹老爷不如意么？是我……”
这两个人一个抱着“万人敌”，一个拿着火绳，蹲在最下层的洞边，向洞下偷看一眼，紧张地等候命令。黄澍吩咐：
1李总社——当时城内基层组织分为八十四坊，每坊成立一社。八十四社分属五门总社。李光壂是曹门左所总社社长，被称为李总社。
李自成同曹操站在大路上说了一阵话，无非是说他自己还有事需要处置，等天明以后再赶往城边。他嘱咐曹操劝说刘国能赶快投降，免得双方将士们无辜死伤，又殃及城中百姓。曹操虽然口中答应到城下相机行事，将刘国能叫到城头说话，但心中实不愿同刘国能见面，怕的日后事情中变，反叫自成生疑。等曹操重新上马走后，吴汝义向闯王小声问道：
王燮和黄澍同时躬身回答：“是，大人。”
刚刚写了几句，杨文岳又匆匆来见，向他说道：“傅大人，据学生看来，目前我们还是不宜在此死守。刚才流贼冲杀一阵，又退了回去，必是等待大队后续人马。现已得知敌将是一只虎李过，此人是李自成的亲侄儿，十分勇猛，不可轻视。今天下午他正在忙于追杀三位逃帅。我看追杀之后，他必然回师包围我们，到那时候再想逃走就来不及了。听说敌人有数万之众，尚在后边。等敌人大军完全到来，我们四面被围，岂不是在火烧店坐以待毙？走，走，速走为上！”
一功说：“我也说很重要，可是他想带兵打仗，认为打仗容易立功，照料粮草使英雄无用武之地。”
李过的老营驻扎在一座庙里。一住下就派人召集当地的父老乡约，来了十几个人。李过向他们说明闯王队伍的宗旨是奉天倡义，吊民伐罪，特别是目前到这一带来，是要剿兵安民，将残害百姓的官军斩尽杀绝，将踩在百姓头上的乡宦土豪除掉。他说完后，父老们半信半疑，但毕竟开始放下心来。有一位衣着破烂、面相斯文的父老说：
左小姐说：“你不要向我打听，你自己拆解便是。”
1王霸大略——关于建立王业和霸业的重大问题。略是方略、计谋。
1盛京——即沈阳。清太祖努尔哈赤自辽阳迁都于此，改称盛京。
罗汝才点头说：“我看这样很好，很好。”
“制台大人久历戎行，自然是处处谨慎，但以卑职看来，此地距离锦州尚远，断不会有敌骑前来；这海滩附近也没有粮食，纵然来到，他也不会到那个芦苇滩去。”
曹操说：“天差我曹操做你的副手，拥戴你打进四川，我没有几个心眼儿你能要我？我刚才矇眬一阵，在梦中有神人指点我想出此计。”
李自成拉着李岩的手笑着说：“林泉，你真是善于读书！经你这么论古比今，我的棋路看得更清楚了。”
汝才有点不高兴地说：“瞎说！我既然对你发誓说我决不投降，你不放心么？”他向门外叫了一声，立刻有他的一个亲兵进来。他说：“你立刻骑马回去，把刘正国和伍林斩了，把他们的头提到张帅这儿。”
吉珪捻须一笑，说：“非也，非也。这‘文’啊，是指他能救民水火，治理天下；这‘武’啊，是指他能够战胜明朝，削平群雄，统一江山。《书经》上称颂帝尧是‘乃圣乃神，乃武乃文’。他李帅俨然以半个帝尧自居！哼，我就不服！”
吃午饭以前，李自成偕刘宗敏、高一功、牛金星、宋献策、李岩等回到老营。在路上，刘宗敏等已经知道罗汝才从枣阳境内派专人前来得胜寨，带有书子一封和许多贵重礼物，向闯王问候并表示想念之意。在看云草堂坐下以后，大家将罗汝才的书子看了一遍，没有来得及仔细议论，午饭便摆了上来，而平时常同闯王一起用饭的老医生尚炯也进来了。李自成向吴汝义问：
“题本刚已拜过，立即同咨文一起发出。”
魏宫人悄悄说出来她的计策，使周后的心中豁然一亮，轻轻点头，随即命吴婉容去叫掌事太监刘安前来商量。
魏宫人跪下回奏：“两位太妃老娘娘听奴婢启禀皇爷今晚饮了长春露酒，越发高兴。刘太妃娘娘说：‘皇上平日很少饮酒，今晚饮几杯长春露酒是个吉兆：国运从此逢春了。’”
许多事情诸如开国典章、各种制度、政治措施、派兵遣将、筹措粮饷等，虽然各有衙门的官员分别执掌，上边还有刘宗敏、牛金星、宋献策等作周密筹划和设想，但是最终还得由他作决定。所以从他由米脂回到长安的当天开始，每日的生活既充满了显赫和得意，也充满了忙碌和操心，以至于同皇后高桂英谈心的时候也没有了。
腊月十八日这一天，李自成来到坤宁宫中闲坐片刻。高桂英带着抱怨的口气对他说道：
“皇上，你每日忙着军国大事，还有一些该办的大事竟然全忘了。”
李自成问道：“我忘了什么大事？你怎么不说呢？”
高夫人就说道：“常言说：男大当婚，女大当嫁。能不能在你出征之前，将几对婚事办了，了却我们的一点心愿？”