3座帅——在明、清的科举制度下，“朝见礼毕，
随即一位从西安随驾来的鸿，副军师李岩，遇事互相关照。都以该科乡、会试的主考官为座师：每科乡试考，六政府尚，御前议事，无事退朝。奉圣旨，汝侯刘宗敏，丞相牛金星，军师宋献策，终身执弟子，各位官员，有事即奏！”
“皇爷要往何处？”
王承恩停住脚，认出她原是乾，向她打量一眼，近来到了寿宁宫，陪伴公主读书。没有人敢对他说，宫中的众多宫女。最有面子的莫过于乾清宫和坤宁宫的宫女头儿，也不敢对他这样随便地说话。宫女们不许关心国事，更不许对军情打听一字。他不料面前的这个不过十六七岁的美貌少女竟然不顾祖宗家法，向他打听贼氛1消息。他用责备的口气说道：
魏清慧不敢再说话，低下头去，轻手轻脚地退到外间，坐在椅子上守候着皇上动静地不许有人在近处说话惊驾。过了片刻，听见御榻上没有声音，料想皇上实在困倦，已经人睡，她在肚里叹息一声，揩去了眼角的泪水。
李岩回奏：“臣从坤宁宫出来即去翊坤宫，皇贵妃袁氏本来也在五更前奉旨自尽……”
到了军师府，中军官进去片刻，杜勋立刻被带去内院的花厅中。宋献策同刘宗敏、李岩正在围着一张八仙桌商议事情。桌上摊着一张木版印的京师地图，几乎有半张桌面大，这种地图在当时京师的坊间买到不难，但这是大顺军从西安带来的。宋献策的面前如何能摊着这样的地图，却使杜勋不能不感到吃惊。杜勋因刘宗敏和宋献策在新朝地位崇高，刘宗敏被永昌皇帝封为汝侯，所以一进来就赶快跪下叩头。刘宗敏微微一笑，没有做声。宋献策放下来笔，欠身拱手，笑着说：
四更以后，驻扎在钓鱼台的御营亲军和文武百官都起来了。黎明前饱餐一顿，收拾了行装，待命进城。李自成也提前用了早膳，坐在行宫正殿的暖阁中，等待关于内城情况的禀报。他由于兴奋，总在想着各种问题，忽而是重大问题，忽而是很小的问题。如今在他的胡思乱想中，他想到称“孤”和称“朕”的问题，不禁微笑了。
“之心，你辛苦啦。”
“吴姐，有些话我只是让你知道，可不要都向皇后娘娘奏明。倘若都叫皇后知道，她不知会怎样忧愁呢！”
“我今日召见各位大臣，不为别事，只是要面谕各位记住：嗣后各衙门办理事务，或有需要禀白我们两位辅政亲王的，都要先启禀睿亲王；档子书名，也应该先书睿亲王的名字，将本王的名字写在后边。坐立朝班和行礼的时候，都是睿亲王在我的上边，不可乱了。你们都听清了么？”
魏清慧立刻退出暖阁，传旨在殿外侍候的太监，速传司礼监太监前来。趁这时候，崇祯用未笔给吴三桂写了一道手谕：
“这是唐开元年间崔曙的一句诗。从三晋地势来说，虽然多山，但是愈往北地势愈高，到了恒、代一带皆为北岳，好似全晋群山连绵，都是朝向北岳。这是通常的解说。然而以微臣看来，诗人原来并无深意，只是泛泛地写景而已，却不料正与今日情势暗合。”
牛金星近来竭力养成雍容沉着的宰相气度，既不与同僚争功，也要一切重大决策都归自皇上乾断1，所以他恭敬地向李自成欠身回答：
“你听到了什么意外的风声？”
“因北京局势危急，臣又想起老母来了。”
李自成轻轻点头，从御案上拿起文稿，交给军师，说道：
朱成矩看到慧梅这副神气，严然是威严的大将模样，心中暗暗吃惊，也使他不能不肃然起敬。他欠身说道：
刘忠文说：“既往不咎，来日方长。只要将军回头，闯王仍然待如腹心。”
高夫人点点头，望着闯王和众人叹口气说：“如今不同在商洛山困难时候。文有文，武有武。如何打仗，这是你们众文武的事，我不应该随便插言。我此刻来，只是对慧梅的生死放心不下。不管早晚派兵去消灭袁时中，你们总得设法救慧梅回来，不要使她死在袁时中的手中。是你们不经我知道，将她扔进火坑里，还得你们将她救出火坑。”
严云京在他旁边恨恨地说：“没料到闯贼如此狠毒，围攻不成，竟然决河灌城！”
当时成仁答道：“娘，德秀也逃出去了，招弟也逃出去了。”
“哥！哥！”
牛金星接着说：“军师之言，颇中肯紫1，也深能领会大元帅对攻城主张持重之意。况且，此次围困开封，并非徒为子女玉帛，而实欲据汴京以号召天下。故与其经过恶战，使开封极其残破，处处成为废墟而后得之，不如保全宫殿与官府行署无损，街市邸宅完好，得之之后，稍加恢复，大体上仍是对京气象。将来破西安，破北京，都将照此行事，决不取名城于灰烬之中。”
宋献策问道：“何谓更大的略地之计？”
黄澍说：“大水来时，北城地势较高，决不会漫过城墙。”
“他果然能听从侯恂指挥？”
王从周在出城妇女中走了一圈，并没有见到似乎相识的人。他想找以前出城采青时见过的霍婆子，也没有看到。李俊倒很细心，见王从周找不到，就高声向妇女们询问：
“不由官府来办，由谁来办？”
“小宝，你去吧，你去玩一阵，明天你霍大奶回来，给你带多多的野菜，青的野菜。”
“末将多年受大帅豢养之恩，常恨无以相报。今日兵败到此，遇着悍贼刘宗敏拦住去路，正是末将以死报恩之时。末将定当遵照大帅吩咐，前去诈降，死而无恨，请恩帅大人放心。”
第二天，正是六月初七，天还不明，东岳庙东西长街上和附近的街道上已经挤满了人。有的站着，有的坐着，有的干脆躺在地上。那躺在地上和靠墙而坐的都是已经饿得没有力气的饥民。到处是老人、妇女和小孩。到处都有小孩子在叫着饿，还有抽泣声、啼哭声、呼喊声、吵嚷声。人越来越多，到底有几万人，谁也不清楚。每个人手里都拿着一个大黑瓦碗或粗磁碗。开封官府故意在东岳庙施粥，看似一片善心，其实是欺哄小民，敷衍塞责。如果真心要救救百姓，为什么不分在十个八个地方施粥呢？分散之后，不是方便了百姓么？所以领粥的百姓最初都是怀着对官府感恩的心情而来，后来看到人这么多，而且越来越多，大家就开始抱怨起来，说：“像这样情形，有多少人能领到一碗粥呢？”
“今日与往日不同。往日我们兵将很少，每遇打仗，你不顾危险，身先士卒。今日我们兵多将广，何用你大元帅亲自出战？我去！”说罢，迈开大步就要出去。
说到这里，田妃就抽咽起来。淑英也忍不住抽咽起来，热泪像清泉一般地在脸上奔流。哭了一阵，淑英勉强止住泪水，小声安慰姐姐说：
“撤军？不可，不可。眼下大军万万不可后撤。将士们正在人心惶惶，猜疑百端，一旦后撤，容易溃乱。敌人乘机以大军冲突追击，并以精骑蹂躏，则结局不堪设想矣。”
同日下午，约摸申时光景。
吉珪的心中不快，却赶快赔笑答道：“刚才我们曹帅已经都说了。他所说的也正是大元帅所想到的，请大元帅斟酌采用，全胜不难。我没有什么可说的了。”
这时李过正在苦战。
李过说：“进城后，我就派人到侯府门前，不许兵了随便进去。现在大公子侯方域还在南京，二公子侯方夏两三天前护送家眷从东门逃走。当时守城的人不许他们逃跑，他的家丁们强行开了城门，护送主人出去。如今侯府只剩下一些留下看门的伙计、奴仆。”
吴汝义挥手使女兵和仆妇退后，凑近李自成的耳朵禀报了小袁营从杞县逃走的事。自成的脸色一变，愤怒地小声说：“他妈的，竟有此事？……毫无良心！”
“架是没有吵过，可是为了他保护那唐铉的事，第二天姑娘知道这姓唐的是个大贪官，心中很不高兴。还有那个姓田的财主，姑爷放了他，却杀了他的奴仆，更使姑娘生气。姑娘，你嫁到小袁营不像平民小户人家嫁女。你是一身系着小袁营要永保闯王打江山的大事。只要袁姑爷能够忠心耿耿保闯王打江山，其余的都是小节。”
“如能化客为主1，自是上策，但恐甚难。既不能化客为主，应以速走为妙。”
“或自尽，留一个囫囵尸首，或由我用剑砍死你，你立刻自己选择。先杀了你，我随后也去自尽。快快！”
闯王咬着牙，沉默片刻，又问道：“这话可真？”
“他没有受伤？”
当天中午，在老营中摆了三四桌酒席，该到的家属、女兵都到了。但慧梅却躺在慧英的铺上，蒙头哭泣，不肯起来吃饭。红娘子和慧英在一旁劝了半天，最后说：“这定亲的事且不谈，今天闯王和夫人认你做义女，这酒席是为你做义女才吃的，客人都到了，你应当出来当众给夫人磕两个头，否则你把闯王和夫人置于何地呢？”慧梅这才勉强起来，略为梳洗，依然红肿着双眼，走了出来。当着众人的面，她向高夫人跪下去磕了三个头。因闯王不在这里，她也说出了向闯王磕头的话。一面说，一面心里又想着闯王不该把她许配给姓袁的，不觉心中像刀割一样，感到疼痛。
崇祯想着国事和家事如此不幸，不禁摇头叹气，随即命传谕陈新甲进来。他近来因为对李自成作战着着失败，已经对这位兵部尚书很不满意，只是遍观朝臣，没有一个比陈新甲做事更干练的人，加之同“东虏”秘密议和的事正在依靠此人，所以他的不满意并没有表露出来。等陈新甲进来行过一跪三叩头礼以后，他望着跪在地上低头等待问话的兵部尚书问道：
吉珪也接着说：“如能真心跟随大元帅，当然很好。万一他三心二意，再设法除掉不迟。”
他自从上了囚车就已经在心中决定：到了沈阳以后，如果带他到虏酋四王子面前，他要做到一不屈膝，二不投降，还要对虏酋破口大骂，但求速杀。他想象着虏酋可能被他的谩骂激怒，像安禄山对待张巡那样，打掉他的牙齿，割掉他的舌头，然后将他杀掉。他想，倘若那样，壮烈捐躯，也不负世受国恩，深蒙今上知遇。他又想到，也许虏酋并不马上杀他，也不逼迫他马上投降，而是像蒙古人对待文天祥那样，暂时将他拘禁，等待很久以后才将他杀掉。如果这样，他也要时时存一个以死报国的决心，每逢朔、望，向南行礼，表明他是大明朝廷大臣。有时他睁开忧愁的眼睛，从马头上向前望去，看见春色已经来到辽东，河冰开始融化，土山现出灰绿，路旁向阳处的野草有开始苏醒的，发出嫩芽，而处处柳树也在柔细的枝条上结满了叶苞，有的绽开了尖尖的鹅黄嫩叶。洪承畴经过漫长的秋天和冬天被围困，忽然看见了大地的一些春色，在心头上便生出来一缕生活的乐趣，但是这种乐趣与他所遭遇的军败身俘，即将慷慨殉节的冷酷现实极不调和，所以片刻过去，便觉得山色暗淡，风悲日惨，大地无限凄凉。他再—次闭起眼睛，在心中叹道：
“是小鼐子在那搭儿练兵？”
陈新甲说：“谨遵钦谕，绝不敢泄露一字。”
洪承畴不免突然生出许多猜疑，推开白如玉，披衣坐起。
昨夜三更以后，李自成接连得到两处来的军情急报，知道了左良玉人马的确实行踪：主力大约有十万人马，已经过了陈州向北来，直趋太康，看来第一步是要占领杞县，第二步再从杞县援救开封。杞县自古是开封附近的军事重镇，兵家必争之地。救开封必须首先在杞县站稳脚跟。另外，左军还有三千人马向西北直奔临颍，算作一支偏师，目的是要袭占临颍，夺取义军的家属和部分辎重。特别是高夫人和重要将领的夫人都在临颍，他自己的养女也在临颍，所以这一支偏师虽然只有三千人，却都是他的精兵，骑兵也不少。前日高夫人已经从临颍向北撤退，临走时设下埋伏，又得到临颖百姓帮助，消灭了左军的尖队数百人。临颍百姓关起城门，抗拒左军。左军如今正在围攻临颖。
一个仆人从外边奔跑进来。他是从街上奔来的，到了台阶上边，连连地跺去脚上干雪，又拍去身上干雪，这才喘着气走进屋来，跪下说道：
红娘子也忍不住问：“我还不晓得有这位左小姐，她真的在南阳？”
“你快告诉在殿外侍候的太监们，去传谕御膳房，午膳孤想吃羊肉烩饼。还有，午膳时命西安来的乐工奏乐。”
王瑞芬答应一声“遵旨！”叩头退出。片刻后重新进来，站在皇上面前，等候别的吩咐。李自成又说道：
“你差一宫女，去寿宁宫传谕费珍娥前来。”
王瑞芬的心中一动，问道：“皇爷，是传费珍娥沐浴熏衣，好生打扮，晚膳后来寝宫？”