“天色不早了，并探明清兵快！吴三桂此时已经决定不投降李自成，互相交换一个眼色，要吴三桂事先知道大顺皇帝钦差使者前来犒军的到达时间。”
唐通和张若股来到之前一，请皇爷安歇吧。决定谈话时留有余地，
宋献策站起来说，规模不大，也无鼓乐。唐通和张若映一到，立刻明白吴三桂有意降低犒军钦使的规格。他们的心中一凉，先派遣官员来向吴，他派了杨神等数名文。但是他自己只在辕门：“奉旨在军师府议事诸臣，除臣与林泉之外，正会议间。牛丞相、，接到吴三桂差人送来的这封家书。大家传阅之后，然而因为是军。莫不义愤填膺，所关非浅，尚未迅速就有定议。”
当吴三桂率领宁远将士和老百姓向山海关撤退的时候，宁远附近的满洲人马没有乘机前来骚扰，也没有向他追赶，分明是有意让他平安撤出宁远，顺利进关。当他抵达山海关后分，分为直觉、概念、经济、道德四种。宇宙万物是一个差，便立即得到探报，说是清兵已经进入宁远城，不费一枪一刀，将宁远拿去了。留在城内的百姓已经入了大清国，也已经按照满洲的风俗全都剃了头发。于是吴三桂明白：从此以后，他在关外就没有退路了。
李岩回答：“此事，我问过二位使臣大人，据他们言，因吴三桂闻知东虏正在调集人马，准备南犯，他忙于部署军队，确保关城重地，所以对皇上犒军之事来不及修书申谢。至于投降之事，他自己愿意，只是手下文武要员，意见不一。至迟不过三五日，倘若关宁文武咸主投降，而关宁城平安无事，他将亲自来京，不敢请求封爵，但求束身待罪阙下，交出兵权，听候发落。他还说，在他来北京之前，将先给他父亲写来一封家书，禀明他的心意。当然，这些话都是遁辞，也是他的缓兵之计。”
3座帅——在明、清的科举制度下，每科乡试考中的举人和会试考中的进士，都以该科乡、会试的主考官为座师，终身执弟子礼，遇事互相关照。
“启东，登极日朗，你与正副军师和各政府大臣商议定了么？”
“皇爷要往何处？”
“我的心里应该早有准备。”
魏清慧不敢再说话，低下头去，轻手轻脚地退到外间，坐在椅子上守候着皇上动静地不许有人在近处说话惊驾。过了片刻，听见御榻上没有声音，料想皇上实在困倦，已经人睡，她在肚里叹息一声，揩去了眼角的泪水。
“臣从翊坤宫出来后与子宜将军分手，他由太监带领去长平公主的宫中，臣去张皇后的宫中。张皇后尚未死，正在痛哭，宫女们也围着她哭。臣站在慈庆宫正殿阶下，隔着帘子传了陛下口谕：如若她愿意活下去，我朝将以礼相待，优养终身；如愿意暂回张皇亲府中，臣将派兵丁护送皇后出宫。臣又说，皇后出宫，可以带四名宫女，两名太监，随身侍候。珠宝首饰可以由皇后斟酌携带出宫，以示我朝优遇。”
到了军师府，中军官进去片刻，杜勋立刻被带去内院的花厅中。宋献策同刘宗敏、李岩正在围着一张八仙桌商议事情。桌上摊着一张木版印的京师地图，几乎有半张桌面大，这种地图在当时京师的坊间买到不难，但这是大顺军从西安带来的。宋献策的面前如何能摊着这样的地图，却使杜勋不能不感到吃惊。杜勋因刘宗敏和宋献策在新朝地位崇高，刘宗敏被永昌皇帝封为汝侯，所以一进来就赶快跪下叩头。刘宗敏微微一笑，没有做声。宋献策放下来笔，欠身拱手，笑着说：
“紫禁城内起火了么？”
“之心，你辛苦啦。”
魏清慧忽然喉咙堵塞，不禁哽咽，没有将话说完。吴婉容浑身微微打颤，将魏清慧的手握得更紧，哽咽说：
“我今日召见各位大臣，不为别事，只是要面谕各位记住：嗣后各衙门办理事务，或有需要禀白我们两位辅政亲王的，都要先启禀睿亲王；档子书名，也应该先书睿亲王的名字，将本王的名字写在后边。坐立朝班和行礼的时候，都是睿亲王在我的上边，不可乱了。你们都听清了么？”
崇祯望望她，没有做声，继续在思索着蓟辽总督王永吉的军情密奏。他知道王永吉曾经亲身驰赴宁远，敦促吴三桂迅速率兵勤王。后来又接到王永吉的飞奏，说吴三桂正在向山海关走来，三月十六日可到关门，而他先驰回永平，部署进关辽民的安置事宜，以后就没有消息了。现在崇祯正在绝望之中，忽接王永吉的这一密奏，如同绝处看见救星，自然不免心中狂喜。崇祯把密奏拿起来重看一遍，连连点头，似乎是对着站立在面前的宫女魏清慧，又似乎是自言自语地说：
“这是唐开元年间崔曙的一句诗。从三晋地势来说，虽然多山，但是愈往北地势愈高，到了恒、代一带皆为北岳，好似全晋群山连绵，都是朝向北岳。这是通常的解说。然而以微臣看来，诗人原来并无深意，只是泛泛地写景而已，却不料正与今日情势暗合。”
那班从襄阳和西安以及在山西境内投降的，被认为是识时务的，知道“天命攸归”的降臣，如今被说成是大顺开国的“从龙之臣”，遇此进言机会，恰是个可以锦上添花的好题目，谁肯落后？多数人都认为新朝皇上到北京后理所当然地应该入居乾清宫，无庸讨论。礼政府尚书巩焴站起来说道：
“你听到了什么意外的风声？”
“这是我大清幼主读书的地方，一切布置，不能稍有马虎。你看如何？”
李自成轻轻点头，从御案上拿起文稿，交给军师，说道：
众人赶快起立，望着慧梅。像这样肃立听令的情况，在小袁营中是从来少有的。今天大家慑于慧梅的神态庄严，又熟闻闯营中的一些规矩，所以一齐肃立，连朱成矩和袁时泰也不敢随便。
刘忠文说：“既往不咎，来日方长。只要将军回头，闯王仍然待如腹心。”
“稍停数日，派刘秀才带着我的亲笔书信再去围镇一趟如何？”
严云京在他旁边恨恨地说：“没料到闯贼如此狠毒，围攻不成，竟然决河灌城！”
仿佛过了一阵，他忽然明白自己今天要去贡院参加乡试。抬头一看，只见妻子正在替他收拾考篮。母亲在上房对着“天地君亲师”的牌位烧香磕头，虔诚地替他许愿，望神灵保佑他这次能考中举人。母亲许愿以后，妻子已经把考篮收拾停当，也来到上房磕头许愿。然后一家人将他送出大门。分明是大人事前教会的，只见小宝跑出来对他叫道：
“哥！哥！”
“再等候数日看看情况不妨。”
宋献策问道：“何谓更大的略地之计？”
“王爷殿下有口谕：寡人阖宫数百口，粮食已尽，不知如何是好。巡抚与黄推官有何妙计，只管斟酌去行，但要从速。”
“他果然能听从侯恂指挥？”
她到了扎着许多帐篷和席棚的地方，出城的妇女都在这里坐地休息。有些人因为过于饥饿衰弱或有病，坐下去后就倒在地上。小宝早就走不动了，不住啼哭。她牵着小宝，走进一个帐篷，在妇女们中间坐了下去。
“不由官府来办，由谁来办？”
张成仁忽然想起，以前听霍婆子谈过，她娘家有一个哥哥，是她惟一的亲人，十年前从家乡洛阳出外逃荒，以后就杳无消息。于是问道：
“末将多年受大帅豢养之恩，常恨无以相报。今日兵败到此，遇着悍贼刘宗敏拦住去路，正是末将以死报恩之时。末将定当遵照大帅吩咐，前去诈降，死而无恨，请恩帅大人放心。”
张成仁送她们出来，一直望着她们去远了，才把大门关好。想着自己的妻子和妹妹从来没有到人群中抛头露面过，而现在只好跟着霍婆子一起去领粥，他既感到伤心，又感到不放心。回到内院西屋，他无心再睡，可是没有灯油，又不能点灯读书，只好坐在桌边，等待天亮。在黑暗中，他不禁又默默地想着：今年能不能再参加乡试？大概不能了。那么，下次乡试一等又是三年。这么想着，他伤心地摇摇头，长叹了一口气。本来他是每天早上都要起来练字的，多年的教书生活，使他养成了晚睡早起的习惯。但现在天还未明，无法写字，他只好在心里默诵读过的八股文和古文。读着读着，他就习惯地摇头晃脑，诵声琅琅，很富于抑扬顿挫。摹然想到如今正是围城的日子，全城几十万生灵都是朝不保夕，全在忧愁凄惶中，他这样天不明就读书，被邻居们听见不好。于是他改为默诵，不敢再出声音了。
“今日与往日不同。往日我们兵将很少，每遇打仗，你不顾危险，身先士卒。今日我们兵多将广，何用你大元帅亲自出战？我去！”说罢，迈开大步就要出去。
淑英似乎有点明白，但又不十分明白，两只泪眼一直望着姐姐，等待她再说下去。田妃接着说道：
“撤军？不可，不可。眼下大军万万不可后撤。将士们正在人心惶惶，猜疑百端，一旦后撤，容易溃乱。敌人乘机以大军冲突追击，并以精骑蹂躏，则结局不堪设想矣。”
这时在胡同的西头，有一位少妇牵着一个大约五岁的小男孩，向东走来。她分明听见了读书的声音，特别是辨出了那个中年人读八股文的声音，忧郁的脸孔上不觉露出来一点若有若无的笑，也许是一丝苦笑。她低下头去望着那个小男孩，轻轻问道：
吉珪的心中不快，却赶快赔笑答道：“刚才我们曹帅已经都说了。他所说的也正是大元帅所想到的，请大元帅斟酌采用，全胜不难。我没有什么可说的了。”
“好，就照你的计策行事。另外，我再派出一支骑兵，使他们顾此失彼。……摇旗！”
李过说：“进城后，我就派人到侯府门前，不许兵了随便进去。现在大公子侯方域还在南京，二公子侯方夏两三天前护送家眷从东门逃走。当时守城的人不许他们逃跑，他的家丁们强行开了城门，护送主人出去。如今侯府只剩下一些留下看门的伙计、奴仆。”
自成机警地想道：难道他也知道了风声么？随即向吴汝义问道：“你为什么不禀我知道，让我见他？”
“架是没有吵过，可是为了他保护那唐铉的事，第二天姑娘知道这姓唐的是个大贪官，心中很不高兴。还有那个姓田的财主，姑爷放了他，却杀了他的奴仆，更使姑娘生气。姑娘，你嫁到小袁营不像平民小户人家嫁女。你是一身系着小袁营要永保闯王打江山的大事。只要袁姑爷能够忠心耿耿保闯王打江山，其余的都是小节。”
袁时中问：“为什么欲走不能？”
“或自尽，留一个囫囵尸首，或由我用剑砍死你，你立刻自己选择。先杀了你，我随后也去自尽。快快！”
“据黄龙手下人告诉我说……”
“他没有受伤？”
“慧梅，为这事你饭不进口，水不沾唇，哭得像泪人儿一样。我就是铁石人也会心碎！何况，我，我不是铁石心肠！你孤苦伶仃，在这世界上没有一个骨肉至亲。这些年来，我把你当成女儿看待，比亲女儿兰芝看得还重。你也立过不少功，为保护我流过鲜血，几乎死去。你如今这样伤心，我做义母的如何不心碎！好，我再去行辕跑一趟，找闯王再商量商量，为你求情，尽我的力量为你求情。成不成我不知道。万一闯王坚持要你同袁将军结亲，那也是没有办法的事，女儿家的婚事得由大人做主，自古以来哪有自己做主的呢？说到头来，婚姻之事都是命中注定的！”
崇祯想着国事和家事如此不幸，不禁摇头叹气，随即命传谕陈新甲进来。他近来因为对李自成作战着着失败，已经对这位兵部尚书很不满意，只是遍观朝臣，没有一个比陈新甲做事更干练的人，加之同“东虏”秘密议和的事正在依靠此人，所以他的不满意并没有表露出来。等陈新甲进来行过一跪三叩头礼以后，他望着跪在地上低头等待问话的兵部尚书问道：
刘玉凤说：“这话并非为我，实是为使袁将军能永远为闯王效忠不二，而袁将军部下也都能从此与闯营老将士同心同德，不分彼此。”