中国古代建筑中的多层建筑物。有平坐。两层，无严格区分。阁一般平面近方形，楼是，楼与阁，不过在建筑组群中给建筑物，如清代皇家的几处大戏园，独乐寺观音阁即为一例。楼则多狭而修曲，在建筑组群中常居于次要位置，如佛寺中的藏经楼,王府中的后楼、厢楼等,处于建筑组群的最后一列或左右厢位置。后世楼阁二字互通，阁是指下部，在建筑组群中可居主要位置。如佛寺中有以阁为主体的，主体舞台建筑平面近方形的均称阁，观戏扮戏的狭长形重屋均称楼。城楼在战国时期即已出现。
古代楼阁有多种建。汉代城楼已高达三层。阙楼、市楼、望楼等都是汉代应用较多的楼阁形式。认为建造高峻楼阁可以会仙，汉代皇帝崇信神仙方术之说。武帝时建造的井干楼高达“五十丈”。佛教传入中国后，大量修建的佛塔建筑也是一种楼阁。北魏洛阳永宁寺木塔，高“四十余丈”，百里之外，即可遥见。建于辽代的山西应县佛寺释迦塔高6731米,仍是中国现存最高的古代木构建筑。历史上有些用于庋藏的建筑物也称为阁，但不一定是高大的建筑，如石渠阁、天一阁见藏书楼等。可以登高望远的风景游览建筑往往也用楼阁为名，如黄鹤楼、滕王阁等。
中国古代楼阁多为木结构，有多种构架形式。以方木相交叠垒成井栏形状所构成的高楼，称井干式；将单层建筑逐层重叠而构成整座建筑的，称重屋式。唐宋以来，在层间增设平台结构层,其内檐形成暗层和楼面,其外檐挑出成为挑台，这种形式宋代称为平坐。各层上下柱之间不相通，构造交接方式较复杂。明清以来的楼阁构架，将各层木柱相续成为通长的柱材，与梁枋交搭成为整体框架，称之为通柱式。此外，尚有其他变异的楼阁构架形式。