那小子到底比石头大些，
章杏正听。就是不让他起来，石头压低了声音问道“人牙，一人按住他腿脚，章杏丢了手中棍。眼看就要反压了，”章杏想到他们几个。猜想这些孩，正是石头。他也凑过来，贴耳听一阵，正要开口说话。章杏示意他小声。跟石头两人一人按住他身体？肩膀突然被人拍一下。她转头一看，就是这年淮河水患卖身的穷人家孩子。他们第一波就有二十六个，这院子少说也有四五十，再加上刚才过去的那些。
“那过了河阳呢？过了河阳又是哪里？
章杏将。”石头又问道，便催促父亲赶紧进城找家客栈暂做歇脚。章水生这些天昏昏睡睡，对许多事情不尽知道，只道药钱已是结了，另还余了些。既是有余，那就不能再让几个孩子陪着自己风餐露宿了。
石头觉得嗓子眼里像是被什么东西堵住了，哽得难受。荒年里卖儿卖女的事，他听他祖母讲了不少，有运气好卖到富贵人家当奴做婢的，但也有卖到那肮脏地儿去。他祖母每说这事总是一脸的怜惜，说便是给富贵人家为奴为婢，这一生也都捏在别人手上，事事由不得自己。日后就算是穿金戴银，也比不得在爹娘父母跟前了。至于那肮脏地儿，他祖母一说起，就直摇头。想来更不是什么好下场。
石头站住了，瞪大眼睛看着章杏，说“你还要付药钱？你有钱吗？”
章杏和石头一人背了一根拉绳，在前头拖着章水生，突而一转身，就见妹妹章桃站在街中不走了。他们连忙停下来，招呼喊道“章桃，章桃。”
这人心生了胆怯，一手艰难捂着肩背，畏畏缩缩走开了。
然而希望并没有因她的期盼到来，几日后，在距离淮阳城不到半里的一座破庙里一夜之间死了五个人，死状一致，皆是上吐下泻，抽搐而亡。同庙挤住的人很快相继病倒，不过数日便死得净光，而城下很快就出现类似死亡的流民，一时间流民恐慌之极，有许多人离开，但也有更多人到来——许多村镇都生了瘟疫，爆迅猛。这些多是小镇村落，医药原本不多，一下子手足无措，更是奇缺。这些地方许多尚未染病的人纷纷拖家带口往淮阳而来。
章杏搀着李洪氏走到李崔氏身边，见李崔氏额头上正汹涌流着血，嘴巴大张着，只有出气没有进气，显然是不行了。李洪氏一下哭起来，哆哆嗦嗦抱着李崔氏的头，喊道“石头他娘，石头他娘……”
过一会，李洪氏也过来了，见到章杏摘了一篮子鱼腥草，很是吃一惊。章杏将摘采经过说了，当然，关于万郎中的事自是一字都没提。李洪氏对孙子和章杏之间的眉眼来往浑然没觉，她的心思全被章杏话里那惨死的一家人吸引了过去，追问的十分详细。
章杏轻推着父亲不让他昏睡，问道“爹，爹，桃儿呢？章桃呢？”章水生昏昏沉沉，叫了一声“杏儿啊。”又说“万先生，桃儿跟万先生去了。”
李洪氏李崔氏两人俱是满面震惊。章杏看了旁边的石头一眼。石头正皱着眉，不悦看着她，但是他没有插一句话。章杏又加了一句，说“这事，石头也看见了。”
万郎中的脸色越难看，他如今手上空空，连儿子都换给别人了，这当景看了自己的东西摆在眼前，心里如何能好受？每个打开看一眼，摇了摇头，说“不够。你爹虽是没有伤到心肺，但却是个深口子，你这些远远不够。”
章杏一愣，过了一阵子，才想起来，小宝可不就是万先生儿子的小名？她吃惊看着石头，问道“你说什么？”石头看着外面，慢慢说“我看见小宝是被他爹带走的。前后不过一盏茶的工夫，小宝他爹一个人回来后，就对我爹说，小宝不见了。可我亲眼看见小宝明明是他带走的，怎么会不见呢？”又看着章杏，问“杏儿，你说，小宝会不会是被他爹给藏哪了？”
“我，我把金宝送人了。那家有吃的，就缺个儿子。”叶荷香哭喊说，“金宝跟着那家有吃有喝，当家……”
所幸他们这伙由全塘镇人组成的团伙里有个郎中——万先生。他家的伙计板车吃用都在盂县被抢，那后娶的年轻妇人只是有几分颜色，却不擅操持。若不是万先生有几分本事，这家只怕早倒下了。
可不是？像齐家的那闺女，年岁可比自家女儿要大得多，他就没有见到她干什么活，每日歇脚时，还在一边叫苦连天的，这一点连自家那七岁的小女儿都不如了。不要说别人家闺女了，就算是自家婆娘轮到了这地步，也不一定能做到女儿做的这些……
领着章杏姐妹两个来到一家晒谷唱上，彼时正六月，场上有几个妇人坐在长条凳上说闲话，旁边则有四五个七八岁孩子在玩耍。石头将碗放在地上，也不上前搭话，只踢了两下腿，就呼啦一下连翻七八个跟斗，从场子这边一下翻到场子那边，然后再从那边连接翻过来，引得那几个孩子都围了过来。
“嘘，你再不听话，我就把这小东西丢出去啊。”有人说。
章杏只做没听见，加快几步跟到李崔氏身后。到底是农家的巧妇，比她这半吊子强多了，一边教章杏认野菜，一边采摘，不大会就摘了小半篮子。
很快到了树下，章水生两手一抓将章杏举起，喊道“杏儿，往上爬！快往上爬！”
过了村头那座石墩桥时，他们才看见前方两个蹒跚人影，走近了，才现是李章村的一对孤寡老人。叶荷香一边走一边向这俩老人家打听消息，得知裕安决堤的消息是堤上防汛的人传下来的，村里人早一炷香前就往盂县方向去了。
做完了这事，叶荷香再看女儿章杏，就自觉好多了。大女儿许多活虽是干得不如从前好，但到底会了些，比先前什么都不懂，那是好多了。。自古都说病来如山倒，病去如抽丝，根源既是解除了，想来过些日子，她自会还原的。她在心里暗自庆幸亏得当初请的是季婆子，一举将那水鬼压住，否则大丫出事，金宝他爹不打死她才怪。
章杏抬头看章桃，突而将那小块韭菜鸡蛋夹起，递到妹妹章桃嘴边。章桃方才七岁，如此诱惑在眼前，哪里忍得住？张嘴就一口吞下了。章杏看着妹妹狼吞虎咽的样子，低头看手中碗里混着糠壳的放，又沉默下来。章桃觉得今日姐姐章杏好似跟往日不一样，而到底哪里不一样，她却说不出个所以然来，她边嚼边说“姐，你怎么不吃？”
李崔氏恨恨瞪了儿子一眼，道“回头再收拾你。”放了手中竹条子，回房里挽了一竹笼子东西出门去。
章杏素来寡言沉闷，一船的孩子，除了几个长混的，其余都不熟。所以同笼其他的孩子，她都不记得名字。
正当孩子相互询问时，屋门又开了，一股诱人肉食的香气飘了进来，孩子们纷纷停止说话，转过头来。四张大桌子被轮序抬了进来，摆在高台上，上面摆满了鸡鸭鱼肉瓜果青菜各色美食，海里游的，地上跑的，种类繁多，香气浓郁。
被饿了两天一夜，乍见到这么多好吃的，孩子们的眼睛都挪不开了，便是章杏也忍不住使劲咽口水。
跟着桌子后面进来的一个国字脸，颌下蓄着短小胡渣，身穿青布衣衫的男子在屋子正中步了一个来回，将孩子的神情尽收眼底，面上微微一笑，手指了满桌美食，说道“想吃吗？”
孩子们鸦雀无声，只盯着桌上食物，眼睛都不眨一下。
那青衣男子看着笼子里的孩子们，又说“既是想吃，那就看你们有没有这个能耐了。”