诸位爱慕者群起围攻，可使的都使上了，能用的都用了，男子瞧起来约莫弱冠，棋艺四字箴言，不慌不忙地回，那传话的人倒是，一身素衫宽袍。质料绝佳，要怎么反应才能恰如其分？
我知道、我懂得，我是……是心甘情愿的，只要淡菊姑娘肯陪在下下盘象棋，那就值得了。什么定、静、清、和，脑中却依旧浮，噢——他，右手持着一柄山水纸扇，该是念过几年书，可惜有些呆气，面容清秀斯文。
胜选的花魁女，不但可以从此脱离青楼，而官家子弟们。更能设下各种，往往也乐意接下这样的挑战，以能够娶得花魁女为一桩风流雅事。才子与佳人，更让这四年一度赛花魁的盛事蒙上一层浪漫的色彩。
姊姊不见了，娘，咱们找姊姊去，好不好……好不好……
她静默而忧伤地瞅着。这一年，一个娘亲遗弃了亲生骨肉，就因世道艰难，女人没有男人依靠，无论如何也养不活自己，更何况带着孩子。
她不由自主地伸出手，想将那哭泣的小女孩儿揽进怀中，想告诉她别害怕，她将陪着她，永远陪着她，一只大掌却快了一步，按住女孩儿瘦小的肩膀。
叔叔，我娘是不是把我卖给您了？叔叔知不知道姊姊上哪儿去了？
那男子有张高深莫测的脸，笑了笑，抚摸女孩儿头顶时，淡淡地流露出近乎可亲的气味。
师父。明知是梦境，她仍唤了一声。
男子收养了女孩儿，教会她一切，包括书中知识、现实经验，甚至引导着她的棋艺，纵容她钻研。
后来，她终于明白，这位神秘莫测的男子便是东霖营的头头，她将要为他效力，而他，直接听命于东霖在上位者。
这些事，好久好久了，怎会走进这样的梦境……她其实挺讨厌感伤的……
有些寒意，淡菊眉心微拧，忽地一抹温暖覆上，暖了身子，将她由梦中唤出。
缓缓睁开眼来，那张男性面容离她好近，正细细打量她，一瞬间，她以为师父就在面前，因他们的眼神如此相似，同样深幽幽的，瞧不见底。
鹿爷……她冲着他憨笑，揉了揉眼，或者她是心机深沉，但外表和举动全这么自然而然，有着姑娘家的纯真和娇美。
嗯呵……张开两臂，她伸了个懒腰，这么一动，盖在身上的软袍滑了下来。咦？那软袍是男子款式。她离开百花楼，只随意抓了一个丫鬟帮她整理好的包袱和一个菊花小盆栽，可没这件软袍哩。
瞧向鹿苍冥，刚睡醒的声音略带沙哑：鹿爷怕我冷，才为淡菊盖上衣衫吗？瞧来，这男子也有柔情的一面，并非如外表那般严肃冷漠。思及此，心不禁一荡，她小手抓紧软袍。
夜色笼罩，马车的帘子虽已撩起，里头仍昏暗难明，将男子的表情模糊了。他不语，那对峻眼却炯炯有神，似闪过什么。
我睡了很久吗？淡菊对他的沉默不以为意，瞧向马车外头，随队的众人都已停下歇息，在野地升起营火，空气中飘来阵阵的食物香气，引得人饥肠辘辘。
哇，好香呵，人家肚子饿得可以吃下一头牛。饱睡一顿后，就是要饱餐一顿，她好可怜呢，折腾了一天，只啃了几个香桃裹腹。是煮香菇汤吗？我闻到香菇的气味了。她愉悦地咧嘴，接着七手八脚地跳下马车。
淡菊姑娘，妳睡醒啦！快来呀，这儿有东西可以吃。营火旁，鹿皓皓兴奋地挥手召唤。
除了鹿皓皓，她还认得腾济儿和鹿平两张脸孔，其它尚有四、五人，应该都是随队的护卫。
好啊。她跑出两步，却又止住，身子转了过来，定定地望向马车中的男子。你怎么了？还不下来？
那娇容好生可爱，又折回鹿苍冥面前，一只柔荑不由分说地主动握住了他，扯着、拉着，把他带下马车，拖着他便要跑。
我有事问妳。没头没脑地，他突然言语，大掌反握，力道不重不轻地把住她的小手。
淡菊柳眉飞扬，似是知道他想问什么。鹿爷别急，等我正式成了你的妻子，在白苗安居，那戒指我一定会归还的。
她心口有些燥热。这婚配之于双方，虽来得勉强，但她已渐渐意识到，身旁这不苟言笑的男子将成为她的夫婿，即使他厌恶自己，她还是能得到最完善无忧的照顾，因他是个荣誉感和责任心极强的人，承诺过的事必定做到。
别问她为什么这般笃定，直觉的，她就是晓得。而思绪转到这儿，心中那股燥热蒙上淡淡悲哀，她想，像他这样的脾性，会如何对待背叛他的人？
我不是要问这个。他手握得紧了些，目光瞬也不瞬。
哦？那……是要问什么？这男子有张好皮相，不笑着实可惜了。淡菊仰头瞧着，脑中模糊地想着。
两人对望片刻，直到鹿皓皓在另一头再次扬声喳呼，他薄唇才微微掀动，终于吐出话来：妳姓什么？
呃？！
妳名唤淡菊，总该有个姓氏。妳到底姓什么？他声音持平。
她姓什么？淡菊怔了怔，这些年来，她根本没想过这个问题。
梦境中，娘亲的脸已然模糊，彷佛隔着一层纱，她早不记得爹娘生得何等模样，他们姓啥名啥儿，已没追究的必要了。她只是淡菊，就是淡菊，师父这么唤她，百花楼的姊妹这么唤她，丽京的风流公子和达官显贵也这么唤她。
妳不知道？他眉心打结。
该伤怀吗？喔！不，她讨厌那种要死不活的感觉。顿了顿，她忽地笑出，声音清脆如铃。
我嫁给你，你姓什么，我就跟着姓什么。小女子鹿淡菊，请相公指教。
姓鹿，鹿淡菊，挺顺耳的，不是吗？
围着营火用餐的感觉还不错，就是气氛有些诡异，但淡菊向来随遇而安，管旁人自在不自在，反正她自在就好。
淡菊姑娘，这块是獐子的后腿肉，烤得恰到好处，妳吃。鹿皓皓诚挚而热情，她才敛裙坐下，和其它几人有礼地颔，他已端上一盘佳肴。
谢谢。她接下，眸光有意无意地瞄向鹿苍冥，却见他深沉地瞧了他们一眼，不豫的神色十分明显。
他在想些什么？怪里怪气的！她适才说自己姓鹿，哪儿不对了？直拿那种眼神瞧人。不睬他啦！填饱肚子要紧。
秀气地咬了口肉，她抬头对着鹿皓皓微笑。
好吃吧？淡菊姑娘。鹿皓皓天生少根筋，有美人儿在旁，压根没注意到大哥两道冒火的目光。
而其它随从能退便退，端着自个儿的晚膳，宁愿去跟栓在树下的马匹挨着，闻着马骚味儿也甘之如饴，可怜只留下腾济儿一个，因他还得顾着锅里的汤。
你唤我名字就好，别一直姑娘姑娘地叫，感觉好生疏。淡菊笑容可掬。
真的吗？鹿皓皓瞪大眼，眼睛笑得瞇瞇的。
假的。这话回得快捷，正是鹿苍冥。她就要嫁我为妻，从现在起，你称呼她嫂子。懂了没？！
听见这类似宣示主权、确认领土的话，淡菊心一促，聪明地保持沉默。
至于鹿皓皓，他正张着嘴，两眼怔怔地望住大哥。大哥那脸色和口气……呃……十分平静，静到教人联想到暴风雨前的宁静。他点点头，怎么敢不懂？！
懂的话为什么不喊？鹿苍冥又道。
呜……好凶喔。鹿皓皓可怜兮兮地瞧向淡菊，撇撇唇，好不容易才挤出声音来：嫂子……
乖，我该给你一份见面礼，毕竟你头一回这么唤我。淡菊隐忍住大笑的冲动，胸腔忍得都痛了。唉，这个宝里宝气的少年，瞧他那副委屈样，想不笑都难。淡菊，妳坏，真没同情心。
忽地，她手中的獐子肉被取走，跟着又教人塞进一个小碗，碗中清香四溢。
心中讶然，她抬起螓，询问地瞅向鹿苍冥。他仍是一脸严峻的神情，即使让她的眸光瞧得有些不自在，也看不出来。
喝汤，加了野菇。道完，他将她吃没几口的后腿肉两三下啃光了。
哇——大哥，你吃了淡——呃……我是说你怎么吃了给嫂子的那块肉啦？！呜呜……那块肉是他精心烤出来的，嫂子吃不到几口，怎么就被人给抢去了？呜呜……血鹿戒指教人赢了去，这祸是他鹿皓皓闯的，没想到大哥迁怒到嫂子身上，他虽然欢喜有个棋艺高的姑娘做嫂子，但他们俩一旦成亲，日子要怎么过啊？可怜喔……都是他的错……