班主忙点头应了，“哪：”
洪氏笑道，再晚，脸上也有光彩。“能博老太君和：笑道？就妨碍后头正事了，”
洪氏顿时，也有盐渍的橄榄——奉与章望，嘴里说：“你还要什么，说来，好叫人去做。我们，”就让摆出早饭—。也有入了梅子的粥，只说：“这阵势，连这等自由都没得似，到像平日有多拘着他。”又道：“我哪里是为这一顿酒不放心。他要醉了，明天你姑，到不得跟前，岂不是坏了长辈的兴致？好在看他平日吃酒，量也不算浅。你只记着明日一早带了醒酒汤去接。”
黄蓉又立了两息，吸一口气，擎住那枝六月雪往水面一点一提，就把鱼儿惊起，一头往前冲——去向恰便是中间的花篮儿。只是须臾那金鱼儿便即转向，黄蓉就用花枝在它转向的那一侧水面上一拍，如此两三回，金鱼儿便在五彩丝线界出的“通道”里一路前行，到中间花篮儿边止住。黄蓉便伸左手将右臂袖子捉住，右手握了花枝极力往前递，直把六月雪梢头将那花篮儿上一朵绢纱做的婴儿拳头大小的荷花轻轻一拂，那荷花一颤，一层粉末儿落下，顿时引得金鱼儿直冲过去啜食：乃是事先抹的特制的饵料了。见那鱼儿入了花篮口，黄蓉方长舒一口气，转过来向林黛玉道：“妹妹怎么尽顾着站在那里不动？原该两个人一起玩，彼此争先摒后的才有趣。”黛玉道：“本想玩的。姐姐姿态美妙，就看住了。”说得众人都忍不住看着黄蓉笑起来。黄蓉红了脸，忙一手拉了黛玉到身边，一面催促说：“你这话也太好听，叫人脸都烫了。快也玩一个我看。”
柴氏抿嘴笑道：“怎么没问？只是她哪里肯老实说？‘顾左右而言他’罢了。但就算不说，心思也挂在脸上——还不是为着她林家姐姐突然来了，又是这样的斯文，这样的清雅。小丫头自己也知道平时没个正形、再见不得人的，于是赶忙把模样收拾端正了，就怕给咱们家里丢脸呢！”
这边黄幸和章望早知道眼前这两个做的事体，为人父的心思都是一般：先为他两个这般胡闹发恨，但当真拿到他连夜造出的图稿纸样，看到其设计精巧、严密及其后可推广大用之处，又把那些恼火一星一星地都浇没了。黄幸尤其想到自己当初年少时也不大爱诗词歌赋，最喜欢弄的一样就是这些模范器械、机关百工；又跟章望两个一道儿，仗着外祖父素来不以钻研奇技淫巧为忤，外祖母又一片慈爱纵容，不用说什么翻车、轮扇之类了，就连火箭连弩、水关磁窑，但凡书上看过只言、旁人口中传过片语、自家心喜觉着有趣的，有一出是一出，都尽数弄出来玩。更有一遭，只为测试那不同的木料属性材质，就在自己院子并花园里圈画了七八处的折腾，曝晒、冲淋、浸沁、熏烤，成天弄得灰头土脸不说，还险些把个花园子都整座儿烧作净光的：真个踢天弄井，无所不为。两下一比，倒还真是小一辈的更稳妥斯文，比当年进益许多来。再见他两个此刻举止，也跟自己和章望当初一样，都是将事情统揽到自家身上，拼命替兄弟说话开脱——于是黄幸一边好笑，一边也更生出一片宽容无奈之心，想到章太夫人那边已经发落了一通，倒是拉不下脸狠责了。于是只绷紧了面皮，教训他两个道：“君子之行，规矩有度。稍有欢喜，就随心放纵，得意忘形，书都是白念了的！且今年是什么年份？八月秋闱，转年就是会试，偏生一个两个的都不在正经功课上头用心，没日没夜只管折腾这些，肚皮里还有些轻重缓急、先后次序没有？把打头一桩的要紧大事丢下，也不想个实打实的身份职司依仗，就算把那什么轮扇叶子从七片算到八片、九片、十片，哪怕弄出二十片呢，你又让哪个去用它？谁又来听你的话用它？都是白长了聪明面孔的糊涂东西！今后再不可如此！都给我老实读书写字，用心学问，守分安常，才是道理！”
洪氏听了笑道：“姑妈仔细，只是我原本也是个粗糙人。倒是林丫头，近日得了关先生的方子在用药调理。这茶虽无甚禁忌，但平日食水，还有葱白一样是不宜的。”
只是她嘴上这么说，手却伸过来也挽住了洪氏。娘儿仨上了车，一排儿坐了，恰是王氏居中，洪氏在左，黛玉在右；虽车厢也极宽敞，却是亲亲热热挨住。一路之上王氏、洪氏两个更握了手说笑个不停。这林黛玉叫王氏揽着，只安安静静留心听她们讲话，却是说的寻常一些家长里短，从先前端午节礼洪氏送的新奇料子，到南京、常州、扬州三地几处大小新闻，不一而足。又说到此番一行来意，王氏的侄儿王葳的婚事种种——因王氏受娘家兄嫂委托，多有出力，连带着独子黄象也叫跟着好一通忙乱磋磨。洪氏听到此处就忍不住笑道：“象儿也叫你拉去帮忙了？他还小呢，你也舍得劳动。”
凤姐点头，又问：“那太太找你说什么？也问的林姑父么？”
只是先前林如海吩咐预备给章望夫妇的随行谢礼和土仪，现早已大差不差，如今又说置办，且是南京、常州两处一起，再有收拾先老太君在常州的陪嫁宅子的事，一块儿凑出来，盐政府上下一齐动起来，也就免不了生出议论。便有那心思活络的猜说：“莫不是老爷要高升到别处去？”也有讲：“或者就是寻常亲戚间走动。”更有想得远的，悄悄拉了人说：“指不定就是大小姐的好事情。没看见老爷一向怎么待的表少爷？后面章家叔太太来了，对大小姐又那么喜欢，就跟亲娘儿俩似的。只是虽说是嫁到老爷的外祖母家，到底做儿媳妇不比做姑娘，能事先布置打点的，自然要先料理周全了。”结果被管事听到，当时就喝了去：“混嚼什么舌头！下人倒议论起主子！还有没有规矩！”连听的人一道儿关了柴房。如此治下，林府也就此安静，各人尽责，并无他话。
章望点头，道：“想必就是如此。不过，这等样的大功劳从来不好挣。须得料在先机，才好有的放矢。我记得当今虽颇有几位皇子，但年岁都还不大？”
洪氏呆呆道：“林丫头又不是那样的人。”
范丞佺听了，也陪着顾冲叹惜了几句。顾冲这才又说道：“骆氏虽未生下儿女，毕竟明媒正娶、族谱上也记了名姓，按章家规矩，是要为她守三年的。这也是尽他夫妻的情分。然而章由到底是承宗嗣子，又是长房里头年纪最长，后面的兄弟姊妹婚嫁都要看着他。所以大半年前，仰之弟妹就几次托了来，请务必留神，有差不多合适的就说给她。大舅兄也是知道的，她天生就是这么一副对自家人的热络脾气，何况又是几年来最情投意合的一个姊妹，越上心。只是，我也没想到，她先想到了自家侄女儿身上来。”
范丞佺道：“哪里有什么典故。说起来我们跟常州章家文墨上或还有渊源，平日并没什么往来。只是刚才我与章仰之的少子章回在那边堂上叙谈，看他举止风度、言辞学识，实在是几年来所见年轻辈里第一号人物。且单单在文学经义上头出色也就算了——世上总有那一等天生的才智，博观强记、过目不忘之类，他家藏书又丰，家学渊深也不稀奇。但是那些地理水文、人情风物，竟然也是多少都耳闻目睹，纵不亲身经历，也有比类相近、可堪推断旁通的见识——这自然是他老师黄肃黄雁西功劳，领他走的知行合一的路子。可这游学，莫说十四五岁的少年，就是二、三十岁的大人，又有几个吃得下这份苦去？当年岳父也提议教大郎随了他书院的先生往各地去，可我们到底也没舍得。而今想想，不愧是文昭公、文华公的家门，教导历练子孙，固然有他的独到。”
范舒雯道：“颖妹妹嫌闷坐着热，才刚到园子里松散去了。身边有丫鬟嬷嬷们跟着。说稍稍走一走便来。我已经叫人去寻，姑妈放心。”
却说洪氏带了黛玉共乘一辆翠盖缨络大车，洪氏在车上就对黛玉说：“依着你叔叔，这趟该坐轿。只是我素来不耐烦那个，且又不到年岁辈分，四面围得严严实实，半丝儿风不透，大夏天的谁愿意坐它去？如今这车子的纱帘材料一看就知是新换的，轻薄透亮，又清爽风凉，就两三个人挤在一起也不怕，正适宜夏天乘坐。你看可是我说的没错？”
范氏问：“难道这主意不好？”
范氏又问：“如今雯丫头是已经跟蒋家退了婚，重新清清白白一个人儿。只是她到底是个小姑娘，这样的大事，她可都知道？”
王嬷嬷想一想，果然林府里管着内府里银钱的乃是伍垣家的和陈姨娘，但凡有银钱上头的事情，都是她两个在荼英院一起处置。于是道：“若只这点子事，其实就叫那个小丫头一并送来便是了。大热的天，三个人一来一回，倒算上六趟工夫。紫鹃和金嬷嬷都是懂事的，且就如我跟雪雁在京里那府里时一样，都有自家府里该定的一份儿份例，哪里就会计较这些？”
黛玉听林如海声气有异，看他形容，果然是望着不知什么地方出神。也不多问，只坐在跟前相陪。如此待了片刻，就听林如海一声轻叹，随即抚了她头笑道：“那拳路你章家表哥原不适合，随意练练也就罢了。倒是那套十段锦，我家玉儿学来，确是不错。不过也不用特意去说——关梦柯国手大家，食药养生，哪有他不知道的？此刻不提，或是为着时候不到，或是还得别样物件情势配合，总是必定有他不提的缘故。我们只等他开口就是。”
洪氏一听就知道章望对自己的回护，心里感动，口中却还是要说：“这怎么行？就是文宣公夫人，也从来没从自己本族兄弟里选儿媳；老太太也只是她家表外甥女。便是我家才归了宗，与仪真这边几十年不曾亲近，长房里接连两代媳妇都出自同一姓的到底不好，且别人也要说话。大爷的心意，我领得；但大爷真要这么做，我可是头一个不依。”
林如海笑道：“这个范老爷子，倒能来事。从京里下来也算不上两个月，居然书也出来了，名声也比以前更响些。看这行事举动，以后这扬州地界上，怕少不得张扬。”
如此两三日，一概都齐备了。外面也报说章望、洪氏夫妇已从常州起身。林如海自十分欢喜不说，章回更多了孺慕盼望，就连林府上下也各自雀跃，纷纷与老人们议论林、章两家许多旧事。这日林黛玉正在窗下临帖，就听外头小丫头叽叽喳喳，说笑得有趣，不由地就住了笔。旁边青禾看见了，忙出去说：“都聚在这里嚼什么？一点规矩都没有了。谈妈妈也不管管，还带着顽？”
章回笑道:“这个我单讲也讲不清楚，还是你认真都寻了拔几根来，搁到一处一比就明白。这鹊儿毛沾风筝还罢，做飞镖就不合用了。若单只配个花色、做个装饰的，本来用哪个都不差。但若要讲究重量，以及那丢出去的度、远近、路线的，鸡毛、鹅毛、鸽翎、雁翎……种种差别大了去了。你而今这一说，可见还是不会玩的。要不这样，下趟我去谢通判府，也带了你去；你找小谢相公身边的一个阿付，让他教你，回来也跟你那些哥哥们显摆显摆，如何？”
章回笑道：“就是没这一档子，伯父相招，父亲也再没有不来的。别的不说，只看近来两三日一封书信，也都是问伯父平安。母亲那里也问表妹安好。”
一时就说到范桃生。谢楷道：“听舅父跟他言语，早就奏本请辞，只是上意让过了今年新春的朝贺再行离京。他去年断断续续病了一冬，虽不甚重，但年纪摆在那儿，到底看着让人揪心。请辞能得准，这也是个要紧缘故。不想他卸了任，多少心事也一并卸下，整个人都开阔起来。再有广陵书院这边许多的文友故交，著书行世，越舒畅轻健了。”
只不过这一番都是贾琏自己拿的主意，他也是头一次经手这样大事，又牵扯到两边亲戚情分，心里多少有些惴惴。没想到此刻洪大开了口。听他说话，贾琏倒是顿时放下心来：一则洪家乃是地方望族，根基深厚，财帛富足；二则洪大既当着章回开口，显是以他做个中人与见证，林如海面前都说得过去；三则多少捎上常州章家，此番回去好分说之外，后头万一有事，自己也多个陪绑。于是贾琏忙笑道：“这是两相便宜的好事，如何不成？转头我就跟这边的人交代去。只是我并不擅长这个，具体怎么样的往来也只跟着底下办事的人拿主意，到时怕还得请洪兄弟多费心。”
贾琏听这一番话，既好笑，又恼怒：好笑的是自己二十几岁人，竟被当成傻子算计；恼怒的是自己原是对他姐弟一番好心好意，却落得个白费下场。几句话打了两人，坐在屋里，越想越是气闷，只恨自己见人不清，做事多欠思量。如此一夜想着闷闷睡去，第二日起来就迟了，并觉身子微沉，鼻息间也有些不爽。昭儿、兴儿等不敢怠慢，忙告诉林府管事申凭，林如海知道后也请关梦柯帮忙诊看。
钱姨娘听了就笑起来，道：“这指定就是我那哥哥才能说出口的。随时叫带个话，就太太也不能够呢。且我一个姨娘，又有什么大不了为难的事情要劳动家里人？只要老爷安好，我也就什么都好了。再不要像这一次这样，我又不聪明，又不能主事，临到稍大一点的阵仗，不说给老爷分忧，什么一点点大的事情自己就先乱了，最后还要叫老爷操心，让表少爷来帮着料理。不过现在也好了。咱们大姑娘也家来了，内宅里也就有主心骨了，接过这一摊子，也总算是名正言顺了。”
王嬷嬷忙答说：“自然是宝二爷。但府里人都传说，政老爷几次查宝二爷的功课，转头到房里就跟二太太恨，说论到学问，就十个宝二爷加起来也不如咱家大小姐，偏还被老太太护着不肯下死力气用功。”
章回张了张嘴，想要反驳，到底没能说出来，只应了一句：“是，听伯父的。”林如海就笑起来，说：“这些日我病着，也没能跟你好好说话。今日我其实已经好了，自觉精神也不差，就想留你多讲几句。”说罢，向伍垣家的道：“一会儿送些茶点瓜果来。今日同知赵大人送了一篓新鲜荔枝，前几天洪蘼洪先生也送了几个西瓜来，都让用井水镇着的，到时一起拿过来。”见章回就要劝阻，林如海笑道：“我不吃，看你吃也是好的。”
林如海点头叹道：“难为这一番苦心了。”吩咐说：“若明后日有姓洪的人来，门上必不许拦，一路恭敬请进来我见。”
如此到第二日，黛玉几个不免就醒得迟些，脸上也带出形儿来，眼皮一圈统红肿了。只把伍生、贾琏几个都唬了一跳。待得知了情形，才各自放下心来，指挥着换过了林家的大船，扬帆启程，一行人直往扬州去了。
黄幸这就会意，笑道：“这事却是为难。不过父女天伦至理，人情也是不可分的。表弟孝顺长辈，这份心意已经难得，想老人家也是一样的慈爱怜惜小辈。只是我们究竟还年轻，经的事情到底不如长辈人多。表弟若有为难，何不问问母亲去？她是一定有主意的。”
王氏微怔，道：“有什么话，老爷兄弟两个说便是了。我去，就怕有些不便？”
章望笑道：“儿子大了，难道不高兴？就一天睡迟也没什么。等再过些时候媳妇进门，你也不劳碌了，想睡到几时就几时才好呢。”
谢楷忍了忍，终究没憋住，笑道：“什么话？你哥哥维护你还来不及，会跟我说这个？你也太小瞧他了。原都是你父亲、章叔父他亲口说的。我又自己添了些。难道，竟叫我都说准了？”
章回这次才真的惊吓起来。洪大说的这凤大姐姐，就是洪大的同胞亲姐洪秀凤，今年已经一十九岁。因为洪益、姚氏在女婿上头百般挑拣，不肯轻易许嫁，方才拖到现在。章回向来只知大舅父、大舅母疼爱长女，全想不到他们竟打上了自家兄长的主意。于是对洪大说道：“若只是论年纪，我哥哥跟大表姐也还相当。但毕竟前头是有过嫂子的，实在就委屈了表姐。且我家你也知道，三四层长辈不说，几百口的大家最是规矩琐碎。表姐自小长在这边，后面可怎么过？”
洪氏瞪他一眼，啐道：“我肚肠里爬出来的，我不知道你？家里头老爷太太眼睛盯着还能正经，到那边再没个人管你，就脱骨剥皮地现形。”看章回听了这话只管讪讪笑，少不得走上前，亲手替他打理冠带，又整一整佩物，口中道：“你身边小子也太不经心了，衣裳也不叫好好穿。以前在外头怎样我不管，如今家来，明天就让木莲到你那屋去，每日看着那些小子怎么给你穿衣收拾。下次再敢这样子出门，我先叫婆子们拿水泼你一身。”
谢楷笑道：“我此来，凡事是必定要你们费心的，只不嫌着我就好。”
范氏闻言也笑，说：“章家大爷是什么人，便肯拿这个笑话？倒是老爷累了大半日，却当真是我的过错。”说着服侍顾冲上了床，又叫近身伺候的大丫鬟进来自己梳洗了，这才安稳睡下。
范氏皱了眉，迟疑好一会儿才说：“我前两年曾隐隐约约听说，姑太太家曾经给外甥相看过一家小姐，原本各方俱好、无有不满，偏是那女孩儿没福，小小年纪竟病殁了。外甥因此心里存了疙瘩，这些年才总不愿提娶亲的事。”
范氏也肃整了颜色，答道：“正是午前到的。我叫收拾出后廊东空的厢房与他住下。那屋里原有一个粗使丫头，现又派一个能伺候起居的，便是珍珠，再调了看园子的徐妈与他料理那房里的粗使活儿。再有两个小厮，都是十二岁；若出门，则让潘云儿必定跟着——云小子是大管事的儿子，南京那边走过好几遭，也算见过些世面，故而点了他。只是外甥原不比普通人家孩子，虽这样，到底不成个体统。所以还要请老爷示下，看究竟怎样才妥当。”
黄蓉见她畏惧，忙揽住她身子，柔声抚慰道：“也不必如此，矫枉过正，君子不取。只将这些做消遣就是。至于平日看书，论到堂皇大气、风雅正统，还当从经书典籍上来，诗经、离骚、魏晋古诗、唐宋新律……可看的不计其数。且不止男子可看，女子更可一观。家里虽不敢说汗牛充栋，但凡是妹妹想瞧什么，告诉一声取来便是。”
黛玉闻言笑道：“既这样，我稍后就写个书单给二姐姐，二姐姐可不许推脱。”
黄蓉道：“你放心。敢应允了你，我心里就是有数的。”
两人又坐谈说笑片刻。不久黄蔚醒来，姊妹三人又到一声轩，听黄蔚奏她才谱的新曲。正入神，章太夫人、王夫人、洪氏等一行自外返回，众人慌忙迎接。后面行礼、问安、言说屠家情形等一应杂事，闹闹哄哄，也不消细说。直到章太夫人待用过晚饭，吩咐：“今日忙碌，各家劳累，且早些歇去。”众人方各自回屋不提。
这边洪氏到屋中，就看见林黛玉吩咐紫鹃将《缀裘》集子收到箱子放好。洪氏笑道：“怎么这早晚就收拾箱子？虽说你父亲就到了，但凡我们人还在这府里，姑太太就不肯放我们离了身边的。”
黛玉一听，忙问：“我爹爹明朝就到南京了？”
洪氏笑道：“不是明朝，就是后朝。我听你叔叔说就在这两日。至于确切时刻，明晨一早扬州那边就该有信到。等接了信，到时我带着你一起，跟你叔叔到码头上去迎他可好？”
黛玉闻言，立时盈盈下拜，说：“多谢婶婶。”
洪氏忙扶了她起来，笑道：“一家人怎么还说两家话？这样多礼，我可不喜欢。”又说：“我听翡纹、荷香说你今儿没睡中觉，这会子一定累了。还不快歇着？别明儿你父亲就到了，偏顶着葡萄水泡眼睛去迎，把他吓一大跳，那才叫真热闹呢。”
黛玉这才收拾去睡。次日，又一大早起身，一面叫紫鹃梳妆，一面打发青禾：“去看婶婶起了不曾。”
青禾笑道：“我留神听着呢，叔太太才刚起来，正穿衣裳。姑娘这急忙忙的一问，指不定又惊着了她。”
少时洪氏过来，见黛玉这边早已妆扮整齐，笑道：“我的儿，可怜这么着急，你父亲晓得了，还不知道该怎么疼你。”因吩咐白微：“到二门上问问，去扬州的小子们可回来了？”
白微应了，还未及转身，外头就有报说：“回少爷打发人送信，说林老爷今日午后到清凉门。消息一并报了这边大老爷和大太太。”
洪氏拍手向林黛玉笑道：“这下可安心了？到底叫你给盼来了。”随口赏了报信的小厮，又拉了黛玉，道：“走，我们去姑太太跟前——你父亲既到，总要洗尘接风，我们问章程去。再有你父亲有什么习惯忌讳，屋子庭院布置之类，也得你多多少少操心。”于是欢欢喜喜，一起往章太夫人上房去——