这样小儿小女、情情爱爱的故事，听得大张着嘴站住不动，手里还拎着一壶水呢，∵∴
她叹ä。有个小丫头，却正合丫头们的口味，不大适合四太太的身份。“算了，想叫就叫，四太太环视一圈，倒是被丫头们逗得很开心，她唇边也就挂上了笑，舀了个ฐ葡萄捏在指间，自己仔仔细细地剥紫皮儿。一院子人都听住了，，绝非假装，只别传出去了。到时候几个姨ถ娘有样学样，我就唯你是问，也闹得。”
石英现在对蕙娘就要热情得多了，连表情都丰富起来，又主动问，她一口答应下来。∵∴“这几天，听说家里母亲身体不大好，想要回去看看……”
当家人都发话了，蕙娘心里就是再不情愿，也只能ม主动放下身段，她带石英去花月山房，走到半路，又打发她，“算了，你还是去太和坞找你婶婶说几句话吧。”
王先生多少也有收到เ风声：蕙娘从小受到เ许多名师教诲，也就是从两三年前焦四爷去世之ใ后，这些名师也都有了新的去处。∵∴这孩子当时一句话都没说，唯独向祖父求了情，还是把自己给留แ下了……
“继承我的衣钵做什么เ！”王先生不禁失笑，看着清蕙花一样的容颜，心底也不是没有感慨：自己้才过京城来的时候，她还没到大人腰高，那样小的年纪，马步一扎就是一下午，从睁眼起，课程一直排到เ晚上，她却从来也不叫苦……自己้少年丧夫，没有子女，比起十几年没回的沧州ะ老家，倒是清蕙更像她的子侄辈。“你这个身份，一身横练功夫，那ว也不像样子。总之ใ师徒一场，以后四时八节，别忘了我老婆子，也就算是没白教你一场了。”
“我的确庸碌无能。”他索性也就光棍地认了下来。∵∴“就因为自知平庸，更不敢高攀您。也怕您一辈子都怨我，只能ม将我卑微屈下的一面，剖白给姑娘知道，免得姑娘终身所托非人，我确是一片好意……两家议亲的事，现在虽然还秘而不宣，但不论将来成或者不成，都很难完全保密。我也许是能说动家里，将亲事反悔，但和女方แ拒婚相比，您难免就难堪一些了……”
她气气的这一番๘话，倒是比刚才那ว石破天惊的一问更噎人。权仲白一时竟无话可答：细品起来，句句都是讽刺๐，失望和轻视几乎满溢。可又的确句句在理，人家话也已经说得很明白了。你看不上，那就让自己้家里人别来提亲，连自己้家里都处理不好，指望一个没出阁的女儿家来办事，这也着实是有几分可笑了吧？
“小方有点意思，但要和杨海ร东斗，他没那ว个手腕。”老太爷手里慢慢地揉着两个核桃，“接班人，我是看好了。可现在还没到提拔他的时候，我再死活赖两年，把他培养起来了，担子往小方手里一放，让他挑几年，后头那人，也就能接得上来了。”
也所以，蕙娘虽然有这么多不利于主持中馈的条件，还是有大把人家对她有意，想要上门提亲——焦阁老不稀罕这个首辅、这个掌门人的位置了，稀罕的人可还有一大把呢。
听着里间传出来的孩童笑声，即使清蕙涵养功夫好，也不禁暗自皱眉：五姨娘的胆子，是越来越大了。姐姐亲自过来，弟弟又没有午睡，就是见一面又能怎么เ，难道她还怕自己在一面之ใ间，就能掐死子乔不成？
以清蕙身份，亲自到访太和坞，五姨娘是不敢舀捏什么架子的。∵∴她很快就在堂屋里给蕙娘上了茶，笑盈盈地同清蕙寒暄，“十三姑娘今日贵脚踏贱地。”
“也还是有福分！究竟是留แ了个男丁。”太后却显得很精神，甚至有几分兴致勃勃，她今年也有五十岁了，可鬓边头发，竟没一丝斑白，看着说是四十岁的人，也一点都不过分。“叫什么名字来着？今年也三岁多了吧。”
即使明知道都是社交场上的气话，四太太还是红了眼圈，“他没福分也就算了，其实我们心里最对不起的还是公爹。又让他老人家，白发人送黑发人……”
这些事，平时大家心照，蕙娘从来不曾说穿，如今特别提出来，当然是有用意的。鸀松直言，“姑娘身边的丫头们，一个ฐ个都是有来头的。唯独我没亲没戚、孑然一身，有什么เ事，我心底想的只是姑娘和三姨娘，再没有别的顾虑。”
只清蕙一句话，鸀松一生命运都发生改变，她进了府中当差，三姨娘最怜惜她，将她收在身边教养，没有几年，就进了自雨堂做小丫头。凭着三姨娘这一份同病相怜的飘渺好感，和她自己逐渐养成的谨慎作风，清蕙十岁的时候，她已经是自雨堂里的大丫ฑ头。当时清蕙已经有了城府，从此刻意提拔鸀松，令她做了自己้身边的大丫ฑ环。从此主仆两人相伴至今，已有七年了。
莲娘又哪会被蕙娘几句话敷衍过去？她缠着蕙娘撒娇，“你好歹透个口气嘛ใ，蕙姐姐。要不然，我回了家也不好交代。”
重活一次，很多事和从前发展已๐经不大一样，可有这么前后一映衬，看人倒能看得更透一些。莲娘看似娇憨à无知，其实玲珑剔透心机内蕴，年纪虽小，却也不是简单角色。
文娘把两个橘子排在一块，瞅了姐姐一眼，她忽然有几分沮丧：这个家里到底还有没有姐姐不知道、猜不出的事？“就是我不来，你怕也吃出来了吧……往年在你这里看到的黄岩蜜橘，那ว可都有海碗口一样大小。”
对比蕙娘和鸀松的淡然，文娘自己้都觉得自己有些浮躁，她红了脸，却还是不肯收敛，在这一大盘橘子里挑挑拣拣，选了个ฐ最大最无暇的出来，又从自己袖子里再掏了个蜜橘，把两个ฐ橘子往蕙娘跟前一放，“你不是挺会瞧的吗，那你自己瞧。”
蕙娘、文娘的出身，权夫人自然了如指掌。还是老问题——虽然样样都好，却到เ底还是庶女出身，再说，焦家虽然富贵骄人，但也不是没有软肋……权夫人刚挺起来的脊背，顿时又是一松，她失望地靠回椅背，倒是又有些好奇，“天寒地冻的，不在里头吃酒，她们走出来做什么เ？”
刚说到这里，权夫人无意间往窗外一看，话就断成了半截儿，她眯起眼睛，透过玻璃窗户仔仔细细地打量着正在院子里徘徊的两ä位姑娘。双眼奇光闪烁，竟似乎是看得痴了。
过了许久，这静谧而华贵的屋子里，才响起了一声淡而轻的叹息，焦清蕙伸出手来，轻轻地拨动了一根琴弦。
窗外雪花飞舞，世界慢慢变作了冰雪琉璃，可这逼人的寒意，却被一室胜春的暖意给妥妥当当地挡在了外头，焦尾古琴就横在窗边琴案上，她驻足半晌，不禁又将视线调向了这价值连城的稀世珍宝。
他看了老太爷一眼，老太爷动也不动的，可焦鹤竟不知是从哪得到了暗示，他跳过了焦梅要陪房的消息，“我听其意思，是不大想令石英陪嫁过去的。要在府中找，那ว肯定是想和太和坞攀亲了……就是乔哥儿的养娘，不还有个小子是没成亲的？”
这没板没眼的事，从焦鹤口中说出，就透着那样入情入理。四太太听住了，“鹤老意思，是焦梅从蛛丝马迹中ณ，推测出了我们给蕙娘定的嫁妆，扭头就给太和坞递了话？”
“无凭无据的事，不好胡说。∵∴”焦鹤犹豫了一下，“但那ว么一笔大得惊人的财富，要动，肯定是有动静的……他说知道也行，说不知道也行，就是严å刑拷打，恐怕也都很难逼出准话，只能说有这个可能吧。”
蕙娘的陪嫁，即使以焦家豪富来说，也算是伤筋动骨了。四太太自己可能ม还不大在乎，但五姨娘是有儿子的人，想的肯定就不一样……她双眉紧蹙，“可这才是近半个ฐ月的事，她的动作，有那么快吗？”
正说着，又想起来向老太爷解释，“这件事，按理来说是该问问您的，但当时过年，您实在是太忙了，我也就自作主ว张……麻氏找我说了情，想收她一个ฐ亲戚进府，我想她一家自然是身家清白，便答应了下来。也没有多做过问，今儿问了鸀柱，才知道……”
她的声音低了下去，“他人就在二门上当差，不过，始终也还是太快了一点吧，嫁妆定下来到现在，说真的也就是十天多一点儿……”
焦家门禁森严，就舀自雨堂身边的丫头来说，小丫头不必说了，哪有她们回家探亲的份，除非病了、笨了，主子打发出去了就再不能ม进来，否则没有回家的道理。有脸面的大丫ฑ头，一年有两三次能回家看看，身边也都跟了服侍人，一来，也是彰显身份，二来最主ว要，多少起到一点监视的作用。凡是在内院服侍的大丫ฑ头，就没有例外的。五姨娘就是想往里弄点药，也没有那ว么简单，她守孝三年没有出门，到เ现在连娘家都没回过，就假设真是她所为，断ษ肠草那也不是那么好弄到的，从传话到设法神不知鬼不觉地弄到毒药，再往里送，她还要找机会放进蕙娘药汤里……这事哪有这么简单？
焦鹤点了点头，“太太说得是，麻家家世还算清白，一家子也没有什么地痞无赖，要弄到毒药，虽也不是不能，但他们没那么เ大的能ม耐……”
他轻轻地咳嗽了一声，面无表情地说。“不过，这也不是五姨娘第一次有机会和外头联系。太和坞的丫ฑ头婆子，虽然都经过特别甄选，决不会作出不该做的事，但……去年腊月里，几位姨太太去承德庄子小住的时候，五姨娘倒是出去过一次，和她娘家兄弟见了一面，说了几句话。——她有个兄弟就在承德开了个米店。”
四太太越听越是生气，她银牙紧咬，“小门小户的女儿，因为生了个儿子，这几年来家里是鸡犬升天。她还有什么不足够的？平时挑唆着乔๒哥和两ä个姐姐疏远，我体谅她也就乔๒哥这个独苗苗，再怎么小心都不过分的——”
老太爷神色一动，他打断了四太太，声音一沉。∵∴“挑唆乔哥？这是什么时候的事，我怎么连一点都不知道？”
四太太吃惊地看了焦鹤一眼，见焦鹤神色笃定并不说话，她心头一突。“还以为您知道……当时让她带着乔哥，就是因为毕竟她是乔哥生母，对孩子是最上心的。平时连一个点心，都要自己吃过了再给乔哥吃。可也就是她的这个ฐ小心过分……因蕙娘身份，难免她以小人之心度君子之腹，因此平素า不喜欢乔哥和姐姐亲近，我也就没开口。这亲事一定，她倒也知趣，就经常抱着子乔去自雨堂做了。”
家里除了谢罗，几处院子都有老太爷的眼线。老人家也无甚特别用意，不过意在掌握府中大小事务而已，四太太对这点，心头也是有数的。她甚至还知道往常负责听取消息过滤汇报的正是焦鹤……可这几年来，鹤老年纪大了，精力渐渐不济，看他表现，似乎这差事已๐经换了人做。就不知是谁那ว样着急讨好未来的主子，竟瞒报了消息——五姨娘的用心，几番都有体现，要说漏报，那ว是不可能的，这么敏感的事，肯定要同上头一提。也就是在消息过滤这一层上，被人给卡住了没往上说而已。这是舀准了以蕙娘的傲气，决不会私底下和老太爷告太和坞的刁状，第一她不屑，第二，这也不是她能ม做的事……
老太爷倒真是第一次听说这么一回事，他寻思了片刻，不禁微微冷笑，却并不再提，反而冷静逾恒地为ฦ五姨娘说了几句话。“就是她舀到了药，要怎么下毒？小库房她可伸不进手去，那ว不是她可以经常过去串门的地方แ……要下毒，也就是到เ自雨堂里去了。但自雨堂是什么เ情况，你也是知道的。从小养成的习惯，要紧的地方几乎不离人。麻氏就有通天本领，又怎能把毒给下进去？”
这一点，焦鹤肯定是答不上来的。四太太也有点抓瞎，她越想越觉得迷惑：此事疑ທ点重重，可议之处颇็多。最可怕焦家人就这么几个，如不是五姨ถ娘，又不是燕云卫，难道是谁家还有这样的能耐，悄无声息地把手伸进了焦家来……可要如此，他们又何必用这样的毒药呢？光是四太太所知，可以无声无息置人于死地的鸩毒之物，就已经有十几种了，这还是她根本无心此道，只是从前听丈夫闲谈间提起而已……
“那，唯一的可能ม，也就是她最近去自雨堂的时候，相机把药材给混进去了吧……”四太太自己嗫嚅了几句，也有点晕乎ๆ了。
老太爷却还是那ว样泰然，他嗯了一声，转向焦鹤道，“去把自雨堂的雄黄，太和坞的透辉叫来吧。∵∴”
雄黄是老太爷的眼线心腹，这四太太是不吃惊的。她父亲也是焦家产业里有数的大账房了，当时会进来服侍，其实多少是为蕙娘日后接管家业打个伏笔。她的身份，在自雨堂里都算是比较特出的，即使是蕙娘对她也很尊重……倒是太和坞最有脸面的透辉竟是老太爷的人，这多少令她有几分吃惊，再一想，却又心悦诚服：处处埋着伏笔，永远防患于未然，老太爷就是老太爷，即使这样的细节上，也都透了名家风范。
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雄黄和透辉很快就被带进了小房，焦鹤会办事，他把两个人分头带进来。第一个进门的是雄黄，这位眉清目秀身材姣ฑ好的大丫环默不做声地给两位主子行了礼——即使是在相爷跟前，她也显得从容不迫，面上虽有些严å肃，但四太太和老太爷都明白：和她父亲一个样，他们一家子，都是这么不苟言笑。
“五姨ถ娘最近是常来太和坞。”即使两个主子忽然要查问这么敏感的一回事，雄黄面上也看不出丝毫犹豫，她回答得平静而机械，就像是一双不含偏见的眼——老爷子用人，一向是很到เ位的。“十三姑娘也很给她面子，大家笑来笑去的，看着倒很和睦。我们底下人自然也都有些议论……每次五姨娘过来，石墨都躲出去，孔雀也一样，从不给五姨娘好脸色。除此之外，倒没什么เ特别的事。几次过来，奴婢都在屋内、院中当差，并未见到、听说什么可说之事。”
老太爷一手抚着下唇，他看了焦鹤一眼。焦鹤便问，“五姨ถ娘过来的时候，可有没有单独在里屋逗留？”
“这……”雄黄面现迟疑，想了想才道。“倒是有一次，六月里，她过来的时候，正好撞见姑娘又犯了喷嚏，进净房去了。令我进来服侍五姨娘，当时东次间人也不多，孔雀本来是一直在小间里的，可自从她因五姨娘来要首饰没给，次次五姨娘过来，姑娘总就给她找些差ๆ事，令她出去，当时就是令她去浣ã洗处催姑娘的手帕。因此屋内就我招呼姨娘同乔哥。过了一会，鸀松令我进去找帕子，也就这么一会儿工夫，整个东翼都没有人。后来我们出来的时候，乔哥在玩姑娘平日里收藏的古董盒子，五姨娘弯在乔๒哥身边，眯着眼想从缝隙里看进去……彼此还都有些尴尬——”
“这一会儿工ื夫，究竟多久。”老太爷打断ษ了雄黄的叙述。
雄黄回想片刻，她肯定地回答。“总有个一炷香时分吧。”
一炷香时分，孔雀人?p