一听说是从枣庄敌人据点来的，铁ກ大门也上了锁，鬼子在洋行四周的高墙上，百多户人：
从洋行出事以后，又不住的上下打量着老洪。放哨人的眼睛，大都是下窑的工ื人，和车站上的脚夫。洋行里鬼子的床头上都添上短枪，新大掌柜的床头上还多一把锋利ำ的东洋刀。
西车站下沿，就是枣庄的西郊了，这里有一个陈庄，冷冷的问，从旁边另辟一个ฐ小门进，天一黑就关得紧，还有几家炭厂。这庄除了炭厂烧焦卖，因为烧焦是死利钱，各个住家也，一百斤煤能烧七十斤焦，一斤ภ焦能卖二斤煤ศ钱。所以烧一百斤煤的焦，七十斤焦就能，净赚四十斤煤。男人们下窑去了，女人们虽然忙着家务，但也会抽空在小屋旁้边挖个ฐ坑，填上煤烧起来。天黑下来，这个小庄子，到เ处都冒着烟，地上到处都喷着火苗。因为ฦ这里和车站只隔一道小沟，车站上有鬼子，所以天一黑，街道上就没有人了。
显然，炭厂的生意是很兴隆的。每当晚上，他们洗过脸，吃着咸鱼燉豆腐和麦子煎æ饼，脸上都露出欢喜的神情，穷困暂时离他们远些了。过去和他们同一命运的人们也来要求参加了。
一天晚上，老洪叫小坡把栅栏门关好，把所有的人召集起来。在豆油灯下，他低低的，但却很有力的说：
“兄弟们，不，同志们！以后当我们在一起开会时，我们就要以‘同志’相称了。”
“是呀！”小坡高兴的说，“半月前我就偷偷叫彭亮同志了！这是个多么亲热的称呼呀！”
“是的，应该称同志，这称呼够味！”
“静一下，听老洪讲下去！”王强知道这是开会，截住了大家，小屋里又静下来。
“同志们！我们的炭厂最近的生意很不错，这样做下去，我们会赚很多钱的。……”
“是呀！天一亮，小车就拥上门呀！……”
“我抬了一天炭筐，汗都来不及擦，”这是鲁汉粗哑的声音。
接着老洪把含笑的眼睛，变得严肃些，对大家说：
“可是，我们千万不要忘记，咱们这买卖是什么เ人开的，是怎样开起来的。要是忘记这一点，像一般商人那样糊里糊涂ิ过日子，那我们就会在高兴当中ณ脑แ袋搬家。”
随着他最后的语音，人们脸上都换上了严肃的表情，眼睛都望着老洪坚毅的面孔，炭店里霎时变得非常沉静。虽然大家都不响，但是从人们的眼睛里可以看出，好像大家都在表示：“老洪，你说吧！我们听着。”
“同志们，我们不是商人！”老洪坚定的说。”我们从来也没打算坐在柜台上去赚别人的钱。我们从小都是在炭渣里长大，捡炭核，下窑挖炭，扒火车，哪一天不是和把头、炭警、坏蛋翻筋斗，挨饿受气的过穷苦日子！现在鬼子又来了，过去抓着咱头皮的有钱人跑了，有的趴在东洋皮靴上叩头当了汉奸。压在我们肩膀上的担子更重了，除了和穷困斗争，还得和鬼子干。看看日本鬼子在咱枣庄怎样杀人，把我们的煤和粮食，一列车一列车的抢走，多么痛心呀！只有我们穷苦的工人，才知道祖国财富的可爱，也只有咱们工ื人，受尽了困苦，才真正懂ฦ得仇恨。”老洪的眼睛在着愤怒的火焰。他继续说：“同志们，难道凶恶的敌人，会让咱们笑着脸皮，平安的每天吃麦子煎æ饼和咸鱼燉豆腐么？不会的，谁要这样想、谁就错了。……”
“对！”
“对！一点也不假！”
人们都点着头。彭亮想起父亲死在刺๐刀下，妈妈吃着黑地瓜菜团，他的眼皮红了。他继续听着老洪讲：
“我们过去靠斗争过日子，今后还得斗ç争，而且斗争要更坚决勇敢。我们现在开炭厂，做买卖，只是和敌人打马虎就是了，难道咱们还真做买卖人么เ？大家来参加时，你们都表示过决心。我从山里来，也为了和大家一起组织起一支武装，在这两条线上干一场。共产党教育了我，使我的眼睛亮了，能够站在穷兄弟面前讲了上边那一席话。以后咱们人多了，山里还会派人来的，到那时大家的眼睛都会放亮了，朝着一个光明大道前进。可是现在怎么斗争呢？”
老洪停了一下，望着大家。
“老洪，你说吧！要怎么เ干，咱就怎么干，谁也不会给穷兄弟丢â脸！”彭亮领头说。
“上次我们搞了敌人一部分枪，交给山里。上级奖励了我们两支短枪，加上原来一支，共是三支短枪。现在我们是七个ฐ人，以后还要展，枪是不够的。现在我们不是用炭块和车警搏斗ç了，我们对付的是全副武装的鬼子，没有枪怎么能行呢？要是每人腰里都能有一支短枪，有事就好应付，不行咱就裂。如果现在不打算到，以后遇事就干瞪眼。说要搞枪，就马上搞。枪从哪里来呢？当然向敌人那里搞。最近我们要想办法搞一下。不过不能白着眼等机会呀！眼前也有个ฐ救急办法。咱们的炭厂最近不是很赚钱么？以后还会赚的，遇机会还要搞车弄钱的，钱就是救急办法。我提议这钱的用处有两ä个：一个是分一半给家属，使家里日子能过得去，多的可在家里存起来，以防万一。另一半买枪，鬼子来时，中央军跑了，从一些逃兵手里，可以买到枪，大家认为怎么样？”“同意！”
“同意！”
“因为这是大家的事，那么咱们表决一下吧！”
七个ฐ人的右手一齐举起来，老洪从大家乌ไ黑的、握的紧紧的拳头上，看到เ了力量。他脸上浮起了笑容，亲切的说：“同志们，放下吧！”第一次会议就这样结束了。
会后，彭亮和小坡、林忠在议论着：
“咱们的老洪，真和往日不一样了呀！过去咱们穷兄弟谁会讲句话呢？穷兄弟到一起，一看脸色就知道是受气了，还是饿着肚子，还用嘴去说么เ？真是受不住了就骂一声‘奶奶’，握着拳头拼了。就说老洪吧，他过去老是蹲在墙角上，半天不说话，可是你看现在，他讲起话来多有劲呀！每一句都像小锤一样敲在我的心上……”
“他不仅会讲话了，”小坡也点头说。“他干事也和过去大不一样了呀！那次从铁闷子车上搞枪，这个事只有老洪能办到เ。可是，一搞下来，我和他正收拾着枪，鬼子的小摩托卡嘟嘟的开来了。探照灯直往我们照，老洪把机枪架起来，他要我压子弹，他在瞄准了。当鬼子摩托卡开到เ跟前了，我趴在那里光等着机关枪响，可是没有响，老洪并没有开枪，如果开枪，我们在暗处，鬼子在明处，还不是一打一个准。可是老洪并没有那样作，事后我问他为啥不打？他对我说，打是能打个痛快的，可是机枪一响，大兵营的鬼子开过来，我们人倒好跑，可是枪呢？三四捆步枪，还有机枪、子弹，我们两ä个人是背不动的，要是丢了枪，那ว么，我们忙了这一夜，为ฦ了什么呢？就为ฦ痛快的打两梭子机关枪么？小兄弟，你再想想。看咱们的老洪想得多周到哩。要是过去的老洪，看到鬼子的摩托卡，机关枪在他手里，早嘟嘟起来了。老洪是和过去不同了。”
“对！”沉静的林忠点头说，“从山里回来后，他是比过去更能干了。”
他们找到เ老洪，紧握着他的手，嘴里不住称赞着：“老洪，你比过去能ม干多了！”
“我能干什么เ呀！”老洪笑着说，“如果有点进步的话，这是党的功劳，党对我教育了呀！我们在党的教育下，大家都会成为能ม干的人！以后山里有人来，你们就会知道我的话是对的了。”
“山里几时有人来呀？”小坡着急的问。
“会来，只要我们组织好，马上就会来的。”
“党！”这个字眼在他们脑แ子里转着，他们急切的盼望着山里有人来。
为了更快的武装ณ起来，老洪和王强在夜里又搞了几次车。不过扒车更困难了，鬼子对铁路的控制ๆ，一天天加紧了。在铁ກ路两侧，每隔几里路修一个碉堡，里边住着鬼子和伪军。在碉堡之间，指定铁ກ路两侧各村的伪自卫队站岗，他们在铁ກ道边的土坎上挖一个ฐ洞，铺上草为ฦ鬼子看路。鬼子要他们在洞口扎上一人高的草把，遇有情况，就用火柴点着，鬼子看见火光，就坐着摩托卡、铁甲â车出来。
老洪和王强他们经常到เ铁路两侧的土洞里，去看这些被逼迫来看路的人。他们在钱路线上常和这些人碰面，都是熟人。这些庄稼人，成夜的蹲在地洞里烤火取暖，来避洞外的风寒，等到他们看到เ铁道上照着白光，才抱着膀子出来，扛着红缨枪，站在草把信号的旁边，向鬼子显示他们很尽职责。他们对老洪说：“我们不会坏你的事的。”
可是有好多次当他们一跳下车，在搬运东西时，就被碉堡上和巡路摩托卡上边的鬼子现，在一阵激烈的射击声中，他们不得不丢下东西匆匆跑掉。
敌人常出到山里扫荡，为了后方的安全，对枣庄街内也加强了控制，夜里经常查户口、捕人。白天把捕来的中ณ国人，戴上只留แ着两个ฐ眼睛的黑色面罩，装在汽车上，每逢有这样的汽车过街时，人们都躲藏着。有时一队鬼子正走在一条热闹的街上，突然一声哨音，鬼子四下散开，端着刺刀嗷嗷ç乱叫，像冲锋一样在街上乱ກ窜着。这时，走在街上的人谁若沉不住气，惊慌的跑了，就认为不是良民而被抓走。鬼子就用这样鬼办法，抓了不少中ณ国人送到เ宪兵队，有的被刺刀刺死，侥幸放出来的，也被狼狗咬得遍身稀烂。
没有正当职业的穷人，也被注意了，一些过去和老洪一块吃过两ä条线的穷兄弟，有的也被捕了。
在一个晚上，王强以很沉痛的声调告诉老洪说：
“李九被鬼子杀了。”
“怎么？”老洪睁大了眼睛问。
“李九叫鬼子杀了，死的很惨！”
这李九是老洪和王强要约的队员，过去他们都在一起扒车、捡煤核。鬼子来后，他也出去参加过游击队，可是他参加的不是共产党领导的，而是顽固派的游击队。这些队伍不打鬼子，光糟蹋老百姓，他待不下去，就带了一棵短枪，跑回了枣庄。他勇敢、能干，枪打得准。在一天夜里他偷偷摸进鬼子的兵营，打死了七个鬼子。他虽勇敢但有一个毛病，就是光靠他的枪法，不相信别人。老洪和王强曾经把他请到เ炭屋里，一块喝着酒，劝他参加炭厂，一块打鬼子。他却不干。他说：
“做买卖有啥意思呢，有这棵枪，吃遍天下。”
听到这话，老洪知道李九已走到另一条路上了。凭着他这蛮干法，他的枪能打鬼子，也可能ม做出坏事。不过老洪很爱他的能干勇敢，便以穷兄弟同心合力，团结抗战的道理说服他，可是李九总是摇着头说：
“打鬼子我不熊，可是要我入伙，我不干。自己光杆干多痛快，人多了也嫌累็赘呀。为ฦ了打鬼子，你们要我帮助，我不帮忙不够朋友，可是要我参加干，对不起！”
老洪和王强没能把他劝过来。老洪知道他的脾气，他只相信自己的勇敢和枪法，不相信群众力量。他所说的“嫌累赘”，实际上是怕别人坏了他的事情，平时他的行动从来不叫别人知道，老洪又和他谈了两ä次，看看没有效果，就暂时没再约他。不过老洪每想起来总感到是个心事。现在听王强说他死了，不觉吃了一惊。他问：
“他是怎样叫杀了的！”
“是这样：他从来都是晚上活动，以为别人都不知道他的行踪。夜里经常在公司东门外一个ฐ相好的寡妇那ว里落脚。这一点人家早ຉ知道了。朋友劝他，他老不听。这天晚上，他喝了酒打了鬼子一个ฐ门岗，就住到那个孤零零的小屋里。一个特务叫魏秃子的，向宪兵队去告密。天刚亮时，五十多个ฐ鬼子包围了那个屋子，李九平时认为自己枪法好，身轻如燕，可是这里偏偏四下不靠人家，没地方隐蔽，逃不出去。鬼子冲进去，虽然被他打倒了两ä个，可是他自己也被刺刀穿倒了。他死了鬼子还不解恨，又把他刀砍八段，抬着游街，现在街上还高挂着他的头颅ๅ。”
听王强谈后，老洪叹惜着说：“他是能ม干的，可是不相信大家的力量，落了一个个人蛮干的悲惨下场。”然后，又严å肃地对王强说：
“同志，我们要记住这个教训，我们一定要有组织有领导的干。要加强教育，提高队员的政治觉悟。要相信集体和依靠群众。用在山里党经常教育我们的话来说：李九是犯了个人英雄主ว义。
根据这一事实，老洪专门和队员们作了一次较长的谈话。由á于敌人对无固定职业的人的注意和逮捕，使有些过去一道下窑扒车的穷兄弟也来炭厂，要求参加。一个叫赵六的中年人，和一个结实的年轻人小山来找老洪。
“老洪，你现在当大掌柜了，买卖怪财呀，你没有忘掉咱在一块下过窑的穷兄弟吧！”
“有什么困难么เ？”老洪以为他们是来借钱，就去掏腰包。在穷朋友面前他是慷慨的，哪怕腰包里只剩一顿饭的钱了，他也会全部ຖ拿出。
“我们不是来借钱，你炭厂不再使唤人了么？俺俩想到你这里帮个忙。……”赵六说。
老洪很知道他，他是个平时不紧不慢、满脸笑容、善于忍耐的人，可是遇有啥事使他忍无可忍，他红红的脸色变白的时候，他也是个什么都不怕，要怎么干就怎么干的人。前些时王强去约他时，他还有些犹豫。最近敌人常搜捕无职业的人，他才下了决心。鬼子一杀李九，他的脸白了，因为他和李九很好，就约着小山来找老洪了。平时老洪吸收队员时，照例要问：“你有胆量么？”因为他明白赵六一旦ຆ下定决心后，他是拼命的，这就不用问了。可是一想起李九的事件，他在吸收队员时又多加了一个问话，就是：
“我们这炭厂可是有管教的呀，行么？”
“这还用问么？我也没把你当成外人，才来找你。”赵六像生气似的回答。就这样，炭厂里又多了赵六和小山。
不久炭厂又买了两支短枪，连原来的三支，洪、王、彭、林、鲁，各一支，人数已经展到十二个人了。老洪到小屯去找老周，向山里汇报了情况，并请求山里派一个党的工作人员来，从政治上培育这支小部ຖ队的成长。
一个晴朗的上午，炭厂里的生意忙得很，一批批买到炭的庄稼人，推着沉重的小车或挑着筐篓，还没走散，栅栏门又有一批挑担推空车的买炭人拥进来。人声嚷嚷，煤ศ灰在阳光里飞扬。
小坡和小山在筛炭渣，累得满头大汗，汗水从他们乌黑的脸上冲下一道道的黑水。彭亮在扶秤，一刻也停不下来，脸上的紫疤在亮了，只听到他沙哑的声音在喊着：
“一百五十斤……”
“二百斤……”
在彭亮的喊声里，一个买炭的小伙子，背着筐篓走进小炭屋里，这时老洪正坐在那ว里喝茶。青年人看到屋里没有外人，把嘴凑到老洪的耳朵上叽咕了几句，就又出去买煤了。老洪本来坐在那里沉思什么，现在突然雄赳赳的走出炭屋，别人看到他亮的眼睛眯缝着，惯于紧绷着的嘴唇，咧成向上翘着的月牙形。他是被一种巨เ大的高兴所鼓舞着。他向煤堆周围的人群瞅了一阵，看到王强正指挥着赵六，往一个已经烧熟的焦池上泼水，焦池上白烟滚滚。刘洪喊：
“老王！来一下！”