这许多新科进士里，那头街上倒有好几家酒肆，百多进士，儿子又未，也不算亏本儿。此时正好吃几&#，便有几个早些时日叫这店，不好即时做了亲，
他竟比那正้。洪谦因是传胪，名声又好，且与苏先生有些儿关联，读书人里头也敬重于他。各人只恨他闺女许嫁得早，捞将回来，各寻乡亲觅朋友。四散开来。为防“以字取人”出疏ຕ漏，天朝继糊名之ใ后，待将卷子抄完。更添这一道手，才交与各房考官评定，定完名次，将原卷取来，再解。由主考官将各取人的卷子看上一回，若遇字迹好的，又或是投了主ว考官胃口的，将他名次往前提上一提。
吴王妃含笑道：“你说的很是。”吴王世子与郦ດ玉堂乃是一母同胞，世子妃与申氏是嫡亲的妯娌，平常累年不见，年节各有礼物来往，因处得少，龃龉便少，也跟着夸弟妹“周到”，又说：“四娘在京中住得少，有甚不方便处，只管回来说。”申氏又谢了大伯夫妇对大哥儿的照顾。又有三娘等妯娌凑趣儿，一时也是其乐่融融。
因见程实在旁，便先往程实这边靠来，套个ฐ近乎问一问：“客从哪里来？”程实一开口，经纪便听出他是南方人，程实因初到京中，不欲得罪人，便说：“江州来。”经纪便先夸赞一番江州ะ的好处，次便问：“府上来京中ณ是贩货还是久住？”程实将下巴颏儿一扬：“我家官人来考进士哩，因恐家眷担心，便都携了来。”
洪谦这一生日过的，竟是亲家比他家还要畅快。因总在船上赶路，起早起迟，实无所谓，只须船工早ຉ睡早起，明日依旧ງ是兼程前往。然饮宴诸人各有心事，郦ດ玉堂想着早早与申氏甜言蜜语一番๘，不悟尚有功课要做，苏先生满腹心事，洪谦……有些儿吃撑了。他几个ฐ皆无意彻夜纵酒，帘后女人们也不好久坐，吃一碗寿面，申氏周到，早命自家携的厨子蒸了寿桃儿送来，秀英亦命袁妈妈蒸了寿桃，彼此分食，坐一刻便各归各船。
却不知洪谦于舱房里笑得极是阴冷。
据吴王推测，无论是哪个做下的，官家都无法严å惩，不为旁的，只为余下的赵王生有残疾，两ä条腿儿不一般长。赵王平日畏缩，赖太子时时护持方แ得安生度日，朝臣颇觉他不似个皇子样儿。若将齐王、皇后严惩了，倒好叫哪一个ฐ来承这万里江山？只得胳膊折在袖儿里，闷声认了。夜里将大被蒙头，好生哭一回他苦命的太子。
申氏晚间便叫来九哥：“京中有些儿变故，你阿翁原不想咱去淌浑水来。我与你爹想可你也大了，也该晓事了，小孩子家去了京里，大事儿上头无人记得你，你也休往上头凑去。你岳父是个ฐ明白人儿，但有不懂的，多向他请教。他们一家老老小小女眷又多，你须ี得懂事儿些，要多看顾着。”
直把秀英看得目瞪口呆，心底也不踏实了起来。想一想，洪谦也是个周到人，然她见洪谦时，洪谦年已弱冠，且是经过事的。似九哥这等年纪，做事便有分寸，秀英又恐玉姐叫他哄了。不免说与洪谦。洪谦道：“女婿不好，你不肯要，这好了，你又揪心，你竟是想要个哪样的女婿哩？”
何氏笑着接口道：“过了年，你家洪兄弟再中个ฐ进士，大姐儿出门子时也好看——嫁妆备得怎样了？既然妯娌是尚书家的孙女儿，嫁妆想不会次了，大姐儿这副嫁妆可不敢轻了。看府君家九哥儿也是相貌堂堂，一副有福的模样儿，将来怕不有大出息哩。”
玉姐听她说得这般严å肃，心下一紧ู：“您别ี这样说，我害怕。”
郦ດ玉堂抖抖索索，只把眼睛看向苏先生：“先、先，先生便是苏正苏长贞？”
书童儿缓半刻也悟了，然见九哥冷着脸儿，只好偷偷笑两声儿，却不敢上前恭喜了。
九哥天生一张威严面孔，平素也不大爱笑，板着脸儿吃饭、板着脸儿看戏、板着脸儿听训，也没什么人看得出他有甚不对来。更兼家中为ฦ三样亲事忙，他这小小别扭，纵有人察觉，还道他是因姐姐出嫁而不快。四姐、五姐又合力为赶做了一双新鞋，权作个念想儿。
洪谦仰脖儿去看天上云朵，口中ณ嘟囔道：“有个ฐ丫头将她爹看作傻子哩，真笑假笑分不出来，强颜欢笑也看不懂。”
朵儿道：“我不是这家里人，随姐儿来做客哩，你有事，寻他家人。”说罢一伸手指，指了个赵家丫头与这小书僮，自家却抬脚走了。这小书僮也是生得清秀，人见他总要住一住脚，多看一眼，再没想朵儿这般干脆利落走开了去。待要伸手拉人，又拉一个空，只得另想办法。
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说得洪谦也笑了，收拾了回家，依旧ງ读书不题。
郦玉堂应了，不时检看官学，却又引出一个ฐ乱神来，引得数家气骂，此是后话了。
洪谦原是不想打探他家私事，然秀英在他耳边念了数回，他也觉奇怪，这盛家不是回乡守孝了么？怎地举ะ家又回来了？盛凯一年孝不好说，他父母却要实实在在守上三年的。便问：“为ฦ何来去匆匆？可是乡间有事，不得不回来？有甚难处，说出来，我等也好与你参详参详。”
秀英一看玉姐，申氏见状，亦凝眉看她，玉姐小脸儿一皱，想了一想，她也无甚把握。从来见过玉姐的人都说她聪明，然她如今也有十岁，纵有先生教导知晓许多道理，经过见过的也不太多，并不曾亲自打理过经纪营生，内中门道并不清醒，许多事儿只是自家“想当然耳”。她却有一条好处，凡无把握之事，绝不硬包硬揽。
李娘子便转说江州之ใ风俗。
想明此节，洪谦便从榻上跳将下来，因宿醉，头尚晕，眼前还黑了一黑，险些没站稳。终是一揖到เ底，面容整肃：“受教了。”他自知与苏先生这等所谓正人君子说话，你越说越错，不如闭嘴，只管作出受教模样儿来，他便能ม少说两句。休要管他看不看得破，只消在他面前留意一二，他便也不会对你如何。
到得年前，玉姐果记得往程宅相帮，过宅内小祠，猛地想起一事——自家新宅内并无这一处地方แ。
玉姐飞快道：“我错了。”
素姐叫林老安人吓住了，不敢多言，煎æ了药来，也哆嗦着捧着喝了。玉姐皱一皱眉，一拉林老安人的后摆，又伸指戳戳秀英的腰眼儿。两人一回头，玉姐朝她们丢â一眼色，两人看素า姐喝完药，怯生生使被盖了头，不一时睡着了，便与玉姐出来。
竟使亲戚不上门儿。林家因理亏，欲待闹，满城上下无不知此事，却都不说他家好话。世人皆知后娘不甚可靠，然似这般逼闹女婿不叫续弦的委实罕见，赵大郎又送还嫁资，只要儿子，林家虽有些可悯之处，却也未免失礼霸道。林家两头落空，儿媳肚里埋怨婆母，又要安抚女儿，少不得向丈夫抱怨两句，惹得丈夫心烦提起拳头，气得林大娘子带着一双儿女跑回娘家去。林大舅不得不千求万告复接回来。
四姐与五哥同母，便道：“上一回那李家大姐儿温柔可亲，看她插带衣着，也是新的，我拉她手儿，上头止有浅浅笔茧与琴茧，想家境丰厚，人不尖刻，可行？”
秀英洗了脸，又逗金哥一阵，金哥方安静了下来。林老安人笑道：“这便是母子连心了，”因问，“今日如何？”
林老安人见这丫头进来，脸上变色，还道赵家老安人去了，不想来人进来叩个头，说是：“家里娘子病得沉。”林老安人一想，这便是林氏了，因林氏与林老安人毕竟认了门干亲，再则ท毕竟街坊邻居一场，也不好掖着藏着，若真个ฐ不好，须ี得及早告知，免得这头办白事，那头因不晓得却定了喜日子。
泰丰楼ä早订了席面，袁妈妈又领着二丫、花妮儿两个在厨下烧醒酒汤、切割买来的鸡羊熟菜装盘。洪谦之客除开街坊，尚有几个同年考中的秀才，这便一般人一席，读书人与读书人一处、街坊与街坊一处、林老安人等处亲友一处，又有一处，是侯四儿、赖三儿等泼皮地头蛇与洪谦往年识得的商铺管事等人。也是各有各的热闹。
过不一月，便是金哥满月，小小婴儿能ม懂甚？除开吃喝拉撒四样，便只剩睡觉犯悃，便是满月酒，也没抱他出来，玉姐听李妈妈说：“月里孩儿不能ม见风哩。”又记下这一条儿。左ุ邻右舍都来看金哥，也止有妇人得入秀英房里看他。因未出程老太公之孝，外间只摆酒，并不请弹唱。未出孝，这满月原不应这般大办，却因金哥实是程太公生前所盼，故而从权。
小茶儿到เ得程家，于她娘袁妈妈那ว里得来几碟细果子，端往李妈妈处，几句婶儿一叫，哄得李妈妈将这街上家长里短一一说了来。以此便知玉姐与念郎之恩怨。见此形状，小茶儿一拉朵儿，手里捏个帕子，嘲笑道：“摇摇摆摆，倒好似只鸭子，不知几时宰杀下锅哩。”
玉姐得令，早将该如何分拨调派之事想了又想，林老安人与秀英早ຉ就有意培养她，处置家务也不避她，还时常点拨，如今做来也似模似样。
玉姐心道，茶儿比朵儿精明，亏得方才遇着朵儿，她没见着我受惊，扬起笑来道：“我写完字儿，听见你们这里热闹，来看看哩，我都没来看过，”把眼一往屋里一张，“看你们这里可有缺甚么东西？”
程谦道：“也好。凡这等使唤人，如朵儿那般便忠诚可靠的也不是想就能有的，有一个朵儿已是玉姐之幸。倒是果儿那般呆、梅香那种奸的多些儿。多是使着看，合适的留แ，不合适的卖换新า的，岂有一拔儿就齐全了的？又有，原伺候老太公的平安、来安两个ฐ，不知太公有什么遗言处置？”
程谦也不管那ว人应与不应，止与庄头道：“左ุ右不过三十亩田，我也不在乎这些个，若无人肯种时，寻一经纪卖了，且看新า田主ว还是不这般好说话。”
这一年因程老太公丧事，家中ณ人手不够，恰乡间秋收已๐过，又从佃户里择那手脚干净利索之人过来帮忙理事。寻常人家，似这等帮忙，也止管些酒食，程家因境遇不与别ี家相同，额外多与些工ื钱。
话音落地，见那双着鸦缎绣鞋落了下，县令护着头脸钻出来，一脸苦相：“两ä万两，还杂进知府家，如何还得？”把脸儿伸到เ娘子面前，“看看看看，抬头纹儿多出几条来，愁的哩！看那ว程家赘婿，也得了好处，却叫我们也得了，还说不出来，多深的心哩，儿子叫他卖了，还替他数钱哩，往后少与他来往是真。他那般心计，若是老婆做了户头，我怕他坑死了程家。叫他岳母做个户主，好歹有些转圜，只当我做件好事，也赎赎心内不安。”
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程谦斜眼见平安儿扒在门旁้，与苏先生作揖，道：“先生作主，我去前头看着。”
程老太公摆一摆手儿，道：“我自知，我自知。有事相托，万勿推辞。我去后，一门女眷，唯孙女婿一人，我、我要与他改契，改作十年，三年后，他可归宗。使他进学，便做一秀才，也强于满门女子当家……”
已成骑虎之势，索性将信递往秀英手里，气气这凶婆娘也好。事情闹将出来，余家比程家有钱有势，程家只好吃这闷亏，介时程谦也无退路，余二姐得偿所愿，她就是功臣。至于秀英无夫、玉姐无父，却不在她心中了。
秀英心下诧异，这丫ฑ头说话倒怪，也没点头也没摇头，只把李妈妈叫了来问：“梅香是怎回事？怎地玉姐说她心不在这上头？要把她与她阿婆？”
朵儿踮着脚尖儿将小食盒子放到张小桌儿上，取下盖子：“赵大娘子送的梅子，蜜渍的，娘子都说好吃哩。一碟与先生，一碟与姐儿，夏日里开胃提神儿。”难为她将秀英的话一字不漏背了下来。
秀英道：“我打你个小油嘴儿，与你做丫头，要不要？”
玉姐伸手把程谦脸一拍：“那是。我爹也吃不了亏哩，也不看是谁爹。”
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小乐儿便知有事，笑道：“好妹子，我不问她，我只问你，你说与我听罢。”又抓一把五香瓜子儿塞与迎儿。迎儿道：“太公说开春了，要往乡下住几日，也是踏青，也是看看他们种田上不上心。我们便有的跟着去，有的来看家……”
李妈妈奶大的玉姐，是亲向三分，不亲也是亲，亦是不岔，言语较秀英更甚：“八十老翁十八新妇，不知谁的种哩！还自称大户家孩儿！游家为ฦ何赶他出门，他自家知哩。来往不消二年，街上街坊就向着他说话哩，不知下的什么เ蛊！这就信一个ฐ姐儿，能ม打得了他家大了一二岁的哥儿，不定那伤是怎么来的哩！我姐儿手上伤还未好哩，至今写不得字儿，那克父克夫的东西，还要反咬一口，狗都不这般干哩！”
玉姐儿道：“不是先生教我么เ？”
程秀英看玉姐短短一条小胳ฑ膊，被串ธ数珠儿缠得胖了两圈儿，欲要拿下，又怕犯忌讳，只得一头念着“阿弥陀佛”，一头解了数珠儿，绕了三绕，给玉姐挂到颈子上了。
秀英每看了她趴在床上皱着脸儿翻匣子，不由笑了：“这些个家里还供得起，你又作这小家子样儿来，收好了罢。来年与你买两ä个丫头使，你慢慢儿就知道怎么เ使人了。”她自幼年起，林老安人眼见素า姐指望不上，教着她立起来，便也把这一套使到玉姐身上。
待宴散回家，程秀英且拍桌且恨恨：“就这般狗眼看人低！用得着时，一口一个干娘，如今倒像我玉姐没人要，必要赖着他家似的！呸！”她实没这等心思——玉姐才多大？她还想玉姐嫁个好人家哩。
两个一夜也不曾睡好，秀英起来又要与洪谦打点些银钱等，却是要送江州ะ不第同乡返程。同科另一考中的授了一处远州里做个下县的县令，先回家报喜，搬取家眷赴任，也要回乡。洪谦去送一回。盛凯此番๘未中ณ，洪谦也说他：“你还年轻，不要气馁，来年再战一回。”
盛凯低声应了，立誓下回入京，必要考个ฐ好名次。
洪谦回来一切照旧ງ，该吃时吃、当睡时睡，仿佛不曾知晓外头有流言一般，秀英也稳重起来，又要与苏、郦两家说合，却是在自家使袁妈妈做好酒菜，道是江州风味，请苏夫人品尝。苏夫人来时，是苏平护送来，那头申氏也带着六姐、九哥来看亲家。两家打个ฐ照面儿，风评自不用说，一看人物，彼此满意，便有了八分了。其次便是寻官媒，写庚帖儿，又谢秀英等，端的是喜气。
家里头太平了，外头却又不太平。原本因科考而平息的流言，又兴起来。起因却是齐王家，齐王原是不信赵王命硬的，不料他的嫡长子骑马时摔断了脖ๆ子，不免疑神疑ທ鬼起来。又有真一道人死死咬住他算的不曾错，死活不肯砸了招牌。齐王止此一子，为叫王妃生出嫡长子来，齐王前头连生了三个闺女，才硬生出这儿子来。伤心之ใ意，无法言表。
淑妃唯此一孙，原知这赵王是要做冤死鬼的，哪料孙子死了，淑妃竟渐信了是赵王妨克的，宫中流言日盛。李才人不得已自缢，遗书为赵王辩白，似更应了赵王命硬之说。
正经读书人是不信的，太学生又联名上表，不料皇太后却突临官家面前。官家此生，最怕皇太后，真个“畏惧”，他原是先帝ຓ庶子，本想做个太平王爷，哪怕兄弟们一团混乱ກ之后，皇太后亲将他送入东宫。又严加管教，官家年幼时，皇太后还做皇后，在宫中便极有威严。他初入东宫，略宠几个孺人宫女，皇太后说他不好沉缅女色，活鸠杀数人，官家自年轻时起，便怕她。凡事无论对错，皇太后脸一板，官家腿便有些儿颤——打小儿叫她吓着了。
皇太后突临面前：“怎地我看重谁，便要弄走谁么？官家好孝心！”官家便不敢应了太学生“逐妖人真一出京”之请，只得将这折子扣下了。
说也怪，官家怪皇太后，朝臣却不怕。打头阵的却是洪谦，新า御史也不说甚流言，也不说甚妖人，却拿一味药材来说事，其表节略曰：“《世说》有云桓公入蜀，至三峡中ณ，部ຖ伍中有得猿子者。其母猿岸哀号，行百余里不去，遂跳上船，至便即绝。破其腹中，肠皆寸寸断ษ。公闻之ใ怒，命黜其人。是禽兽亦有天伦之情也。1้桓温，谋篡之臣，尚存怜悯之ใ心。今闻宫中妇人却食鹿胎以为养颜，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣实不忍听！既忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德为先，容最末，请皇太后、皇后，为天下表率，休要如此不仁不慈。”
一字不提京中乱局，更不说太子薨逝、赵王遇诬，却将皇太后与皇后的脸皮撕了往地上狠踩。便是钟慎这等起家御史，外头厮混一圈儿，复掌了御史台的，也要说洪谦这手，委实刻骨。本章既ຂ上，顷刻满京皆闻。赵王口中念着：“既忍做此事，有何不忍做？”不由流下泪来。“不仁不慈”之语，更是叫许多人念在口里，谁个不知真一是得皇太后青眼之ใ人？
宫中皇太后、皇后等无奈，只得颁แ下懿命，宫中禁鹿胎。鹿胎此物，确有养颜之较，更是妇科佳品，尤其后妃想诞育子女，恐有宫寒之症，便要食它，非是特为养颜而来。然但凡懂医的，便不能说它不能养颜，两宫吃了个哑巴亏，将洪谦往死里恨。
那头吴王却将郦玉堂好一顿臭骂：“你结这两个ฐ亲家，没头没脑，好没计较！得罪皇太后是不怕的，你可知官家只有三个ฐ儿子了？赵王废残之人，唯齐、鲁二王有望东宫，不拘哪个ฐ，他两个能得着好来？”
郦ດ玉堂先往家里炫耀来，不意吃这一顿ู好骂，他却不惧：“公道自在人心，且，便是官家，也不能ม得罪士人。”吴王气个半死，手里一把拐杖飞向郦ດ玉堂，打得他抱头逃回家来。
次日，便是太子下葬。苏正冷眼看着三个皇子，赵王憔悴自不消说，齐王眼睛通红，鲁王哀哀哭泣，然三人相较，赵王已๐人不胜衣，其二王虽要人扶持，步子倒稳。不由微哂。
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太子葬后，京中更是热闹起来。这头郦玉堂家六哥与孙尚书孙女儿完婚，又写信往江州去，请另两位亲家送亲来完婚。
那头皇太后朝上威，将几个进士出身的官儿夺官落，说有些个读书人是“贪名好利ำ的伪君子”，官家只好躲着不出头儿。洪谦晓得她是指桑骂槐，又上一表，直指皇太后干政“牝鸡司晨”。也亏得他敢说，也亏得官家护着他。官家见洪谦骂人，便与洪谦撑腰，说他是“贞介耿直之臣”，真个是站他腰后头扶着他站。
那头御史见洪谦一人便直接皇太后，纷纷羞愧，且有几个同年遭了皇太后毒手夺官。一个ฐ个义愤填膺，却不求同年，转而弹劾外戚不法之事。朝上直如开了锅。
然不消เ数日，却又有洪谦是朱沛的流言传出，言他奸狡虚伪，不顾ุ人伦，数典忘祖，是个好邀名的伪君子。直至有御史参这位洪同僚，言昔年识得朱沛的人说，他耳上有红痣等表记。众人往洪谦耳上看，果有人看着了一颗红痣。
苏先生便坐不住了，先时是流言，他作不知，便是梁宿也不敢问到他面儿上，生恐吃他一句：“非礼勿听。”如今却是御史参奏，苏先生不得不当堂逼问洪谦。
洪谦从容道：“先生这话却是好笑，我自姓洪，要我认了别个人，便是说我不是洪家孩儿。不是谁个说你不是你爹的孩子，你就要跳起来辩白的，说话的人才该拿出实据来……”扫一眼那参他的张御史，唇角一抹冷笑，“张某人难道忘了，他是城外叫花子收养的行院□生下来私的私孩子？从来乞讨长大，讨达官贵人口边一口残食，便做人家的狗，四处乱咬乱吠。你道张御史与你长得像，你便换身官皮，我便不认得你了么？”
苏先生此生从未见过此等无赖，却又不知如何答应是好。那张御史一张脸更气得铁青，跳将起来，道：“你你你、你信口雌黄，你、你、有辱斯文！”洪谦掏一掏耳朵：“你也知甚叫信口雌黄？”