敲门声有规律地断续着，怀特老大不，杰罗姆挪到一边，手执捕兽网和套索ิ左ุ，又刚好引起主ว人的注意。来人便轻敲几下，隔上十来秒，不少行人指点谈笑，不知这场面是表演还是ต。
“马上就能准备就绪！最好在一周内出发，正赶上南下的暖水。”
一头生猛的野猪正载着个骑手到处乱窜，马戏团的驯兽师和小丑全体出动，既不会显得过分急促，一把拉开木，差点让门扇撞在杰罗姆脸上。
“正确的发音是‘小丑’。这些家伙哪知道洗澡啊！下城区可不是淑，幸亏这里关着窗！嘿嘿！看那个古怪的女人……”
“我给你们三万银币，”
“我。就这些。”杰罗姆迟疑ທ地点点头，心里却感到阵阵凉意。他至少曾听说过“古代兵器”的传言——据说是过去时代留下的诡异器物，能通过快速挥舞释放某种高频振动，可用于切割金属，血肉之躯在它们面前如同沙雕般脆ะ弱。唯一确定存在的一件，此时应当在协会“背景辐射”内务小组手中ณ，由霍格人进行研究……越想越心寒，他止不住往四周扫视两眼。
“你是？”杰罗姆打量那人几眼。身材不高，穿着脱色的旧ງ绒线衫，脸上的皱褶与年龄关系不大，更像是严酷环境和饱经忧患的产物。
——该不该稍微回头看看？那ว人应当就在不远处跟着吧？
思前想后，原本只考虑既ຂ得利益的单纯想法早就烟消云散，情况变得更加复杂，收拾了密探的主ว力，不知道“巴别度”接下来要拿谁开刀？依附凯恩是不能更蠢的行为，自己้也该为今后多做打算了。
“比如我，作为较低能ม级上的一种人格，从来摸不清整个ฐ‘集合’的动向。它愿意屡次跟你接触，难道你还想要求更多关注啊？依我看！”石脸诡异地盯着杰罗姆：“再进一步的话，它会干脆把你扯进来分解研究，你所包含的信息量不过是全部海水中的一滴吧？”
一对新人受到这般礼遇，也只能黯然退场，好好履行职责去了。杰罗姆目送宾客陆续离开，每个人经过时都对凯恩颔首示意。直到เ礼ึ堂里只剩下杰罗姆和凯恩，站在身后的侍从搬来两张椅子，他们就坐在寒风里谈话。
杰罗姆被迫重新估计“骨桥”的智力水平。“这么เ说，他们既拿回了债务凭证，又打击了竞争对手……你的话听起来挺像那么回事。”
巡官居然点点头说：“我接受。即使你卑微的存在注定了短视和功利，即使你并不能ม从本质上意识到言语的真意，我仍愿意给予你一点指引，免得车轮辗过时误伤了蝼蚁。”
“你要吃饭，还是嚼舌头？”
他见杰罗姆喝完杯子里的茶水，忍不住补充两句。“听好了，就算我最后尽一份力。‘骨桥’的邀请函有三种，你收到的第一种，通常发给商会潜在的敌人，就是说他们还不确定你有没有利ำ用或宰杀的价值。会面过程因人而异，商人只要向他们低声下气，缴纳一笔供奉，一多半能ม活着出来；如果是针对暴力寻租者……这我可就不清楚了！打斗——据说免不了这类‘考验’——可能会相当血腥。刺客不讲究公平竞争，一般‘强势’的客人都有去无回……我强烈推荐采用第一种路线，当然不是鼓励你向我借钱。我的情况也很不妙，说不定哪天就得去申ã请破产保护……”
巡官说：“好，你俩先走，我还有话跟市民讲。”
快步离开地窖，他不想再抱怨得到的帮助太少。既然注定要和危险打交道，能依靠的只有自己้。
盛情难却，杰罗姆只好把钱袋装好，顺ิ便打开手提箱看一眼：里面摞着两捆标有“巴别度商贸联盟”徽记的债券。虽然不明就里，可“犯罪现场”毕竟无法久留แ，森特先生很快从大门出来，往自己住所相反的方แ向逃窜。
这时，一缕蛛网刚ธ巧落在它鼻尖上。石脸露出难过的神情，努力撅嘴，收缩鼻翼，痛苦地跟游丝周旋๙。下唇向外突出，不住往上吹气，蛛网总算挪挪地方，烂叶子似的飘起来。
“没错，就是这么发音，把重音往后压……对了！这个词的意思是‘苹果’。苹果是一种很难吃的果实，只有在无聊烦闷的时候，人们才会去啃它。什么？‘啃’的意思是……像老鼠一样吃东西，错不了。”
看到杰罗姆连打几个ฐ呵欠，怀特先生停止絮叨，言简意赅地说：“他过世前把产权文件抵押给我，当作垫付货款的一部ຖ分。这样吧！明天我送一份租赁合同来，等你方แ便支付时再提转让的事。个人习惯，现金交易，绅士之ใ间就不用公证人的信用担保了。”
读心者失笑道：“我早ຉ说过，这家伙不过是个废物！多少人做梦都不敢奢求的机会，老头子们怎么เ就选中ณ了他？！”
杰罗姆冷冷地和他对视，嘴上却说：“朱利安，这些年我从没对你提过什么เ要求，现在，我请求你别动手——就三分钟。”
杰罗姆尝试用万能钥๓匙打开铁锁，经过一番拙劣的试验，他再次意识到自己在这方แ面无能为力。掏出怀表看看，时间过得飞快，再不回去就会令人生疑ທ。没得到想要的情报，又不甘心听天由命，杰罗姆决定把突破点转移到เ朱利ำ安身上，这家伙如果也不顾念旧情，自己้只怕真得任人摆布了！
朱利安保持沉默，读心者却冷笑两ä声，火上浇油地说：“哼哼！现在通知你也不晚！有些人发号施令惯了，从不在意别人的死活……等轮到自己听令行事，就像受了天大的委屈……”
“自己人？”杰罗姆露出冰冷的笑意，“他们不需要‘自己้人’，他们需要的是扯线木偶。”
怀特冷笑。“树木现在还不具备制ๆ造精密动力机制的能力，见过莱曼人的动力核心吗？要我说……”
被连续的噩梦纠缠，森特先生脸色比生石灰好不到哪去，凌乱的头发和旧衣服倒挺相称。泽德不快地责备他，“到底谁有问题？我还是你？你现在的态度让我越来越后悔了！”
杰罗姆感到周身发怵，脖子不听话地僵硬着。来人罩在兜帽和斗篷里，比身后的泽德矮了一个头。半恶魔双手放在对方肩膀，眉头深锁，犹豫一会，拉开了兜帽。
在泽德先生的介绍下，杰罗姆扫一眼三组主要建筑群。紧ู凑、简洁，房屋和岩洞本身色调和谐，少有超过三层的建筑。住房最大的特点就是实用，见不到华而不实的饰物。再提高视线，借着空中的光亮，可以看见围绕洞壁螺旋上升的窄路，开凿于岩壁当中ณ，直至触及洞顶。人影憧憧，很多活物在数百尺高度敲敲打打，冷寂的地下竟显得生机勃勃，超出杰罗姆的预ไ计。
接下来，寂静在有意倾听的耳边发出微弱回应，似乎ๆ能听见风拂过面颊的响声，远处传来野兽呜咽般的轰鸣……杰罗姆背后满是冷汗，这才发现所有声音都来自自己的耳鼓。空气似乎有了份量，压在双肩感觉越发沉重，包裹他的黑暗变得浓稠起来，致密地阻碍着呼吸。
“打破水晶……终止传送！”
几个人又慢吞吞回到镇内，露丽ษ果然走到เ钟楼边上，铁锁应声打开。
杰罗姆矜持地微微鞠躬，表情却介于倨傲和谨慎之间，这种态度被称为“带刺๐的谦卑”，是科瑞恩著名的社交表情之ใ一。
至于眼前的任务，再乐观的人，到这地步也只能ม叹口气，乖๔乖认命。虽然他们已๐经到达预定地点，但诺林地区面积不小，地图上城市星罗棋布，其密度甚至超过科瑞恩南部。现在车队顺ิ着“联盟大道”由á北向南，一路停停走走，除了露丽小姐，谁也不知道最后目的地的具体位置。
霍华德感觉身旁的空气暗流滚动，一道无形巨力墙一般压向露丽。来不及多想，他本能ม地向侧面移动，举ะ起盾牌尽量遮挡。偷袭者发出的“气爆术”有一多半落在他身上，霍华德和露丽ษ同时被推倒在地。
只一会功夫，露丽ษ额头被冷汗浸ฤ湿，似乎想说话又说不出，泪花在眼眶里打转，就要当场晕倒。杰罗姆扶住她手臂，把她交给旁边的造化师。
杰罗姆没说话。对方不是说话能够左ุ右的人。
等两人消失不见，面对洞开的车门，杰罗姆不由得进退两难。被自己้的疑心病折磨一会，他还是硬着头皮进去。车厢内分成三个小房间，之ใ间用木板隔开，紧ู凑的布局看来温暖舒适。造化师身穿朴素的淡褐色裙服，正等着他大驾光临ภ。
剩下的人眼看两个主力趴在地上，斗志全消เ，只剩祷告的力气。死灵师嘴里废话，从身边取出一些粉末来。
杰罗姆在生者的喜悦和哀伤前完全麻木了，他见识过太多雷同的死亡，不论在生时如何如何，死对每个人……绝大多数人、是公平的。想到这里，他脸上流露出无法形容的表情，恍惚中看到เ一条横跨生死的索ิ桥，在自己面前无限伸延，脚下矗立着亿万座霜结的墓碑，伴随死寂目送他。
袋子张嘴吞没了小偷的右手，然后狠狠咬住，里面好像还有一条舌头舔舔那ว只手，发出一阵哼哼唧唧的怪叫。
脸色惨白，双眼燃烧两ä团寒火，不反光的短剑与他的步伐一样凝重——每一步都像踏在自己跳动的心上。
“让霍华德回来睡一会吧。”
“呃……还是不了。”强盗们达成一致，“我们快跑吧！”
那盏紫色风灯忽然大放光明，一点灯火像活了似的飞上半空，划出一道道连续的光带，不断ษ有闪光的粉末落下来；借着增强的光线，杰罗姆发现河边除了两个人影，还有些外形古怪的小动物，正在浅水中嬉戏。远远看去，发亮的、形状各异的眼睛像出现在光怪陆离的梦境中；间或响起的画眉般的叫声掺杂着“咯咯”声响，听起来实在不太协调；还有些在较深的河水中游弋，突然跃出水面，张开蜻蜓似的翅膀彼此追逐一会。比起这些怪模怪样的生物，接下来的一只就惊人的多——鸭子般的长相实在令人不敢恭维，它看来不太合群，独自到เ深水中ณ游逛，不时抛起一条河里的小鱼再张嘴接住。等它吃饱了，就发出恰似人类咳嗽的声音——显然希望引起别人的注意——然后河豚一样鼓胀起来，全身的绒毛瞬间被火焰包裹，强烈地照ั亮了大片河面。河里的活物一时到เ处乱窜，场面十分热闹。
“通知命令你马上前往‘金湾角’的‘灰帆码头’，用假身份迎接两位从曼尼亚渡过静海而来的贵客。一位年轻的造化师和一位王族贵女——都是惹不起的人物。”他从酒壶里喝一口酒，说，“这二位携带一样‘重要物品’，将由á陆路越过罗森南部边界前往诺林自由贸易区，你的任务是确保二人的安全，以及这件‘重要物品’不落入他人手中。”
左边的老人说：“过份谨慎未必能ม确保不出意外，适当地打破陈规有助于增加组织的活力。”
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朱利安感到自己的语气重了，但要他道歉是想也不用想的事。过了一会，他不带感情地说：“在你跑去看杂耍时，我已经查得差ๆ不多了。”
湿漉漉的石砖似乎ๆ没有尽头，杰罗姆认为，自己้正沿着向西的通道奔向穆伦河畔的城墙，如果有暗河或者出水口，说不定能绝处逢生。他在黑暗中有规律地喘息，努力回想受训的日子。
吕西安·爱恩斯特里平生第一次对陌生人产生这样的感触。虽然他的伪装很细致，但实际上，所有包围在身边的庸碌之辈都被他视同牲畜；他承认自己้看事情很深入，越深入就越没有幻想的余地——他眼中ณ的世界无所谓美丑，只是横亘着、绵延着、前后相继的无价值的物质集合。虽然像别人一样庸俗，他还是免不了认为，自己具有稍微不同的属性。“我在急流中挣扎，同时也在观察着急流；我盲目而生，却非盲目而死！”
子爵阁下一愣，自己并没有记忆“死云术”，自己甚至都没学会过这一招……他刚想叫嚷，吕西安就捂住他的嘴。
劈面一剑没有丝毫风声。
杰罗姆以微小差距向一旁้闪避：“高等加速”近四秒的施法时间差ๆ点让他立毙当场。双手剑与地面水平时轻盈地一顿ู，在空气中ณ留下显著的弧形轨迹。杰罗姆骇然发觉、剑锋所过之处造成了一道低气压带，四周空气像填补漏洞般向内翻卷着，产生诡异而强烈的吸力！
“尼克塔”露出尖利ำ犬齿，凶恶表情看似某种走样的笑，全身肌群高度协调，腰胯ç运劲令剑锋向斜上方แ扭转了百十度。虽然杰罗姆行动速度大大增加，近身搏斗中仍占不到丝毫便宜，敌人大开大阖的攻势漏洞的确不少，剑刃产生的吸力却让他缚手缚脚。除了竭力闪避，竟全然无法还击，稍有迟疑就是身首异处的下场。
低头避过侧向斩首的一剑，对方不待他做出其他反应，双手交握提剑过顶、让狭长的武器水平疾旋起来。虽然尼克塔腰腹部此时全无防卫，杰罗姆却感到毛发倒竖，头顶ะ冒出个反扣的气体涡旋、正大力向上吸扯，他差ๆ点把头颅主动奉上给对方斩削。
双手剑的刃型本为破甲所铸，剑招倾向于朴实无华的大力砍劈，为ฦ减少沉重兵刃带来的体力消เ耗，使用起来少有花巧招数。尼克塔显然不是一般剑客，五尺利ำ刃轻若无物，在他手中上下翻飞，脚步同时逆时针交错，在三四秒时间内全身随着剑刃一并飞转起来。
向上的吸力让人产生双足离地的错觉。杰罗姆全力向后翻滚，似乎撞上了一堵无形气墙，借翻滚势头强行突破这道障碍，他总算逃出这一招笼罩的范围。狼狈爬起身时，敌人已收回剑刃、挺立在头顶ะ铅灰色气旋下方爆出强烈咆哮。
埋身战全无胜算，杰罗姆情知遇到เ了真正强敌。不同于他这类半路改学施ๅ法的家伙，敌人对战斗技巧的专精程度远在自己้之上，只要再被卷入异常气压带来的汹涌暗流，身死敌手不过是眨眼间事！
一道“震慑律令”发出，敌人此时毫发未损，强健体魄阻止了定身效果。尼克塔再次腾身疾斩，杰罗姆招架无从，只得与对方展开游斗。一待施法间隔过去，脑แ中记忆的、发动最快的法术纷纷上阵，即使收效甚微，他本人也不敢再接近所向披靡的剑光。
几次试图使用“破魔之戒”，却挤不出摩擦戒指的工夫。尼克塔展开疯狂追击，颀长剑锋只消凌空挥舞，拦路的障碍物便化作一地碎屑……利刃无坚不摧，杰罗姆找不到抵御对方巨เ大优势的途径。再跃过一片倒塌帐幕：“高等加速术”到此为止。眼看与敌人距离不足十步，拖着冰冷尾迹的双手剑越空而至，势必要将他一分为ฦ二！
再没有迟疑的余地，脑中那个来历不明的四级法术瞬间生效——利剑当胸搠入时，杰罗姆化成一团噼啪作响的幽蓝电芒，反而沿剑尖划过的狭长轨迹向后回溯——半秒内位移近三十尺，重塑成形的杰罗姆苍白如死，赫然出现在尼克塔正后方。
直盯住手中剑刃，尼克塔一时不能相信自己的眼睛。未借助金属导体、杰罗姆刚ธ凭空施ๅ展了类似“电å传送”的空间位移法术，此时胸口剧ຕ烈绞痛，差点要呕吐起来。敌人犹豫着再向他迈出一步，杰罗姆左ุ手前指，总算有机会发动“钢钉齐射”。
尼克塔反应奇快，本能ม地空挥一剑，由上至下的直劈将面前空气破开一道缺口——正面的钢๐钉阵列ต朝两侧发生偏斜，剑刃极窄的锋面都沾上一线滑腻水银。剩余的钢钉大都落了空，只听对方一声呼喝，摇晃着单膝跪地、终究免不了被钉上两ä针。
这下子两败俱伤，双方แ都失去继续战斗的气力。眼看着尼克塔负伤遁走，杰罗姆也只能强忍眩晕，喘息着目送他离去。