“但愿仰仗二祖列宗1้之灵，”
“白谷兄，亦所甘心，大大王随๔。臣即肝脑แ涂地，固！歼灭鞑è，过天星逃往河南、湖广一&，如今仅剩下闯贼李自成一。四队蝎子块拓养坤一股，在去年秋天已๐经剿灭。大天王和过天星两ä股，今春也为兄台分别击溃工ื语言学派中ณ，影响最大的首推以石里克、卡尔纳著等为代，以尽微臣之职，自从逆贼高迎祥死后。陕西流贼共分四大股，尚未剿除，然亦智穷力竭，倘明日一。苟延时日，我兄真乃建不世之功了。”
今天晚上，他名叫朱由á检。崇祯皇帝是在承乾宫同，是万历皇帝的孙子，天启皇帝的弟弟。虽然他还是一个不到二十八岁的青年，但是长久来为着支持摇摇欲倒的江山，妄想使明朝的极其腐朽的政权不但避免灭亡，还要妄想能够中兴，他自己会成为ฦ“中ณ兴之主ว”，因此他拼命挣扎，心情忧郁，使原来白皙的两颊如今在几盏宫灯下显得苍白而憔悴，小眼角已经有了几道深深的鱼尾纹，眼窝也有些发暗。一连几夜，他都没有睡好觉，今天又是五鼓上朝，累็了半天，下午一直在乾清宫批阅文书。在他的祖父和哥哥做皇帝时，都是整年不上朝，不看群臣奏章，把一切国家大事交给亲信的太监们去处理，到了他继承大统，力矫此弊，事必躬亲，但是由于他所代表的只是极少数皇族、大太监、大官僚等封建大地主阶级的利益，与广大人民尖锐对立，而国家机器也运转不灵，所以偏偏这些年他越是想“励精图治”，越显得是在抛心力，一事无成，只见全国局势特别ี艰难，一天乱似一天，每天送进宫来的各样文书像雪花一般落上御案，为着文书太多，怕的省览不及，漏掉了重要的，他采取了宋朝用过的办法，叫通政司收到เ文书时用黄纸把事由á写出，贴在前边，叫做引黄，再用黄纸把内容摘要写出，贴在后边，叫做贴黄。这样，他可以先看看引黄和贴黄，不太重要的就不必详阅全文，可是紧ู急军情密奏和塘报1，随到随送进宫来，照例没有引黄，更没有贴黄。所以尽管采用了这个办法，他仍然每天有处理不完的文书，睡觉经常在三更以后，也有时通宵不眠。今天，他整整一个下午就没有离开御案——
“这村里还有老百姓么？”
“老百姓当然有，可是都躲到เ山里去啦。听说这个ฐ寨子的老百姓还有不少，可是人人都成了惊弓之鸟，看见过人马，要打仗，还有不怕之ใ理？我一来到就叫弟兄们寻找本村老百姓，可是只找到几个聋三拐四、留แ下看门儿的老头老婆，连话也说不清楚。我又叫弟兄们想办法继续寻找。只要能ม找到几个懂ฦ事的男人，多少总可以打听到一些消เ息。”
自成低头烤火，等候晚饭，心头焦的而沉重。这商洛一带本来是闯王的熟地方，老百姓同农民军多有瓜葛。农民军把这地区叫做“软地”，官方把这地区的百姓说成“通贼”。可是三四天来，自成经过许多村村落落，老百姓都藏了起来，只留下一些老年人看守门户。只有当他的人马来得突然，百姓们逃避不及，才能ม够看见一些年轻的人。虽然也有胆子较大和同农民军的关系较深的人自己้找上来，报告官军消息，带领ๆ路径，但毕竟为ฦ数不多。而且愈是追兵近，情况紧，愈不易遇到这样的人。自成明白，老百姓怕打仗，怕官军，也怕义แ军掳人、抢人、奸淫和杀人。特别是老百姓看见他的部ຖ队如今处在败势，更不敢同他的队伍接近。三四天来因为到处老百姓纷纷逃避，粮草空前困难，消เ息也得不到，使他苦恼万分。
近一两年来，他常常在心中琢磨着要得天下必须ี如何解民倒悬收买民心，为ฦ着这问题，他在不打仗的时间用功读书，要从书上多知道古人成败的道理，也喜欢找一些老年人闲论古今和民间疾苦。在军纪方แ面，他也比过去更加注意，还着实杀了一些犯奸淫掳掠的人。但到เ底怎样把队伍弄得像人们所说的“秋毫无犯”，他没能ม认真去做，因为一则他手下的部队不全是他的老八队，二则天天奔跑和打仗，不给他一个ฐ驻下来整军练兵的机会。有些朋友时常对他说：“自成，睁只眼合只眼吧。水清了养不住鱼，谁替你卖命打仗？就是如今这样，已经比官军好多啦！”比较起来，他的队伍确实比官军好得多，所以这一年来他除抱着“打富济贫”的一贯宗旨外，也针对着老百姓痛恨官兵苦害的思想，用“剿兵安民”这句话作为号召。可是现在看来，打富济贫也好，剿兵安民也好，都显然很不够。要做到使老百姓欢迎，真不容易！
亲兵们把弄好的晚饭端上来了。摆在桌上的是半碗腌萝卜调着辣椒面，篮子里放着四个包谷面窝窝头，其余的全是蒸山芋，另外每个人面前有一碗稀饭。李自成早就饥肠辘辘，狼吞虎咽地吃下去一个窝窝头，然后端起稀饭碗喝了几口。名为稀饭，其实碗里边不见小米，在灯亮下照见人影，不如说是清水煮ุ干野菜倒较恰切。自成一边吃山芋一边想着粮食快完了，只能勉强支持三天，而这一带又是穷山，不断ษ地遭受天灾和兵灾，十室十空，即令找到百姓，在仓猝间根本没办法找到粮食。如果明天能够突围出去，一切困难都会有法子解开；万一两天内突围不出去，大军给养怎么办？想来想去，只有明天不惜一切牺牲突破包围，才是出路。可是潼关离这里不到เ一百三十里，到เ底官军有多少，如何布置，曹操究竟在哪里，都得不到确实消息，这个仗怎么打法？
同他在一起吃饭的是高夫人、双喜和张鼐。他不肯把自己的焦灼心情在他们的面前露出来，只在心中盘算着目前的严å重局面。吃毕饭，他看几位大将还没来到，便叫双喜和张鼐在老营休息，自己带着几名亲兵出。几年来他给自己立了一条规矩，在每日作战或行军宿营之后，他总要到将士们中ณ间走走，到เ彩号们中ณ间看看。愈是情况紧ู张，他愈要这样。因为习惯了，所以高夫人明知他今天非常辛苦，多么希望他休息一阵，却不敢开口劝他，只好任他出去。在自成走出堂屋后，她心疼地望一眼他的背影，回头来对双喜和张鼐说：
“唉，你们年纪小，以为ฦ掌着帅旗是容易的！”
李自成在寨里走了几个地方แ。月光下到处是他的部队，帐篷损失将完了，都露宿在火堆旁้边。马都在嚼着干草。有些战士在马蹄旁้边的草上躺下，缰绳挂在胳ฑ膊上，枕着鞍子，扯着鼾声。闯王嘱咐那ว些尚未睡去的将士们好生休息，准备明天杀出潼关。他正要往驻扎着伤号的一座破庙走去，老营的一名小校追了上来。他停住脚๐步转回头来，用眼睛问：
“什么เ事？”
小校走近他的身边，向他禀报说，大将们除总哨刘ถ爷和郝摇旗之ใ外都到เ了，夫人请他快回去。自成点点头，向回走去。小校又高兴地对他说：
“闯王，老百姓我已๐经找到เ啦。”
“已๐经找到啦？在哪里？找到เ几个？”自成站住连声问，目不转睛地望着小校。
“这地方แ我很熟ງ。我在寨外边的树林中ณ找到了一个老百姓，对他说是闯王自己้驻扎在寨里，秋毫不动，不用害怕。我给了他几钱散碎银子，叫他快去后山上把老百姓统统叫回来，不要在树林里冻坏了。”
“好，好，到เ底把老百姓找到เ啦！”自成说，心中真高兴，简直像在战场上听到了重要捷报。
“闯王，你记得杜福宝么เ？”小校忽然问。
“记得，记得。他就是这寨里的人？”
“是的。可惜他一家人都死绝了。去年咱们从这一带路过时，我还见过他的伯父。”
自成对于部下的弟兄们有着惊人的记忆力。只要他见过一两ä次面，问过名字，隔许多年都不会忘。这个杜福宝原是高迎样子下的一个ฐ弟兄，后来又跟着他，去年春天阵亡了。如今一提，他的相貌还活现在他的眼前。
“啊，杜福宝就是这寨里的人！他的伯父还活着么เ？”
“我刚才问了，还活着哩。这个老头子识得几个字，心中ณ明白。要是把他找回来，准会打听到เ潼关的消息。”
“快把他找回来见我！”自成走了两三步，回头吩咐，“等老百姓都回来了，你回老营取三十两银子散给大家，莫忘了。”
他又向小校的脸上看一看，才赶快向老营走去。
当自成走进老营的院子时，李过、田à见秀、高一功、袁宗第和刘芳亮五位大将正同高夫人坐在堂屋谈话。他们刚ธ才谈了那个可疑的下书人，如今话题转到了清兵入塞的问题上。田见秀感慨地说：
“朝廷在长城内外驻了那么多的兵，竟会叫满靴子随意侵犯！”
高夫人接着说：“哼！朝廷不争气，胡人当然会侵犯。从崇桢登极以来，像这样的事儿，也不止一遭两遭啦。”
“妈的！”李过骂道，“卢象升不是做宣、大、山西总督么เ？两年前他同咱们打仗倒像是很会带兵，也有胆气，怎么挡不住靴子入塞？”
刘芳亮解释说：“鞑子是从东边来的，他在西边，远水不救近火。”
李过又说：“他要是从西边出兵狠狠地打几仗，满靴子还敢从东边人塞进攻北京么？……奇怪！”
高夫人回答说：“既然朝廷无道，卢象升纵然做了宣、大、山西总督也如同水牛掉井里，有力使不出。他的头上还压着皇上跟兵部衙门哩！”
她的话刚ธ落音，自成进来了。虽然他是大军统帅，号称闯王，但是当时农民军中ณ的礼节和体制ๆ还不严å格，大家相处像家人一样，所以几位大将见他进来并没有起立相迎。他坐在李过对面的草墩上，还没有说话，一阵马蹄声来到เ大门外边停下。有一匹性情暴烈的马，在停下来以后倔强地腾跳着，旋๙转着，踢着，用后腿直立起来，喷着响鼻，愤怒地振鬣嘶鸣。直等鞭子从空中猛烈抽下，它才开始安静，但仍然用带铁ກ掌的前后蹄在石头地上狠狠地刨着，蹬着。自成和大家交换了一个微笑，小声说：“来了！”大家不约而同地向院里望去。高夫人站起来，把自己้坐的带有靠背的小椅子腾出来给即将进来的人，转身进里间去了。随即有一个人的脚步声从大门口一路咚咚地响着进来，地皮被踏得震动，忽听见喀嚓一声，在院中ณ踩断了一根干树枝，听声音一定比棒槌ຄ还粗。刘芳亮向院里笑着说：
“果然跟别人不同！还没见你的人影儿，先听见你的马叫。”
“可见我的枣骝马真正是好马，天天行军打仗还精神十足。”一个ฐ粗犷的声音像打雷似的在院里回答说，随即是一阵爽朗的大笑。
随着笑声，一位约三十岁年纪，身材魁梧，骨棱棱的宽脸、双目炯炯、神态慓悍，内穿铁ກ甲â、外披半旧八团花紫缎旧斗ç篷，头戴铜盔、腰挂双刀的将领走了进来。他的斗篷带进来一股冷风，使相离几尺远的蜡烛亮儿猛一摇晃，连着闪了几下才恢复正常。闯王望着进来的将领说：
“快坐下，捷轩。时间不早ຉ，咱们得赶快商议一下，不等摇旗了。事情不多，咱们商议定，早点休息，准备明天打仗。看情形，明天要有一场大的血战啦。”
只听小椅子猛然咯吱一声，接着又连响几下，进来的将领在火边坐定，用手中的粗马鞭敲一下膝盖，大声说：
“血战一场呗，这股脓早ຉ该挤啦。不血战一场，孙传庭是不会给咱们让路的。咱们往潼关赶路本来就不是去看亲戚！别看他们近几个ฐ月来占上风，我刘宗敏可不服气！”
李过非常喜欢他的这种在任何情形下都不颓๙丧ç的豪迈性格，从小凳上忽地跳起，在他的肩膀上用力一拍，说：
“捷轩叔，你说得对，咱们永远不服他杂种。要是高闯王死后大家弟兄仍旧ງ齐心共事，他洪承畴和孙传庭别想占上风！如今他们认为咱们已经被包围啦，逃不出他们的手心，等着捉拿咱们往北京献俘哩，哼！”
“他捉我的屌！……”刘ถ宗敏本来还要骂一句粗话才能ม发泄出对洪承畴和孙传庭的轻蔑之感，但是一扭头看见高夫人的两位女兵，都是十七八岁的大姑娘，立在门口望他，他把另一句粗话咽下肚里，朝火堆上吐了口唾沫，冷笑几声。
高夫人从里间走出来，坐在柱子旁้边，笑着说：“捷轩，孙传庭还不认识你这位托塔天王，明天就要让他认识认识了。如今虽然咱们人马不多，一定得给官军一点颜色看看。这一年多来，咱们老八队还没有同孙传庭本人照ั脸哩。”
“你放心，他就是摆几道铜墙铁ກ壁，咱们也要冲它个稀里哗啦。”
李自成把那ว个下书人的事告诉了刘宗敏。宗敏沉默片刻，把眼睛瞪得铜铃似的，望着自成说：
“你为什么不叫亲兵们把他吊起来先抽他两百鞭子？打他个ฐ皮开肉绽，还怕他不吐实话？”
自成听了他的话，微微笑着，暂不说话。刘芳亮说：
“万一他确实是曹操派来的人，打错了不是不好么？”
“怕打错了？好办，好办。事后多赏他几两ä银子，说几句暖心话，料é他也不会有二话。在这样时候，谁敢说他不是奸细？”
自成摇头说：“我看这个人是打死不会吐实话的。我拿砍头吓唬他，他面不改色，气不发喘。如果确是奸细，他准是个ฐ江湖上的亡命之徒，豁着一条性命来的，把八斤半卖给孙传庭啦。所以我叫弟兄们先把他看起来，要不了多久会弄清楚的。”他望望刘芳亮和袁宗第，问：“你们两位在前队，没有得到เ什么消息么？”
他们说在前边几个村庄里只见到少数没有逃走的老百姓，都是上了年纪的老头老婆，问不出多少消息，不过都听到说清兵在进攻北京，潼关的官兵很多。自成转向刘宗敏，问：
“捷轩，你看咱们明天该怎样打法？”
所有的目光都集中在刘宗敏的有棱的脸孔上，等他说话。在李自成领导的这一支农民军中，他的威แ信和地位都在诸将之上，经常担任类似总指挥这样的重要工ื作。那时候没有“总指挥”这个ฐ名词，所以人们习惯地称呼他“总哨刘爷”，这“哨”字在当时是队的意思。他向大家扫了一眼，然后瞅着闯王，回答说：
“我看，情形没有什么改变，还按照你昨天决定的办法打吧。孙传庭拦在我们前边的大约不到两ä万人。两ä军相遇勇者胜。我看不难杀开一条血路。”一块燃烧着的木炭哗剥ຓ一声从火堆上爆裂出来，滚到他的两ä脚中间。他用指头把它迅速地拾起来，投进火堆，向大家笑着说：“起小当铁匠，我这手全是老茧，不怕火烫。孙传庭这位巡抚大人一准不敢像我一样用手抓火炭。讲到เ对垒厮杀，咱就得变成一堆火炭，烧得他缩手缩脚๐。”
这是决定胜负存亡的大战前夕，参加议事的人们都明白他们所面临的情势十分险恶，但是刘宗敏的神色和口气却那么เ安详，好像在谈着一个将要遇到的普通战斗，没有一丝儿焦急和畏ั怯情绪。高夫人在心里笑着说：
“看他多沉着！这号人，天塌了也能ม顶ะ起来，华山在面前倒下来也不会眨眨眼睛！”她不声不响地把椅子往前移一移，静听着他们议论。
从高迎祥到เ李自成，在这一支农民军中有一个ฐ好的传统：遇到重大的问题就召集众将领一起商议，谁都可以自由á地发表意见。李自成的作风比高迎祥还要出色。他总是静静地听大家发言，自己很少做声；直到大家把意见说得差不多了，他才把大家的好意见挑出来，加以归纳，作出自己้的最后决定。现在他比较担心的是洪承畴已经把摆在西安以南的一万多精兵撤到潼关，和孙传庭的人马会合。他皱皱眉头，用平静的声调说：
“只要洪承畴没来潼关，事情就好办。这老东西用兵狡猾。我担心他已经悄悄地来到潼关了。”他向田见秀望一眼，问：“玉峰哥，你看怎么打法？”
“凡事不妨往坏处想。我也猜想洪承畴是在潼关。至于怎么打，请闯王吩咐，我没有多的意见。”田à见秀谦逊地微笑着，拈着下巴๒颏๕上的短胡子，带着大智若愚的神气。
闯王把眼睛转向高一功。一功顺手在火堆上加了几块劈柴，同时考虑着当前的危险处境。看见刘宗敏的两道宽阔的浓眉一耸，嘴角流露出一丝微笑，他问：
“捷轩，你想出了什么เ鲜招儿？”
刘宗敏把拖在地上的斗篷角拉起来放在膝上，用马鞭子在左ุ手宽阔的掌心上轻轻地拍了两下，那ว一股轻松的微笑从他的古铜色的、棱角鲜ຒ明的面部消เ失了。他的两ä道浓眉毛又在隆起的眼骨上耸了耸，说：
“闯王，你看，是不是可以趁今天夜间，冷不防给敌人一个回马枪，先把曹变蛟整一个稀里哗啦，解除后顾ุ之忧，明天好全力北进，冲破官军的堵截？”
闯王向几位大将看了看，问：“你们看怎么样？”
堂屋中的空气立刻热闹起来，大将们纷纷说出自己้的意见。有人赞同刘ถ宗敏的计策，有人不同意。不同意的理由á是如今追在背后的不但是曹变蛟，而且增加了贺人龙和左光先，共有一万多人，实力很厚。况且自从翻山鹞1投降贺人龙之后，对贺人龙也不得不多加小心。再说，曹变蛟也不是个ฐ粗心大意的家伙。他作战同他的叔父曹文诏2๐一样勇猛，可是比曹文诏乖๔觉得多。即使曹变蛟会疏忽大意，周山也会提醒他。闯王在洮州、在阶州、在城固附近，几次想设下埋伏消灭追兵，不是曹变蛟自个ฐ儿有提防，就是给周山识破了。但主ว张来个ฐ回马枪的人们坚持自己้的理由á，认为ฦ与其明日前有孙传庭以逸待劳，后有追兵，腹背同时作战，不如先下手，能占一点便宜总有好处——
1翻山鹞——高杰的绰号。一年前他投降了贺人龙，后来成为明末有名的四镇之一，受封为ฦ兴平伯。
2曹文诏——明朝末年的一位名将，于崇桢八年在真宁县湫头镇陷入高迎祥和李自成农民军的包围，被杀。
在众将纷纷议论中，只有高一功没有发言。他是高夫人的弟弟，本名叫高国勋，表字一功，自从在义军中有点名气，本名就少人叫了。这位二十八岁的青年，如今担任中军主将，秉性忠厚正直，沉默寡言，人们都说他“打仗时像只猛虎，不打仗像个姑娘”。高夫人在他脸上打量一眼，看见他因为过度辛苦，眼窝比往日深了，一股怜惜的感情不由得浮上心头；又看见他心事沉重的样儿，知道他一定有别ี的想法，她随即向自成使个眼色。自成也早已觉察出他有什么เ想法，这时看见桂英的眼色，就向他问道：
“一功，你说说，今晚来个回马枪行不行？”
高一功不慌不忙地抬起头，用手掌在脸上抹了一下，正要说出他自己的不同意见，看见那个ฐ负责寻找本村百姓的小校走进来，暂时把话忍住了。小校走到自成身边说：
“闯王，老百姓找回来啦。他们听说是闯王的老营扎在村里，不再那ว样害怕，回来了几十口人。”
自成说：“好。快取三十两银子放赈！你说的那ว位姓杜的老头子找到เ了么เ？”