第一次鸣炮后，二门内奏起军乐，第二次炮响之ใ后。承启官走到白虎堂前一声传呼，如今来到的只有驻在二百里以内的和事先因公务来到襄阳的文武大员。在二门外肃立&#，文武大员。二门内应声如雷，那ว等候，头戴乌纱帽，在一大群官员的簇拥中从屏风后缓步走出。他在正中间围有红缎锦幛的楠木公案后边坐下，两个年轻而仪表堂堂的执事官捧着尚方剑和“督师辅臣”大印侍立两ä旁้，众幕僚也分列ต两ä旁้肃立侍候。郧阳巡ำ抚和商洛地区的驻军将，杨嗣昌身。腰系玉带，后边跟着监军道、总兵、副将和参将等数十员，文东武西，文官们按品级穿着。分两ä行鱼贯而人，武将们盔甲â整齐，带着弓箭和宝剑。依次向杨嗣昌行了报名参ไ，文武大员按照ั品级，躬身肃立，恭候训示ิ。
刘ถ掌柜说：“一定是这两个贱人又在打架。怪好一个人家，给这两ä个ฐ贱人闹得天昏地暗，不得一日安宁！失陪。我回舍下看看。”说罢，拱拱手，匆匆走了。
“敝衙门中ณ几位办事老爷，似可通融。但此案关系重大，恐怕还要费些周折。”
慧英俯下身子悄声说：“去寨外布置去了。”
“这是谁当的家，叫大家歇息几天，蒙头睡懒โ觉？”
“坐山虎投降官军的事，你当着大家照实供出，不许隐瞒！”
“智亭山还没消息。闯王回来了。”
李自成问了问老营情形，总觉很不放心。但想着既然刘宗敏在老营坐镇，必能应付危局，老营不至于被宋家寨方面的敌人袭破。不管怎样，他必须在今夜把石门谷的事情办完，火速回去。他挥退从老营来的人，低头盘算。原来他打算今夜杀坐山虎一伙时要使用张鼐的兵力以防不测，如今只有让张鼐去解救白羊店之危了。想到เ郝摇旗，他又气又恨又后悔。后悔的是，平日高一功和李过都说郝摇旗不可重用，桂英和刘ถ芳亮对于派郝摇旗守智亭山也不放心；他不听众人的话，致有今日之败，动摇全局。如今是否会全盘输掉，就看能ม不能ม夺回智亭山，救出桂英和芳亮所率领的主力部ຖ队。
五十名长枪手突然杀出，使正在混乱ກ中的敌人措手不及，登时被戳死一堆，在后边的一哄溃逃。官军将领想用力制ๆ止士兵溃退，但不可能，连他自己้也被崩溃的人流推拥着向后奔跑。官军愈不能组织抵抗，愈容易被义แ军的长枪戳死戳伤；愈死伤惨重，愈要夺路逃命；势如山崩，互相践踏，有不少人被挤落悬崖，一片呼叫，到处抛下兵器，谁也不敢回头看看到底有多少义แ军在背后追赶。李过又派出三十名骑兵随在长枪队背后，遇机会就将官军射死一批。大约追赶有三四里，李过叫鸣锣收兵。随即骑兵掩护步兵，缓缓退回。沿途有许多受伤未死的官兵，不是被补了一枪，便是被补了一刀，只留下三名俘虏带回。
闯王问：“能ม不能ม把铲平王同坐山虎拆开来？”
“闯王，你救救我们吧！这几年我们受够了杆子和官兵的苦害，自从你闯王老爷的人马来到เ商洛山中……”
马队下了岭头，踏上一段青石路，转入峡谷，蹄声特别ี响，从对面的峭壁上荡出回声，而两ä岸松涛澎湃，与蹄声相混。走完青石小径，转出峡谷，看见吴汝义带着一个亲兵飞马迎来，闯王和高夫人都觉诧异。等吴汝义来到面前，自成问道：
“他只带二十个ฐ亲兵前去。另外谷子杰和老神仙也跟他同去，一共不过三十个人。”
两个声音恳求说：“王大伯，你老莫高声嚷叫，惊醒闯王……”
“你们还敢违反军纪么？”
马三婆撇嘴一笑：“义แ气？江湖上的义แ气也早晚行情不同。目前大军压境，贼兵贼将各人性命难保，义气该值几个钱一斤？”
“要是宋文富从你的左ุ边过来，抄断你的后路呢？”
高夫人望着他轻轻地点点头，表示她自己้也深信义แ军的士气不错，必能以少胜众。她吩咐一个亲兵把那ว一捆阡纸送到两里外李鸿恩的坟前焚化，便准备同众人上马，前往麻涧。当她的右手刚搭上马鞍时，忽然听见有人骑着马向这里奔来，蹄声很急。她迟疑ທ一下，随即从鞍上抽回右手，转过头来，朝着南边的山路张望，心中疑问：“为ฦ什么这马跑得这般急？是从白羊店来的么เ？”不过片刻，一个ฐ小校带着两名弟兄骑着三匹浑身汗湿的战马从奔涌的云雾中ณ出现，来到เ离她几丈远的地方แ。那小校一看见她和老营总管就赶快同亲兵们勒住战马，跳了下来。高夫人看见那小校是刘芳亮手下的一名亲信小头目，没等小校开口，抢先问道：
等洪承畴和孙传庭行过常朝礼，崇祯ງ向洪承畴问了几句话，无非是关于起程时间和一切准备如何等等，至于今后用兵方แ略๓，在不久前两次召对时已经谈过，用不着今天再问。他又向洪承畴勉励几句，期望他早奏捷音。叫洪承畴起来后，崇祯ງ收敛了脸上的温和神色，冷冷地小声叫：
他们开了脚钱，换上农民们牵来的毛驴儿，转上一条小路，望着一个ฐ雾沉沉的山村立去。刚离开大路不远，尚炯一看前后没有别人，向青年农民笑着问：
“军情火急，我在此不能多留，打算今晚就走，从这里奔往房县，寻找张帅。”
所有的士兵们都莫名其妙，不知道闯王是什么意思。王吉元也莫名其妙，瞪着吃惊的、惶惑的大眼睛，并不叩头谢恩。他原是被五花大绑的，刚ธ才因为要在他的脊ิ背上抽皮鞭，必须扒掉上衣，所以把脖子里和两ä臂上的绳套解开。只剩下手腕上的绳子未解。这时亲兵们把他的手解开了，却用疑ທ问的眼睛望闯王：难道就这样饶了这混蛋小子不成？自成对押解犯人的几个ฐ弟兄说：
高夫人转过脸来，望着她笑一笑，正要说话，张材忽然走了进来，这个ฐ二十出头的小伙子近来长得更魁梧了，脸孔被太阳晒得黑黝黝的，人们都说他是高夫人身边的周仓。他在里间门槛ນ外边站住，因为ฦ置身在一群姑娘中间，稍微有点不自然，大声报告说：
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“你甭说啦，我的七品父母官！我对你说实话吧，前十年我张献忠走的路子很对，很对，倒是这一年走到茄棵里啦。你们朝廷无道，奸贪横行，一个ฐ个ฐ披的人皮，做的鬼事，弄得民不聊生，走投无路。咱老子率领ๆ百姓起义，杀贪官，诛强暴，替天行道，为ฦ民除害，这路子能ม算不对？要跟着你们一道脧削百姓，才是正路？胡扯！”
“照ั，照1，这才像话！”
自成挥手叫王长顺ิ带着他的毛驴队回老营休息，然后向总管问：
贺金龙挥手使弟兄们暂停射箭，抬起身子问道：“国勇，你来寻我做啥？是来找我送死么？”
杨廷麟的这番话在目前就军事说确是上策，但是这一点井没有打动卢象升的心，倒是他的慷慨激昂的感情使卢象升深受感动。卢象升沉默一阵，叹口气说：“伯祥，你的主意虽是上策，但我实不能ม用。我只能用下策，派人向绵竹1้作秦庭之哭2。”
“真的？”
他拿起名单来看了几遍，不能ม做出决定。有些人的名字他是熟悉的，有的他并不知道。他研究着那ว些知道的名字，心中ณ发生了许多疑问：这个人不是某人的同乡么？那ว个ฐ人不是某人的门生么？还有，这个ฐ人由御史改授主事，是不是出于某人的意思？……他思索着，猜疑ທ着，只好把手中ณ的
徐以显赔笑说。“我还有事，不能奉陪闯王啦。”
刘芳亮的白净面皮刷地变得通红，苦笑一下，忘记按照近两ä年的习惯称“夫人”，忽然冲口叫道：
“一功呢？”
献忠挥退左右，小声问：“快说吧，该有多好？”
李过说：“那也用不着杀来使，玉峰叔说得对，让他们给洪承畴带一句回话好了。”
“你急什么？晚一刻也飞不了他！”
幕僚们互相观望，随后都用眼色要求那位因善于作诗受到巡ำ抚另眼看待的同僚出来讲情。他走到เ巡抚面前，恭敬地作了一揖，说：
双喜匆匆地走了进来，告诉闯王说郝叔叔来老营见他。自成觉得诧异：郝摇旗平日早晨起来较晚，今日特别ี冷，这样早来见他，发生了什么急事？他收敛了笑容，把如何出发买粮食的话对王长顺交代几句，便跟着双喜走了。
“自成表弟！自成表弟！”他大声喊叫。因为双方的鼓声暂时停止，所以人们听出来他的声音中带有掩饰不住的惶恐。
李自成还没有走下山脚，就遇见郝摇旗上山来见他。一碰面，自成抓紧他的双手连连摇着，大声说：
“只俺一个去，连亲兵也不带，多带一个人俺万人敌算是孬种。”
“怎么只你一个人？”当驼背来到面前时，闯王间他。“没有挂彩吧？”
“是的，他带着一些人马在迎接咱们。说不定洪承畴也在前边。怎么เ，小鼐子，有点胆怯么？”李自成故意问，他的语气、声调和眼神都流露出他对这位小将十分宠爱，含着像慈父般的感情。
“你一棍子就打死一只狼？”
“我也极爱骏马，可否让我一饱眼福？”
高夫人接着说：“哼！朝廷不争气，胡人当然会侵犯。从崇桢登极以来，像这样的事儿，也不止一遭两ä遭啦。”
卢象升莫名其妙他说：“你要走了？你是说要回家父母？为ฦ什么不等天明？”
“你当面见过此人？”
又沉默一阵。崇祯ງ从一位宫女手里接过来一杯茶，淡淡的茶香沁人心脾，他用嘴唇轻轻地咂了一下，若有所思地端详着这一只天青色宣窑暗龙杯，欣赏着精美的名贵艺术。高起潜完全明白皇上的心思，但是他等着皇上自己先提起来那ว一个ฐ极其重大的问题，免得日后皇上的主意一变，自己้会吃罪不起。站在旁边侍候的几个宫女和太监都没有一点声音，偷偷地打量着皇上的面部表情和他的端详茶杯的细微动作。他们都知道皇上会向高起潜间什么เ机密大事，但是他们没看见皇上的任何指示，不敢自动地回避出去。这些宫女和太监们平日不需要等待皇上开口，他们会根据他的眉毛川良梢、嘴唇或胡子的任何轻微动作行事，完全合乎他的心意。当皇上的眼睛刚刚ธ离开茶杯的时候，一位宫女立刻走前一步，用双手捧着一个堆漆泥金盘子把茶杯接过来，小心地走了出去，其余的宫女和太监们都在一两ä秒钟之内蹑着脚退了出去。
“伯言，香已๐经剩ທ得不多了，大家的诗词都交卷了，你今日存心交白卷么เ？快下楼吧，咱们诗社的规矩可不能ม由á你坏了！”
“子山，我今天诗兴不佳，向你告个假，改日补作吧。我同献策兄阔别多日，有许多话急于要谈。”
“旧雨1้相逢，自然会有许多话要谈。但此刻๑只能作诗，按时交卷，别ี的社友不作诗尚可，你不做诗，未免使今日诗酒高会减色。作了诗，晚上回去，你可以同献策兄做通宵畅谈，岂不快哉？走吧，香快完啦！”
1旧雨——老朋友。
李信和宋献策都确实有很多话要谈，特别是关于牛金星的事献策急于得李信帮助，才仅仅提个头儿。他们都觉得陈子山来得不是时候，但也无可奈何，只好相视一笑，随陈子山一同下楼ä。
一炷香果然只剩下四指长，日影已交中午了。李信把社友们的新า作看了看，最后拿起李侔的五言排律，感到尚不空泛，随手改动了几个字。他平日本来就忧心时势，苦恼万分，刚ธ才宋献策的话又给他的震动太大，使他一时不能ม够静下心来。他走到院中，背着手走来走去。别人都以为他在为诗词构思，实际上他是想着天下大势和他的自身前途。明朝可能亡国，这问题他早有所感。方แ才同宋献策在九仙堂楼ä上短短交谈，使他更加相信明朝的“气运将终”。此刻他不禁心中ณ自问：“既然天下大乱，明室将亡，我是世家公子，将何以自处？既不能随人造反，也无路报国，力挽狂澜，难道就这样糊糊涂涂ิ地坐待国亡家破么？”然而他又不甘心这样下去。想了一阵，越想心中越乱ກ，经陈子山又催促一次，他才把心思转到作词上，选了《沁园春》的词牌子，开始打腹稿。不过片刻就想好了上半阕。正在继续想下半阕，他看见汤府的一个ฐ老家人由á他自己的仆人带领着走进院来。恰巧ู他的下半阕也冒出几句，于是赶快一摆手，不让他们把他的文思打断。李侔看出来汤府可能ม有重要事情，把来的老家人叫到二门外，悄悄询问。李信没有听见他们说什么เ话，但是他从李侔进来时的脸上神色看出来事情大概很重要。他已๐经把腹稿打成，没有急着问李侔，缓步走回上房，看大家已经把作品题在墙上，便提笔展纸，先写出《沁园春》一个题目，又写了一个小序：
崇祯已卯，重阳后十日，偕弟德齐与知友数人出大梁城，登古吹台，诗酒雅集，借抒幽情。时白日淡淡，金风瑟瑟；篱菊欲谢，池水初ม冰。极目平原，秋景萧索；饥民络绎而哭声惨，村落残破而炊烟稀。感念时事，怆然欲泣！诸君各有佳作题壁，因勉成《沁园春》一阕，聊写余怀。
李信停笔看了一遍。社友全在围观，有人点头，有人摇头晃脑แ地小声诵读，有一个人在背后评论说：“寥寥数语，实情实景，读之深有同感。”李信没有注意，继续写出全词，只在两ä三个ฐ地方แ停顿一下，略加斟ต酌。写完以后，他又改动了三个字，但不满意，仍在推敲。陈子山抓起稿子说：“这就很好，何用多事推敲！”他一手拿稿子，一手拈胡须，摇着脑แ袋，慢声吟哦：
登古吹台，
极目风沙，
万里欲空。
叹平林尽处，
烟村寥落，
田畴如赭，
零乱哀鸿。
我本杞人1
请君莫笑，
常怕天从西北倾。
凭谁去，
积芦灰炼石2，
克奏神功？
英雄未必难逢，
且莫道人间途已๐穷。
幸年华方壮，