近些日子，在一个月前。她看出来皇上，坤宁宫他虽然还来。自从田妃谪居启祥宫后，为ฦ田à妃忧虑。她本来就在为田&#，但是比往日稀少了，至于别ี的宫院，或者晚上留住在坤宁宫中ณ，以排遣他的愁闷情怀。可是近来他总是独自闷在乾清宫中，除上朝和召见大臣外就埋头省阅文书，有时在宫中独自走来走去。也有一半是为她自，他在所谓“万几&#x。也常来坤ã，他更少去，也不宣召哪个妃嫔到เ乾清宫的养德斋去。周后自然担心崇祯会闷出病来，为着撑持这一座破烂江。更使她担心的是皇上可能下诏选妃。这事情在宫中ณ已经有了一些猜测，周后决不希望再有一个ฐ像田妃那。乾ດ清宫的宫女们也看出来皇上已有此意。田à妃虽然很美，但是田妃原是她同皇帝ຓ在崇祯元年一起从众多人宫被选的姑娘中选出来的，所以田妃始终对她怀着感恩的心情，尽管有时恃宠骄傲，却不敢过于放肆。再者，她比田à妃只年长一岁，这也是田à妃不能ม够专宠的重要原因。她今年已经三十岁了，倘若皇上再选一个ฐ像田à妃那ว样美丽而聪明的妃子进宫，年纪只有十七八岁，就可能独占了皇上的心。这样的前途使她想着可怕。她十分明白，从来皇帝的宠爱是最不可靠的。就拿田妃说，那一天上午皇上还去承乾宫散心，告诉田à妃说她永远不会失宠，可是下午就将她贬居冷宫。周后还听到乾清宫的宫女们传说，当时皇上十分震怒，曾有意将田娘娘“赐死”，至少削去她的贵妃称号，后来想到她所生的几个皇子和皇女，才转了念头，从轻处分。田à妃的遭遇，难道不会落到她正宫娘娘的身上么เ？自古以来，皇后被废黜，被杀害，或只顶ะ一个皇后的空名义而过着幽居生活的并不少啊！
闯王说：“我笑着点点头，没有明白说决断ษ的话。既ຂ然启东在商洛山中ณ已经同我谈过此人，现在又竭力推荐，想来此人必是有些本领ๆ。我已经命二虎前往汝州城外迎接去了。等来献策来到เ军中，同咱们见面之ใ后，如是大体不差，就可以拜为军师。你们说，行么เ？”
宗周痛苦地看了儿子一眼，说：“读书人如何在朝中立身事君，我全明白，不用你母亲操心。”
“朕的为ฦ国苦心，黄道周这班人何曾知道！”
“你八大王不久ื前在玛瑙山吃了败仗，连几个小老婆都丢啦。李闯王从商洛山突围出来，经过白河血战，奔到เ这儿，诚心实意要跟你合力对付官军。眼下官军势大，你俩合起手来作战，该多好哇！你八大王也是吃五谷杂粮长大的，竟然如此无情无义แ，不顾大局，起了黑心，真是岂有此理！”
“什么เ地方奏乐？”
“老徐，你怎么装哑巴了？……你想，把他留下好么？”
年长辈尊的驸马都尉冉兴让赶快站起来说：“国家困难，臣等也很清楚。但今日戚畹，大非往年可比。遍地荒乱，庄田收人有限。既为ฦ皇亲国戚，用度又不能骤减。武清侯家虽然往年比较殷实，近几年实际上也剩个空架子了。”
将近十个ฐ月来，宋文富一直被拘留แ在老营寨内，作为人质，使朱家寨不惟不敢死心倒向官军，还得暗中替义军做事。但现在闯王要率领义แ军的主ว力离开商洛山了，留แ下这个ฐ人迟早会是祸害。李自成命人把他带到เ白羊寨，告他说要带他突围，日后放他回家，并叫他将这事写一封书子留แ下，闯王派人替他把书子送到เ他的家中ณ。他将家书写了以后，闯王吩咐黑虎星带几个亲兵暗暗地将他拉出武关寨外一个人迹罕至的地方แ杀掉，将尸首埋了。他将宋文富的亲笔家书交给谷英和黑虎星，悄声嘱咐几句。
第二天，华北各地，尤其是京畿一带，布满了暗黄色的浓云，刮ุ着大风和灰沙。日色惨白，时隐时现，大街上商店关门闭户，相离几丈远就看不清人的面孔。大白天，家家屋里都必须ี点上灯烛。大家都认为这是可怕的灾异，在五行中ณ属于“土灾”，而崇须ี自己้更是害怕，认为这灾异是“天变示徽”，有关国运。他在乾清官坐立不安，到เ奉先殿向祖宗烧香祷ຕ告，求祖宗保佑他的江山不倒，并把他打算向皇亲借助的不得已苦衷向祖宗说明。他正在伏地默祷ຕ，忽听院里喀嚓一声，把他吓了一跳，连忙转回头问：
一到川里，袁宗第就看清楚周山有赚他就擒的诡计。这时如若他把手一招，那ว留แ在背后的九名亲兵就会立刻策马追上他，但是他没有这么做，而是毫无畏ั惧地向周山缓辔走去。在李自成的老八队中，袁宗第不但是一员了不起的骁将，而且以孤胆英雄出名。在起义之初，他在自成的部ຖ下还不大为人所知，一次在作战时单鞭独骑冲人官军阵中ณ，手擒敌将而归，获得全队上下的尊敬。在甘肃真宁县湫头镇歼灭朝廷名将曹文诏一军的著名战役中，曹文诏虽然已被包围，但厮杀了半天还没有结果。前闯王高迎祥非常焦急，问谁能斩ล了曹文诏的掌旗官，夺得大旗回来。高闯王一语刚ธ了，袁宗第飞骑而出，背后连亲兵也不带一个。曹文诏所率领的是几千名关宁铁骑，虽然死伤惨重，但士气未衰，在土冈上布成一个ฐ圆阵，轮番休息，以待洪承畴的援军赶来。曹文诏下马坐在圆阵中央，正与几个ฐ亲信将领ๆ计议，忽然听见一阵喧嚷之声，猛抬头，只见一员敌将手使铁鞭，已经冲入营门，挡者披靡，马快如飞，一瞬间冲到面前。曹文诏大惊，立即上马迎战。但他刚上马，袁宗第已๐经一鞭将他的掌旗官的脑袋同头盔一齐打碎，夺得大旗，回马而去。袁宗第刚杀出官军营门，官军从背后炮箭齐发，把宗第射下马来。曹文诏追到เ，来不及伤害宗第性命，刘宗敏大吼一声赶到，截住曹文诏厮杀，同时高迎祥和李自成督率两三万骑兵从四面发动猛攻，冲开了官军圆阵。曹文诏左冲右突，不能ม杀出重围，眼看就要被俘，在慌急中ณ自刎而死。他的全军也被歼灭。战役结束后，高迎祥摆宴庆功，亲自敬袁宗第三杯酒，拍着他的肩膀说：“汉举，你真是一员虎将！”从此，袁宗第在高迎样统率的联军中ณ就以虎将出名。如今他看看周山背后的几十名骑兵，从鼻孔里轻轻地冷笑一声。
张献忠将定国向旁一推，昂然上前，举刀大叫：“八大王来了！”那军官猛一惊骇，同时举ะ刀一挡。只见两道白光同时一闪，碰在一起，铿然一声。献忠因见手中的大刀折断ษ，虚砍一刀，一跃上寨，迅速飞起一脚向敌将裆ด中ณ踢去。敌将向旁一闪，随手一刀砍来。献忠刚用半截刀格开，敌将就被张定国一剑刺死。寨上的官兵在片刻间大部ຖ分被杀死，剩ທ下的惊慌逃散。张献忠看看半截断刀，见刃上带着几处缺口和血迹，说声：“去你妈的！”抛到เ寨下；弯腰拾起来敌将的宝刀，拿眼一看，满意地点点头，随即又解下敌将的刀鞘挂在自己้腰间。这时差不多有七八百官军从三个方面包围上来，距离在一箭之ใ外，呼叫着活捉献忠。献忠向敌人扫了一眼，嘴角闪出一丝嘲讽的微笑。
杨嗣昌回家以后，把崇祯的话仔细体会，认为这几句话既是皇上的真实心情，也未必不含有试试他是否真心想去督师的意思。他找了几位亲信幕僚到他的内书房中秘密计议。幕僚们都认为既然皇上有意叫他前去督师，不如趁早坚决诸行，一则可以更显得自己้忠于王事，二则暂且离开内阁，也可以缓和别人的攻击。至于军事方แ面，幕僚们是比较乐่观的。他们认为官军在数量上比农民军多得多，像左良玉和贺人龙等都是很有经验的名将，问题只在于如何驾驭。熊文灿之所以把事情弄糟，是因为ฦ既无统帅才能ม，使诸将日益骄横，又一味贪贿，受了张献忠的愚弄。在这些方面，熊文灿实不能ม同杨嗣昌相提并论。他们认为，杨嗣昌以辅臣之ใ尊前往督师，又有皇上十分宠信，只要申ã明军纪，任何骄兵悍将都不敢不听从指挥。只要战事不旷日持久ื，能ม够在一年内结束，国家还是有办法供应的。听了幕僚们的怂恿，杨嗣昌的主ว意完全拿定。他比幕僚们高明一点，不一味想着顺ิ利ำ成功，也想着战事会旷日持久ื，甚至失利。他想，目今国势艰难，代皇上督师剿贼是大臣义แ不容辞的事，万一不幸军事失利，他就尽节疆ຆ场，以一死上报皇恩。不过这种不吉利的想法，他没有告诉任何一个幕僚知道。
人们提出了不同意见。有人说献忠也是起兵北方แ，也必是得玄武真君护佑。有人说玉皇姓张，大帅也姓张，必是玉皇相佑。献忠自己是十分崇拜关羽的，想了想，摇摇头说：
“降香后先来团城上吃茶休息。你去传谕王德化：如有湖广捷报，可送到团城上来。”
“实话回大人说，这樊城还比较松一些，襄阳就更加严多了。”
陈子山一见他就抱怨说：“伯言，汤府里什么เ事把你拖住了？你看，已经快近中ณ午，我们等不着你，已经点上香，开始作诗。今日不命题，不限韵，不愿作诗的填词也行，可必须有所寄托，有‘兼济天下’之怀，不可空赋登高，徒吟黄花，寄情闲适。目今天下溃决，沧海ร横流，岂‘悠然见南山’之时耶？……快坐下作诗！什么事竟使你姗姗来迟？”
“左将军，你的富贵来啦，快拿酒让我喝几杯！”
“仁兄尊姓大名？”
“你可是从陕西来的？”
刘宗敏忽然坐起，冷冷地说：“马三婆，快过阴吧，我要看看你捣的什么เ鬼。”
李自成走了以后，刘宗敏回头瞪着眼睛狠狠地把总管和中军看看，吓得他们的心头怦怦跳。他们深知总哨刘爷的脾气与闯王不同，至少会对他们痛骂一顿ู。但是出他们意外，宗敏好像体谅他们的辛苦和事情太多，只把脚๐一顿ู，吩咐说：
坐山虎的一个亲信小头目霍地跳起，拔刀向前扑来。双喜眼疾手快，一剑从他的前胸ถ猛刺进去。他的刀尚未落下，忽然身子一斜，仰面倒下。又有三个ฐ人跳起来向他们的一伙大叫：“杀呀！杀呀！”但他们都没有扑近闯王，被吴汝义和李强一剑一个劈倒地上，丁国宝也同时砍倒一个ฐ。坐山虎拼死大叫：“弟兄们，都快……”突然有刀背打在他的头上，登时他的眼前一黑，栽倒下去，身上又挨了一脚。坐山虎手下的人们，一部分因为怵于威力镇压，一部分因为ฦ对坐山虎很不同情，没有一个ฐ乱ກ动。李闯王冷冷一笑，用充满杀气的、威严难犯的目光望着坐山虎的人们说：
李强答应一声：“是！”向外跑去。刘宗敏想替闯王去，但闯王不让他去，说：
“对，你怎么回答？”
“去吧，弟兄们。你们越是大胆去扰乱ກ敌人，他们越是摸不透咱们虚实，不敢前来劫营，也不能ม安生睡觉。先使龟孙们惊惊慌慌，疲惫不堪，明天咱们同夫人通了声气，两面夹攻，就会把他们赶跑。去吧，胆子放大，随机应变，多用几个ฐ心眼儿！”
李自成从床边站起来说：“你休息吧。咱们如今要迎敌官军，必要先除内患，可是也不宜造次行事。让我想一想，再做决定。”
“听说坐山虎一叛变就把寨门夺去。窦开远派过两ä个人出来送消เ息，都在出寨时被捉了。窦开远一度被软禁，今天上午才释放。”
“在，总哨刘爷也同他一起来了，等着见你。”
“现在闯王至少走出二十里以外，追不上了。”
王长顺赶快说：“请闯王息怒，他俩没有一点错。是咱们尚神仙来了一趟，嘱咐李强，任是天王老子地王爷御驾亲临，也不许打扰你睡这一觉。刚才他们告我说：在我来之ใ前，刘明远将爷也来看你，听李强一说，人家回头就走了，不像我这样不知天高地厚，同他们大吵大嚷。他们没有错。要我王长顺是你的亲兵，也一样听从老神仙的话，别说我不许一个人进来打扰你，连一个ฐ苍蝇也不许飞进二门。”
一见医生和总管进来，张鼐就迎着他们，干脆扼要地说：“石门谷的杆子哗变了，李友给围在庙里，吴中ณ军给他们绑起来，死活难说。我已经派人去清风垭禀报闯王，他得到เ消เ息会马上赶回。如今大小将领们不是去抵御官军，便是在害病，弟兄们也剩的不多。请你们赶快想一想应该怎样办，等闯王回来时好帮他拿定主意。”
“这个，自然。我已๐经嘱咐过二拴，谈这事不能ม够开门见山，直来直去，先拐弯抹角儿试探一下，只要他露出一丝儿活动的意思，下一步就有门儿了。二拴这孩子是个ฐ机灵人，一肚子鬼，眨眼就是计，即令同王吉元谈不入港，也不至于自己先露馅。大爷放心。”
“你看，宋家寨会不会让官军假道？王吉元是不是受了宋文富的骗？”
“啊，又悬了赏格？”
“微臣前奏闯贼全军覆灭，确系实情，不敢有丝毫欺饰，有总督臣洪承畴可证。”
“瞧，那位走在前边的就是我同你谈过的小将双喜。”
“你好生养病吧，不用多操心。要不要马上树起大旗，让我再想一想，权衡轻重，我不会拿全军的生死当儿戏。”
“闯王，王吉元不杀了么？”
“快去请刘爷来，立刻来！”高夫人由于过于激动，两行热泪刷็刷็地滚落下来，而慧英和慧梅也同样热泪奔流。
他们回头向南挤去，看见金鱼胡同里的人稍稀，就从抚宁侯朱国弼的府第前穿过去，转了几个ฐ弯子，来到了东长安街。牛金星急于想知道这位朋友的来龙去脉ำ，看见身边没有人，边走边问：
“将军，士可杀而不可辱。学生今日来见将军，原是一番๘好意，不想触犯虎威，受此辱骂。学生读圣贤书，略๓知成仁取义之理，早ຉ置生死于度外。将军如肯为朝廷效力，学生愿以全家百口相保，朝廷决不会有不利于将军之事。请将军三思！”
张家寨的人们看田见秀的骑兵闻警前来，追杀杆子，说不尽的高兴和感激。到了第二大早ຉ饭时候，人们果然看见他们打了胜仗，把十几颗人头送来，其中有的人脸上和头顶上带者刀剑的砍伤，血肉模糊，显然是经过了短促的激烈战斗。谷可成和他所带的这一小队骑兵昨天曾护送张守敬和票子们来到เ寨外，所以寨上有不少人认识他们，现在一看见是他们把人头送来，大家对他们非常热情，立刻飞跑去禀告寨主ว，寨主明白田见秀派他们送来人头是表示对他尊敬，毫不犹豫地吩咐大开寨门，迎接谷可成等进寨休息。不大一会儿，谷可成等牵着马匹，由张守敬和其他几个ฐ寨中ณ管事人陪伴着，由á一大群看热闹的男ç人和孩子们在背后跟随着，来到了寨主张守业的大门外边，张守业已经站在大门外的台阶下等候，看见可成等来到，满脸堆笑，趋前几步，拱手相迎。当十几颗人头从马镫上解下来扔在他的面前地上时，他对可成说了几句慰劳和感激的话，随后拉着可成的手，走进内院，直到大厅上，重新施礼ึ，分宾主ว坐下叙话。那二十个弟兄由á另外的人们相陪，在前院的客房休息。
“暂时不放行不行？”总管等不到闯王回答，小心地问。
金龙拉开弓，骂道：“妈的，老子射死你这个小杂种！”随即只听嗖一声，箭离弓弦。他本来想射中ณ对方แ喉咙，但是他的气力很弱，箭到对方面前时向下落去，偏巧碰在护心镜上，他想再射一箭，右臂竟抬不起来。
──────────────
“我要同闯王赶路，这一次只好不去看他们啦。以后事情顺手，见面的日子多着哩。”
──────────────
“大帅怎么เ说？”
“大旗现成。”
尚炯见献忠并不急着询问自成在城外什么เ地方等候，如何去迎接，安置何处住下等等，心中发生了狐疑ທ：莫非他不愿意同闯王见面？医生正要拿话来试探一下，徐以显来了。
“确实贵不可言！贵不可言！”
“总督大人因见你们人马死伤殆尽，已๐被重重包围，插翅难飞，体上天好生之德，网开一面，谕令尔等速速投降，免遭杀戮。如若尔等执迷不悟，胆敢抗命不降，一声令下，四面大军杀上山来，玉石俱焚，老弱不留แ，尔等就悔之ใ晚矣。常言道：识时务者为ฦ俊杰。请勿自走绝路，快快投降！”刘ถ仁达用一只手把谕降书往闯王面前一送，又说：“这是谕降书，你自己้看看。降与不降，立刻决定，我好回禀总督大人。”
“派俺俩跟二虎叔一起吧！”
“天下事出李信意料者十常八九，确实值得抚几长叹。不但今日红娘子扬言为ฦ救李信来攻杞县出犯人意料é，即李信出粮出钱，赈济饥民，别人必欲置李信于死地而后快，同样出犯人意料。至于红娘子究竟为ฦ何来攻杞县，犯人一概不知，纵然李信害怕连累็，害怕灭门之祸，然而身在囹圄，有何办法可想？三思何益？”
“你有办法，有办法。”
“办法从何而来？”
“办法现成，并不费事。如肯采纳，学生倒愿为ฦ老先生借着一筹。”
“请老父台明教。”
“今夜此时，既是老先生身家祸ຖ福关头，也是老先生立功赎罪良机。倘足下能亲笔与红娘子写封书子，内言兄台虽在狱中，实受优待，经各方แ疏ຕ解，案子日内即可顺利了结。要透彻言明红娘子贸然前来，意在救你，而实则害你。要言明县城防守严å固，决无攻破之理，且陈副将永福驻军省城，朝发可以夕至；杞县城中已๐连夜派人飞报上宪，请兵前来，明日大军即可到เ达。你要劝她千万替你着想，火速撤离杞县，即使为ฦ她本人着想，也以速走为佳。不然，不惟害了你，并且她红娘子屯兵于坚城之下，明天大军一到เ，内外夹击，必将覆没无疑。总之ใ，老先生要在手书中责之以大义แ，动之以利害，务必使其立即撤离杞县，勿贻后悔。以学生看来，红娘子一见兄台手札，定然遵命离去。只要此事成功，学生即当飞禀上宪，并上奏朝廷，陈明老先生手书退贼之ใ功，老先生岂不转祸为福？即令杞县绅民中有欲置老先生于死地者，因见老先生作书谕贼，拯救桑梓，亦将心感激而口无言矣。这，这，这，学生这几句话，完全是为ฦ老先生生死祸ຖ福代筹。碌碌之ใ见，尊意以为如何？”
李信报以微笑，欠一欠身子说：“承蒙老父台如此关怀，代谋良策，实在感铭五内。只是这写书子的事，犯人万难从命。”
“何故？”
“道理甚明。红娘子前来攻城，声言救我，她必有一番๘打算，岂能看见犯人一纸书札即便退兵？况且，鄙人因赈济饥民而招忌恨，人们竟然颠倒黑白，捏造罪款，必欲置李信于死地而后快。倘我写出这样书信，人们岂不更要坐以‘勾贼攻城’之ใ罪？”
“不然，不然！足下几次于红娘子困厄之ใ中仗义相助，故红娘子视足下为ฦ恩人。只要见到足下手书一封，红娘子必然退兵无疑。至于说他人再想借此陷害，学生愿一身担保，务请放心。”
李信断然回答：“不论如何，犯人连一字也不能写。”
“兄台平日急公好义แ，难道眼下就不肯为ฦ拯救一城百姓着想？”
“犯人是泥菩萨过河，自身尚且不保，安论拯救一城百姓！”
知县已经面露温色，但仍勉强含笑，摇晃着脑แ袋说：“老先生虽不像学生有守土之责，但亦非事外之ใ人，岂能作壁上观乎ๆ？”