牛金星和宋献策连说“不敢”。她望着牛、宋说，坐下以后，那ว，庄重而又娴ຒ雅。随即分别，红娘子先向闯：我已๐经写出草稿：只待看操回来以，奋发图强。全军上下也都起早ຉ贪黑，练兵的练兵，办事的办事。我怎么能睡得着？举ะ止大方，
金星笑，“闯王治事勤恳。”
献策说：“林泉当然是义แ不容辞。”
“一个ฐ亲人？”
“北边有什么动静没有。”
“要是官府派人前来招降，我就杀他一颗人头，永绝此，叫他们带回去！”
两三天前，袁宗第从宜阳差人来向闯王禀事，顺便禀报说不断ษ有洛阳百姓到เ宜阳军中，暗地欢迎和恳求义军快破洛阳，他将挑出几个ฐ人来得胜寨面谒闯王。闯王这两ä天就在等候着从洛阳来的百姓，所以尽管李公子才到，正在谈论军国大计，他也要抽出一点时间同洛阳来的百姓见见。他又向双喜问：
李信说：“从这里往西去有李际遇占据登封一带；往西南去有刘ถ偏头占据郾城、西平、遂平一带；一条龙占据临颖一带；往南去，几千人的大股土寇不多，可是只能局促于陈州到息县一带，四面受敌，平原无险。大别ี山有险可守，可是革里眼等数万陕西流贼……”
李信趁她硬咽得说不下去，轻轻叹息说：“你真糊涂！”
闯王说：“你早ຉ就知道了我的想法，如今还得按原来的主意行事。你告诉将士们说：城是要破的，官是要杀的，只是眼下不许破城。”
李侔接着说：“这个ฐ人，哥也见过，是红娘子那ว里打锣的老王。他在二更后跑去见我，劝我去同红娘子一起商议办法，不要再指望官府，误了哥的性命。他还告我说，红娘子为ฦ着要就近打探消息，准备随时救哥出狱，在打发他动身来开封时，也跟着堰旗息鼓，暗暗将人马开到商丘西北。我听他这么เ一说，喜出望外，真有点儿像‘山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村’。第二天五更，我就带着几个仆人、家奴，出了宋门。我一出宋门，忍不住在马上落了几点泪，在心中发誓说：我李侔从今天起，就同姓朱的昏暗朝廷割断ษ情义，宁肯从此造反，抛弃祖宗坟墓，也要攻城劫狱，不让哥无辜屈死于贪官污吏、乡宦豪绅之手！”
闯王说得很慢，一个字一个字都打在将领们的心上，唤起了不少历历如在眼前的苦战回忆，频๗频๗点头。袁宗第不由得说了句：
6๔秋决——冬至处决犯人叫做秋决。方แ即处决叫做“方决”。
“不用。谁都不要告诉！”
日见秀回答说：“咱们才到河南，事业方แ在草创น，正是网罗人才的时候，不可求之过严å。求之ใ过严，人才就不来了。”
“皇上如此猜疑ທ大臣，如此倚信厂、卫，天下事更有何望！”停了一会儿，老人又对儿子说：“圣怒如此，我今日不为ฦ自身担忧，而为ฦ黄、叶二位性命担忧。晚饭后，你亲自去镇抚司衙门一趟，打听他们受刑é以后的情况如何。”
崇祯命一个ฐ太监立刻将手谕送出宫去，又继续批阅文书。有十来封奏疏都是畿辅、山东、河南、陕西、湖广和江南各省地方官吁请减免钱粮和陈报灾情的奏疏ຕ，其中有一本是畿辅和山东士民一千多人来到เ京城上的，痛陈这两省地方แ连年灾荒，加上清兵焚掠和官军供应浩é繁的情况。他们说：“百姓生计，已๐濒绝境；倘不速降皇恩，蠲免新旧ງ征赋，杜绝苛派，拨款赈济，则ท弱者辗转死于道路，而强者势将群起而走险，大乱将愈不堪收拾矣。”崇祯看完了这个奏本，才知道畿辅和山东土民有千余人来到เ京城上书，一时不知道应如何处理。恰巧ู东厂提督太监曹化淳来乾ດ清宫奏事，崇祯ງ就向他问道：
“到白将军的营盘里探望几个ฐ同乡，在那里玩耍一天，行么？”
在交泰殿坐了片刻，他的心中极其烦乱，随即又站立起来，走出殿外，徘徊等候。过了一阵，周后从奉先殿回来了。周后看见他脸色忧郁，赶快趋前问道：
“你要我趁这时除掉自成？”
“臣不敢为李国瑞求情，只是想着李国瑞眼下拿二十万两ä银子实有困难。陛下可否格外降恩，叫他少出一点，以示ิ体恤，也好使这件事早ຉ日了结？”
“贤侄，我走之后，这商洛地带的事儿全交给谷子杰和你主ว持啦。我不久ื还要回来，你不必挂念。你们在这里不要同官军纠缠。等我走远了，你们赶快分成小股，使官军寻找不到เ。官军一走，你们再聚成大股。或分或合，相机行事，总以不轻易折损人马为主，也要使官军和乡勇不敢在商洛山中任意残害百姓，不敢到เ处横行。”
1大风霾——刮ุ黄沙尘，天昏地暗，古人叫做大风霾。
“快拿血洒！”
正在商议时候，细作回营禀报：左良玉和刘国能的人马进到เ玛瑙山寨之后，除全部杀死因负伤不能ม逃出的西营将土外，寨中原来留下的百姓，十二岁以上和五十岁以下的妇女都被轮奸，有的因轮奸致死，有的奸淫后被掳人营中带走，有的被杀，青壮年男子都被杀光。山中本来人烟稀疏，未逃走的百姓几乎被杀光了。左良玉上报“斩贼”三千三百多级，请监军道检验。有的首级下颏溜光，耳垂上带有小孔，明是妇女首级，但无人敢说破。张献忠听到เ这里，骂道：
6振旅——班师。
献忠摇摇头，说：“不行。庙门前场子太小，咱的将士多，看戏不方便。我看这庙后的地方แ倒很大，不如把戏台子搭在庙后。”
崇祯没有回答，把签票装人袖中，向太监们吩咐：
贺人龙明白杨嗣昌非他人可比，不敢莽撞行事，致干军令。沉吟片刻๑，忽然灵机一动，从怀里掏出来副总兵官的大铜印对站在马前的守备连连晃着，说：
“自从天启七年乡试之后，十二年来我们没再见面。去年弟来开封，遇到一个卢氏县人，听说他同人打官司，坐了牢，把举人功名也弄丢了。上月听说他怎么เ投了李自成，下在卢氏狱中ณ，判ศ了死刑，详情却不知道。一个ฐ读书人，尽管郁郁不得志，受了贪官豪绅欺压，也不应该去投流贼。足下可知道他犯的是不赦之ใ罪么？”
他率领ๆ几千将士驰赴山海关外，在松山和杏山1打了两次胜仗。不过一年多的时光，他从一个有罪的无名小校爬上总兵官的高位。最近几年他一直在黄河以南和长江以北的广大中国腹地同农民军作战，尤其河南和湖广两省成了他主要的活动地区。自从曹变故随洪承畴出关以后，在参加对农民军作战的总兵官中，以他的兵力最强，威望最高。因此，尽管平素十分骄横，军纪很坏，扰害百姓，杀良冒功，两ä个ฐ月前又在罗猴山打了败仗，贬了三级，但杨嗣昌仍不得不把希望指靠在他的身上，所以离京前请求皇上封他为ฦ“平贼将军”，而今天首先召见的也是他。
“老神仙姓尚名炯字子明，卢氏县人，与牛举ะ人自幼同学，娃娃相交。因他外科医道如神，在我们那ว里极受尊敬，都称他老神仙。”
“如今弟没住客栈，在鹁鸽市一位友人家中下榻。刚ธ才从臬台衙门看一位朋友回来，此刻๑要往相国寺找一个熟人。”
刘宗敏起初脸带嘲笑，冷眼看马三婆装模作样；到了这时，他再也忍耐不住，忽地跳起，一把抓住马三婆的脑后发髻，说声：“去你妈的！”把她搡出门外，跌了一丈多远。只听“哎哟”一声，跌得马三婆口鼻流血，半天缓不过一口气来，也不能ม说话。宗敏从后墙上扯掉神像，撕成碎片，扔在地上，然后向慧英看一眼，说：
闯王想了一下，说：“好吧，你先回老营去，一二日我派人找你。”随即策马下山。
众人一片声地说愿意留แ下，连那ว些心中ณ希望离开的人也跟着别人随口附和。自成的怒气略消，用稍微温和的眼睛把大家来回扫了两遍，说：
刘宗敏不以为ฦ然地说：“哼！派他守智亭山，他丢掉智亭山就该砍头，何况他还是因酒醉误事！”
“我再问你，官军打算什么时候来攻石门镇？”
“传！加速前进，同高夫人在智亭山下会师！”
“我不知道。”
“不清楚，只知道庙中断水已经两天了。”
“那ว个曹子正你看见了么？”
刘宗敏不管老营总管的地位有多么เ高，而且是闯王的亲信爱将，是跟随闯王在潼关南原突围的十八个英雄之一，一耳光扇过去，打得总管嘴角出血，踉跄几步。他跟着把脚๐一顿，大声喝道：
堂屋门后的大瓦壶里盛有甘草桔梗茶，壶口上坐着一口小黑瓦碗。闯王随手把瓦壶提来给王长顺ิ，说：“喝这个，也是凉的。”王长顺不用小碗，双手抱起大瓦壶，探着上身，仰起脖子猛喝，喉咙里发出咕咚咕咚的连续响声，茶水从两边嘴角流出，扑嗒扑嗒地滴落地上。他把大半壶甘草桔梗茶喝干了才痛快地嘘口长气，放下壶，用手背擦了擦嘴角和胡子上的水珠，笑着说：
“汝孝，你怎么起床了？”
“好，就这么办。寨主，你等着好消เ息！”
闯王迎到เ天井里，拉着他的手说：“摇旗，你来得真快！人马都动身了么？”
高夫人抬头望望，只看见汹涌ไ奔腾的乌ไ云比刚ธ才似乎更浓、更重，铺天盖地，从面前滚滚而来，又滚滚而去。这天色，增加了高夫人心上的沉重。她走向玉花骢，对亲兵们说：“上马！”转眼之ใ间，十几个男女亲兵都跳上战马，准备出发。张材担心马上会有恶风暴雨，而大家都没携带防雨的东西，别ี人淋雨不打紧，高夫人近两月来操劳过度，比往日清瘦许多，淋了雨准会害病。他勒紧马缰，望着高夫人，迟疑地问：
“哼哼，你还在做梦！”崇祯ງ从御案上拿起来几份奏疏和塘报，扔给孙传庭，愤愤地说：“你看看，这就是你潼关大捷的结果！”
“劳驾远迎，实不敢当。不胜惶愧之至！”
袁宗第说：“倘若他说的是假话，咱们不妨表面上当做实话，就说咱们确实困难很大，遵照他的嘱咐暂缓树起大旗。”
“你们谁会掌犁，去犁几趟吧。”
“马上就起身，快把你的书啦笔啦都收拾好。”高夫人在女儿的头顶ะ上慈爱地拍了一下，转向大家说：“姑娘们，咱们早就在盼望着到เ商洛山中ณ，大举ะ起事，可盼到เ这一大啦！唉，慧英、慧梅，你们哭什么เ？哭什么？”
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“不多不少，只有一颗。”
“好吧，我要是查出你替他们隐瞒，敢在闯王面前撒谎，我先叫人拔掉你的花白胡须ี，然后砍掉你的脑袋瓜子！”
“请刘爷放心。我王长顺跟随闯王多年，从不弄虚作假。我现在脖颈่上顶着脑แ袋等候，决不会把脑แ袋藏在裤ไ裆里。”
刘ถ宗敏的脸上闪出笑容，说：“看你嘴硬！妈的，既然你拿头担保，我就饶了他们。去，好生训他们一顿ู，以后不许再玩这个ฐ玩艺儿！”
“是，以后不许玩这个玩艺儿。”王长顺ิ转过身子，望着尚炯笑着说：“老神仙，大年节，我几乎又得劳你老人家的神，去给弟兄们治伤。”
医生说：“鞭伤棒伤都好治。我刚才就担心刘爷一时性急，为着执法如山，杀一儆百，误砍下一颗脑แ袋，我可没办法再安上去。”
屋里的空气登时轻松，出现了笑声。李岩深为ฦ感动。原来他完全想象不到เ，在闯王军中ณ，闯王和像刘宗敏这样的大将对下边弟兄们有威แ有恩，军纪虽严å，却上下没有隔阂。刘宗敏望望李岩，想起来今天上午他初次看见了红娘子，不禁在心中赞道：“真是天生的一对儿！”随即向闯王说：
“我本来同一功约定，分头到各处营盘走走，看将士们新年过得怎样。一功已๐经出寨了。我正要上马动身，忽然一个ฐ从南召县境内打粮回来的头目对我说，南召有人新า从襄阳回来，听说谣传张敬轩和曹操在四川大败，大部分人马溃散，只带着少数残部逃人沪州ะ，陷入绝地，还说杨嗣昌悬出重赏，限期捉拿敬轩归案。”
大家吃了一惊，尚未说话，尚炯也将他刚才得到เ的报告说了出来。尚炯和刘宗敏两人所说的消息来源不同，内容却大致不差ๆ，这就使大家不能ม不重视这个ฐ谣言，议论起来。李自成望望宗敏和医生说：
“你们告诉从南阳和南召两处回来的弟兄们，这谣言不要乱ກ讲。显然这是无根之谣。田à玉峰派人专门去襄阳打探军情，如有确实消息，自然会立即向老营禀报。在玉峰那里来人之ใ前，咱们不用议论四川ษ的战事吧。”他掩盖着心中ณ的不平静，笑着向宗敏问：“你手下办文墨的那个王秀才，听说回去后不想来了，真的？”
宗敏压抑着心头怒气，苦笑说：“他原说告几天假回家去把老婆孩子搬来，谁知一回去就带着家里人逃往深山，来封书子说他不来啦，还劝说咱们不要攻洛阳。一切逃走的读书人，你都不许派兵去捉回来，他当然不再来啦。”
宋献策望着李岩说：“你瞧瞧，想多延揽一些读书人，在目前尚非时候。王秀才从十二岁开始应考，直到四十岁才进了学；中了秀才之后，仍然在穷山沟中教个蒙学度日，穷困不堪，别ี无前程。就是这样，他还要死抱住明朝的牌位不放，一心忠于明朝天子，顽ื而不化。这样人，他口中ณ不言，心中何尝不骂我们是流贼，而称明朝为正统？他何尝明白，朱洪武尚未称吴王时，那班死抱着元朝牌位的读书人也是把朱洪武称做乱贼，而把元顺帝看成是正统天子。许多读书人不明事理，不识时务，就是如此。代代皆然，无足为ฦ奇。”
李岩说：“读书人受孔孟之ใ教，被一个ฐ囫囵吞枣的‘忠’字迷了心窍，也不管其所忠者是桀，是纣，是独夫民贼。”
刘宗敏愤慨地说：“林泉，你把话说对了，可是还只说对一半。眼下闯王才到河南不久，大局还不分明，你们几位能够抛离家乡，抛开祖宗坟墓，前来共事，所以全军上下无不敬佩。可是目前，像你们诸位的人不多啊。有很多读书人还跟着官府一个ฐ鼻孔出气，说我们是流贼。明明是官军到处奸掳烧杀，苦害百姓，这班读书人装ณ聋装哑，却硬是昧着良心，血口喷人，硬要造谣说咱们的人马奸掳烧杀。另有一班读书人，在等待，在看大势。我敢打赌，再过他妈的两ä三年，即令咱们还没有杀进北京，人们也会看清楚明朝的大势已๐经去了。老鸽野雀旺处飞，连鲤鱼也爱袱上水。到那时，还愁读书人不肯来么？那ว时候，哼，别ี说是山沟里的穷秀才，就是举人、进士，在明朝做官为ฦ宦的，也会把头削得尖尖地来到咱闯王面前，求他重用。在眼下，谁要是来投闯王，自然会有亲戚朋友大骂他从贼谋反，不忠不孝。再过两三年，顶多三四年，有谁不来投闯王，他的亲戚朋友会怂恿他赶快来，巴๒不得他变成新朝贵人，自己้也跟着沾光。俺是个ฐ打铁的粗人，说不清历代兴亡关头读书人是怎样变的，可是我看透了如今的读书人，他们呀，嗨，身穿襴衫，头戴方巾，走着八字步，一开口子曰子曰，之乎ๆ者也，其实，有几个人的骨头里不浸透了势利二字？不信？到将来你们瞧着，咱们来个开科取士，凡考中ณ者封官授职，准定会把贡院的大门挤塌！到那ว时，咱们设一个招贤馆，凡来归顺新朝的，求官做的，都请住在招贤馆中，大酒大肉款待。你们各位等着瞧，设个招贤馆，又该我费事了。”
牛金星说：“你是大将，管统兵打仗。南征北讨，就够你忙了。这招贤馆的事，用不着你操心。”
宗敏说：“我是打铁的出身，我得把招贤馆的几道术门槛换成铁ກ的。”
大家哄堂大笑。宋献策拍手说：“刘爷是痛快人，一语道破玄机！”