她们按照事先的许诺来到巴顿庄园，一点也不值得称羡&#x。看上&#x，也够得上人品出众，脸蛋长得很一般，她们现，并被介绍给两位小姐。姐妹俩的态度特别，埃丽诺见她们总是&#x。她不过二十二三岁，面貌清秀，目光敏锐，神态机灵，纵使不觉得真正高雅俊美，那姐姐年近三ທ。可是那ว位妹妹，她们都觉得相当俏丽，不禁马上认识到她们还真懂点情理。她们一直都在同她的孩子嬉戏，逗引他们，称赞他们，满足他们种种奇怪的念头。在礼貌周到地与孩子们纠缠之余，就是量取她头天穿的、曾使他们赞羡不已的新式艳服ã，不是赞许爵士夫人碰巧在忙碌什么เ事情。值得庆幸的是，对于阿谀成癖的人来说，溺爱子女的母亲虽然一味追求别ี人对自己้子女的赞扬，贪婪之情无以复加，但又同样最容易轻信。这种人贪得无厌，轻信一切；因此，斯蒂尔姐妹妹对小家伙的过分溺爱和忍让，米德尔顿ู夫人丝毫不感到惊奇和猜疑。看到两ä位表姐妹受到小家伙的无礼冒犯和恶意捉弄，她这做母亲的反倒自鸣得意起来。她眼看着她们的腰带被解开，头被抓乱，针线袋被搜遍，刀、剪被偷走，而毫不怀疑ທ这仅仅是一种相互逗趣而已。令人诧异的是，埃丽ษ诺和玛丽安居然能安之ใ若素地坐在一旁，却不肯介入眼前的嬉闹。
“不进城！”帕尔默夫人笑着嚷道。“你们若是不去，我可要大失所望啦。我可以在我们隔壁给你们找个天下最舒适的房子，就在汉诺佛广场。你们无论如何也要来。如果达什伍德太太不愿抛头露面的话，我一定乐于随时陪着你们，直到我分娩ກ的时候为止。”
“得啦，得啦，爱德华，这只不过是你目前意气消沉的流露。你心情抑郁，以为ฦ凡是和你不一样的人一定都很幸福。可是你别忘记，有时候与朋友离别的痛苦谁都感觉得到，不管他们的教养和地位如何。你要看到เ自己้的幸福。你只需要有耐心——或者说得动听一些，把它称之为希望。你渴望独立，你母亲总有一天会成全你的。这是她的义แ务，现在是，将来还是。过不了多久，她就会把不让你忧郁不乐่地虚度青春视为她的幸福。几个ฐ月的工夫会带来多大的变化啊！”
“这恐怕是千真万确的，”玛丽ษ安说，“但你为什么เ要为之吹嘘呢？”
“如果能，那ว才怪呢！”玛丽安嚷道。“财富和高贵与幸福有什么关系？”
“埃丽ษ诺，你要记住，”她说，“我们的信件通常是由约翰爵士帮助传递来、传递去的。我们已经商定，认为有必要保守秘密。我们应该承认，假如他们的信件传过约翰爵士手里，那就没法保密啦。”
“这太遗憾了。不过，史密斯ั太太的指派不可不从。我希望这事不会使你离开我们很久。”
“什么เ！”他惊叫道。“改建这座可爱的乡舍。不——不，这我决不会同意，你若是尊重我的意见的话，务必不要增添一砖一石，扩大一寸一分。”
“是从阿维尼翁寄来的吧？但愿信里别ี说你妹妹病势加重了。”
次日，玛格丽ษ特向她诱露了一些情况，这就使问题更加明朗。头天晚上，威洛比和她们呆在一起，当时客厅里只剩ທ下玛格丽ษ特、威洛比和玛丽ษ安，于是玛格丽特便趁机观察了一香。随后，当她和她大姐单独呆在一起时，她摆出，副神气十足的面孔，向她透个口风。
“我看她是这样认为的。但是，我不晓得她怎么能这样想，这岂不有损于她自己父亲的人格，因为他就有过两ä个妻子。不过，再过几年，她就会根据自己的常识和观察，把看法变得合情合理一些。到那ว时候，她的观点在除她以外的任何人看来，都会比现在更容易解释，更容易辩护。”
威แ洛比在达什伍德太太眼里和在玛丽安眼里一样，也被视为完美无缺。埃丽ษ诺觉得他没有什么เ可以非议的地方，只是他有个同她妹妹十分相似、因而使妹妹特别喜爱的倾向，这就是在任何时候，对自己的想法谈论得太多，不看对象，不分场合。他爱对别人勿忙下结论，注意力一旦ຆ被什么东西吸引住了，便专心致志地尽情欣赏，连通常的礼ึ貌都不顾ุ了；本来是一些符合人情世故的礼仪，他也动辄加以蔑视。处处表明他办事不够谨慎小心。对此，尽管威洛比和玛丽安极力进行辩护，埃丽诺还是不能赞同。
这天上午，天一放晴，约翰爵士便上门拜访来了。她们一边给他讲述玛丽安的意外遭遇，一边迫不及待地询问他是否认识艾伦汉一个姓威洛比的先生。
“可他说起了法兰绒马甲â，”玛丽安说，“在我看来，法兰绒马甲â总是与疼痛、痉挛、风湿以及老年体弱人所患的种种病症联系在一起的。”
“我不想否认，”她说，“我非常看重他—一我十分尊敬他，喜欢他。”玛丽ษ安突然勃然大怒起来。
“亲爱的玛丽安，”她说，“再过几个月，埃丽诺十有八九要定下终身大事了。我们会惦记她的，不过她会很幸福。”
“谁知道她们有什么เ期望，”夫人说道，“不过，我们也犯不着去考虑她们的期望。问题在于：你能拿得出多少。”
“四年？”
“是的。”
埃丽ษ诺虽然极为震惊，但还是感到不可置信。
“直到那一天，”她说，“我才知道你们两个也认识。”
“可是我们已经认识多年了。你知道，他由á我舅舅照料了好长时间。”
“你舅舅！”
“是的，普赖特先生。你从没听他说起普赖特先生？”
“我想听到过，”埃丽ษ诺答道，感情一激动，又增添了几分精神。
“他四年前寄居在我舅舅家。我舅舅住在普利ำ茅斯附近的郎斯ั特普尔。我们就在那儿开始认识的，因为我姐姐和我常呆在舅舅家。我们也是在那里订的婚，虽然是直到他退学一年后才订的。随后他几乎总是和我们呆在一起。你可以想象，瞒着他母亲，得不到เ她的认可，我是不愿意和他订婚的。但是我太年轻，太喜爱他了，不可能采取应有的慎重态度。达什伍德小姐，虽说你不如我了解他，但是你常见到他，知道他很有魅力，能使一个女人真心地爱上他。”
“当然，”埃丽ษ诺不知所云地答道。可是，沉吟片刻๑之后，她又对爱德华的信誉和钟情恢复了自信，认为她的伙伴一定是在撒谎。于是，便接着说：“同爱德华．费拉斯先生订婚：不瞒你说，你的话完全出乎我的意料é之外，的确如此——请你原谅；不过，你一定闹错了人，搞错了名字，我们不可能ม指同一个ฐ费拉斯先生。”
“我们不可能指别人，”露西含笑叫道。“帕克街费拉斯太太的长子、你嫂嫂约翰·达什伍德夫人的弟弟爱德华．费拉斯ั先生，这就是我所指的那个人。你必须承认，我把全部幸福都寄托在他身上了，我才不会把他的名字搞错呢。”
“很奇怪，”埃丽诺带着揪心的悲伦和困窘说道，“我竟然从未听见他提起过你的名字。”是没有。考虑到เ我们的处境，这并不奇怪。我们先关心的，是要保守秘密。你本来并不知道我和我家里的人，因而他没有必要向你提起我的名字。再说，他一向生怕她姐姐疑神疑鬼的，这就构成足够的理由，使他不敢提及我的名字。”
她不作声了。埃丽诺的自信消失了，但她没有失去自制。
“你们订婚都四年啦，”她带着沉稳的口气说。
“是的。天知道我们还要等多久。可怜的爱德华！他给搞得垂头丧气的。”露西从衣袋里取出一幅小画像，然后接着说，“为了避免搞错，还是请你瞧瞧他的面孔。当然，画ฑ得不很像，不过，我想你总不会搞错画ฑ的是谁。这幅画ฑ像我都保存了三年多啦。”
她说着把画像递进埃丽诺的手里。埃丽诺一看，如果说她唯恐草草作出结论和希望现对方แ在撒谎，因而还残存着这样那样的怀疑的话，那么她却无法怀疑这确是爱德华的面貌。她当即归还了画像，承认是像爱德华。
“我一直未能回赠他一张我的画像，”露西继续说，“为此我感到非常烦恼，因为他一直渴望得到一张：我决定一有机会就找人画一张。”
“你说得很对，”埃丽诺平静地回答道。随后她们默默地走了几步，还是露西先开了口。
“说真的，”她说，“我毫不怀疑你会切实保守秘密的，因为你肯定知道，不让事情传到他母亲耳朵里，这对我们来说有多重要。我敢说，她绝对不会同意这门婚事。我将来没有财产，我想她是个ฐ极其傲慢的女人。”
“当然，我可没有要你向我吐露真情，”埃丽诺说，“不过，你认为我可以信得过，却是再公道不过了。我会给你严å守秘密的。不过恕我直言，我对你多此一举地向我吐露真情，委实有些诧异。你至少会觉得，我了解了这件事并不会使它变得更保险。”
她一边说，一边仔细地瞅着露西，希望从她的神色里现点破绽——也许现她所说的绝大部分都是假话。不料露西却面不改设，你恐怕会认为ฦ，”露西说，“我对你太随便了，告诉你这些事情。诚然，我认识你的时间不长，至少直接交往的时间不长，但是凭借别人的描述，我对你和你一家人了解了很长时间。我一见到你，就觉得几乎ๆ像旧ງ友重逢一样。况且，碰到目前这件事，我向你这么详细地询问了爱德华母亲的情况，确实觉得该向你作些解释。我真够不幸的，连个ฐ征求意见的人都没有。安妮是唯一的知情人，可她压根儿没长心眼。她确确实实是成事不足，败事有余，总是害得我提心吊胆的，生怕她泄露出去。你一定看得出来，她的嘴巴不牢。我那ว天一听见约翰爵士提起爱德华的名字，的的确确吓得要命，唯恐她一股脑แ儿捅出来。你无法想象，这件事让我担惊受伯，吃了多少苦头。使我感到เ惊奇的是，这四年来我为爱德华受了这么多苦，如今居然还活着。一切都悬而未决，捉摸不定，同他难得见见面——一年顶多见上两次。我真不知道怎么搞的，我的心居然没有碎。”
说到这里，她掏出手帕，可是埃丽诺却不那么เ怜悯她。
“有些时候，”露西擦了擦眼睛，继续说，“我在想，我们是不是干脆吹了，对双方还好些。”说着，两ä眼直勾勾地盯着她的同伴。“然而，还有些时候，我又下不了这个狠心。我不忍心搞得他可怜巴๒巴的，因为我知道，一旦提出这个问题，定会搞得他痛不欲生。这也是替我自己着想——他是那样的可爱，我想我又和他断不了。在这种情况下，达什伍德小姐，你说我该怎么办？要是换成你会怎么办？”
“请原谅，”埃丽ษ诺听到这个问题吃了一惊，只好答道，“在这种情况下，我也拿不出什么เ主意，还得由你自己做主。”
“毫无疑问，”双方沉默了几分钟之后，露西继续说道，“他母亲迟早要供养他的。可怜的爱德华为ฦ此感到เ十分沮丧！他在巴顿时，你不觉得他垂头丧气吗？他离开郎斯ั特普尔到你们这里来的时候哀伤极了，我真担心你们会以为他害了重病。”
“这么说，他是从你舅舅那ว儿来探望我们的？”
“哦，是的，他和我们一起呆了两个星期。你还以为他直接从城里来的？”
“不，”埃丽ษ诺答道，深有感触地认识到เ，一桩桩新的情况表明，露西没有说假话。“我记得他对我们说过，他同普利茅斯附近的一些朋友在一起呆了两个星期。”她还记得她当时很惊奇，因为他没有再提到那些朋友，连他们的名字都绝口不提。
“难道你不觉得他抑郁不乐่吗？”露西重复问道。
“确实是这样，特别是他刚ธ到的时候。”
“我恳求他尽量克制自己，免得你们疑心出了什么事。可是他因为不能和我们在一起多呆些日子，再加上看到我那ว么伤感，他也十分忧伤。可怜的家伙!我担心他现在还是那副样子，因为ฦ他写起信来语气还是那么沮丧。我就在离开埃克塞特前夕收到他的一封信。”说着从口袋里掏出信，漫不经心地让埃丽诺看了看姓名地址。“你想必是认得他的笔迹的，写得可漂亮啦。可是这封信写得不加平常工整。他大概ฐ是累了，只是凑合着写满了一页，”
埃丽ษ诺一看，果然是爱德华的笔迹，也就无法再怀疑了。她原来认为，那ว个画ฑ像可能是她意外搞到的，而不见得是爱德华的礼物。可是他们之ใ间的通信关系只有在明确订婚的情况下才可能ม建立起来，别无其他理由。转瞬间，她几乎为ฦ感情所压倒——情绪一落千丈，两条腿几乎站都站不住了。但是她干万要顶住，她竭力克制住自己的抑郁之感，结果立即见效，而且当时效果还很不错。
“在长期的分离中，”露西说，一面把信放回口袋里，“互相通通信成为我们唯一的安慰。是的，作为我，他的画像也是个安慰，然而可怜的爱德华连这也没有。他说他只要搞到我的画ฑ像，就会觉得宽慰多了。他上次去郎斯特普尔时，我送了他一绺头，嵌在一只戒指上，他说那对他是个慰藉，但是顶不上画ฑ像。你见到他的时候，也许注意到那ว只戒指了吧？”
“注意到了，”埃丽诺说，在她那ว平静的语气后面，隐藏着她从未感到เ过的激动和忧伤。她感到屈辱、震惊和惶恐。
幸好，她们现在来到乡舍跟前，谈话不能ม继续下去了。斯蒂尔姐妹和她们一起坐了几分钟，便起身告辞回庄园去。这样一来，埃丽诺才得以纵情地去思索，去忍受痛苦了。