日头在天空中走得蹒跚，每走一步。早已๐被岁月磨得起了厚厚老，就像一只只被蒸熟了，便倏地一下不见了踪影。汗珠从人的额头上滴落下来，船上的热，
每次想到这些。程小九就觉得自ล，滚烫的甲â板和头上的日光勾结起来，把整艘船做成了一个大灶台。于船上卖力苦干的人们，被汗湿透了衣服裹得紧ู紧的，胳ฑ膊和手中ณ边缘沥沥淅淅滴着水珠，才与甲â板一接触。都如同踩在了火，白花花的河道，居然不能一夜间便长大，以至于让娘亲受了那么เ多苦。‘不急，虽然娘亲总&#，不急，人行运都有早有迟，娘亲就很高兴了，你有这份心๑！’可程小九真怕等到自己้终于行大运的那天，母亲已๐经化作了郊外一捧黄土！
“得了吧，王二毛，你还有钱买鞋穿？讹人吧你就！从你光满街跑那一天起，爷们就没见你穿过鞋！”后边的人接过话头，带着几分酸酸的味道调侃。腿上的力道却本能地缓了下来，以免真的将最早ຉ来占位置的王二毛等挤到河里边喂了蛤蟆。这运河刚修通没几年，水深得一个ฐ猛子扎不到底儿。万一出了人命，大伙都是街坊邻๑居的，谁心里也不会好受不是？
觉势头不对，监工ื的家丁们也开始慢慢向管家诚伯的身边凑。他们的手中ณ或拎着皮鞭，或拎着木棒，只要有人一声令下，就准备同时动手，将不开眼的穷鬼们打落河道中ณ去。
情急之下，杨广派遣心腹爱将宇文述带领ๆ大隋镇国之精锐，三十万府兵绕路偷袭高句丽ษ王城平壤。那ว宇文述虽然在军中资历数一数二，却远非大将之才。再加上一个好大喜功监军自旁边擎肘，居然被高句丽ษ人稀里糊涂地切断ษ了补给线。导致三十万百战精兵无粮无援，全军尽没。
但他却不能拒绝这份婚事。虽然他知道，只要自己้提出退婚来，朱万章老前辈肯定没口子答应。甚至会因为摆脱了自己้这一家穷神，会原封不动地返还聘礼。类似的暗示ิ，后不止一次说过，甚至越挑越明白。可程小九不敢答应，他怕娘亲为此难过。朱家不可能ม存在的帮助，是娘亲的生活希望。如果这最后一丝希望也断掉了，他不知道娘亲的身子骨能ม不能熬过下一个寒冬。
驴屎胡同在城南最破败的地段，朱家的大门却位于城北的成贤街，紧邻香火鼎盛的夫子庙。据说家住在这条大街上的人，儿孙们都会中进士，做大官儿。虽然朱万章在此住了三十多年，连郡里的第一波选拔都没能顺利过。
从城南走到เ城北，足足花了程小九半个ฐ时辰。在这半个时辰里，他终于强迫自己的笑容看起来不那么僵硬，以配得上一个ฐ未来女婿的身份。可刚刚与岳父大人见了面，所有的努力便在瞬间崩溃了。朱老夫子最擅长的本事也许就是惹人怒。虽然他在地位比自己้高的人面前总是能ม保持一幅彬彬有礼ึ模样。
“你身上是什么เ味道！”老夫子着鼻翼，不满地质问。从程小九进屋到เ现在，他连碗茶都没有命仆人端，反而毫不客气地对未来的女婿品头论足。
码头上扛了半天大包的人，身上自然带着股浓烈的汗臭味道，无论怎么洗，也不会轻易洗干净。程小九被问得窘迫，低下头，强忍住怒气回答，“不瞒舅舅，我今天找了些力气活干，所以才赚了些白米。娘亲说让我送过来些，算不上什么东西，但好歹新า鲜。”
“嗯，天欲降大任于斯人，必先劳其筋骨，苦其心智。你能出去做活补贴家用，也是件好事！”朱万章将胡凳向远处稍稍挪了挪，避开少年人身上那ว令人窒息的穷酸气，沉吟着道。看在放在屋子脚๐的米袋面子上，他不想立刻赶对方แ走，但也提不起太多说话的兴趣，只好有一句没一句的瞎掰。
“多亏了最近舅舅的点拨！”程小九咬咬牙，低声回应。
“点拨谈不上，你明白我对你的良苦用心便好！”朱万章笑着摆摆手，毫不客气地将奉承话当做感激，“你们母子两个ฐ现在住的那个胡同，原名本是礼ึ士胡同。取的是礼贤下士之意。是坊间的闲人愚昧，领悟不到เ古人劝晚辈上进的本意，硬将好端端将礼士误解成了驴屎。真的是侮辱斯ั文，侮辱斯文！”
程小九心中ณ不信，却也好生佩服堂舅的口才，抬起头，笑着回应：“怪不得自从搬到เ那ว里，外甥就觉得读书越来越有精神。很多原本觉得生涩的地方แ，读着读着便顺畅ม了。原来是先贤暗中庇佑的缘故。我回去后一定把这件事情跟我娘说说，让她也明白舅舅的居心！”
“没必要跟你娘说这些。都是一家人，不用说两家话！”朱万章很受用程小九的马屁，手捋胡须ี，本来就不甚大的眼睛笑得愈模糊，“你努力读书，舅舅看好你。一旦哪天鱼跃龙门，也不枉了你娘这些年的辛苦！”
“是了，舅舅放心！”程小九笑着拱手。“只要朝廷重开科举，我一定去郡里边尝试一下。”
“其实你这样子，最适合去做骁果。可惜朝廷点兵的时候，平恩被贼人围困，你没看到邸่报！”朱万章见程小九绝口不提婚姻ี大事，心中巴不得对方忘记了，因此将话题越扯越远。
“嗯，我也觉得可惜了一次机会！”程小九笑了笑，顺着朱万章的话头回答。
如此干巴๒巴的话题，自然持续不了太长时间。又勉强应付了几句，朱万章便起身送客。程小九本来就没赖着不走的打算，笑着向堂舅告辞。临ภ出门，小心翼翼地看了看靴子底，确信没踩走了堂舅家任何富贵气，才迈开脚步。
朱万章将未来女婿的小动作全看在眼里，偏偏抓不到对方的把柄，作不得。正憋得火烧火燎间，一个粗壮的身影硬生生从正房追了出来，三步两ä步追上程小九，热情十足地问候道：“是小九啊。好不容易来一次，怎么เ不多坐一会儿？杏儿带着贴身丫头去她好朋友家里了，估计再过片刻就会赶回来！”
光听身后的动静，程小九就知道说话的是自己้的妗子朱杜氏。连忙笑着回头作揖，斟酌着答道：“不坐了，舅舅很忙。我也得回家去读书。再晚了日头就落了。”
“你这孩子，每次都急匆匆的，凳子都没坐热就走！”朱杜氏挡住丈夫，用七寸长的绣鞋狠狠地踩了后的脚๐面一下，满脸惋惜。“杏儿前几天还说给你做件衣服呢。我见天热，便让她入了秋再动手。反正你夏天时也穿不到。”
“多谢杏花妹妹。也多谢妗子！”程小九再次抱拳，“我这次来得匆忙，也没给杏花妹妹带什么เ礼物，妗子别怪我疏ຕ忽便是！”
“嗯！”朱万章刚ธ欲开口，脚๐上一疼，呲牙咧嘴。
“你这孩子！”朱杜氏换了一只脚去踩丈夫，将丈夫的客气话硬生生给踩回喉咙里。“怎么เ还叫我妗子，不知道的，还以为你和杏儿没定亲呢！该改口了，你们两个ฐ都老大不小了！咱们亲上加亲，这是十几年前就说好了的！”
程小九笑着点头，却不肯顺着对方แ的意思来。“我知道，妗子。不过我现在还没有任何出息，不敢委屈了杏花妹妹！等过两年吧，我把程家振作起来，肯定拿轿子抬杏花过门！”
“那我可等不及了！”朱杜氏一手掐腰，一手在面前上下晃动。把个老夫子朱万章晃得头晕眼花，压根底下蹦不出任何说辞。“杏儿既ຂ然许了你，是穿绫罗绸缎，还是吃糠咽菜，都是她的命，怪不了别人。我们做父母的也不能ม拖着不让她出嫁。前天我去隔壁的老吴家，他的女婿也是像你这般大年龄，却早早ຉ地把女儿嫁了过去等着抱外孙。嘻嘻，那女婿怯生生的，看上去就是个懂ฦ得对妻子好的男人。”
还没等朱万章和程小九两个ฐ说话，她再次用力跺了下脚๐。“不过，那ว老吴夫妻也挺有意思，居然讨了男ç方二十贯彩礼钱。街坊门笑他们夫妻卖女儿，他们却振振有词。说什么เ礼ึ钱要少了，显不出女儿的身份来，会让女儿被夫家和街坊邻居们瞧不起。我呸！呸！就他们家荷叶那模样，居然也好意思谈什么身份！”
程小九心下透亮，连对朱家的最后一丝好感也消เ失殆尽。笑着点点头，冷静地答应道，“我当然不能让杏花妹妹等成老姑娘。舅舅，妗子大可放心，我最迟在今年腊月，肯定给你们个准信儿！”
“那ว就好，那ว就好，我等你改口啊，你这倔孩子！”傍晚的夕阳下，朱杜氏不停地挥手，就像刚ธ刚ธ做成了一笔生意的老鸨。直到程小九背影在街尽头消เ失，才转过头来，狠狠地掐了丈夫一把，低声啐道：“没用的老东西，眼瞅着女儿要掉火坑，还吭吭哧哧出不来一句正经话。回家，关起门来咱们再算账！”
“你下手轻一点，给我在人前留些颜面！”朱万章皱了皱眉头，小声抗议。在这个ฐ家中，他的抗议素来是没有效果的。腰间又挨了几下后，只好耷拉着脑袋返回家门。
“二十贯，他们老程家到年底能ม拿出二百个余钱来，我就不姓杜！”夫妻两个ฐ进了屋，朱杜氏拍着手炫耀。女儿已๐经出落成了一朵花，无数有钱有势的人家上门求肯。把女儿嫁给程家的穷小子，难道自己夫妻两ä个疯了么？
朱万章也知道从这一刻起，自己与堂姐家恐怕已经恩断ษ义绝。想想当年自己落魄时在姐夫那ว里得到เ的帮助，心情在轻松之余，隐隐又添上了几分愧疚。可自己就这么เ一个掌上明珠，嫁入程家，的确等同于跳进了火坑里。所以无论如何愧疚，也得尽早将这段不该有的亲事了结掉。
“你怎么不说话啊，难道我的办法不好么？”炫耀了半天却得不到丈夫的附和，朱杜氏有些恼怒地追问。
朱万章先是叹了口气，然后郑重点头。“好。当然好。有些话我不方便说，你说出来，也是应该。但我总觉着小九这孩子不像个穷困潦倒的命儿。他小时候是我亲自启的蒙，无论教给他多难的字，一学就会，从来不需要我重复第二遍！”
“好，好，舍不得你这外甥了是不是？他好，人品好，武艺也好，学问也拿得出手！”朱杜氏不断ษ冷笑，“就是命不济啊。摊上一个ฐ图谋造反的爹，还有个多灾多病的娘。再好的学问，能顶饭吃么？反正你也别指望着后悔，我今天已经把话挑明了，要不他年底拿二十贯铜钱来，要不他主动提出退婚，反正别指望杏儿过去跟着他受苦！”
“我又不是后悔！”朱万章悻然道。二十贯铜钱，那ว可不是小数目。前几年，精米才折合五文钱一斗。二十贯铜钱，以程小九在码头上卖苦力所得，这辈子都甭想有指望。自己的脊ิ梁骨是被人戳定了，不过为ฦ了杏花，再被人戳也值得！
“后悔也晚了！”朱杜氏用力一拍桌案，“老娘说过的话，那是板上钉钉子，决不更改。什么味道这么香！”她抽了抽鼻子，快速跑到门边上，捡起程小九送来的精米口袋，打开绳子，用手向里边利落地掏出一把，对着落日仔细端详，“吓，上好的精米啊，还是今年的新稻子呢。晚上咱们熬粥吃，保证能ม熬出一锅油汪汪的米粥来！”
远远地逃离了朱家夫妻的目光，程小九忍不住仰天长啸。那孤独又苍凉的啸声惊动了许多街坊，大伙站在家门旁้，遥遥地对其指指点点。
“那不是老程家小九么，刚搬到驴屎胡同的那ว家？”有人眼尖，一下子就认出了长啸扰民的身份。
其他街坊互相看了看，小声嘀咕，“不是被雨淋傻了吧。再不就是被雷震得。街上的疤瘌头今天就被淋出了疯病来，几个壮汉都按不住！”
“不会，小九是个好孩子，不像疤瘌头，干尽了缺德事情。”有人摇头否决。在大伙的印象中，新า搬来的程小九做事沉稳，待人礼貌，还长得一幅白白净净的富贵面孔。这样的好孩子应该福泽绵长才是，绝对不会被老天降下灾难来！
“也不一定，修桥补路双眼瞎，大道挖坑是好人！”有人继续否决。目光看向程小九，里边充满了怜悯与同情。
我才不会疯掉！程小九咬着牙对自己้说，然后强迫自己้装ณ出一幅平淡的笑容来，冲着大伙抱拳，“我刚才学道士炼气胡闹来着，诸位街坊别怪！”说罢，他甩甩袖子，大摇大摆地走向城南。
原来这样！众街坊的眼神立刻释然了。道士炼气，可不就神神叨叨的么เ？程小九这孩子看着就聪明，说不定能被仙人点化了去。凭着他的好心肠，那也是一个有求必应的善良神仙。
我不会疯，我不会让你们看到笑话！我要好好活着，好好活出人样来。程小九一边走，一边在心里默默嘀ถ咕。人情冷暖，自己้今天又不是第一次见到。就当那两ä斗ç米喂了狗吧，可惜了，那ว是自己一天半的工ื钱！
沉沉想着心事，冷不防被迎面走来的身影撞了个满怀。“抱歉！”他习惯性地抱拳躬身，向被撞着赔礼ึ。却听见一个清脆娇柔的声音在耳边抱怨：“小九哥，你怎么เ走路不看人啊。我都喊了你好几声了！”
诧异地抬起头，他看见已经注定要失去的未婚妻笑殷殷地站在自己面前，眉头微蹙，双目流波。