马三婆皱着柳叶眉想了一阵，王吉元&#：人人惊慌。不投降就只有死路一条，贼军多数染病，“。说，我已经叫二拴拿话试探，还不知结果如何？连蚂蚁还知道保自己้性命，人谁不愿意趋吉避凶？如今他何尝不清楚，投降朝廷既可以保住性命，还可以升官发财，如今官军大兵。几月前又挨过他一顿ู毒&，他何苦做他的忠臣孝。这事不能操之过急。你想，他也不会，纵然王吉元心中有几分活动，是不是？他一定要仔细地盘算盘算，”
自成怔了一下。还要看着，完全醒了，把手中ณ的宝剑往床上一扔，自己也觉得好笑。他正要下床，刘体纯已๐经进来，躬着身子说：
1้白羊店——在武关西北一百三十里处。
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半生有梦化飞烟！
“闯王，我家大帅说，他知道如今你这里的人马不多，粮草也缺，请你自己斟酌，倘若在端阳节以后不能ม立刻๑树起大旗，也不要勉强。”
自成把他打量一眼，跳下乌龙驹，狠狠地踢他一脚，问道：“我听说你输掉银子以后，又想逃跑，又想自尽，可是真的？”
想着想着，她认为不要多久ื就要同闯王会师的，一缕愁云从心上散开了。于是她从石磙上站起来，走近悬崖，饱闻一阵花香为“达、类、私”三种，提出了“明是非之分，审治乱之纪，，然后绕过麦秸堆，在一棵石榴树下立了片刻๑，摘了一朵刚开的石榴花，插在鬓边，含着微笑，不声不响地走进院里。
太平灯市闹春风。
献忠知道他要说什么话，故意打个ฐ哈欠，说：“好我的父母官，有话直说瞬，何必如此客气？快坐下。我老张洗耳恭听！”
几句话，说得苦主ว们哑口无言。张守业玩弄着翡翠扳指1望望这个，望望那ว个，心中暗笑。过了半天，他慢条斯理地开言说：
总管已经看清楚所有二十几头驴子背上的布袋全是空的，也看见王长顺那ว一副沮丧ç神气，便回答说：
“不准声张！快，快射那个骑白马的！”
乡村和市镇上的老百姓既ຂ怕清兵，也怕官兵，一听说军队来到เ就纷纷逃跑，所以卢象升得到เ一千两银子却无处购粮。有些士兵在军官的默许下，夜间分成小股，悄悄地离开营盘，到乡村去寻觅草料，出现了抢劫和奸淫行为，于是老百姓对官军越发痛恨和害怕。凡官军所到之ใ处，百姓逃得越发干净，逃得更远，卢象升从前在同农民起义军作战的那ว些年月里，对于官军的扰害良民，种种不法情况，他早已熟ງ见熟ງ闻，莫可如何，常常只好装聋作哑。但目前是在同清兵作战，这样失掉民心的现象使他感到เ害怕和忧虑。由á于不敢责问手下的将领，怕激出意外变故，他只好将大事化小，下令逮捕了两个士兵，然后集合全军将士，噙着泪把他们斩ล首示ิ众。
他立刻๑从标营中挑选了二百五十名精锐骑兵，随同他和徐以显往谷城出发，把早晨操练方แ阵的事情嘱咐义弟张文秀负责。他们奔出王家河寨外时，公鸡已叫二遍了。
如今，他的心思特别沉重，没有马上批阅文书，低头望着御案上的古铜香炉出神。一个宫女用双手捧着一个ฐ永乐่年间果园厂1้制造的牡丹瓣式银胎堆漆剔红托盘，上边放着一个盛着燕窝汤的成窑2青花盖碗和一把银匙，轻轻地走进暖阁。另一个ฐ宫女从托盘上取下来盖碗和银匙，放在皇帝面前，随手把盖子揭开。崇祯ງ瞟了这个ฐ宫女一眼，随即拿起银匙，慢慢地把燕窝汤喝完。
虎帐夜谈兵
“明远，你为什么不说话？”
“干亲家，你说这，我算放心啦！”他吩咐快摆酒，然后转回头来向医生问：“听说自成来了，我心中很高兴。自从你们在潼关大战以后，俺老张派人去打探你们下落，总是不得实信儿。有人说自成阵亡啦，咱不信，可是心上也不能不放块石头，如今，这块石头挪开啦。伙计，你们带多少人来？”
“怎么เ样？俺父子俩会不会都做叫化子？会不会，嗯？”
田见秀笑一笑，没有回答。
张鼐把脚๐一跺，拔出宝剑，准备向外走，对双喜说：
“拿奏稿来！”他轻轻地说了一句。
“闯王，俺们睡的真舒服。这干草窝比大财主们的鸭绒被子还暖和。大前年咱们打到江北，我第一遭看见了什么叫鸭绒被，也盖在身上试了试。说良心话，还不如睡在这干草窝中暖和哩。”
“随我来！”
闯王走回到窑洞外边，恰好乌龙驹已经蹈毕，被牵了回来，而李强也把花马剑磨好了。他接过来花马剑，看见一道青光照ั见他自己的面影，锋刃又显得无比犀利。在起义后不久得到这柄花马剑时，他曾经按照ั古人对一些名剑的传说，用马鬃试过它有多么เ快。现在他一时高兴，又随手从马尾上割下来十来根长毛，放在离剑锋两ä寸远的地方แ，用力猛一吹，那ว些长毛碰在剑锋上纷纷断落。左右的人们齐声叫好；有的人从没有见过这样快的剑，大为ฦ惊奇。闯王望着大家笑一笑，插剑入鞘，挂在腰间。乌ไ龙驹好像看见主人高兴，顽ื皮地低头在闯王的肩上舔了一下，踏着蹄子，挥动着尾巴๒，昂起头萧萧地叫了一声。闯王在乌ไ龙驹的肩上拍了一下，使它离开一点，他正要叫亲兵取马鞍子，打算骑着乌龙驹跑几趟，忽然张鼐跑到跟前，向他禀报说郝摇旗回来了。
“好吧，机不可失。我在这里等着，看你马到เ成功。”
“啊，洪承畴果然来了！”
这位战士放声大笑，然后对着告示呸了一声，拔出宝剑，在告示上刷็刷地划了两下。几片破纸随风飞去。
停一停，袁宗第笑着问：“老乡，骑着骡子，你带一根棍子做什么เ？想跟我们一起打仗么？”
“敌众我寡，还是以持重为上策。”
“记得，记得。他就是这寨里的人？”
进了北京，回到了自己的公馆时，已经是将近四更天气。有许多京中朋友都在公馆里等候着他，希望在他还没有去觐见皇上的时候能够把自己้的心里话和京中士民的舆论告诉他。他们都愤恨杨嗣昌和高起潜的“卖国求和”阴谋，要求他在皇上的面前坚决主战。有一位在督察院做御史的朋友、江南清江人杨廷麟，非常激动他说：
“请恩师大人放心。纵令此计为闯贼识破，率死党中途折回，别寻生路，亦断难逃出官军手心，去河南，去湖广，去蓝ณ田、渭南，所有关隘均已派重兵堵死，背后有曹变蛟与贺人龙等紧ู追不放，逆贼至此，已如鸟人笼中ณ，有翅难飞。”
崇祯没有理他，下了辇，穿过前殿，一直走迸文华后殿，在东头一间里的一只铺着黄垫子的雕龙靠椅上坐下。高起潜跟了进来，重新า跪下去，行了一拜三叩头的常朝礼，如果是一般大监，一天到晚在皇帝左ุ右侍候，当然用不着这样多的礼节。但他现在不是在宫中ณ侍候皇上的太监，而是皇帝ຓ特派的总监军，监督天下勤王兵对清兵作战。
人群中一个瓮声瓮气的声音说：“什么劳复不劳复！逢到这样时候，我宁死在战场上，也不死在床上！”
谷英又大声说：“老任，你别ี给我们吃定心丸，叫我们回家去。如今兵没兵，将没将，我们这群人不来保闯王谁保闯王？闯王纵有妙计，他一只手怎能ม把一千多杆子娃ใ儿们镇压下去？再者，只要大家想出好主ว意，闯王没有不采纳的。每次军事会议，他都是听着大家说话，只要有好意见他就采纳。”
人群中ณ那个ฐ瓮声瓮气的声音又说：“我的意见是赶快把各家的亲兵都集合在一起，三更造饭，四更出发。大家说行不行？”
一片声音回答：“行！行！……”
张鼐兴奋得脸孔涨红，说道：“总管，尚老伯，大家的主意是马上集合各家亲兵，你们看怎么样？要是谷大叔能够领队前去，我愿意做他的副手；要是谷大叔的身体不行，我自己领兵前去。”
谷英嚷道：“小鼐子，我身体怎么เ不行？我要是不能去，难道我是来这里放空炮么เ？咱俩一同去，没二话。带领人马打仗，你谷大叔到底比你多吃几年饭。”
人群激动起来，一片声地催促快决定。忽然一个体格魁伟的青年和一个腰挂绿鲨鱼鞘宝剑、浓眉大眼、英气勃勃的少年挤过人堆，进入上房。那ว位青年是高一功的亲兵头目，向总管和老医生急急地说：
“我家将爷还不知道杆子哗变。他很不放心石门谷。刚才他醒来，问我石门谷有没有什么消息。我不敢对他说出实情，只说那ว里平静无事。我说，我说……”
医生截住说：“你瞒住他很好。快回去吧，不用往下多说了。”
“我没有说完。我跑得太急了，让我喘口气。……我说，我们全家亲兵除下害病的还有十五个ฐ人，大家商量决定：留下五个人在家，其余十个人已๐经悄悄披挂，马上就牵着马匹来到เ老营。有两ä个在养病的弟兄也要跟我出战，我不许他们动。”
人群中ณ纷纷叫好，还说：“不愧是高舅爷的亲兵！”称赞声还没绝口，那ว位英气勃勃的少年趋前一步，童音琅琅地说：
“总管、尚爷爷、小鼐爹，我爸爸已经知道杆子哗变的消息，命我把家中的十八个没害病的亲兵带来老营。不管我闯王二爷派谁领兵去石门谷，我都听从指挥，与贼决一死战。我爸爸还说，我若违反军纪，该斩则斩，该打则ท打，请千万不要轻饶。”
张鼐伸手抓住少年肩膀，大声叫道：“好啊，小来亨，真有出息！”
谷英接着说：“不愧是将门之子！”
人群不住称赞李来亨，形成一片啧啧和嗡嗡之声。老神仙被大家的赤诚忠心感动得满眶热泪，鼻孔发酸，忘掉了他应该劝众病号回家休息，猛然把脚๐一跺，大腿一拍，大声说：
“事到如今，只有赶快镇压叛乱ກ才能够保住商洛山。等闯王回来，我同你们一道上阵！”
他的话音刚落地，有人在二门外叫着“闯王回来了”！同时一阵纷乱ກ的马蹄声来到了老营门外。大家嗡一声转过头去，让开中ณ间一条路，等候着闯王进来。
当李自成在路上乍听到石门谷事件以后，心中怒火高烧，恨不得把老营中ณ所有能够出战的将士，包括孩儿兵和各家亲兵，立刻๑集合起来，由á他亲自率领，连夜出发，马踏石门谷，痛惩无义贼。他还想过，趁官军尚未进攻，立刻改变作战方แ略，从白羊店暗暗抽回一半人马，先扑灭石门谷的叛乱，再回头对付官军。但是一路上他反复考虑，愈考虑愈觉得使用兵力去平乱ກ是个下策。那ว样办，第一，在时间上会迟误；第二，会使石门谷的杆子更容易被官军勾去；第三，白羊店一旦ຆ空虚，会给郑崇俭可乘๖之机；还有第四，在目前宋家寨与官军勾结好要袭取老营的情况下，老营的人马一个也不能ม调开。想着想着，他完全放弃了刚才的打算，另外想别的主意。直到他进了寨门，新า主意尚未想出，只是他的心清已经冷静下来。
回到เ老营的大门外，自成看见草地上有一支人马整装ณ待命，一部分将领家中的亲兵也已๐集合，而且仍在陆续赶来。他没有看见孩儿兵的队伍，但是在苍茫的月色中ณ看见全身披挂的小罗虎急急地向老营的大门走来。他刚ธ跳下马，罗虎已经来到เ面前，神气英武，口齿流利ำ地说：
“启禀闯王，童子军1早ຉ已๐奉命准备停当，随时可以出战。”
1้童子军——“童子军”一词是官称，“孩儿兵”一词是昵称，也是俗称。《李自成》之一已经提过孩儿兵的旗上是“童子军”三字。
“奉谁的命？”
“奉代理中军张鼐哥哥的命。”
“你现在来做什么เ？”
“听说各位将领都带病前来请战，我也来老营请战。”
李自成没有说话，大踏步走进老营。一进二门，看见上房门里外果然挤满了带病的将校，群情激动地等候着他的归来。他的情绪突然起来了。用兵力去扑灭叛乱ກ的念头又一次在脑แ海中盘旋。他进了上房，转身对着大家，一手按着剑柄，没有马上说话，愤怒和杀气腾腾的目光在大家的脸上慢慢地扫了一转。人们以为他就要下令出征，屏息注目，气氛十分紧ู张。可是他迟迟不做声，又用眼睛把大家扫了一遍。当他的眼光同吴汝孝的焦急的眼光遇到一起时，他赶快回避开了。谷英见他不说话，趋前半步，大声说：
“闯王，事不宜迟，请赶快下令吧！”
吴汝孝跟着说：“请快下令，我也要带病前去！”
许多声音同时请求：“请赶快下令！”
自成明白，在这千钧๕一发的危险时刻，一步棋走错就会全盘输掉，所以他尽管非常愤怒和激动，却不肯马上下令。他向大家挥挥手，竭力用平静的声音说：
“都不要急。我马上就要下令。你们都到厢房去，等候命令。”
人们大部ຖ分都拥向西边厢房，只有谷英和少数几个ฐ将领ๆ退出上房后不肯离开，站在天井中等候。吴汝孝连上房也不肯离开，等闯王又向他挥挥手，他才出去。如今上房中除闯王自己้外，只剩ທ下总管、医生和张鼐。闯王向他们看了看，然后单向总管和医生问道：
“你们看应该如何决定？”
任继荣回答说：“事到如今，别ี无善策，少不得同他们动动刀兵。只是，咱们老营的兵数太少，必须立刻从白羊店调回几百精兵才行。”