闯王在大石上坐了很久ื，张鼐估计闯王已๐在回来的路上，老营中ณ已经做好了，等候：
当吴汝义แ的亲兵逃回老营时，然后慢慢地走出树林。把早ຉ已准备好的作战方แ略๓，为着对手下人表示镇静。他也模仿闯王样子，在寨中巡视一周，然后回到เ老营文。古代占筮之ใ书，包括重叠八卦而成的六十四卦，组成六，向李强问道。便派一名小校带，他趁着尚神仙和总，坐在灯下写大字。当笔画ฑ用力时，他一边写仿。他紧闭的嘴，一边想着闯王回来后会用什么办法来解救当前危机。想来想去，连夜派老营的全部人马，他认为闯王可能采ั，包括孩儿兵在内，飞驰石门谷，给杆子一个措手不及，将叛变镇压下去，救出李友和吴汝义，使后路门户不落入官军之手。他又想，闯王一则ท身体尚未复原，二则需要坐镇老营指挥全局，那ว么派谁领兵去石门谷呢？想来想去，想着目前老营无人，十之八九会派他领兵前去。平日他只恨没有机会让他独自领ๆ一支人马冲锋陷阵，建功立业，为闯王效命疆场。如今这机会突然来到，他的心中是多么เ的激动和兴奋！他写完一张仿，就按照平日惯例，在大字中填写小字。他太激动了，直觉得热血，重复地写着“杀”字，仿佛他正在驰马冲阵，舞剑杀敌。他不觉把笔放下，拔出腰中宝剑，在灯下看了又看，想了又想，几乎忍不住跳起来到院中舞它一阵。过了一阵，他的心头稍微冷静一点，继续想道，倘若他能独自率领ๆ一支人马去石门谷镇压叛乱，救出李友和吴汝义แ，杀败官军从峣山进犯，也不枉闯王和高夫人几年来把他待如子侄，用心教导。
宋文富说：“这事虽说不可操之过急，但也要在几天以内有点眉目才行。看样子，官军在十天左右就会大举进攻。要是他能ม在官军进攻之ใ前投降过来，就容易立功赎罪；要是等官军扫荡得手，咱就不稀罕他投降了。”
“闯王，你不用起来。听了你的指示，我马上就赶回马兰峪。”
3桃花铺——在武关西北五十里处。
1奉先别ี殿——奉先殿的配殿。奉先殿即明朝皇帝ຓ的家庙：在紫禁城外的叫做太庙，即今劳动人民文化宫所在地；在紫ใ禁城内的叫做奉先殿。崇祯ງ的生母姓刘，生前地位很低，是太子宫中的一个ฐ“淑女”，所以她的神主只能供在奉先别ี殿。
他正在烦恼，突然有一个青年农民带着一个少年，牵着两头毛驴儿，背着猎弓，腰里别ี着砍柴的利斧ร，从路边笑着迎上来，向尚炯拱手说：
尚炯和袁宗第听了这句话都连连点头，交换了一个眼色，等候着自成说话。但闯王嘴角含笑，却不做声，也未点头。来人又说：
“都是真的。”
高夫人带着女儿兰芝和女兵们住在堂屋，厢房和对厅住着男亲兵们和马夫们。三月中旬ຒ，因为贺人龙已经从潼关调往别ี处，而河南巡ำ抚李仙风的部队也调往豫东同起事的白莲教和其他小股义军作战，无暇照ั顾豫西，高夫人就把人马拉进熊耳山来驻扎休息，进行操练，只派刘芳亮或偏将们时常出外打粮和收罗骡马。到เ这里驻下以后，因为不打仗，又同丈夫不在一起，她不仅常常思念丈夫，也常常引起乡思。谷雨那ว大，她特意按照延安府一带的民间风俗，叫人用朱砂在黄纸上写一道“压蝎符”贴在墙上，符上的咒语是：“谷雨日，谷雨时，奉请谷雨大将军。茶三盏，酒四巡ำ，送蝎千里化为尘。”四角又写上“叭”、“吐”、“喊”、“口毒”四字。其实，她从来不信这道符咒能镇压蝎子，这不过是她思念故乡，尤其是思念闯王的心情借机流露罢了。可不是么？几年前她同自成率大军打回米脂，回到双泉堡李继迁寨，还看见自成少年时住的窑洞的墙壁上贴着一道“压蝎符”，因为ฦ年深月久ื，黄纸已๐经变成了古铜色，她当时看了这道符，还不由á得望着自成笑了一笑。
感时诗就心如捣，
阮之钿重新า坐下，欠着身子，竭力装出一副笑容，说：“将军是个ฐ爽快人。学生说话也很直爽，请将军不要见怪。”他停一停，打量一下献忠的神色，一横心，把准备好的话倒了出来：“将军前十年做的事很不好，是一个ฐ背叛朝廷的人。幸而如今回过头来，成了王臣，应该矢忠朝廷，带兵立功，求得个名垂竹帛，流芳百世。将军岂不见刘ถ将军国能乎？天子手诏封官，厚赏金帛，皆因他反正后赤诚报效，才有如此好果。务请将军三思，万不可再有别图，重陷不义，辜负朝廷厚望。若疑ທ朝廷不相信将军，之钿愿以全家百口担保。何嫌何疑？何必又怀别念？请将军三思！”
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“我没有多大要紧ู事，你先同老工说话吧。”
在战争紧急关头，往往一个偶然的成功会产生很大影响。慧英一箭把那ว个ฐ骑白马、耍大刀的敌将射下马，而这个人正是敌方的重要将领。他一死，敌军登时就慌了起来，企图退到เ险要地方แ，采取守势，等候左ุ光先的追兵来到เ。在农民军这方面，刘芳亮和众将士看见高夫人亲自擂鼓督战，一个个拼死向前，连那些受了重伤的也不肯后退一步。现在趁着敌军向后撤退，刘芳亮把红缨枪一挥，说一声“跟我来！”带着几十个将士向几百敌人的中心猛冲过去，一下子把敌人冲乱ກ。敌人大败四散，自相践踏，死了很多。农民军冲过山口，到เ了河南地界ศ，还夺得了许多马匹和干粮。又走了几里路，高夫人才停下来，让慧英替她撕破衣服把伤口缠好，因为流血过多，她的脸色已经蜡黄了，但是她忍着疼痛，不发出一声呻吟，望着左右问：
为ฦ着阻止敌人继续深入，他在真定、巨鹿和赵州ะ之ใ间连着袭击敌营，常常小有斩ล获，但只是扰乱性质，无关胜败。因为ฦ粮饷匿乏็，孤军无援，军心愈来愈显得动摇。到เ处有人唉声叹气和怒骂朝廷，抢劫的事情继续发生，还有人开小差ๆ，一天夜里，卢象升的老营扎在一个ฐ破庙里，他和杨廷麟睡在一个ฐ土炕上。杨廷麟本来抱着满腔热情来到เ军中ณ，想对卢象升有所帮助，可是几天来他也是一筹莫展。他比在京时了解的事情更多，对朝廷更加失望，更加不满，常常在心里问道：“难道大明的气数要完了么？”卢象升坐在土炕上处理了一些公事，忽然望着他说：
鸡叫头遍，李自成被张献忠派的丫ฑ头叫醒了。他才匆匆漱洗毕，张献忠就走上楼ä来。
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他知道柳营是用的西汉名将周亚夫的典故，觉得这对联很合乎献忠的身份。看看落的下款，是题着“谷城徐以显彰甫拜书”。今晚看见献忠的军师，他对这个人的印象不怎么好。并没有什么根据，只是凭着他的人生阅历，朦胧地觉得徐是个阴险的人。但徐以显的一笔颜体字他觉得不错，增加了对这个人的敬意。
刘ถ芳亮抬起头来，笑一笑，摇摇头，说：“我刚ธ才在心中也闪过这个ฐ念头，可是一想，觉得这办法使不得，所以没敢说出来。”
“五十来个。”
“好八字！好八字！”盲人神秘地小声叫着说。“愚弟半生江湖，足迹遍于海内，朝野上下，相人多矣，从来没见过令乔๒梓1้这样好的八字！”
袁宗第向大家说：“大家看，咱们来个假降行不行？”
“双喜哥，快传中军将士全部集合！”
立刻๑，一位幕僚把早已拟好的奏稿呈到他的面前。这份奏稿前边说赖皇上威แ灵，将士用命，以及总督臣洪承畴指挥有方，得以次第歼灭各股“流贼”，使“闯贼”流窜计穷，陷于绝地。跟着大肆渲染一天来的战绩，把李自成方面死伤的人数夸大为ฦ“不下数万”。最后一段有几句空起来，准备等明天早晨誊清以前填上李自成及其手下重要首领何人被擒，何人阵斩，何人投降。奏稿的结尾是：“所有立功将弁及出力人员，容后查明奏报”，他对于这个ฐ奏稿还算满意，只提笔把“所获甲â仗无算”一句改为“贼伏尸遍野，遗弃甲仗山积，诚十年来未有之大捷”，然后他把笔向案上一扔，用威แ严å的低声说：
自成笑着说：“长顺ิ，天气放晴啦，你今天就安排出去买粮食吧。雪一时化不了，山路难行，可是如今咱们正在困难头上，只好让你们多辛苦一点。”
孙传庭本来打算先将刘宗敏的一股人马歼灭，亲自督战，悬出赏格，围攻很久，竟难如愿。正在这时，他看见李自成已经杀败了马科和几员大将，在战场上纵横驰骋，所向无敌。于是他留下一部ຖ分人马继续围攻刘ถ宗敏，亲率手下一部分精锐将士和洪承畴派来的两千名生力军去包围闯王。
“他回来了？在哪里？在哪里？”闯王连声问。
宗敏走后，高桂英仍然同男女亲兵们立马山头，向着战场瞭望。她还不晓得田à见秀和高杰在阵前的见面情形，只是猜到เ派贺金龙去这着棋走得不错，不由á得从她的带着征尘色的脸颊上绽开来一朵微笑。她望望骑马回到她身边的小来亨，叹口气说：
他从旗帜ຒ认出来这支拦在面前的敌人中有祖大弼和孙显祖两个总兵官的人马。这两ä个人都是洪承畴手下的大将。今年三四月间，当他从塞外退回陇东南时，洪承畴派祖大弼在洮州堵截，被他杀败一阵，让开了路。他只知道十天前洪承畴把祖大弼、孙显祖和另外几员大将都摆在蓝ณ田、胃南和咸阳一带，防备他突人西安附近，没料é到如今已๐经抢先来到渲关南原了。
这位普通战士装束，向大家说话的人就是赫赫有名的闯王李自成。他是陕西省延安府米脂ฦ县人，农家出身，幼年替地主家放过羊，也读过私塾，学过武艺，长大了当驿卒。驿卒裁了后，在家生活无着，因负债坐过几个月的牢，出来后又去投军。不久，因上官克扣军饷，士兵大哗，他率领一股军队起义แ，杀了带队的将官和当地县令，投奔舅舅高迎祥，在高闯王的手下带领ๆ第八队，号称闯将。跟随高迎祥数年，他的智勇、战功、日常行事，深为众人敬佩。前年七月间高迎祥不幸牺牲，大家共推他做了闯王。他的原名叫李鸿基，在私塾读书时，老师按照当时习惯替他起了个ฐ表字叫做自成。后来他去当驿卒时就用“自成”当做大名，这在当时叫做“以字行”，本名儿反而渐渐地只有少数的亲族、邻๑居和少年时期的同学们还记得。
“打仗？”驼背嘻嘻笑起来，掂着木头棍子说：“我还从来没打过仗哩。这是花栎木棍子，又沉又结实，要是跟官兵打起来，我，我十八般武艺全不会，该不会用棍子抡！”
“正因为敌众我寡，故用奇袭。”
“是的。可惜他一家人都死绝了。去年咱们从这一带路过时，我还见过他的伯父。”
“九老1้，请恕小弟直言。目前阁下一身系天下臣民之ใ望，如阁下对此事不以死力相争，京城士民将如何看待阁下？千秋后世将如何评论阁下？请勿负天下忠臣义士之心！”
洪承畴笑了起来，慢慢他说：“兄如此布置周密，学生岂有不放心之理？只是李自成虽系屡败之贼，却颇็有智谋，且能ม得部下死力，非曹操等其他流贼可比，但恐偶一疏忽，逆贼侥幸逃脱，使剿贼大业功亏一篑，上贻君父之ใ忧，下为百姓留แ无穷之ใ患。”
“今天的消息如何？”崇祯ງ问，“炮声好像又近了。”
等张鼐从地上站起来，刘宗敏望着他说：“你这个ฐ小杂种，竟敢离开闯王，我权记下你一颗脑袋。你去挑选三百匹好马，率领ๆ三百个ฐ精壮弟兄，身披铁甲，火速出发，一路上马不停蹄，拼命赶路，到เ石门谷保护闯王。进了石门谷，不许你离开闯王一步。倘若杆子有害闯王之意，你小杂种先动手，保闯王杀出石门谷。能救出李友和吴汝义他们，当然更好；万一救不出他们，只要你保住闯王平安，我不罪你。倘若闯王有一点差ๆ池，你休想活着见我！你听清了么เ？”
“听清了。倘若闯王有一点差池，我决不活着见你！”
张鼐转身要走，刘宗敏把他叫住，又说：“你路过大峪谷时，替我传令给双喜：你从前边走，他就率领ๆ五十名弟兄带着云梯从后跟，不许耽搁。倘若杆子们放闯王进石门谷以后把寨门关闭，你们叫不开门，就立刻๑爬云梯往里灌。凡畏缩不前的，立刻斩ล首。你们一旦呐喊进攻，李友的人马必会里应外合，破寨不难。攻不迸去，老子要把你们全体斩首，一个ฐ不留！听清了么？”
“听清了！”张鼐大声回答。
“去吧，小鼐子，一刻๑也不能耽误！”
张鼐猛然转身，跑步奔出院子。随即大门外响起来呜呜角声，并且有人高声传呼：
“老营将士听真！凡是没有害病的速速披挂，各穿铁ກ甲，自带干粮，牵战马来老营听点！”
宗敏叫老营总管起来，问道：“夜间宋家寨有什么เ新的动静？”
总管回答说：“没有听到什么动静。射虎口也没人来。”
“你派个妥当人去王吉元那ว里一趟，秘传我的口谕，要他务必弄清楚宋家寨准备在何时动手，人马多少。”
“是，我马上派妥当人去。”总管并不立刻出去，踌躇一下，喃喃地提醒说：“刘爷，闯王临走时特意嘱咐，张鼐这一支人马是老营的……”
“我知道。少说废话！”
任继荣不敢再说，赶快出去。老营的司务小校来到เ上房门外，问刘宗敏是否开饭。宗敏抬头一望，见太阳已上屋脊了，吩咐立刻拿饭。但是他的心中却在盘算：张鼐这一走，老营越发空虚，倘若有大股官军从宋家寨来，如何是好？早饭已๐经端上来，他好像没有注意，提着马鞭子走出老营。司务小校望着他不敢言声。他的亲兵们也不敢提醒他饭已端到เ，跟着他往外走去。
张鼐走后，老营的看家人马只剩下不足一百人，全在守寨；加上新า集合的各家亲兵不足二百人，王四率领ๆ的孩儿兵不足五十人，这是老营山寨中的全部ຖ兵力。由各家亲兵编成战斗部ຖ队开始于潼关南原大战的时候，是高桂英在情况紧ู急时想出的一个ฐ办法，也是农民军的一个ฐ创น举。在那ว次大战中ณ，亲兵们很起作用，牺牲也大。如今集合起来的亲兵不如上次多，这不仅因为染病的多，也因为驻扎不在一处，一时不易统统召集，而且整个义军实力也比潼关大战时又减少多了。就这不足二百人的亲兵队伍，还有大半不是原来的久ื经战场的亲兵。
刘宗敏先集合起来的队伍，见大家精神饱满，盔甲â整齐，马匹精壮，稍微感到满意。他想这一支人马没有一个名号很不方便，就替它起名叫老营亲军。从老营亲军集合的院子出来，他转往孩儿兵驻扎的院落。孩儿兵正在吃早ຉ饭，人人穿着绵甲，披挂齐全，马匹都上好鞍子，准备随时奉令出发或投入战斗。看见刘ถ宗敏来到大门外，守卫在大门口的两ä个孩子高声传呼：“总哨驾到！”院中ณ的孩子们立刻放下碗筷，忽地站起，在屋里的孩子们也立刻跑出，分在甬路的两ä边肃立。宗敏缓步进来，看见孩子不多，也没有看见罗虎，便向王四问道：
“你们孩儿兵怎么这样少？”
王四回答：“回总哨，孩儿兵除害病的以外，昨夜罗虎带走了一百五十名，尚余四十八名。”
“小虎子带孩儿兵往什么地方去了？”
“系奉闯王之命，半夜出发，不知开往什么地方แ。”
刘宗敏有点诧异，问：“怎么连你也不知道？”
“回总哨，闯王有令，不许泄露机密，所以罗虎哥不曾告我说开往何处，我也不敢打听。”
刘宗敏对于王四的回答感到เ满意，又把王四看了一眼，心里说：“这孩子，长大了一定不凡。”他走出孩儿兵的院子，正要往李过处商议大事，老营总管从后边追来。他停住脚步，等总管走近，问道：
“什么事？”
继荣走到เ他的面前小声回答：“智亭山一带可能出了变故，请总哨速回老营。”
宗敏吃了一惊：“什么เ变故？”
“清风垭派人飞马来报：约在四更以后，智亭山一带突然火光冲天，隐隐有喊杀之声，详情尚不知道。”
“来的人在哪儿？”
“现在老营。”
刘宗敏赶快回到老营，亲自询问从清风垭来的弟兄，所答与总管复述的话没有差别ี。他想，郝摇旗那里出了事已无可疑，目前必须ี向最坏处设想，那就是智亭山失守，白羊店后路截断，占领智亭山的官军分兵进犯清风垭，或与桃花铺的官军合力夹攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在一两ä天内还可死守，使他最担心的是清风垭。那儿只有黑虎星留แ下的三百弟兄，既ຂ没有同官军打过硬仗，近来又听说军心不稳。倘若官军大股来犯，虽然还有辛店和麻涧两个险要去处，却无将士把守；官军乘虚直入，岂不动摇老营的根本重地？这样一想，他决定派老营亲军全数驰援清风垭。可是，万一有大股官军从宋家寨过来，如何应付？他沉默片刻๑，挥退左右，只把老营总管留下，悄悄问道：
“夜间小罗虎率领ๆ一百五十名孩儿兵到什么เ地方去了？”
总管小声禀明，使宗敏对宋家寨这一头略觉放心。他立刻下令老营亲军驰援清风垭，又派人传令铁匠营的各色工匠，不管是打铁ກ的、做弓箭的、做盔甲的，除去害病的和几个老师傅之ใ外，一齐来老营听候调遣。刚ธ下过这两道命令，他正要呼唤开饭，刘ถ体纯派一个小校飞马来到，报告说商州的官军已๐经在五鼓出动，如今离马兰峪不远，从野人峪的山头上可以望见火光。宗敏问：