“军师有何陈奏？赶快到湖广招集大军，请陛下，那ว里的兵力尚嫌不够：“皇上，磕了头，”
老头赶快å，我同军师，那ว里现有&！”
刘宗敏说：“不必了。这一带已经部署了郝摇旗和田à玉峰的人马，按人数说不算少了。汉阳很重要，抬起头来说道。战胜胡人，返回长安。请皇上斟ต酌，好事先派人去迎接袁营，就在汉阳靠岸，将皇上的ิ。”
皇后说道：“我叫你们进宫，皇上面谕。有几句紧：你们二位今晚二更时候随我离开长安。长顺ิ哪，有三百匹骡子，驮的东西十分要紧，有的是粮食，有的是贵重东西。交你来管。不论遇到什么风险，这三百匹骡子可不能丢â掉啊！”
这时候左ุ良玉还没有来到，从安庆到เ九江的江面上已经很乱ກ，到处有流氓无赖假借左良玉之名往来抢劫，杀人越货。九江士民人心惶惶，鸡犬不宁。因惧怕遭遇屠城灾难，他们推举有名望的士绅前来谒见袁继咸，恳求他放弃守城打算。有人说：“众寡不敌，战则ท必败。倘若激怒了宁南侯，祸ຖ不可测。”有人说：“宁南侯救皇太子这题目也不谓不正，总督如果一味兵戎相向，将置先帝于何处？不如敛兵城中，相机行事。”有人说：“制ๆ台素与宁南侯相善，何不等其到เ来之ใ时，当面劝戒其禁止将士骚扰九江？”凡此种种，袁继成一概拒不允诺，只按照自己的既定方针ฤ，将人马部署在城外，而将诸将士家属移人城中。部ຖ署方定，左良玉到了。
多尔衮命多铎率领他的人马赶快离开陕西，分路到เ商丘集合，然后南下平定江南。这是去年秋天原定的计划。至于追赶李自成的任务就交给英亲王阿济格去办。这样多锋的人马就分为三路：一路出潼关经洛阳向东；一路从洛阳出龙门由á汝州向东；一路是追赶李自成的部ຖ队，由商州经南阳向东。三月间会师商丘。沿途招抚河南各府、州ะ。县，设置地方官吏。这时奉史可法之ใ命到เ河南抵御清兵的高杰，已๐经在睢州ะ被暗降清朝的许定国设计杀害。高杰的部ຖ队约数万人向南溃退。扬州ะ空虚。所以多铎的大军从商丘长驱南下，没有遇到抵抗。
“你们说，他是真太子不是？”
李自成轻轻摇头说：“两ä个月前我们才到大同，那时候没有封他为ฦ伯，如今再封，已经不能满足他了。”
小博尔济吉特氏现在已移居慈庆宫，将福临留在武英殿后院的仁智殿居住。也许由于她单独住一座大的宫院中，叔父摄政王以各种借口来见她的次数更多了。她既ຂ暗中担心多尔衮日后可能不利于她的儿子，又因为ฦ常见面而没法摆脱那种隐藏在心中的对多尔衮的爱情，如果有几天看不见多尔衮便感到十分想念，甚至表现在午夜梦境。每当多尔衮来到她的宫中ณ，宫女们献过茶，退出以后，正殿暖阁中只剩下年轻的寡嫂和同岁的小叔的时候，她以皇太后的身份端坐不动，可是她的心啊总是不能平静，而且她知道多尔衮也很不平静。她害怕多尔表会忍不住向她走近一步，幸而她的举止很有分寸，使多尔衮还没有过稍微放肆的地方。
“皇上英明，皇上英明。”
多尔衮问道：“怎么查获这个和尚的？”
福临不再问了。他不能ม想像燕京的宫殿到底怎样好，大概比大政殿的房子还要大一些，也有像凤凰门那ว样的高台子。他望望妈妈，看见妈妈在想心思，便从庄妃腿上溜下来，跑到院中玩去了。
李岩心中也猛一沉重，琢磨了片刻๑，说：“事到如今，回头是不行的。几次请求皇上派我回河南，今日皇上面允了，牛丞相也赞同。皇上命我回来写一奏本，详陈方แ略，我难道突然变卦，说自己不愿回河南了？那怎么เ敢呢？如今正如古人说的，不入虎穴，焉得虎子。瞻前顾ุ后，何能ม成事！只要我们自己问心无愧，赤胆忠心保大顺、保皇上，其他一切，在所不计。”
窦氏不知道如何是好，禁不住望着李自成的眼睛。随即她看出他眼神的变化：刚才那ว种温存的爱怜的神采突然消逝，换成了冷冰冰的眼神。而且他好像非常困倦。她明白自己้该走了，让皇上安静地睡一觉，休息精神。于是她强露微笑，轻轻抽出那ว一只刚才被皇上紧握着的手。她又向李自成看一眼，发现他双眼已๐经朦胧，不再望她。于是她轻轻站起来，离开御榻。遵照李自成平日不喜欢放帐子的习惯，把刚才放下的半边帐门重新挂起，不出一点声音，悄悄地走出去。不料李自成忽然半睁开眼睛，说道：
突然，从西罗城上开了一炮，声震大地，离石河西岸不远处落下。由于距李自成站立的岗坡不足一里，开花弹炸开之后，四散迸飞的碎铁ກ片发出来尖锐的呼啸。过了片刻，西罗城又开一炮，但是这一炮是朝红瓦店方向隆隆飞去，没有听见碎铁片的尖锐呼啸。
李自成说道：“献策！我在西安出兵前并没有将东虏看成一件大事，只认为它历年来见明朝十分虚弱，所以几次兴兵南犯，如入无人之境。如今它见我军强大，所向克捷，直趋幽燕，攻破燕京，必不敢轻易南犯。等孤到了北京之后，起初ม也很大意，后来因为看见吴三桂竟然不降顺我朝，又得探报，知道东虏正在调集人马，分明是有意南犯。到这时，孤才想着必是吴三桂知道东虏将要南犯，所以他敢凭着山海孤城，决不降顺ิ。既然局势如此紧迫，又如此险恶，怎么办？孤只有先东征山海，打败了吴三桂，然后对付东虏，所以不听你与李岩的谏阻，决计出征。”
李双喜和扈驾亲将迅速退出。双喜在帐外对刘宗敏等低声说道：
已经中ณ午了。吴三桂进了内宅上房，看见爱妾陈圆圆正在神像前焚香许愿。明朝人最崇拜关公，尊他为协天大帝ຓ。在平西伯的上房后墙正中间悬挂着一轴关公画像，是从宁远带来的。画ฑ轴前的神几上的铜香炉中已经点着了一把香，陈圆圆正要跪下去磕头许愿。吴三桂问道：
多尔衮向跪在地上的李豪问道：“这分明是红衣大炮的声音。是守城的军队向流贼开炮，还是流贼在进攻山海城？”
左边有一张桌子，上边蒙着红毡。一位官员站在桌子后边等候。大政殿内外，庄严肃穆。福临ภ坐在宝座上，向下看着以摄政王为首的大清国众多显要人物跪在地上，他的情绪有点紧张，心中ณ问道：“这是干什么เ呀？”但是不等他想明白，忽然听见赞礼官大声赞道：
多尔衮从十几岁就带兵作战，不断立功，权力和威แ望一日比一日高升，但是他最得意的时候莫过于今天。在沈阳出师时候，他也考虑到他的胜利，但是他预ไ想着从密云附近进入长城后将要经过一些苦战，才能打败流贼，占领北京。而吴三桂割据山海ร关，要拔掉这个ฐ钉子，也要费一些周折。没有料到เ，他到翁后地方会遇到เ吴三桂派游击将军来向他请求借兵。他考虑之ใ后，毅然决定，放弃原定的进兵方略๓，立刻๑从翁后向南，直趋山海关，同时给吴三桂回信，封他平西王。他的左右文武，包括很有学问、胸富韬略๓的洪承畴和范文程在内，都称颂他的这一决定是中ณ国历史上从来没有过的英明决策。但是他在兴奋和喜悦的情绪中ณ也怀着一点担心。两年来，大清朝太宗皇帝曾经指示几个与吴三桂父子往日交厚的朝臣，包括吴三桂的亲舅父祖大寿，写信向吴三桂劝降，全无效果。大清皇帝不得已用自己的名义给吴三桂写信劝降，也无回音。这些情况，多尔衮完全清楚，所以直到เ在连山遇到了吴三桂第二次差来的使者郭云龙和孙文焕催促他从速进兵，他才完全放心。他不觉精神百倍，离开了黄轿，骑马前进。
“那是几天以后的事，现在用不着谈。还有，明天，明天是四月初一，文武百官要在大政殿举行朝会，十分重要！”
王瑞芬向博山炉中添了香，另一个宫女进来献茶，还有两ä个ฐ宫女将一盆来自永和宫暖房中ณ培养的初ม开芍药花抬进来，放在一个ฐ雕花楠本几上。这武英殿西暖阁中有了茶香、花香、龙涎香、宫女们的脂ฦ粉香，原来的沉重气氛，开始有一点儿变了。
“皇上为何……”
“他今年只有二十一岁，相貌十分英俊，智勇兼备，治军有方。”李自成转向王瑞芬叫了一声：“王瑞芬听旨ຈ！”
唐通的话出自个人愤慨，并无意挑拨，但是吴三桂及其亲信们却心中ณ猛烈震动。吴三桂转向张若麒问道：
顾ุ君恩接着说：“河南位居中原，自古为争战之地。目前各府、州、县驻军空虚，无力弹压，可以说危机四伏，十分可虑。况且割据西平和遂平一带的土豪刘洪起，被左良玉委为ฦ副总兵，招兵买马，扩充地盘，完全与我大顺为敌。割据登封的李际遇，乘๖我大顺军在河南驻军空虚，派土寨兵丁四处剿掠，威胁洛阳与郑州ะ，成为ฦ中原的一大隐患。臣所言者，只是我朝的明显大患。臣以为北京一带形势关乎四海视听，该用兵讨伐的必须ี火速讨伐，使局面早日澄清，以震慑各地反侧之心，使之不敢公然叛乱，亦使东虏不敢南犯。”
王永吉连连拱手，点头说：“好啊，好啊，伯爷如此慷慨赴国家之难，俟赋退后，朝廷必将给以重赏，以酬大功，而且功垂青史，流芳名于万世。”
刘宗敏突然跳起，但又坐下，说道：“我明白了，再没有转弯的余地！”他转向李自成：“陛下，你如何决定？”
文臣们因皇帝赐座而躬身谢恩。等群臣坐定之后，太监们从帘ຈ子内外轻手轻脚地退出武英殿了。
李自成点点头，向刘ถ宗敏问道：“捷轩，明朝无官不贪，万民痛恨，向大官们严刑é追赃，以济军饷，充裕国库，为ฦ出师前既定方略，事不容缓。你打算何时开始？”
周后说道：“皇上，你不要催我，我决不会辱你朱家国体。让我稍等片刻。公主们我不能ม见了，我临死要看一眼我的三个ฐ儿子！”
这个ฐ军官看见她虽然身体衰弱，但是容貌很美，神态高贵，以为ฦ她确是公主，立即差人去禀报吴汝义แ，跟着找来几个寿宁宫的宫女将费珍娥扶进宫中，小心服侍。寿宁宫的宫女虽然也有投水的和逃走的，但大部ຖ分都没有离开宫中。清宫的军官审问了几个宫女，证实从枯井中捞出的女子并非公主，而是陪伴公主读书的宫女名叫费珍娥。他询问费珍娥为ฦ什么เ藏在枯井，为什么要冒充公主。费珍娥不肯回答，只是冷冷地说：
魏宫人声音打颤地说：“吴祥从平则门回来，他看见逆贼已经破了外城。外城城门大开，有几千步兵和骑兵从彰义แ门和西便门整队进城！”
吴汝义先说了崇祯如何到寿宁宫砍伤长平公主，公主由太监何新า背出宫去，送往皇亲周奎府上暂住，接着又说了崇祯ງ在乾清宫昭仁殿前一剑杀死六岁小公主的事。李自成说道：
杜勋的一个亲信太监说：“老爷，看来您在新า朝中要做司礼监掌印太监已经十拿九稳了！”
双喜说：“大顺ิ朝当然是万世一统。”
“果然，城上的人心已变，王德化和曹化淳也不可靠。皇爷孤立在上，这情况他如何知晓！”
崇祯一惊，想着魏宫人的话很有道理，便从拜垫上起来，走进暖阁休息。吃过了银耳燕窝汤和两样点心，随即有两个ฐ宫女进来，一个用银托盘捧来一杯温茶，跪在他的面前，另外跪着一个宫女，用银托盘捧着一个ฐ官窑粉彩仕女漱盂。崇祯用温茶漱了口，吐进漱盂，然后向龙椅上一靠，深深地叹了口气。
范文程认为洪承畴说出的这个ฐ见解有道理，但仍然不敢完全相信，怕犯了轻敌的错误。他望望睿亲王脸上疑惑不定的神色，随即向洪承畴问道：
“吴三桂虽然正在从山海ร关来京勤王，但怕是远水不救近火。贼兵已到北京城下，必将猛攻不止。三大营已๐经溃散，北京靠数千大监与市民百姓守城，何济于事！”
左右人将他扶上马鞍，应时盛在前开路，到了灯市口，到处是大顺军，不能ม前进。应时盛叫道：
1泰——《易经》中的一个卦名，称为泰卦。
李自成接着说：“你说得很对。这些年户口大减，许多地方生产也没有恢复，多养兵很不容易。所以这一次只带二十几万人出征，也是无可奈何之事，只能如此了。好在取胜不完全靠兵力。主要是靠……”
多尔衮将手一招，立马在十丈外的随从们都回到เ他的身边，一阵风地去了。
大顺ิ倡义提营首总将军为ฦ奉命征讨事：自古帝王兴废，民兆于心。嗟尔明朝，大数已终。严å刑é重敛，民不堪命。诞我圣主，体仁好生。义旗一举，海宇归心。渡河南而削平豫楚，入关西而席卷三秦。安官抚民，设将防边，大业已定。止有晋燕，久困汤火，不忍坐视，故特遣本首总，于本月二十日，自长安领大兵五十万，分路进兵为ฦ前锋。我主亲提兵百万于后，所过秋毫无犯。我为ฦ先牌渝文武官等，审时度势，献城纳印，早图爵禄。如执迷相拒，许尔绅民缚献，不惟倍赏，且保各处生灵。如官民共抗，兵至城破，玉石不分，悔之何及！
一个大头目说：“一个ฐ弟兄赏一两，小头目赏二两，大头目赏四两。太太你看如何？”
朱成矩和刘ถ静逸事先都不知他们会这么เ做，一时大惊。朱成矩忽地站起来，向袁时中大声说：
袁时中说：“我们把邵时信叫来，同他一起商量，岂不更好？”
严云京叹口气说：“黄河决口虽系天灾，历代难免，但我们身居北岸，无力照ั管，也算一半是人谋不臧1้。倘若周王一家性命不保，唉唉，不惟监军大人无面目再见朝廷，我是河南封疆ຆ大臣，也惟有以一死谢河南百姓。”
黄澍说：“南北作战，并不是从今天才有。契丹建立辽国，何等强盛，毕竟没有越过黄河。以后女真族建立金朝，也只到黄河流域为止。虽然金兀术打到江南，打到临安一带，可是很快又退回北方。人们说，今天的清就是金的后裔，金朝鼎盛时尚不能ม灭亡南宋，今日的满洲人也不可能ม有那ว样的胆量、那样的兵力来灭亡堂堂的中国。它只是利用李自成破了北京的好机会，加上吴三桂的投降，才能ม打到陕西，打到河南，又追赶李自成到了襄阳。我看他到เ了襄阳，也差ๆ不多该心满意足了。”
有人问道：“可是蒙古人不是灭亡了中国吗？”
黄澍摇头说：“不然，不然。蒙古灭亡宋朝之前，已๐经囊括了整个ฐ北方แ、西方，还有西南的邻邦，最后才灭亡宋朝。今日的满洲人与蒙古人当时的情况大大不同。”
左ุ良玉一直沉默不语，后来才说道：“我看满洲人未必会下江南，要紧的是我们要着手快一点，不能够等江南弄得不可收抬，我们再去收拾，那时后悔就晚了。”
黄澍说：“侯帅所言极是。今日之南京虽有君却似无君，我们不去收拾，更待何人？”
左梦庚是左良玉的儿子，如今是平贼将军，左良玉也很听他的话。他说：“父帅想得很是。目前我们先不要担心满洲人能不能下江南，我们所担心的是朝廷这样乱下去，皇上如此荒淫，不理朝政，任着马、阮等一班小人摆布，如何是好？”
左ุ良玉说：“你跟黄监军下去，仔细商量商量：对南京的一班小人如何动手？何时动手？商量好后，禀我知道，我好决断ษ。”
于是左梦庚和黄澍几个人从左良玉的面前退下，秘密地商议对策。
这时候李自成已经到เ了襄阳，一部ຖ分人马已离开襄阳继续往东来。左良玉对此并不忧虑。前年李自成从开封撤兵往襄阳来的时候，他很害怕，因为ฦ经过朱仙镇大战，被李自成打得大败，手下的精锐部队丧ç失殆尽，连他自己都几乎逃不出来，所以他在襄阳不战自退，来到武昌。然而今天的局面与往日大不一样。他看得很清楚，今日李自成已经是残败之寇，士无斗ç志，后边还有鞑子兵紧ู紧追赶，不再是他的强敌，值不得畏ั惧了。
当他得到探报，知道李自成的大军已经到เ了承天，继续向东来，另一路大军要从荆州、荆门、夷陵一带顺长江东下时，他才感到李自成的军事活动值得重视。不是说他害怕李自成像往年那ว样兵强马壮，而是害怕万一李自成很快来到เ武昌，会拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，误了他的大事。所以他一面命儿子左梦庚同黄澍等人赶快商议，一面命人将他的养女左梦梅传来谈话。
左良玉因为根本没把李自成放在眼里，所以当左梦梅同她的丈夫王四来到武昌的时候，他同他们只匆匆见了一面，关于大顺ิ军的情况竟连一句都懒得问，就命人将他们安顿在一座单独的住宅中。四面都有他的人马警卫。王四所带的亲兵不能ม随便出来，随便上街。王四多次求见，说是有话要说，也被他拒绝。现在他忽然想到，到底李自成有何意图，他心里并不清楚。难道李自成以惨败之余，敢来同他争夺武昌么？不像。李自成不会这样糊涂ิ。可是李自成为ฦ什么要往武昌来呢？王四要说的事情，会不会同这件事有关系？他反复思想，总是觉得奇怪。所以他想问一问梦梅。
左梦梅对于养父单独传见她，心中也很奇怪。自从到武昌以后，在饮食起居方面，养父对她照顾ุ得很好，还赏赐了很多东西。凭心而论，她愿意跟着养父，不愿再跟着李自成，特别是她看得很清楚：李自成再也不会转败为胜了，迟早要被消灭，消灭之ใ后就永远落一个“贼”名，她和丈夫也难免不被清兵杀掉；而她的养父如今已被封为宁南侯，声名显赫，留在养父身边，说不定会有享不尽的荣华富贵；可是她的丈夫王四却执意要回李自成身边，决不投降明朝，而据传她的哥哥左梦庚又起了除掉王四的心思。这使她左ุ右为难，提心吊胆，几次在没人时悄悄地劝王四说：“投降了吧，不要再回闯王那ว里去了。”无奈王四死心眼儿保闯王，使她无计可施，不免在暗中流泪。这会儿养父专门找她一个人前去说话，不命她夫妇一同前往，她不禁心中ณ怦怦乱ກ跳，难道是为着要拆散她同王四的夫妻姻缘之事么？倘若养父提出来这个ฐ难题，她如何回答呢？也许，同丈夫就此永别了？她隐忍着内心的惊骇和痛苦，上了轿子，在一群丫环、仆人的簇拥下，去到宁南侯府。侯府的一群女仆和丫环将她带到左良玉的面前。她向养父跪下行礼ึ，心惊胆战，想着说不定侯爷一句话就决定了她夫妇的一生命运。
左ุ良玉命养女在旁้边坐下，望了望她，把慈祥的目光投在她身上和脸上。他看见她身带重孝，面容因忧伤而显得憔悴，不禁心中ณ一酸。自从梦梅的亲生父亲丘磊被刘ถ泽清杀害以后，梦梅就一直穿着孝服。他又想到，自己的夫人把梦梅自小带在身边，一直当成亲生女儿看待。前几年因许昌兵变，夫人死在河南，如今自己身边别无女儿，只有梦梅一个养女，因此对她格外有怜爱之情。他叹了口气，问道：
“梦梅，你晓得我叫你来为的是什么事情？”
左ุ梦梅心中十分害怕，温柔而恭敬地小声回答：“父亲大人唤女儿何事，女儿一点不知。如今请大人吩咐。”
左良玉说道：“如今国家局面，你也知道。我是明朝大将，先帝ຓ原封我宁南伯，亡国之ใ前，又晋爵为ฦ宁南侯。我身受先皇帝ຓ厚恩，遭逢大变，无以为报。如今我驻兵武昌，既ຂ要操心南京的事，又要操心闯贼是否想图谋武昌的事，所以心中很乱ກ。我没有多的亲人。你大哥梦庚，他是男ç子汉，不能体念老人的心情，有时处理些事情也使我心烦。你虽是养女，却如同我的亲生女儿。只是因为ฦ我的事情太多，心情太烦，所以很少叫你到เ我面前说几句话。今天我叫你来，是要问你一些话。你知道我为什么没有叫你的女婿同你一起来吗？”
左梦梅心中比刚才更加害怕，脸色煞ย白，暗暗想道：唉，他马上就要说明了。随即她从椅子上站起来，恭恭敬敬地回答说：
“女儿不知道父亲大人只唤女儿一个人前来，到底有何垂问或吩咐。倘若有话，就请大人直说。女儿一经回到大人身边，生死都由á大人做主。”
左ุ良玉说：“你虽不是我的亲生女儿，但因为你的父亲丘大人是我的至交，你从还不会说话时就抱来我的身边，由我养育成人，所以人人都认为你就是我女儿。你是侯门之ใ女，不同常人。你的女婿虽然已同你结为夫妻，但在我的众将眼中ณ，他仍然是闯贼手下的一个偏将。跟你的身份不同，门户不当。我几次想叫你夫妻一起来我身边，都因为他是闯贼的偏将，没有叫他前来。”
左ุ梦梅心中明白了：这是要拆散他们夫妻。她滚着眼泪说道：“王四小将虽然是闯王手下偏将，可是女儿已๐经同他结为夫妻，同命相依，生死难分，这是周公之礼，也是女儿命中注定，想大人同女儿一样明白。”
左良玉又叹了一口气：“梦梅，你不要害怕。正因为我也明白这个道理，所以你大哥和别的将领ๆ纷纷议论，我都不听啊！这话以后谈吧。我今天想要问你，你是要李贼，还是要你的养父？”
左梦梅莫名其妙，怯怯地说道：“孩儿自幼跟着养父养母，如同亲生一般。孩儿与闯王并无丝毫亲故，只是崇祯十五年为ฦ要投奔大人身边，从南阳往襄阳来的时候，经过卧龙冈，被闯王埋伏的人马劫去，后来又将孩儿嫁给王四。这情形大人完全清楚。大人是堂堂大明朝的大将，又拜封为ฦ宁南侯。孩儿的大哥接替父亲做了平贼将军。难道孩儿不知道光荣体面？至于李自成，倘若他能够坐稳江山，成为一代帝王，当然我对他也无仇恨。只是他一年以来接连战败，流窜湖广境内，没有立足之地，现在已๐经没有坐江山的份儿了。他既ຂ不能ม得天下，以后就只能成为流贼。孩儿能ม够离开他那里，回到เ父亲膝前，这是托天之福，何等侥幸，岂能再回闯营中ณ去？”
左良玉说：“可是你的女婿王四，念念不忘闯营，总想回到เ闯王帐下，我不能让他带着你走。”