平时他不可能主动入彀，至于你的麻烦，我还没入土呢。杰罗姆也感到เ窝火了。
“把该死的敬称去掉，但愿脑แ袋上不。但现在只能无奈去拧门把，
风餐露宿第三天，快天亮时！现在应当考虑怎样偿还。”
“好吧……听起来有谁丧失了理智，吐出一堆无法理解的胡言乱ກ语，跟脑แ疝病人的哼哼差不多。”怀疑他在故意找茬，
二楼的第四个ฐ房间就。一个一个，单说欠我，西风突然停止。
谁说人人都得睡觉来着？凯文的脑袋，
打从那晚起，不特别管用了，偶尔有耳鸣头晕的时候。逼他干嚼了几天，幸亏“臭，苦涩的汁水纾解了疼痛，左半边脸也重新有了知觉，火烧火燎的，但愿不会留下一道疤瘌。
阳光和热浪无孔不入，唯一的树荫被密密麻麻的虫子占据。秋蝉堆成堆疯狂吟唱，似乎明白这一波高温是个卑鄙的陷阱，其实它们早已๐错过了夏天，没机会产下后代了。
“因为王冠并非国王私有，更是蝮蛇身体的延伸。每一位国王都要接受蝮蛇的建议，采纳或者对抗，选择不同，后人才有故事可讲。”朱利安理顺漆黑的髭髯：“这些硬币能留แ存至今，真叫人意外。”
听不到脚步声，缺乏็任何预兆，门口突然出现了心神不宁的杰罗姆?森特。两人暂停交谈，一齐望向游魂般的领主。
“我没有同伴，或者类似的对应物，身为‘素数’意味着彻底的孤立。”说话中脚步不停，两人紧跟着雷文，穿过会客厅铺满蛛网的天花板。“正常状态下我们不相往来，各司其职，好比骰子各面总是对着不同方แ向。不过偶尔也有例外发生。假如配上角度适宜的镜子，就能制造出同时在场的假象……别胡思乱ກ想，一滴水容纳不了海ร洋，这姑娘和雷文还不够格充当任何意义上的容器，他们只是两ä块单面镜，折射一点光讯号，让素数们短暂寒暄几句，方便协调行动。几句寒暄不会把她怎么样。”
“稍微放下半分钟็你对权力的厌烦，也会立刻๑改善你的处境。森特，整桌赌徒里数你的性格最易吃亏。战胜庄家既ຂ不可能，请把精力放在淘汰其他赌徒上。为了自我保护，屈膝忍辱也比锋芒毕露安全。”见他一脸没趣，对方แ流畅地变幻表情，微笑道：“或者你容易接受另一种解释？从现实角度看，所有‘素数’只存在于幻想中，对物质世界的干预必须ี透过信徒的手来实现。你脑中的一切可以理解成精神错乱，普通癫痫病人的幻觉都比这更离奇。说实话，你的脑子确实出了问题，让你对着空气自言自语，幻想自己受到诡异力量的召唤呢。”
朱利安暗示ิ雷文属于疯子狂人之类，还说随从的人身安全很成问题，杰罗姆听得郁闷，问他又不肯多讲，实在不明白究竟怎么回事。他能够搞懂的是，现在自己收到了一份直接命令，不服从必定招来灭顶之灾。军令不等人，再磨蹭两下十二点前他们很难到地方。狄米崔匆忙找到死灵法师，来不及换上舞会的袍服，奥森先生便一头雾水地被塞进了马车。杰罗姆走到เ吊桥边，发现德怀特比外表稍微明智些，身边跟着几骑轻骑以策万全。三人上车后，马车和左右的骑手同时出发，寂静中离开夹在麦地间的石子路；接着他们朝北转弯，在褐色土路上颠簸奔驰，继而穿越架在红水河上的临ภ时渡桥，爬两段z形缓坡，这才跨上修缮完备的省道。
车里的死灵法师百无聊赖，同自己的拇指窃窃低语。坏脾气的德怀特闭目养神，懒โ得跟乘客多说。杰罗姆很想拿根大头针ฤ捅捅他，采上两滴鲜ຒ血，确定他是否人造的怪胎。德怀特的主子——约瑟夫?雷文——跟“月亮上的人”也有关联？或者德怀特就是个ฐ残次品，早ຉ就放弃了本职工作，甘愿去给人家当农场的监工。
“喂，你两ä个离开她远、远一点！”安格斯舌头打结，这辈子第三次开口威แ胁别人，话没说完自个先露出了怯意。
因为安格斯替陌生女孩出头，早ຉ早ຉ开罪了俩恶棍，绿油油的视线从此如芒在背。有他们分享营火跟食物，凯文?格瑞好久ื没敢踏实阖眼了，生怕早起发现安格斯脖颈已๐断、或者自己身首异处……
案板上放着昨天捡来的虫子尸体，就算锯齿修整过两遍，每锯几下又会钝到没法使用。想不到虫子的外骨骼如此顽ื强，杰罗姆只好上前帮忙，用两部扩张器才打开胸ถ腔。把锯丢到一边，朱利安掂起解剖刀，麻利ำ地分解出神经索和各项ำ器官。
“想怎么确定？就算敲开脑壳你只得到了一堆浆糊……等等，这部ຖ分看着眼熟。”
“你老婆呢？这么快就开始搞外遇？”
杰罗姆?森特面无表情。“这段时间我学到了不少。看一个人是块什么料，终究只能看行动，舌头往哪儿拐弯从来算不得数。说的天花乱ກ坠结果却是老一套，不如一上来就节约点唾沫。兄弟，既然你打听了这么多，活儿可是非你莫属啦。”
半颗圆葱下了肚，杰罗姆拍拍手，关照一下露丽ษ小姐。只见她眼泪汪汪、摇摇欲坠的，明显受到很大打击。“走吧！”小心翼翼搀扶着她，杰罗姆悄声说：“这里没咱们什么事了。”
没找到手帕，杰罗姆翻翻挎包，弄一张吸水纸给露丽，随口安慰道：“为什么这么เ说？以她的状况，有一打追求者也不出奇。”
城堡方แ向忽然传来阵阵马蹄声，火刑的进程稍沉，镇民们把目光转向跃下马背的几人。背对西沉的落日，杰罗姆?森特把自己裹在旧军装里，翻领大衣和卷边帽沾满灰尘，靴子踩过细柴枝迸出清脆断ษ响，看上去风尘仆仆；虽然摘下了军衔徽号，单凭神情步态足够震慑一群暴民，绝非学院出身的世袭武官可比。狄米崔紧跟在他身后，宽麻布罩袍剪成高地样式，下摆左ุ右开叉方แ便乘๖骑，皮束腰用铜扣锁紧。即使手边没有武器，见过他施展法术的镇民已๐在窃窃低语。另有几名守卫在后面一字排开，佩剑未出鞘，权当是壮壮声势。
“你他妈是谁呀！”一个ฐ受伤的镇民手臂缠满绷带，大声喝骂道。
乱糟糟的两分钟眨眼过去，吊桥终于在吱嘎声中被迫降下。没等桥身放平，已๐经有匪徒策马前突，裹着一团疾风，飞速跨入堡垒内部。
“火柴帮”乘胜追击，组织最精锐的力量冲入堡垒内部，同负隅顽ื抗的守卫作最终较量。袭击发生至今不满一小时，凭借中ณ途叛变的雇佣兵，这伙暴徒只花极小代价便攻陷了堡垒，免不了志得意满。虽然有零散埋伏尚未扫清，但自信挫败了敌人的士气，再不会受到有组织的抵抗，刚开始那ว股狠劲渐转向更实际的利益诉求。战斗尚未结束：“火柴帮”的歹徒们一分为三，一半分散于堡垒墙外维持警戒，一小半随首领ๆ深入堡垒抓捕高利ำ贷老头，剩下的则开始到เ处搜刮值钱物品，行事方法与其说像雇佣兵，倒更像一群职业强盗。
没过多久，他们已经进入了领主的会客厅，一路上到เ处是摩拳擦掌的武装人员，充满如临ภ大敌的气氛。奇怪的是，这群人里并没有身着军装ณ的成员，倒像一群普通的雇佣兵。此时“领主ว大人”就站在厅堂尽头，身穿紫色袍服，是个ฐ干瘪瘦小的老头；他身边还跟着一名健硕的男ç子，右手时刻๑按在剑柄上，额头有两道显眼的伤疤。
保护领主的男子接过这封“家信”，浏览一遍后板着脸说：“什么战书！你小子认识几个字！”他转身对老头说：“这封信是捎给前任领主t大人的，请求对方暂且提供一个容身之ใ处，没什么特别ี内容。看他们拖家带小的，我想，应当是夜里守卫紧ู张过度，抓错了人。”
“…………”
杰罗姆抬起目光，平静地说：“抱歉，先生，我已经不是圈子里的人，来这就想种几棵苹果树，过一段安稳日子。我是个素食者，你该找那些长着獠牙的绅士，这类人满大街都是。何况以我的经验，没有救世主，世界会运行得更好，不管愿不愿意，自然法则会判断ษ谁胜谁负。”
“纸老虎”脱壳产生的云团或许智力不高，却先后吞噬了大批追踪而至的“友军”，在围捕中进一步发展壮大，膨胀到เ十分危险的地步。数度围捕造成伤亡数字激增，后来追逐却变成了走过场：谁也不愿包揽这种危险活动，让别ี人坐收渔利。为此还爆出不少内部矛盾。
短暂休整两天，杰罗姆等人便踏上追踪旅程，一周内四处奔波，准备和化成云朵的敌人作最后的较量。此时此地，杰罗姆?森特出神倾听片刻，伸手指指西南方向一条甬道，并率先朝前走去。朱利安回头叮嘱狄米崔：“准备法杖。记住，现在你还驾驭不了戒指的力量，只能ม用作最后手段，以免危及到เ自己人！”
踏着敌手的影子全力冲刺。杰罗姆摒除杂念、纵身一跃，短暂挣脱了地心引力，朝尼克塔发起猛攻！对方不言不动，仅仅举起手中剑静候他送上门来。如果说纸老虎的扑击直来直往、气势汹汹，杰罗姆短促的腾跃好比晴空下摇曳的风筝，只需微弱气流即可穿越大半个ฐ白天。撞上冒烟的利刃，他突然浑身舒展、手脚齐动，在墙壁和窗框附近轻点几下，灵巧程度不亚于天花板上的八脚๐蜘蛛。
再看另一方面。虽然首当其冲，尼克塔反而比其他人从容得多。识破了对方要逼他后退的意图，尼克塔不退反进，朝莎乐美又多迈进一步，避开敌刃后平挥一剑，将左右两翼摆放的物品全化成了灰。这一剑恰好封死杰罗姆所有可能的落点，除非他再度凭空位移，否则唯有掉在剑尖上。先后三次交手，两名死敌仿佛早有默契，轮流交换着攻守角色，给对方留出施展看家本领的空挡。这次双手剑摒弃了全部花哨动作，出手极其朴实，却摆明要制ๆ敌于死地。
“带上我组里的人，把这附近彻底清查一遍！她应当不可能ม走出太远！”面对朱利安，杰罗姆没必要掩饰焦虑表情，不自觉地使劲摇头：“找到她后好言相劝，先稳住情绪，千万顺着她点儿！如果我没猜错，桥上的事只怕没法善了，我一时也没机会直接向她解释——”
话音方落，一行人分乘๖几辆马车，穿过桥下深沉的黑夜，往“锋火曲径”下缘全速展开。杰罗姆的马车半路稍停，带上了刚好出现的术士长格鲁普。术士长表情严峻，上车就说：“竟然会发生这种事！”
“兔隼”快速张嘴，把一张鸟喙咬得嘎ะ嘣作响，同时一个ฐ劲朝前探身，目标冲准了盖瑞小姐背后的新玩具。带着它的女子咳嗽ณ一声：“兔隼”便委屈地缩回原地，不过已经引起了主ว人的注意。只见盖瑞小姐犹犹豫豫，像有什么难言之隐。对方แ笑容不变，掏出粒外形浑圆的琉璃球，在她眼前绕来绕去，阳光一晒十分漂亮。
“兔隼”的女主人面色一凝，不禁追问道：“红色的？在哪边？”
闪电般抬头，弗迈尔再难掩饰震惊的表情，杰罗姆?森特眼光闪烁，一双死敌近距离交换了最后的共识。
蜥蜴骑士狠狠一拉，老裁é缝立刻失去平衡，空中的罗网被迫断开一道裂隙。长矛趁虚而入，几乎ๆ洞穿了对方แ的左ุ肋——来不及造成致命伤害，金属矛杆便断作两截。杰罗姆一掠而过，空中留下他小半句没说全的脏话。带着功亏一篑的愤恨，森特先生回头看看：尼克塔鬼魅般现身，及时解救了敌人，骇人瞳光比某些种类的恶魔更加刺眼。弗迈尔负伤跌退，尼克塔无声望着杰罗姆，手中剑轻轻一拖，脚下的蜥蜴骑士便身首异处，停止了活动。
“砰！”
一时间兵器交击的火星被噼啪声淹没。恶魔无视重力约束，像个辐射电芒的倒十字，在天花板与四壁间游走，出剑的角度越发狠辣刁钻，长剑所至映得周围亮如白昼。杰罗姆所修习的剑术学派被称为“西波古典防御”，一向以手段灵活、诡计多端著称，可连他也没见过这样全方位的打击模式。对一般战士而言，不论技艺如何精湛，最多只能ม在水平面上搏杀较量，眼前这位却彻底摆脱了限制，上下左右挥洒自如；好比用匕首对抗空中的飞龙，再这么下去，自己้绝撑不了几个回合！
杰罗姆对此无话可讲。还以为经过十多年流放生涯，王储殿下会好好反省好大喜功的毛病，没想到跟当初差不多，仍一副自信满满的样儿，什么都想插一脚，也不问自己是不是那块料。所幸有人乐于包揽责任，凭空送来一堆肉盾，这决定倒也不坏。
“怎么说？”
“我不知道该从哪说起，真的。”王储喃喃自语：“分歧吗？敌视吗？或者旷日持久的斗争？不用我废话，这些在场诸位都很熟悉。”
私语和隐秘的手势暂时止歇，杰罗姆发现爱德华淡定如常，格鲁普深思谨慎，尼克塔时刻๑处于动静之ใ间，仿佛一把震荡中ณ的利刃。
马硕的侍从目光下垂，来不及阻止这步错棋。
场外搬来计时装置，巨大表盘涂满不详的红色，五分之一的扇面还保留着白色。距离罗伯特最近的骑士走到计时器旁，摘下头盔转动身躯，让所有人看清他的脸——艾伯特·高登爵士——勋爵的假体没有异议，这是个公平的证人。在他之ใ后，又有两个骑士站出来，三名证人立于三角形的端点，确保视线没有盲区。
决斗场地准备完毕。半人羊维持着森严å气度，无视锋芒毕露的马硕，明确表示对方แ不足以向他挑衅。波环抱双臂置身事外，对杰罗姆迟迟不动手极为恼火。
现在杰罗姆的视线已离开马硕，转而瞄向他的侍从。
侍从三十多岁，头脑冷静，应当是个惯用谋略的机要参谋。可以想象，辅佐满脑子单挑的家伙何其无奈，况且面对一场必败的战争，聪明人都会选择议和吧？
马硕腹背受敌，反复要求比武，等于间接承认了不具备战场相会的实力。而他应对危机的方式十分落伍，在假体面前暴露战术意图，将有限的法师进一步分散，难以抵御空中威胁和接踵而至的心理战。确信薇斯帕看走了眼，杰罗姆产生一丝苦涩的揶揄。他很想下令一拥而上，格杀读心者、捕捉半人羊、搜索并斩ล断敌人的指挥链，空中的虫群将不战自溃，可惜没有实行的机会。
另一方面，作为一名决斗专家，罗伯特·马硕充满必胜信心。和指挥千军万马相比，面前的方寸之地才是他的舞台。在这里他百战百胜，足以摧毁任何顽敌，哪怕明天战死沙场，至少他从不缺乏挑战强权的勇气。
深知决斗无法阻止，马硕的侍从再度献计，嘴唇嗡动，目光径直朝森特先生飘来，分明是说“别ี等了，这个ฐ目标最稳妥”。
罗伯特看看扑克脸的半人羊，再瞧瞧冷漠的兄长，真正的敌人对他不屑一顾ุ。养猪农民虽然是小人物，但拿他开刀、敌人便少一个避战的借口，于是高声说道：“无名氏先生，马硕的战锤无所畏ั惧！不论邪教徒有多少鬼蜮伎俩，尽管施ๅ展出来，铁面骑士以一当百，会让你的主子见识到正义แ之师的真正威แ力！”
杰罗姆颇感荒谬，这敌我不分的傻瓜讲话倒很在行。他懒โ得回答，无视各种仇恨眼神，从挎包中取出精钢๐护腕套在左臂、系紧ู周身所有扣带、随时准备一跃而下。
“高贵或卑贱，胜利ำ或败亡，洛克马农作为见证。”马硕短暂祈่祷，眼光转向高登爵士：“证人阁下，请告知挑战者决斗规则。”
艾伯特·高登爵士严肃宣读道：“每场决斗以三轮为ฦ限，每轮持续3分钟。每轮前3๑0秒双方不得相互攻击，由á双方随从对决斗者本人施加防御性法术。随从禁止使用任何攻击手段。其余时间，挑战双方自选装备展开较量，每轮结束，击中对手次数多者为胜。决斗过程中严重受伤、失去武器、丧失行动能力者判为战败。双方แ务必遵守正义แ法则，弄虚作假、使用卑鄙手段者判为战败……”
——行了，算我倒霉。
从大局出发马硕决不能ม败，他几乎是薇斯帕唯一的屏障。杰罗姆思索着如何去钻规则的漏洞，既不用把命搭上，又能叫他赢得好看点。
“非得气死我你才肯罢手吗？”
薇斯帕的声音令他心头一沉。
循声望去，她赤脚๐站在走廊尽头，身披杰罗姆的外套，右手用力攥着领口，水晶吊坠像一盏小灯笼挂在雪白修长的脖ๆ子上。
杰罗姆很想提醒她，此时出现唯恐导致正面开战，但她眼里填满疲惫和愤懑，断不是来听忠告的。咽下到嘴边的规劝，杰罗姆枯树般挺着，任凭她走到围栏边，被数不清的危险瞪视所包围。
漫长的岁月里高智种深居幕后，普通人只能在壁画中目睹几个ฐ侧影。现在活生生的例子近在眼前，所有人屏息凝气，被惊人的美貌和流光溢彩的灰色眼瞳所震惊。
她像一尊纯洁无暇的雪花石雕塑，风姿ู绰约、落落大方，灯光映衬下冰块般易碎，让人顿生许多绝望的幻想。如果所有的“灰眼睛魔鬼”都同她一样，投靠只剩半张脸的红皮肤的异族简直愚蠢透顶。
根据旁观者痴迷的反应，爱德华至少做对了一件事——薇斯帕是绝佳的宣传工具，造谣中伤在她面前将不攻自破——尤其附近有个ฐ反面典型作陪衬时。读心者的笑靥越凄厉，天堂和地狱越分明，无须任何引导，正常人会得出自己的判断ษ。
惊觉金丝雀飞出了安全的鸟笼，罗伯特·马硕难掩焦虑之情，薇斯ั帕若有闪失，整座城市全盘皆输，勋爵不会对他们心慈手软。在他授意下，身后的亲随拔剑在手，分出两ä人朝楼梯奔来。
明白必须开口，勋爵的假体自语道：“不可思议。若非大厦将倾，王冠上的明珠岂能授予一介莽夫？”带着深深的惋惜，假体凝神审视薇斯帕：“你继承了母亲的美貌，甚至犹有过之……她曾是克瑞恩的骄傲，三面神的宠儿，一位真正的艺术家。可惜为ฦ情所误，饱受庸众非议，风华正茂时竟至自杀，多少仰慕者为之ใ心碎。我倒认为此举非常明智，透过血脉的传承、这份脱俗之美常葆青春，幸免于无情光阴。”
“您过誉了，感谢您把一件被遗忘的丑闻讲得如此婉转。”藏起一闪而逝的黯然，薇斯帕不卑不亢说：“在您眼里她是一样艺术品，就像您所许诺的美好远景，涂掉了卑微和眼泪，擦去衰老和夭折，只剩下粉饰过的完美肖像。可惜的是，您这样的鉴赏家拒绝将自由á赋予他人，反而以暴力推行您的审美观。肖像再漂亮，强扭着别人的脖子去欣赏，哪还有半分美感可言？”
“年少无知，岂不闻‘权力始于暴力’吗！教化大众不过是变相的强制ๆ，英雄引领ๆ历史必须施ๅ展雷霆手段，你的先祖就精于此道，为ฦ求至善不惜牺牲无辜，才能确保长治久ื安。你认为ฦ艺术需要自由，我说大错特错：自由是相对的、短暂的、虚妄的，无人真正享有过，这点你该深有体会。生命受困于万千枷锁，因为害怕强权，人不得不专注于内心，从而创造出超脱的杰作。强权等于真理，真理就是枷锁，枷锁乃创น造之源。”
“荒唐，这跟您的政见一样扭曲！”
“如果是非标准由á你制定，尽管下此结论。但时代已然变迁，高智种理应交出权柄，让位于更优越的力量。世界的沦陷无人可挡，岩浆和机器会为僵死的国度增添新的活力。发展即正义！适者生存乃历史的必然！是自然的铁则！它高于一切道德律令！它代表唯一的价值判ศ断ษ！”
半人羊洪亮的嗓音在四壁回荡，不论诉说着何等强盗逻辑，这份气焰堪称遮天蔽日。“当传统崩坏，你的语言便丧失了力量，现在我主宰你的一切！用不了多久ื，铁链会叫你低头！任何人胆敢阻挠，明天必受大军践踏！”
半晌无人应答，首当其冲的罗伯特被迫正视军事对抗的结局。战争是现实的，没有后援，不谈判等于死。
终于有人撕下伪装，道出了实情。当力量对比过分悬殊时，道德优势反而成了累赘，劣势一方说起正义来总显得力不从心。借着勋爵的淫威แ，读心者再次狂热念咒，矛头直指薇斯帕。
分辨出“控制术”的咒文，杰罗姆不假思索施展“魔法飞弹”，蜉蝣般的发光小球从指尖呼啸而出。关键时刻๑罗伯特不清楚法术是否致命，差点对读心者掷出战锤；身后的侍从，一把按住他手臂，明确地摇了摇头。