很奇怪，但思维的惯性仍将碎片â，杰罗姆脑中关于世界的认知，和新结识的伙计边吃边。区区几小时过去，懒得盘问身边的陌生人，人们总喜欢把注意力放在错误的方向上，
“老爷们早ຉ就不吃苦，嫌味道差ๆ劲，任凭自己随人流而动，仿佛回到了熟ງ悉的军旅生涯。杰罗姆混迹于士兵之ใ间，像寒冷溪流中的鳟鱼一样自在，没过多久便坐在食堂的长桌边，却很介意围墙外的动静。眼望山下城市的缕缕炊烟，很难相信。”在农场干过活的士兵回答他说：“越往东，因为休耕既ຂ麻烦又费时，苦麦地就。大农场通常把玉米和菜豆同时种，位置好的地片种甜菜，至于农户自家的地。小片地上有土豆、，苦麦苗就像火草一样必须铲干净，万一让它生了根、别ี的啥都甭想种了。这两ä年好多农场主ว改种小麦。虽然收成不算好，可白面包比苦麦面包价钱高许多，面包房快变成有钱人家的后院了。”
“我来自峡谷对面红水河台地，是当地垦殖区的领主ว，此行为面见罗伯特·马硕阁下。”他重复两遍，把情敌的名字吐得铿锵有力：“我与马硕阁下有‘要事’相商，若能代为引荐，将不胜感谢。”
面对公开威胁杰罗姆毫不退让。“事关一位女士的名誉，他人无权过问，更别提‘代为转达’了。虽然无意冒犯，但如果您继续使用审问的语气，我很乐意腾出一点时间和您单独切磋。别怪我没事先提醒过，阁下的刺枪未必封得了我的口。”
“山坡上滚下一棵树，该死的路给堵了，幸亏没把人砸出屎来。”
尽管日头歹毒，车队前面仍聚起一拨好事者。“死树”是棵多年生的赤松，豁口位置参差不齐，松油味浓重，看不出是怎么断的。赤松拥有茂密的树冠，正处于最佳的生长期，莫名其妙，变成了横在路上的沉重障碍。
“我为你种了一棵樱桃树。”
她抿着嘴问：“等多久？”
同行的两位胸怀叵测，难说打的什么主意，这会儿都安静地注视他，眼角眉梢锁着太多奥秘。杰罗姆抚摸右胸不存在的箭伤，现在那儿光滑平整，但疼痛教他明白，梦中所受的伤是洗不净的。这时假先知洞悉了他的犹豫，眼光闪烁，在他脑中投射出一个意象：
从甲虫小小的天地中挣脱，杰罗姆?森特不禁狠拍自己้的头。
趁双方眼神交汇，杰罗姆把他同记忆中的神秘法师两ä相比照。
屋子里人数比料想中多，以四十五席的长木桌为界，客人们自动分成两群。左边一批人年纪轻轻，个个ฐ十二分警惕，腰里别着弯刀细剑流星锤，模样如临大敌。其中最惹眼的要数左上角端坐的那位。身穿灰皮衣黑皮裤，长满胸毛的上身半裸着，两臂肌肉暴胀，像即将撑破的肠衣的香肠；身后紧随四名壮汉，属于保镖之类的货色，身上未着盔甲。左手边的其他人最少带来两ä个护卫，四五个小团伙界限分明，把一楼ä前厅挤掉一半。
有几晚夜色如潮，月光暗淡如裹尸布，杰罗姆满腹绝望，怀抱利刃，留แ出两分钟列举活下去的理由。既ຂ然当初选择了生，应该不止一次说服过自己吧？可他偏想不起任何“活着更好”的借口；还有那么一两ä次，身边躺着被干咳声吓醒、爬起来为他顺ิ气的女人。憋得嘴唇发青那会儿脾气通常很差，他像个碰不得的哮喘患者，也许狠狠地冲她吼过、嘶声诅咒过她？也许他挥开过递来的手，用力推搡过她？这段回忆总是朦朦胧胧，原因他心里有数。
——分开也好，免得耽误了她。青春究竟是卖少见少的东西。
经过一番友好磋商，双方的谈判正式宣告破裂。
回想开头那一幕，杰罗姆被荒谬的情绪包围着，后悔没多扎她几下。也许逻辑做不到的事毒针可以办到……
“穿翻毛皮甲â，长得像大猩猩……准是狼王的人。眼下他捏着附近地区最彪悍的武装，办事凶残又直接，火柴帮里混着约两打他的狗。嗯哼，一上来就开罪厉害人物，准备要大干一场？”
听起来还有隐情，杰罗姆含糊地摇头：“哈？”
朱利安?索尔看似十分惊讶，眨眨眼说：“咦，这是崭新的见解呀！我满以为，有人为了男女私情急不可耐、盼着跳进意中人的怀抱呢！好个悲情世界。”
稍作沉吟，杰罗姆终于正色道：“我曾几次表明立场，警惕被出卖的可能性、和怀疑ທ一切不能划等号。我跟你的出发点有所不同，我的怀疑是为了更好的去相信。把自身利益看得至高无上，只索取不付出，人活着还有意思吗？有些东西值得无条件的信赖——”
奔向阳光的过程让杰罗姆的心情有所好转，比起身后逐渐远去的劳心事，迟到的破晓友善太多了。他使劲甩甩头，督促坐骑持续加速，开始设想抵达独岭镇后的情形——要么เ造化师全员被捕，大部队风卷残云，现场一片狼藉；要么เ造化师在敌占区拘捕，酿成流血冲突，现场一片狼藉。杰罗姆无奈地意识到，宝石国度毕竟是不存在的。
虽然不适合乘๖骑，栗色公马其实速度极快，杰罗姆拍拍马首，刚巧发觉马鞍侧面刻有“火柴帮”的记号——原来它是匪徒的座驾，难怪这么难伺候。来不及多想，马匹快步趟过最后一段石子路，挣脱两旁苦麦的包夹，疾奔变成了小跑。栗色公马载着他穿过小镇简陋的木制围墙，打眼望去镇里人烟稀少，杰罗姆四下搜索，没找到เ任何暴力的迹象，不一会儿才有叫嚷声传入耳中。隔两ä条街道好像在举行某种节庆？得益于灵敏的嗅觉，杰罗姆深深吸气，立刻闻见人群汇集的气息和烧烤食品的味儿。
朱利ำ安向来注重仪表，少有表露情绪的时候，这回被杰罗姆气得不轻，两人又互不相让，一度陷入了僵局。狄米崔夹在中间插不上嘴，见他们闹得越来越僵，紧ู张得直冒汗。幸亏羊圈附近爆起俘虏的惨叫声，被他找到个现成借口。
“如果你非要知道！”杰罗姆?森特神情倔强，面对朱利ำ安低声说：“我决定留下，这里有我需要的一切——粮食，破房子，内忧外患——罗森人喜欢住在鬼地方แ，我们几百年来都这样过活。朱利安，或许你永远没法理解，因为你不属于任何地方……或者你足够坚强，用不着为自己寻一块埋骨之地。”
被访问的哨兵咽一口唾沫：“说起他们，简直是想吐吐不出……”
平安度过了几小时，城墙附近的哨兵特地跑来通知他们一个好消息：森特先生马上会亲眼目睹神秘佣兵的真貌。坏消息是，这群人显然不是来打个招呼就走。晚饭过后三个ฐ钟，堡垒里的驻防人员全都警惕起来。哨兵的火把使劲摇晃几下，警告声音传达到เ人，城墙上的弓箭都开了半弦。
收拾起零零碎碎的行李，杰罗姆打发车夫原路返回，到独岭镇找人来帮忙抢修车辆，剩ທ下的人则步行上路，继续朝目的地进发，但愿不会撞上野狼的面。死灵法师的乌鸦嘴果然灵验，马车刚ธ才压上一处松软的土坑，立即造成车轮脱落的恶性事故，幸好乘客们只受点轻伤，没法要求更多了。除去车夫骑走的一匹马，剩下三匹负责驮运行李，几个人浪费不少工夫，才重新收集起散落一地的物品。
狄米崔亦有所发现，他拾起路边几颗“豆荚”说：“刚才被车轮碾碎的就是这些吧？仔细看的话，更像是虫子褪下的硬壳。”
边说边摆弄领ๆ口的别针，在这距离上，杰罗姆能看清别针ฤ的图案——赫然是只水中ณ沉浮的大型动物——诗人径直盯住他：“到时候，地形一览无余，各方形势听我一一道来……两位都是明白人，要觉着我的话有理呢？不妨再与我深谈两ä句？保你们不虚此行。”
诗人一拍大腿，再度露出微笑来。“我敢担保，准是个大晴天！”
再往后，温暖五指拂过他面颊，自他左耳廓附近勾留片刻๑，完全打消他心中的疑虑……这小动作唯有母子之间心领神会，第三人自然无从知晓。睡梦中的他仿佛大哭了一场，终于在重重压力下挣脱出来，获得一个ฐ期待明天的渺茫机会。很快，他在迷糊中再次沉入梦乡。
前后左ุ右紧跟五名装扮惹眼的禁卫军，杰罗姆拿余光扫两ä下：这几人脚๐步有力，双目神光闪闪，施ๅ法用的小包裹贴身携带，腰里还别着长短不同的趁手武器，这身打扮令他想起初学艺时的自己。眼看“护送”他的几位警惕老练，明显久ื经沙场，倘有任何意外发生，他们应当早攥着对嫌疑犯的格杀令，不惧他耍出什么เ花样。杰罗姆有点吃惊，不知禁卫军里何时多了这类特殊分支？当初ม要没有杜松的提点，半途改学施法者八成会误入歧途，更别提从实战中通过层层筛选了。
配合生动的画面，杰罗姆眼前浮现出一个各司其职、金字塔型陡峭的社ุ会模型。统治者结成几大集团，白昼探讨着无止境的哲学断想，夜晚则离开所居住的宫殿楼宇，幽灵般穿行于大街小巷，采收庄稼似的收集起臣民的纷繁梦境……借助于神秘仪式，梦境被酿造成美酒，令他们畅饮他人的喜怒哀乐่，体验着百味人生。这高度异化的社会图景让旁观者心生寒意，两相比照，自己生活的年代简直温和得太多了！
杰罗姆向窗外望去。洗涤衣物的莎乐美正以手拭汗，哼着一首说不出有多熟悉的曲调。眼望她的动作神情，装束坐姿，甚至嘴角若有若无的笑……杰罗姆同时望见了自己的妻子和母亲，望见一个ฐ无论如何、他也恨不起来的女人。
相撞前两秒，对方แ狠扯缰绳，任凭棕色母马前腿离地，半跳跃着侧偏几尺。马匹险险擦过他右肩，然后继续向前，杰罗姆?森特明白得很：这下错身而过，自己跟胡萝卜妖精绝就算一刀两断ษ，擦出的星星火花也悉数湮灭，今后各走各路，再难有重逢的一天。
——不对呀？我可是个ฐ明白人！
与此同时，乱摇的吊臂火花一闪，杰罗姆瞅准机会，沿充当导体的机械臂向下流动，暗蓝ณ色电芒反而比其余两ä人运动得更慢。弗迈尔狞笑中挥出纸刃，毫不吝惜地斩ล断了一条吊臂，令机器急速下坠，径直掉入下方大群半恶魔步兵丛中ณ。
只听一通“嘎吱”乱ກ响，金属螃蟹突然失去平衡，让空中ณ的弗迈尔险些滚落下来。六条腿断ษ了两条，粗壮的支撑足还在陆续解体中ณ，巨大的金属工坊濒临垮塌。只见中央水晶的照ั耀下，第三条支撑足从中ณ断裂，大片阴影也震颤不已๐。金属螃蟹紧接着朝人流密集处侧滑，追逐杰罗姆的大量活物立即作鸟兽散，除了会飞的那ว些，连行动迅疾的骑兵也来不及逃逸，顷刻被碾得粉身碎骨。一阵电芒闪过，杰罗姆?森特出现在螃蟹严重倾斜的脊背上，堪堪避开了化成肉泥的命运，听见下方绞肉机般的动静，他挺后悔多吃了一顿ู饭。刚斩ล断第四根支撑足，尼克塔踩着惨遭碾压的躯体出现在五步之ใ外，手中武器阵阵轰鸣，准备将弗迈尔站立的最后一根吊臂拦腰削断ษ。
拾回短剑，杰罗姆拿剑尖拨开长袍跟手套，由残骸中ณ挑起一件硬物。拂去表面的沙砾，他凝神细看，竟是块眼熟的怀表，仍“嘀嗒”走个不停。回想片刻๑，森特先生不禁浑身轻颤——这块怀表来自协会收编的莱曼人，曾跟随他不少时日，途径“蛞蝓镇”时被无良岳父顺手夺去……想起莎乐่美临ภ走所说的话，一阵不祥的预感涌上心头。
“别再高抬自己。无信仰之辈不配放上祭坛。”一个声音从黑洞洞的下水孔往上飘，嗡嗡地在室内回荡。“你们急切，你们恐惧，像一群冲进死胡同吠叫拉扯的动物，可有一点你们说的对：立场不坚者不属于任何一方。假如这时声明‘中立’能救得了诸位，尽管中立吧！但是请记住，你们正打算同白天和黑夜划清界限。我挺好奇，这样做以后你们准备往哪里去？哪儿还能容得下各位？”
大嗓门的男ç人再次发出挑衅，弗迈尔取出个血红色的妖鬼面具。面具做工精巧，有生命似的讪笑着，幸灾乐祸的表情仿佛从活人脸上剥落下来。“让我介绍一位真正的盟友。有他加盟我方，所有读心者会转而为我效力，他将拆散我们的敌人，使之ใ沦为乌合之众……或者说，一盘散沙。”轻轻招手，细粒微尘从四面八方集中到เ弗迈尔身畔，眨眼凝聚成人形，身材又瘦又长。双手为ฦ“沙雕“戴好面具，弗迈尔探食指在面具前额一点，整座“沙雕”顺从地站立起来。面具双目寒光乍ๅ现，自有人为它披上兜帽长袍，打扮妥当后简直能以假乱真。
“回家吃吗？”朱利ำ安看似随口一问。
接下来是男人的工作，她没义务参加一场大呼小叫、血肉横飞的丑剧。想到这里，杰罗姆说：“屋里有股霉味，没觉得不舒服？”
薇斯帕微微摇头。
“你脸色有些苍白，该出去透透气。也许到เ外面瞧瞧……”
薇斯帕停顿ู一下：“不用。”
“刚才我没注意，跟你一起的造化师在附近吗？”
“都回去了。”
杰罗姆唯有点头。“你累็了，我不该继续打扰，只想确定一切正常。一切都还正常吧？有什么不对劲的话，我就在附近转悠。”
薇斯帕注视他良久，忽然微笑说：“谢谢，我好着呢。”
这个ฐ为普通朋友准备的笑把杰罗姆·森特一下劈成两半。
因为找不到其他说辞，他从包里摸出“北海巨妖”的别针ฤ，认认真真别在她连衣裙上。“我不记得曾送过礼物给你，世上有价值的东西太少。据说这别针ฤ有驱邪的功效，希望你留下。”他最后把目光移开，检查过随身装备，语气变得非常坚定。“我相信，人能在任何逆境中生存，但必须出于自己的意愿才行。没人能ม替别人做决定，到เ最后，路都是自己选的。我要去办自己的事儿了，祝你找到真正想要的。”
说完不再停留，他从缺口回到เ二楼ä走廊，紧关上身后的门，像画下一个休止符。
一进入走廊，入耳满是嘈ฤ杂噪音。杰罗姆深呼吸，吐出满腹失落，然后加入这场热闹的婚宴。
院子里有人在高声尖叫，空中ณ扑腾着昆虫振翅的异响。经过窗口时他短暂一瞥：来捣乱的不只波一个，今天显然有场大麻烦。前院停驻着百十只“蜻ii型”攻击蜂，巨大的复眼绿芒闪闪，夜幕下有虫群不断ษ增援，像千百只苍蝇扑向污水池；背插双翼的红色身影在几十米空中缓慢回旋，控制着虫群的落点。广场已被净空，大部ຖ分人龟缩在建筑物和防御工事背后，墙头的射击孔弓弩上弦，领主宅邸的彩窗反射着武器的寒光。
尖叫的可怜人是吊在绞架上的演员。那人头一回目睹漫天怪虫子，竭力挣扎着想从架子上下来。飞舞的“蜻ii型”被声音吸引，分出几只猛扑到เ他身上，过会儿那人便不叫了，搭拉着脑袋被虫群吞没。杰罗姆从朱利安口中ณ了解到，这些飞虫至少有部分装备了蓖麻毒素า，其他则携带成分不明的毒液ຂ，通过尾部的鳌刺注射，挨两ä下就意味着死亡。面对以量取胜的怪物，谁也不愿充当活靶子，何况有人刚做了表率。听到恐怖的吮吸声，现场几百只飞虫有效威慑住大片区域。
雷文相距不远，这点值得庆幸。他有本事歼灭虫群的主ว力，现在的数量应当不在话下吧？不过杰罗姆毫不介意，既然是火中取栗，越乱成功的机会越高，巴不得来些生猛的怪物。宾客们大都集中在一楼ä主宴会厅，杰罗姆原路返回时，地板突然摇摇欲坠，下面有人大呼：“地震！”
外墙的彩色玻璃嘎吱作响，整栋建筑物像受潮的华夫饼，木楼ä梯在震动中使劲摇晃，一时尘埃飞溅。来自底层的呐喊和呼救先是严重高涨，接着像被木塞子堵住了嘴，居然完全沉寂下来。
山顶上地震简直奇闻。杰罗姆走过楼梯，朝附近的观礼台移动。主ว宴会厅共计三层高，结构是常见的天井式，从二楼观礼台往外看，下面的会堂和上方走廊一览无遗。观礼台装ณ饰着带流苏的布幔，水仙花球插满曼尼亚瓷瓶，两ä张象牙高背椅古朴雅致，自然是一对新人的位置；身后换衣间的门微微开启，架子上叠放着整洁的丝帕，宣布订婚用的红绸带躺在银盘里，洛克马农的祈祷书翻到了“果实累累的山楂树”一节。
杰罗姆·森特自嘲地笑笑。这里居然是宣布喜事的地方，很适合下头的人行注目礼。不过忙活了许久，现在宴会厅却一片狼藉。
天顶的水晶吊灯半明半暗、摇摇欲坠着，洒下满地闪烁的光斑。铺着花纹石砖的地面严重倾斜ฒ，会堂边上多出个大洞。一台蚯蚓形状的黝黑的机器从洞口斜伸出头，机器尖端螺旋形张开，里面正有座小平台缓慢上升，托起了四个人影；宾客们其实并未受伤，只是表情无比震惊，全都蜡像般立在原地，显然中ณ了定身术。至于今天的男主角，罗伯特·马硕先生，此时全身披甲，亲率四十多位武装骑士和扈从，似乎早做好充分准备；三楼的一角，约瑟夫·雷文手擎酒杯，完全是看戏的打扮，把所有宾客定身的应当是他。那些恐慌之情溢于言表的人们变成了活的迎宾树，很切合雷文爱炫耀的个性。
“哼，勋爵到了。”
听见波的声音，杰罗姆微一侧目，看他从阴影中现身，然后倚着柱子站定。杰罗姆继续观察地底下冒出来的几位，这次拜访充满挑衅，两拨人可能ม抢先一步打起来。等为首的不速之ใ客走下平台，他不由á瞪大了眼睛。
走出来的家伙竟然长了四条腿，下面是健硕的山羊蹄子，唯有上身表现出人类的特征。这个头戴鹿角盔、双臂壮如猿猴的生物相貌英伟，披一件亮蓝ณ色封釉半铠，下身覆盖着马铠般的甲胄，手持宝石权杖，行动起来威风凛凛。必须承认他（它）拥有堂皇的仪表，比两条腿的人更具排场。
“勋爵的‘假体’，半人羊。”见杰罗姆惊讶的模样，波用对土包子的口吻说。“死灵法师最漂亮的玩具叫‘假体’，表面很像是活物，和人偶不同，‘假体’靠本人操纵，被当成替身来用。”
“这种操纵怎么实现？距离有多远？”
“我他妈像个死灵法师吗。”
杰罗姆手抚着下巴：“有意思，相当有意思……”
“胆小鬼的玩意儿你准喜欢。”
本以为手握实权的将军个ฐ个都是保守派，举止严å肃而古板，眼前这位却彻底颠覆了他的印象。勋爵不仅大胆、时髦，后面的三个随从也各具特色，都能组成一支马戏团了。
除抢眼的“假体”外，半人羊的身畔ึ追随着两个手持巨斧的莱曼人。即使对机械生物而言、两柄斧头也大得过分，竖起来近一人高，不知能否用于实战；另有一名红皮肤的女人紧ู随其后，身穿蛇皮高领ๆ紧身衣，放肆地展示着**的曲线。她腰部以下被鳞片式战裙覆盖，长可及地、内衬金属骨架，恰似一只悬浮ด的章鱼。女人的光头吸引不少目光，金色眼睛却极少被触及，与她对视会产生大量痛楚，鼻梁像被铁ກ锤重击，甚至能呛出眼泪来。她浑身上下散发着强烈的邪ิ气。