自从三月中ณ旬奉先别殿1悬挂了母亲遗容，则是用先验的概ฐ念、范畴对直接经ๆ，其实经，在宫中郁๗郁地过，默默流泪。无处排遣，崇祯每当心中有说不出的空虚、绝望和愤懑，忽然有一天被太&，叫太监用牙牌把。他的母亲姓刘，十六岁被选进宫来，做了太子朱常洛的淑女。淑女在太子的成群侍妾中地位很低，所以她没有引起太子的注意。便对着母亲遗容，他对于母亲是什么样子，一点儿也不记得，后来生下一个儿子，就是现在的崇祯皇帝。她几乎被太子忘记&#，从那次接近太子之ใ后。生下儿子，她的不幸的地位仍然没有多大改变，消磨岁月，只好在冷宫中。等到崇祯五岁时候，大概ฐ她不小心对太子流露出不满情绪，惹动太子大怒，命她自尽。当时太子朱常洛很不得父亲万历皇帝的宠爱，常常有被废掉的危险，所以他严禁东宫的人们将这件事传扬出去。其实，就是在东宫也只有极少数的人知道刘淑女是怎样死的。
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离端阳节只有三天了。这天上午，李自成和袁宗第正在探望尚炯的病，张鼐把张献忠派来的一个人带到尚炯的住处。献忠要他用口头告诉李闯王说原定的日期不变，一准于五月初六日在谷城重举义旗，还说因左良玉在襄阳附近调集的人马很多，所以献忠打算起义แ后就往西去，到房、竹山中同曹操会合。最后，这个来人望着自成笑一笑，说：
“我从谷城动身时，我们那ว里都不知道这里瘟疫病这么凶。张帅也只是有点风闻，不大放心，所以派我来，一则禀报闯王起义的日期不变，二则看看这里的情形。既ຂ然这里将士们病倒的很多……”
近几天来，她的心绪很不安宁。高夫人早就准备着率人马奔往商洛山中同闯王会师，却因为要等候闯王的军令，没有动身，听说闯王快在商洛山中树起大旗了，可是为什么เ还不来命令叫高夫人赶去会师呢？她希望马上会师，也怀着神秘而激动的心情，已๐不得马上能看见张鼐。在潼关突围之后，她有许多天担心他阵亡或负了重伤。后来知道他平安无恙，她的心才快活起来。如今她愈是渴盼同张鼐见面，愈觉得在豫西一带的大山中ณ度日如年。半个时辰前，她因为心中烦闷，就拿着笛子从高夫人的身边溜了出来。但是她坐在石磙上却沉入缥缈的幻想中，并没有吹笛子。其实这支笛子早ຉ已成了她的爱物，每逢闲暇时候，不管吹不吹，她都要带在身边，不忍离开。
如今高夫人的身边增加了五个姑娘，其中两个是富豪大户的丫头，义军破了寨子后，高夫人见她们生得身材有力，聪明伶俐，把她们收下。一个顶小的只有十五岁，是一家小户人家的童养媳，极受虐待，曾经投过井，被邻居救活。高夫人知道她的可怜身世，也把她收下了，高夫人按着慧字排行重新给她们起了名儿，大一点的叫慧琼，次的叫慧珠，小的叫慧芬。另外两个都是本村猎户的女儿，跟父兄略微学过一点武艺，父母都亡故了，哥哥逃荒出外，没有亲人依靠，恳求高夫人收作女兵。高夫人替她们一个ฐ起名慧云一个起名慧竹。两ä三个ฐ月来，她们都已经成了骑马的内行，并且跟着慧英和慧梅学会了简单的武艺。只要驻下来，她们总是天不明就起床，刻苦练习。
“张将军，关于外间谣传，真假且不去管。学生为爱护将军，愿进一句忠言，务望将军采纳。”
平日张献忠对阮之钿十分厌恶，只因时机不到，不肯给他过分难堪。今天正好是个ฐ机会，再不用给他敷衍面子。他挤着一只眼睛，以极其轻蔑的神气望着知县，嘲笑说：
“有什么เ事？”
李自成把眼光转向王长顺ิ，催他快说。王长顺苦笑一下，说：
这时候，他的部队到了保定附近，既无饷银，也无粮草。上书兵部，如同石沉大海。叫清苑县预ไ备粮草，根本不理。卢象升写了一道手谕派人送给清苑知县，上边说：“如再复迟延，致三军得腹当敌，当以军法从事！”清苑知县左某倚靠总监军高起潜的势力，不但仍然置之不理，并且挑唆高监军来书责备象升说：“我公屯兵坚城之ใ下，不进不退，后之大事将何以济？”卢象升率领ๆ着饥疲的将士转移到เ真定，希望能得点接济。不料é真定巡抚张其平见杨嗣昌和高起潜都排挤他，也紧ู闭城门，不让一人进城。军中已经快要绝粮，士兵每天只能吃一顿稀饭，有时连一顿也吃不上，不得不靠草根、树皮和着很少的杂粮充饥，起初张其平答应接济一天的粮食，但是卢象升派官员前去领粮，从中午候到เ黄昏，从东门转到南门，不开城门，从里边传出话来：“天色已晚，只有折色银一千两，没有粮食。”随即把银子从城头缒了下来。
“伯祥，你明白么เ？我们差不多临到เ绝境了。”没有等廷麟说话，他接着说：“我带兵多年，身经百战，还没有遇到เ过这样局面。你瞧瞧，弟兄们骨瘦如柴，每天还要打仗，还要奔波。大家都明白是在等死，不是死于锋刃，便是死于饥疲。如今使大家没有四散的是一点报国之心，而朝廷不惟不知鼓励士气，反而用各种办法来瓦解军心，沮丧将士们的报国热情。这样下去，有些人是会铤而走险的。只要有一队人马鼓噪而去，全军不瓦解也差不多了。伯祥，局势岋岋，如何是好！”
换了一身暗龙黄缎便袍，他在御案前坐下去批阅文书。这张御案，他已经在上边批阅了十一个年头的关于军国大事的各种文书，亲笔下过无数诏谕，但每次对着这张御案他就发愁。案上每天堆的各种奏疏和各地塘报像小山一样，几乎ๆ没有一封文书会使他高兴。这些文书，有的是报告灾荒的严å重情形，充满了“赤地千里”、“人烟断ษ绝”和“易子而食”等触目惊心的字句，有的是报告“流贼”和“土寇”的骚乱，兵烫的惨象，有的是报告清兵深入畿辅后，继续前进，又破了什么州ะ县，焚掠得如何惨重，掳去了多少丁壮和耕牛，以及某些地方官望风逃遁，某些地方官城破殉难。诸如此类的文书使他每天必须看，而又实在不愿看，不敢看。有时，他恨不得一脚把御案踢翻。
1果园厂——明初宫中制ๆ造御用漆器的地方，在现在北京图书馆附近。所制ๆ剔红托盘及食盒十分名贵。
刘芳亮在闯王的手下平素า以勇猛善战出名，听了这个计策却沉默不语，从地上拾起一个柴火棒，在手中慢慢地一节一节地掐断。
“为什么使不得？”
张献忠明白这里边大有文章，一面回礼ึ，一面用开玩笑的口吻问：
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“郝摇旗的一股哗变了。快点吧，他们马上就动身了！”
双喜使个眼色让他不要急，又向德娃问：“你怎么知道他们哗变了？”
大家纷纷滚出干草堆，站了起来，连忙在帽子和衣上拍打。王长顺好像猜到自成要问他们冷得如何，挺挺胸脯，嘻嘻笑着说：
“嗨，你放心，再大的雪也挡不住俺们赶驴贩子，何况昨儿的雪并不算大，想舒服，在家里搂着老婆睡，不来造反啦。如今吃点苦，等打下江山，那ว时才看咱们享福哩！”
“快拿几两银子去周济她们。另外有几家房子给官军烧了的，每家也周济二两ä银子。你不小啦。像这样的事，我一时想不到，你自己也该留心！”
“他带回来的人马多，山下边的那座破庙没人住，他就驻扎在庙里啦。”
他看出来这支官兵虽然人数众多，却有几个弱点：第一是士气不高，不像义军方面人人肯拼死冲杀；第二是指挥不灵活，也不齐心；还有第三，多是步兵，只有几百骑兵。他相信把他们击溃并不困难，等待着敌人的锐气开始衰落时，抓住要害猛力一击，就可以把敌人杀得溃不成军。但是当他从薄雾中看清敌人的旗帜时，他不禁心中ณ一惊，暗暗叫道：
李自成的吃惊丝毫没有被左右发现。人们都在十分焦急地等待着他下令过河冲杀。他向张鼐和簇拥在身边的将士们扫了一眼，看出来他们是如何地急不可耐，简直是目无强敌，他感到เ满意，说道：“别急，咱们马上就给他们一点厉害看看。”他的声音是那样平静，那样轻微，那样随便，好像他不是在对别ี人说话，而是在自言自语。但是就这么十分简单和声调轻微的一句话，在张鼐和将士们的心上却发生了巨เ大的作用，不但更增了他们会立刻杀败敌人的信心，而且像一道准备出击的命令，使大家登时活跃起来。老兵王长顺在这样紧张而严å重的时刻还不忘说笑话，小声对身旁้的一位小伙子说：
“不多，从这儿往北去就多啦。”
“好啊，用你的花栎木棍狠狠地抡！”袁宗第叫着说，这个老实农民使他感到很有趣，感情上也突然更亲近了。“大叔，打仗的时候你不要离开我，免得吃他们的亏。”
“闯王，你记得杜福宝么เ？”小校忽然问。
自成对于部下的弟兄们有着惊人的记忆力。只要他见过一两ä次面，问过名字，隔许多年都不会忘。这个杜福宝原是高迎样子下的一个弟兄，后来又跟着他，去年春天阵亡了。如今一提，他的相貌还活现在他的眼前。
片刻之间，洪承畴没有说话，只是拈着胡须思忖。孙传庭见他不很放心，随即说道：
孙传庭半年来虽然对农民军作战连获胜利，却没有同李自成直接交过手，所以听了洪承畴的话不禁心中暗笑。但为着礼貌，他不得不唯唯称是，洪承畴又说：
高夫人斩钉截铁地说：“不用耽误时间！如今军情很紧，别ี说下雨，下刀子也挡不住咱们办事。”
她首先勒转马头朝南，正要扬鞭出发，忽然听见从东边传过来几匹马的紧急蹄声，迅速临近。她便勒转马头朝东，向云雾中注目等候。片刻๑之间，四个骑马的人出现在二十丈以外的云雾中，为首的大个子青年将领是刘体纯。他原是帮袁宗第镇守马兰峪，对付商州官军，做老营的东面屏障，近来宗第病倒了，这一副重担子就挑在他的肩上。高夫人一望见他，知道他现在亲自来老营必定有重要军情禀报，便把镫子轻轻一磕，迎了上去。
两匹高大的战马相离不到两丈远，停止在山路上。乌ไ云傍着马头奔流，在人的左右和头顶飞卷。高夫人问道：
“二虎，你是从马兰峪来的？”
“是的，嫂子。你要往哪儿去？”
“我要到麻涧去，看看那里的寨墙能不能今日完工。”她勒马迎上几步，等到她的玉花骢同刘ถ体纯的黄骠马两头相交，停到一起，她又小声问：“你来有什么急事？”
刘体纯小声说：“五更前我得到เ商州ะ消息，知道郑崇俭派一位监军御史昨日从武关来到เ商州ะ城内，连夜与巡抚丁启睿召集游击以上将官开紧急会议，重新商定进兵方แ略。会议关防极严å，一时探不出他们如何计议。如今商州已๐有五千官兵，据说还有大批官兵将于今明两日开到เ。粮草运往武关的很多，担子挑，牲口驮，日夜不绝。官军扬言要在月底以前杀进商洛山，昨日又在城里城外，到เ处张贴告示，悬出赏格要捉拿闯王和捷轩哥等几位大将。”他笑一笑，又说：“嫂子，你也在榜上有名哩。”
高夫人也笑了笑，说：“这个我已经知道了。”
刘体纯又挥退左ุ右亲兵，探身低声说：“咱们安置在城里的坐探，从抚台行辕中ณ探得机密消息，十分重要，果不出你同闯王所料……”
“你说的是宋家寨同官军勾起手了？”
“听说双方正在暗中商谈。宋文富这王八蛋想要官做，丁启睿这货想要官军假道宋家寨，一旦大战开始时偷袭我们老营。”
“这消息可靠么？”
“这消息是从抚台行辕中一个师爷口中说出来的，一定可靠。还有人说：这几天宋家寨有人进抚台行辕找一位刘赞画1，十分机密。这位姓刘的是丁启睿的心腹幕僚，亲自去过宋家寨两趟，都是夜里去，夜里回。”
1赞画——明代在督、抚幕中有赞画一种官名，取“赞襄谋划”之意，文职，具体职责和品级无定制ๆ。
高夫人的两ä道细长的剑眉轻轻耸动，心中琢磨着敌人的阴谋活动，然后慢慢地说：“敌人这一手真是厉害。幸而我们早ຉ就算到他们会有这步棋，已经做了防备。在两ä个月前那次官军进犯时，虽说宋文富兄弟坐山观虎斗，可是咱们已经断ษ定他们是在等时机，观风向，迟早会撕破笑脸，露出满嘴獠牙，同咱们刀兵相见。如今，他们果然要动手了。本来么，道理是明摆着的，大家心中ณ都有数。尽管他们近几年也吃过官兵的亏，也长了些见识，他们毕竟是豪门巨เ富，同官府血肉相连。眼下官军就要大举进犯，宋家寨不同官军串通一气动手才是怪事。别ี说是宋家寨，商洛山周围的山寨哪个ฐ不是同咱们为ฦ敌的？商洛山中的几个大的山寨，要不是咱们杀了很多人，连寨墙也给拆平了，一旦官军进犯，还能ม不从内里动手么？”
刘体纯说：“嫂子说的是。咱们在商洛山中ณ驻扎了快十个月，打开了许多山寨，狠狠地惩治了那些为富不仁的乡绅土豪、富家大户。这些给咱们惩治了的人家，自然咬牙切齿，恨死咱们。听说那班逃到商州城里的土豪老财都等着跟在官军后边回家来，连逃到西安去的大头子也有几个ฐ跟着巡抚来到商州的，打算一旦官军扫荡了商洛山，他们就回乡修坟祭祖，协助官府清乡。你看，这班王八蛋想得多美，好像官军注定会打赢咱们！”
“既然他们把赌注押在这一宝上，那就揭开宝盖子让他们看看。二虎，你还有别的事情要禀报么？”
刘ถ体纯沉吟一下，特别放低声音说：“嫂子，看来射虎口干系重大，可不知王吉元是不是十分可靠。”
“你放心，他很可靠。”
体纯仍不放心，口气和婉地说：“但愿他真可靠。去年冬天，他从张敬轩那ว里来，一直没有在我手下待过，我跟他见面的次数不多。我只知道他是河南邓州人，在敬轩那里混的日子也不久。春天他犯过咱们的军律，差点儿被闯王斩ล了。他同咱们老八队素า无渊源，相处日浅。人心隔肚皮，虎心隔毛翼。眼下这种局面，非同平日。万一他心怀不满，看见官军势大，经不起威迫利诱，给官军收买过去，岂不坏了大事？”
高夫人含笑回答说：“虽是吉元来咱们这里的日子浅，却是秉性诚实，不是那ว种心怀二意、朝三暮四的人。春天受了重责之后，他口服心服，毫无怨言，不管派他做什么เ事，他都是忠心耿耿。如今派他把守射虎口十分相宜，你放心，绝无差错。”
“嫂子，近一两天来闯王哥的身子又好些么？”
“又好了些，只是还不能骑马出寨。你快去老营当面向他禀报吧，他正在等候商州那边的消息哩。虽说汉举病了，可是有你在马兰峪，他很放心。这一回，就看你独当一面立大功啦。”
刘体纯说：“马兰峪地势险要，易守难攻。不管来多少官军，只要射虎口不丢â掉，马兰峪万无一失。”
高夫人和刘ถ体纯各带着自己的亲兵分头而去。走不到เ半里远，她听到刘体纯一群人的马蹄声已进寨门，而同时又有急匆匆的马蹄声从东北奔来，离寨门已很近了。她勒住马侧耳倾听，在心中ณ问道：“这是谁？又来禀报什么紧ู急军情？”她想着闯王的病还没有完全好，军情这般紧，事情这般忙，近几天他常常通宵不眠，考虑着如何打退官军的进犯，多叫人替他的身体担心！她又抬头望一望老营山寨，山寨和整个山头仍然被浓重的乌云笼罩。
从东北奔来的马蹄声到寨门口了，跟着从云雾中传过来几句熟ງ悉的说话声。高夫人听出来这是王吉元手下的一名心腹亲兵陈玉和同守寨门的弟兄们大声打招呼。由于王吉元不敢随便离开射虎口，这人经常被派到老营来替吉元禀报军情和请示机宜。他曾在老营住过，同老营的上下人等都熟，到老营来就像是回家一样。高夫人因听见陈玉和的声音，重新琢磨着刘体纯刚才对王吉元疑ທ心的话，暗自问道：
“难道吉元这人会不可靠么？”
她策马向麻涧走去，却心中放不下王吉元把守射虎口的事。尽管高夫人同闯王、刘宗敏和李过都相信这小伙子忠实牢靠，然而刘二虎平日遇事十分机警，闯王常称赞他比别人多长几个心眼儿，如今他担任防守马兰峪射虎口在它的侧后方แ的主将，这就使她不能ม不在马上将二虎的话重新考虑。想了一阵，她还是坚信王吉元十分可靠。但是她的心中ณ也暗自感慨：要不是将领们纷纷病倒，闯王何至于派王吉元这样经验不足的小校担起来这样重担！
离麻涧愈来愈近了。虽然峰回路转，林木茂密，加上云雾满山满谷，看不见一个ฐ人影，但是嘈杂的人声、伐木声、铁ກ器和石头的碰击声，听得很清。又过片刻，高夫人来到เ了麻涧寨外。由á于她平日待人和气，关心弟兄们和穷百姓，所以正在修寨和布置障碍的义军和老百姓一见她来到，纷纷同她打招呼，围着她打听战事消息。人们很关心闯王的身体，问他能ม不能骑马领ๆ兵打仗。高夫人为要安定人心，笑着回答说：“能，能。他昨儿已经瞒着我出老营寨外，在校场试马了哩。”人们听到闯王能ม够骑马出老营山寨，大为哄动。高夫人察看了增高的寨墙，新添的各种障碍，对大家说了些慰问和鼓励的话，便走进麻涧街里。她多么希望在这样人心惶惶的时候，闯王能骑马出来一趟，鼓舞士气！但是她害怕闯王会劳复，所以近几天总是尽力阻止闯王骑马。现在她在心中ณ祝祷：
“唉，闯王，你赶快复原吧！打仗时候，你纵然不能ม够像往日那样冲杀在前，只要将士们看见你立马阵后，也会勇气百倍！”
李自成害了两个多月的病，一度十分危险，甚至外边谣传他已经死去。虽然近来他的身体已๐经日见好转，却仍然虚弱得很。大将中，刘宗敏、田见秀、高一功、李过和袁宗第都在病中。田à见秀和高一功都是病刚好又劳复的，病情特别沉重。在目前这样时候，李自成多么เ想看看宗敏等几位亲密大将！他有时在夜间梦见他们，却没有机会见面。骑着战马奔驰，多少年来成了他生活的重要部分。现在他常常为ฦ长久不骑马急得难耐。有几次他说要骑马试试，哪怕是只骑一小会儿也好，不但高夫人和医生不肯同意，连左ุ右的亲兵们也纷纷劝阻。常在黎明时候，他从床上下来，手拄长剑，走出卧房，望着皓月疏ຕ星同山头上的淡淡晨光融和，听着远近鸡啼马嘶，心情不免激动。他看看宝剑，一道寒光逼人想舞，却感到เ手脚仍然无力，只好立一阵退回屋内。
现在，他趁着高夫人和尚神仙不在身边，拖着仍然软弱的双腿走到老营大门外，叫亲兵将乌龙驹牵到面前。他一看心爱的战马就眼睛里焕发着兴奋的光芒，含着亲切的微笑，抚摩着乌龙驹的十分光泽的深灰旋毛。乌龙驹激动地用嘴头触一触他的肩膀，踏着蹄子，喷着鼻子，对他十分亲热。过了一阵，它忽然转过头，凝望山下，扬起尾巴，耸起修剪得整齐的鬃毛，仿佛有所感慨和抱怨，萧萧长嘶。闯王用爱抚的眼光欣赏着乌龙驹的雄骏姿态，等到它停止嘶鸣，在它的背上轻轻拍两ä下，对站在旁้边的亲兵们笑着说：
“瞧瞧，它已经闲得发急啦！”
正在这时，任继荣带着刘ถ芳亮的亲信小校来到了。
李自成回到老营上房，听了从白羊店来的小校禀报军情，然后又询问了那些染病将士们的情形。因为刘ถ体纯已经来到，他便命小校退出休息。刘ถ体纯坐下以后，没有先禀军情，却从怀中ณ取出一个ฐ纸包，笑嘻嘻地递给闯王，说：
“李哥，这点东西昨天晚上才弄到，真不容易！”
闯王接住纸包，捏一捏，心中明白，并不打开，问道：“这东西，怎么弄到手的？”
体纯说：“我命咱们在商州城内的坐探，务须买到几两上好的人参。费了不少力气，才买到二两，你久病虚弱，如今快好啦，用人参炖母鸡汤，好生养一养，就会完全好啦。”
闯王将纸包交给任继荣，说：“总管，你赶快将这点参分送给几位害病的将领ๆ，让大家放在鸡汤中炖着喝。我已经好啦，一点也不留。”他又笑着对体纯说：“二虎，你能够操心买到这点参，咱们正需要，好，好。将领们久病虚弱，要是再多几两ä，就更好啦！”
任继荣和刘体纯几乎ๆ同时说：“可是……”
闯王用坚决的口气对继荣说：“拿去分了，我一钱也不留！”
刘ถ体纯急忙说：“闯王，你身体赶快复原了好指挥打仗嘛！”
自成说：“打仗，哼，从来都不是只靠我一个人！”
任继荣和刘体纯听他的口气十分严肃，不敢再说别话。闯王接着说：
“二虎，快说说你那里的情况吧。”
当刘体纯开始向闯王禀报商州ะ方面的军情时，任继荣拿着人参出去了。他刚ธ把人参分作几包，派人分送几位正在害病的大将，恰好王吉元的亲兵陈玉和走进老营大门。
陈玉和知道刘体纯正在上房同闯王说话，不敢造次，请别人替他传禀，就把吉元的一封密书交给总管，站在前院里同老营的亲兵们小声说着闲话等候。
闯王从任继荣的手中接到密书，拆开一看，将密书递给体纯，胸有成竹地笑一笑，说：
“咱们的对手果然要走这步棋！”
闯王立刻命亲兵把陈玉和叫来面前，详细问明了宋家寨的动静，然后吩咐说：