“老徐，准是要来投奔他？猜想着自成á，杨嗣昌出ຘ？”
张献忠在十天以前就听说李自成在白河县附近强渡汉水来到鄂西的事，……你想，你怎么装哑巴了。这一炮放过之后，朝廷上就没有第二个杨嗣，不会来了。今天忽然知道李自成已来到兴山境内，离他屯兵的白羊寨只有几十里远，这就使他不能不赶快决定如何处置自成前来投奔的问题。他看出来，把他留下好么，但后来自成的消เ，他想着大概是因为李自成别有去处。近来他比李自成更清楚，杨嗣昌对左良玉和贺人龙等的指挥已经有一半不灵，和熊文灿差不多一样地无，要不了多久就会完全不灵。如今义军中兵力较大的罗汝才很听从他的意见，回、革等五营没有多大出息，惟独李自成，将来也会听他号令。一旦他把杨嗣昌打败，三四年内时机来到，他就要按照徐以显和潘独鳌等原先商定的主意称王称帝ຓ，可是像李自成这样的人一则素า有大志二则继高迎祥称了闯王，决不会在他的面前低头称臣。可是他不愿在目前趁李自成来投奔他的机会将自成除掉，正如同他在谷城时的想法一样。但是李自成是一个有很大声望的义แ军领袖，到底应该如何处置？
将近十个月来，宋文富一直被拘留在老营寨内，作为ฦ人质，使朱家寨不惟不敢死心倒向官军，还得暗中替义แ军做事。但现在闯王要率领义军的主力离开商洛山了，留下这个人迟早会是祸害。李自成命人把他带到白羊寨，告他说要带他突围，日后放他回家，并叫他将这事写一封书子留แ下，闯王派人替他把书子送到他的家中。他将家书写了以后，闯王吩咐黑虎星带几个ฐ亲兵暗暗地将他拉出武关寨外一个人迹罕至的地方แ杀掉，将尸首埋了。他将宋文富的亲笔家书交给谷英和黑虎星，悄声嘱咐几句。
……素า军二万，久屯商洛之外，据隘而守，既不能进，亦不能退，劳师糜饷，殊非长策。况师老则疲，锐气易于消磨；困兽犹斗，强寇岂肯坐毙？倘闯贼乘间蹈隙，永突而出，则ท合围之势，顿ู成溃决；欲亡羊而补牢，岂不晚乎？兵法云：“围师必缺1。”为今之计，莫若空武关一路使贼逸出，而以伏兵邀之，则ท贼可歼焉。
一到川里，袁宗第就看清楚周山有赚他就擒的诡计。这时如若他把手一招，那留在背后的九名亲兵就会立刻策马追上他，但是他没有这么做，而是毫无畏惧地向周山缓辔走去。在李自成的老八队中ณ，袁宗第不但是一员了不起的骁将，而且以孤胆英雄出名。在起义之ใ初，他在自成的部下还不大为人所知，一次在作战时单鞭独骑冲人官军阵中，手擒敌将而归，获得全队上下的尊敬。在甘肃真宁县湫头镇歼灭朝廷名将曹文诏一军的著名战役中ณ，曹文诏虽然已被包围，但厮杀了半天还没有结果。前闯王高迎祥非常焦急，问谁能斩了曹文诏的掌旗官，夺得大旗回来。高闯王一语刚了，袁宗第飞骑而出，背后连亲兵也不带一个。曹文诏所率领的是几千名关宁铁ກ骑，虽然死伤惨重，但士气未衰，在土冈上布成一个圆阵，轮番休息，以待洪承畴的援军赶来。曹文诏下马坐在圆阵中央，正与几个亲信将领计议，忽然听见一阵喧嚷之声，猛抬头，只见一员敌将手使铁鞭，已经冲入营门，挡者披靡，马快如飞，一瞬间冲到面前。曹文诏大惊，立即上马迎战。但他刚ธ上马，袁宗第已经一鞭将他的掌旗官的脑แ袋同头盔一齐打碎，夺得大旗，回马而去。袁宗第刚杀出官军营门，官军从背后炮箭齐发，把宗第射下马来。曹文诏追到，来不及伤害宗第性命，刘宗敏大吼一声赶到，截住曹文诏厮杀，同时高迎祥和李自成督率两三万骑兵从四面发动猛攻，冲开了官军圆阵。曹文诏左冲右突，不能杀出重围，眼看就要被俘，在慌急中自刎而死。他的全军也被歼灭。战役结束后，高迎祥摆宴庆功，亲自敬袁宗第三杯酒，拍着他的肩膀说：“汉举，你真是一员虎将！”从此，袁宗第在高迎样统率的联军中就以虎将出名。如今他看看周山背后的几十名骑兵，从鼻孔里轻轻地冷笑一声。
去年秋后，袁宗第病好以后，仍旧ງ坐镇马兰峪，与商州的官军相持。刘体纯从开封回来以后，在老营休息几天，仍回马兰峪做袁的助手。今天早饭后，袁宗第把防守马兰峪的责任交给刘体纯，率领ๆ五十名骑兵向商州方面奔去，要同叛贼周山在约好的地方会面。
杨嗣昌回家以后，把崇祯的话仔细体会，认为这几句话既ຂ是皇上的真实心情，也未必不含有试试他是否真心想去督师的意思。他找了几位亲信幕僚到他的内书房中ณ秘密计议。幕僚们都认为既然皇上有意叫他前去督师，不如趁早坚决诸行，一则ท可以更显得自己้忠于王事，二则ท暂且离开内阁，也可以缓和别人的攻击。至于军事方面，幕僚们是比较乐观的。他们认为官军在数量上比农民军多得多，像左良玉和贺人龙等都是很有经验的名将，问题只在于如何驾驭。熊文灿之所以把事情弄糟，是因为既无统帅才能ม，使诸将日益骄横，又一味贪贿，受了张献忠的愚弄。在这些方面，熊文灿实不能同杨嗣昌相提并论。他们认为，杨嗣昌以辅臣之尊前往督师，又有皇上十分宠信，只要申ã明军纪，任何骄兵悍将都不敢不听从指挥。只要战事不旷日持久，能够在一年内结束，国家还是有办法供应的。听了幕僚们的怂恿，杨嗣昌的主意完全拿定。他比幕僚们高明一点，不一味想着顺利成功，也想着战事会旷日持久，甚至失利ำ。他想，目今国势艰难，代皇上督师剿贼是大臣义แ不容辞的事，万一不幸军事失利，他就尽节疆场，以一死上报皇恩。不过这种不吉利的想法，他没有告诉任何一个幕僚知道。
“朕经营天下十余年，用大臣大臣读职，用小臣小臣贪污，国家事遂至于此，可为浩叹！如今决定拿问熊文灿，置之ใ重典，以为因循误事、败坏封疆者戒。洪承畴尚能做事，但他督师蓟辽，责任艰巨เ，无法调回。举朝大臣中竟无可以代朕统兵剿贼之人！”
“降香后先来团城上吃茶休息。你去传谕王德化：如有湖广捷报，可送到เ团城上来。”
“也好，你就给她们传旨吧。”
陈子山一见他就抱怨说：“伯言，汤府里什么事把你拖住了？你看，已经快近中午，我们等不着你，已经点上香，开始作诗。今日不命题，不限韵，不愿作诗的填词也行，可必须ี有所寄托，有‘兼济天下’之ใ怀，不可空赋登高，徒吟黄花，寄情闲适。目今天下溃决，沧海横流，岂‘悠然见南山’之ใ时耶？……快坐下作诗！什么เ事竟使你姗姗来迟？”
1้燕雀处于堂上——这是《孔丛子》中一个ฐ著名的比喻，原文是：“燕雀处堂，子母相哺，煦煦然其相乐，自以为ฦ安矣。灶突炎上，栋宇将焚，燕雀颜不变，不知祸之ใ及己也。”
“仁兄尊姓大名？”
后生欠身答道：“小弟以实话相告，是为ฦ牛举人的官司，特意从陕西来的。”
刘宗敏忽然坐起，冷冷地说：“马三婆，快过阴吧，我要看看你捣的什么鬼。”
“叫她来替老子过阴1！”
坐山虎的一个亲信小头目霍地跳起，拔刀向前扑来。双喜眼疾手快，一剑从他的前胸猛刺进去。他的刀尚未落下，忽然身子一斜，仰面倒下。又有三个人跳起来向他们的一伙大叫：“杀呀！杀呀！”但他们都没有扑近闯王，被吴汝义แ和李强一剑一个劈倒地上，丁国宝也同时砍倒一个。坐山虎拼死大叫：“弟兄们，都快……”突然有刀背打在他的头上，登时他的眼前一黑，栽倒下去，身上又挨了一脚。坐山虎手下的人们，一部分因为怵于威力镇压，一部分因为对坐山虎很不同情，没有一个乱ກ动。李闯王冷冷一笑，用充满杀气的、威严难犯的目光望着坐山虎的人们说：
细作说：“坐山虎说，到时候他用兵力挟制ๆ大家投降，谁不投降就杀谁。”
“对，你怎么เ回答？”
“已๐经来到了，埋伏在寨门外边。”
李自成从床边站起来说：“你休息吧。咱们如今要迎敌官军，必要先除内患，可是也不宜造次行事。让我想一想，再做决定。”
“原来比坐山虎好得多，近来却跟坐山虎的样儿学，像鬼迷了心一样。窦阿婆曾劝过他，他不但不听，反受坐山虎挑唆，几乎要干掉阿婆。这人很难回头，万不可留แ。”
“在，总哨刘ถ爷也同他一起来了，等着见你。”
“什么事？”
王长顺ิ赶快说：“请闯王息怒，他俩没有一点错。是咱们尚神仙来了一趟，嘱咐李强，任是天王老子地王爷御驾亲临ภ，也不许打扰你睡这一觉。刚ธ才他们告我说：在我来之前，刘ถ明远将爷也来看你，听李强一说，人家回头就走了，不像我这样不知天高地厚，同他们大吵大嚷。他们没有错。要我王长顺ิ是你的亲兵，也一样听从老神仙的话，别ี说我不许一个人进来打扰你，连一个苍蝇也不许飞进二门。”
“快进来吧，长顺。我正想找你来，你来得正好。”
“这个ฐ，自然。我已๐经嘱咐过二拴，谈这事不能够开门见山，直来直去，先拐弯抹角儿试探一下，只要他露出一丝儿活动的意思，下一步就有门儿了。二拴这孩子是个机灵人，一肚子鬼，眨眼就是计，即令同王吉元谈不入港，也不至于自己先露馅。大爷放心。”
宋文富哈哈大笑几声，随即说：“马三嫂，你这话说到题外了。自从成化年间先人以办团练起家，在剿办郧阳盗1时候屡立战功，蒙朝廷擢升副总兵，三代世袭锦衣指挥。到了先祖父，又以武功升任郧ຕ阳守备之职。我们宋家虽然没有做过大官，总算世受国恩吧。目今流贼猖獗，我能为朝廷稍尽绵薄，早ຉ日剿灭这股逆贼，也不枉是将门之后，也算报皇恩于万一。至于出去做官的事，不要信众口瞎说。”
“啊，又悬了赏格？”
高夫人笑着问：“也要捉我？”
“瞧，那位走在前边的就是我同你谈过的小将双喜。”
“他是刘捷轩将军的亲兵，”尚炯对客人说。“这一位小将名叫罗虎，是孩儿兵的一个ฐ头目。别看他年纪小，打仗时简直是一员猛将！”
“闯王，王吉元不杀了么เ？”
“还不快磕头谢恩！”
他们回头向南挤去，看见金鱼胡同里的人稍稀，就从抚宁侯朱国弼的府第前穿过去，转了几个ฐ弯子，来到了东长安街。牛金星急于想知道这位朋友的来龙去脉，看见身边没有人，边走边问：
牛金星第一次看见用三千两银子买颗珠子，骇得张嘴瞪眼，不由á得摇摇脑袋。看见太监向他扫一眼，他赶快一转身退出了珠宝商店。当回到人潮中继续向前拥挤时候，他禁不住喃喃他说：
张家寨的人们看田见秀的骑兵闻警前来，追杀杆子，说不尽的高兴和感激。到了第二大早饭时候，人们果然看见他们打了胜仗，把十几颗人头送来，其中有的人脸上和头顶上带者刀剑的砍伤，血肉模糊，显然是经过了短促的激烈战斗ç。谷可成和他所带的这一小队骑兵昨天曾护送张守敬和票子们来到寨外，所以寨上有不少人认识他们，现在一看见是他们把人头送来，大家对他们非常热情，立刻飞跑去禀告寨主，寨主明白田见秀派他们送来人头是表示对他尊敬，毫不犹豫地吩咐大开寨门，迎接谷可成等进寨休息。不大一会儿，谷可成等牵着马匹，由张守敬和其他几个寨中管事人陪伴着，由一大群看热闹的男人和孩子们在背后跟随着，来到了寨主张守业的大门外边，张守业已๐经站在大门外的台阶下等候，看见可成等来到，满脸堆笑，趋前几步，拱手相迎。当十几颗人头从马镫上解下来扔在他的面前地上时，他对可成说了几句慰劳和感激的话，随后拉着可成的手，走进内院，直到大厅上，重新施礼，分宾主坐下叙话。那ว二十个弟兄由另外的人们相陪，在前院的客房休息。
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金龙拉开弓，骂道：“妈的，老子射死你这个小杂种！”随即只听嗖一声，箭离弓弦。他本来想射中对方喉咙，但是他的气力很弱，箭到เ对方面前时向下落去，偏巧碰在护心镜上，他想再射一箭，右臂竟抬不起来。
贺国勇又向前走几步，相距不到五十步，大声说：“八叔！八叔！李闯王突围不成，已经被曹镇1้捉获，高桂英已๐经在阵上自尽身亡，你还不赶快跟我走么？”
“我要同闯王赶路，这一次只好不去看他们啦。以后事情顺手，见面的日子多着哩。”
“日久见人心，到เ时候你就相信我说的话了。”
“大帅怎么说？”
“请夫人出来，我跟她说句话。”
尚炯见献忠并不急着询问自成在城外什么地方แ等候，如何去迎接，安置何处住下等等，心中发生了狐疑：莫非他不愿意同闯王见面？医生正要拿话来试探一下，徐以显来了。
“还是没有下落。”
田à见秀近一年多来常常在军务之暇焚香诵经，每到一个风景幽美的深山佛寺便禁不住幻想着将来若干年后，天下重见升平，他自己้决不留恋富贵，功成身退，遁人空门，做一个与世无争的人。这时他听了闯王的话，也有同感，不觉点头。默然片刻，随即笑着说：
“闯王，等咱们打下江山之ใ后，我但愿有这样一个ฐ地方出家，逍遥自在。”
自成一向不赞成田见秀的出世思想，但也不愿多浇他冷水。如今他正在心事重重，望着见秀苦笑一下，叹息说：
“玉峰，咱们如今还在‘弃新野，奔樊城’，说不定还会走几年坏运，重见升平的日子远着哩！你要常想着老百姓在水深火热之ใ中，不可想着日后出家的事。”
刘宗敏在田见秀的背上拍一下，说：“嘿，田哥，你真是没出息！咱们拼死命跟着闯王打江山，一则为救民水火，二则为建功立业。打下江山之ใ后，咱们下半辈子还应该治天下，事儿多着哩，你想出家！要你住在北京城里享福也不愿？”
田à见秀说：“捷轩，叫我看来，要是有一个山明水秀的地方种几亩田，不受官吏与豪强欺压，赋税很轻，不见刀兵，率家人日出而作，日人而息，自耕自食，别ี说比做官舒服，比神仙也舒服。可是我起义แ以来，老婆儿子都死了，就怕到那时一个孤老儿做庄稼也很不便，倒不如找一个ฐ幽静的所在出家，自由自在地打发余年。”
“瞎扯！你现在才三十多岁，只要你现在想娶老婆，还不容易？娶了老婆，还怕她不替你生儿育女？”
田见秀笑着摇头说：“还是我那ว句老话：天下未定，要什么家啊！”
袁宗第走到田见秀的身边说：“玉峰哥，等咱们打下江山，只要闯王让你出家，你就出家好啦。到那时，你顶好不要到深山野庙去，请闯王把北京城里顶ะ大的庙宇赐你一个，岂不方便？闯王想你时就随时宣你进宫，我们大家想你时就去你的庙里看你，岂不比你一个ฐ人孤孤单单地住在深山野庙里好得多？”
刘芳亮接着说：“你日后不出家则已๐，要出家还是在京城出家，免得我们见不到你，想得慌。”
刘宗敏又说：“玉峰，咱们得先讲好，你出了家，自己吃素า，俺们不管。俺们到庙里看你，你一定得用大酒大肉待我们，不能叫我们跟着你吃斋。”
大家哄然大笑，连闯王也大笑起来。这一群生死伙伴正在说笑当儿，张献忠派来相迎的一起人马已经来近，相距不到二里远了。由于庙前边山路曲折，林木茂盛，所以直到เ听见马蹄声才被发现。双喜眼尖，用鞭子指着山腰说：
“爸爸，看，来迎接的人们已经到了。”
大家顺ิ着双喜的鞭子一望，果然看见张可旺和马元利率领ๆ约二百名骑兵出现在半山腰的小路上。闯王说：“要不是这儿的风景太好，咱们会多走五六里，免得让人家迎接这么远。”他正要同几位大将到路口迎候张可旺和马元利ำ，忽然张鼐禀报说：
“闯王，等一等，背后有马蹄声跑得很急！”
从背后来的马蹄声确实很急，而另外分明有大队骑兵随在后边。闯王和众人都十分诧异，立刻离开庙门，转过山包，看是怎么回事。只见吴汝义一马当先，后跟几名亲兵，奔到面前，另外二三百骑兵随后奔到。闯王忙问：
“子宜，什么เ事？”
汝义说：“闯王，快回，中计啦！”
“什么！？”
“刚ธ才王吉元从白羊寨逃回，身中三箭，腿中ณ一刀，逃回营盘时已๐经昏迷。救了一阵，他只说出来几个字就断气了。夫人命我率领三百骑兵来追闯王与诸位大将，请你们速速回营，不可迟误。”
“王吉元说出来几个什么เ字？”
“他只说出‘闯王中计’四个ฐ字，就把眼闭上啦。”
“一功和补之ใ呢？”
“他们怕张献忠袭劫营盘，率领ๆ将士和全营老少男ç女准备迎战。”
这意外的消息使大家既十分震惊又十分愤慨。因为张可旺和马元利已๐经很近，全体将士一齐拔出刀剑，准备厮杀。自成挥手使大家把刀剑插人鞘中，对袁宗第和刘芳亮说：
“你们两位率领一百名弟兄暂留แ一步，等候张可旺和马元利，对他们说，我们的营中ณ出了急事，我同几位大将只好转回。今天爽约，万分抱歉，改日见敬轩请罪。”他跳上乌ไ龙驹，扬鞭欲走，又回头叮咛一句：“你们把话说过之后，立刻๑回营，不可在此多留。”
双喜和张鼐等几位小将和众多亲兵们虽都上了马，却憋着一肚子气，向已经来到半里以内的张可旺投了一眼，又不约而同地望着刘宗敏。闯王看出来大家的意思，对宗敏说：