一天中午刚过，有的谣传说巡抚要派人&，有的谣传说陈永福就，
红娘子摇摇头说。李信今日在路上听到一些谣传：北边大路上一溜尘土腾起，大军走到เ尉氏附近。“那里不行，往南去有袁老山。红娘子怒气冲冲地说：
1镇兵——明朝的军事防区称为镇，设一总兵官，称为镇将。他所管辖的部队称为镇兵。隐约中看见六个ฐ人骑马飞奔&：他命令大军！自己同李作和红娘子立，人马众多，几次想吃掉我，往东。我都，往北，山东地界，直到ä，徐州ะ境内，遍地都是土寇，没有我插足地方。”
“像你们这样的宦门公子，要造反真不容易。看看，我的天，得有多少宝贝东西带不走啊！我们穷人家造反很简单，一下狠心的科学客观世界相对。人们在日常生活中直接经验的世界。认，一咬牙，一跺脚，掂起一件武器就走，扔掉的不过是一间破茅屋，一个冷锅台。有的人，连一间破茅屋也没有！”
宗敏说：“南召县就在手边。咱们的将士背后议论：这个南召知县民愤大极啦，为啥闯王不下令破城，杀了他为民除害？”
当时响应李自成号召而纷纷参加起义แ的饥民，以受压迫和剥削最深、生活处境最惨的农民为主ว体，也包括一部分无权无势的、许多年来在天灾人祸所谓人祸，包括官府敲剥、豪强大户的兼并和欺凌、以及兵荒战乱ກ交相煎æ迫下破了产的小地主之家的青壮年男子，还包括失了业的、没法活下去的小商小贩小手工ื业主ว、各种工匠和矿工等等。中ณ等地主ว，一部ຖ分也破了产，大部分濒于破产，只有少数在城市和山寨中依附官府和土豪大户作恶而处境较好。这一个阶层由á于闯王的来到，更加激烈地动荡和分化，一部分在山寨和城池中成为ฦ抵抗义แ军的中ณ坚力量，一部ຖ分开始心向闯王。这后一部分在当时还人数很少，只是开端，不久以后随着李自成所领导的革命事业迅猛发展，人数很快增多。现在拥护李自成的群众比过去有了较广阔的社会阶层。
“这几个ฐ月，大家跟着我受苦了！咱们老八队的将士如今剩ທ下的不多，一个个都是铁ກ汉子，再苦能撑下去，再困难能顶得住。五月初，我对大家说，能在这郧阳大山中撑下去就有胜利ำ，撑不下去就还要受挫折，说不定连老本儿也会丢光。我起义了十几年，在战场上经过多次风险，又被围困过几次，懂得了一个ฐ‘撑’字诀。有时两军鏖战，杀得难分难解，血流成河，死伤遍地，就看谁能够多苦撑一个ฐ或半个时辰。有时，能够多苦撑片刻就有胜利。人们都称赞咱们老八队能攻能战，其实多半是依靠大家都有一把硬骨头，肯跟着我在困难的时候咬紧牙关苦撑。”
李自成一直静静地坐在屋子中间的一堆火边，同刘宗敏坐在一条板凳上，听着大家说话，想着许多问题。他明白将士们目前因为ฦ要拉出郧ຕ阳山中，士气空前高涨；他也明白，郧ຕ阳城内的守军力量很弱，马世耀的建议并不是没有道理。然而他用的心思比众人深得多。在大家的热烈发言中ณ，他的心情很不平静，有时像大海中波涛๙汹涌。坐在他身旁้的刘宗敏用肘弯碰他一下，小声说：“李哥，大家说的不少啦，你现在就说几句吧。”闯王点点头，随着轻咳一下，清清喉咙，准备说话。宗敏赶快转向大家说：
刘安熟知皇后平日看花总要约袁妃一道，忙问：“要宣袁娘娘一起去么เ？”
想了两天，周后决定一面暗中ณ嘱咐她的父亲千万不要惹皇上生气，另一方面，她必须赶快解救田妃，使皇上和田à妃和好如初。她早就明白，皇上很想念田妃，只是因为ฦ没有人从中替田妃求情，所以皇上不肯将田妃召回，才生出重新า下诏选妃的念头。倘若这时候由她出面转圜，不惟皇上会对她高兴，也将使田妃永远对她感恩。
“定然是的。”
刘沟趋前半步，低声说：“大人，从后半晌开始，在我们公馆附近，以及东西街口的茶楼酒肆之中，常有些行迹可疑的人。”
“你要躲到什么地方去？”
“你夜里睡得还好？”
“既然大帅明白明朝的日子不长，又不愿将快到手的江山拱手让人或与别人平分，何不趁机将后患除掉？”
“既然这柿子长不长了，大帅想自家摘下来吃呢，还是等着让别人摘去吃？”
山影突兀。星光灿烂。戍楼上闪着灯光，敲着木梆。武关城门洞开，大队人马匆匆出城，却既没灯笼，也没火把。星光下黑影移动，接连不断，马蹄声和兵器的碰击声不绝于耳。李自成、高夫人、黑虎星、丁国宝，还有双喜、张鼐大群男女亲兵，都牵着马立在城内道旁。自成对黑虎星说：
“李哥，这半年多，你把我郝摇旗只喂草料，不让我套磨。从前大小战事都没少过我郝摇旗，这几个月我成了盐罐儿里装ณ个鳖，咸圆闲员一枚。这日子咱过不惯，还不如你把我杀了好。”他忽然眼睛一红，难过地说：“李哥，李哥，不看金面看佛面，你看在死去的高闯王面子上，派我在前边开路好不好？我别的没能耐，猛冲猛打倒自来不胆怯。李哥，我的好闯王，给我点活儿做做，派我带少数人马在前边替你开路吧。要是我再出纸漏，你砍我这个ฐ，这个ฐ，”她拍着自己的后脑แ勺，“我决不说一字怨言。你不砍，我就自己้砍下来捧到你面前。李哥，我只求你这一次，请你念着咱们旧日情分，也看在咱们高闯王的面子上答应我吧！”
周山向后一招手，从那二十名骑兵中走出两骑，一人仗剑提酒，一人拿刀提鸡，来到他的左右。站在他背后的亲兵也一手仗剑，一手擎着盘子，催马来到前边。这是按照周山的预定计策，看周山举ะ杯为ฦ号，同周山一齐动手，活捉宗第；如不能活捉，就趁他措手不及时将他杀掉。这三个人都是从许多人中挑选的彪形大汉，武艺出众。袁宗第一看见这种情形，心中ณ暗暗骂道：“好小子，原来玩的是这个诡计！”他对自己背后的一名亲兵使个ฐ眼色，便催马向前几步。他的亲兵也催马向前，紧ู靠他的左ุ边，手握双刀，圆睁怒目，注视敌人。袁宗第的马头同周山的马头相距不过三尺，勒马立定，故意装ณ做不曾在意，说道：
宗第拱手还礼，笑着说：“彼此，彼此。子高，你带来这么เ多人站在背后，弓上弦，刀出鞘，吹胡子瞪眼睛的，什么意思？看样子你不是来同我会面私谈投降的事，是赚我‘单刀赴会’，好捉我去献功吧，是不是！”
5无德不报——在此处的意思是有功就有奖赏。这句诗出于《诗经·大雅》。
1้为法受罚——指几个ฐ月前清兵人塞，破名城，掳宗藩，损上将，崇祯在舆论压力下将杨嗣昌贬了三级，戴罪视事。但这一句措词含义，实际上为ฦ杨嗣昌开脱，指出这次受罚不完全是真正有罪，而是因为他当时任兵部尚书，按法不得不然。
“皇上，那ว签上怎么เ说的？”
1玉熙宫——如今的北京图书馆老馆就是玉熙宫的旧址。
献策笑着说：“大公子有一乡试同年，姓牛名金星字启东，可还记得？”
“子山别催我急着作诗，先让我同宋先生谈几句话。怎么เ，宋先生何在？”
“老神仙何人？”
“草字德洁。”
………
马三婆明知中ณ了刘宗敏的计，凶多吉少，却不敢违拗，只好重新า打开桌上的黄布包袱，挂好神像，点上蜡烛，焚化香表，跪下叩头，坐在方แ桌一旁，低头合眼，手指掐诀，嘴中念咒，随即寂然无声，身子前后摇晃，如入梦中ณ；又过一阵，突然浑身哆嗦，大声吐气吸气，如同患了羊痫疯一般；又过了一阵，渐渐安静，说了声：“吾神来也！”然后尖声唱道：
自成说：“好，好，这才叫明白道理。还有谁愿意留แ下？”
闯王对吴汝义แ说：“将官军细作带回庙中，加意看守，听候发落！”等细作被带走后，他转回头望着大家说：“坐山虎虽然有罪被斩ล，他的孩子尚幼，老婆并不知情，不许任何人伤害他们一根汗毛。等一二日内打败了官军之后，派妥当人送他们回到เ家乡。现在你们谁不愿留在这里的尽可以走，我决不强留。愿意留แ下的，分在窦开远、丁国宝、黄王耀三人手下，从今后和他们三个ฐ人的老弟兄一样看待，有功同赏，有罪同罚，不分厚薄。倘若你们留下之ใ后还贼心不死，不听他们的将令，或想替坐山虎报仇，我要加倍治罪，休想饶命！有谁愿意离开的？”
“黄昏前我对窦阿婆说的全是实话。”
被捕获的官军细作马上给带了进来。这是一个二十多岁的车轴汉子，农民打扮，上身短布褂扯得稀烂，脸上和胸脯上都有青紫伤痕。李自成狠狠地看他一眼，问道：
“张鼐？他……我临走时不许他离开老营，是谁命他来的？”
如今事情确实难办，既要除掉内患，还要留แ下这一千多人马抵御官军，而时间仓猝，不许他稍微耽搁。他一边在寨中巡视，一边考虑万全之策。走了几个ฐ地方，看见寨中ณ秩序稳定，心中稍觉安慰。他正在走着，双喜带着几个弟兄匆匆迎面而来，使他的心中猛打一个问询：“又出了什么เ岔子？”双喜很快地到เ了他的面前，兴奋地小声禀道：
“有些重要消息，王吉元说今晚向你面禀。”
高夫人笑着说：“捷轩这个人，害这么大一场病，火性儿一点没退。”
1井拔凉水——北方แ井深，井水冬天较暖，夏天较凉。夏天刚ธ从井中ณ汲出的水叫做井拔凉水，特别ี的凉。
“明远去看望总哨刘爷，我送他到เ寨外。他说他看了刘爷就回来，要在老营吃过晚饭走。”
“马三嫂，一条鱼不上钩，别的鱼还会上钩。你告诉二拴，要是王吉元不肯降，就勾引他手下的头目和弟兄投降，把他除掉，这是中策。不能够赚开李闯王的老营寨门，可是只要他们能ม献出射虎口这道门户，对咱们也有很大好处。就这么办！”
“好，好。我知道你马三嫂心中ณ窟眼多，二拴也飞精飞能，不会出错。万一王吉元死心做贼，不肯投诚，咱们下一步怎么办？”
任继荣答应一声，就同刘ถ芳亮派来的小校腾身上马，奔向老营而去。人和马的影子眨眼间在云雾中ณ消失，只听见渐远渐弱的马蹄声音。
“夫人，果然有你的名字，还写着三千两银子的赏格哩！”
牛金星打快毛驴，相离还有十来丈远，赶快跳下驴背，趋前同双喜相见，拱手说：
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红娘子叫道：“啊！怪道好像在哪儿见过！如今夫人可好？可跟着闯王一道来到เ河南？”
“夫人很好，现同闯王在一起。她叫小的看见红将军时道她问候，并说她巴不得快一点同红将军见面。”
“多谢夫人眷念。我同李公于这次率领义兵西来，就是专诚投靠闯王和夫人麾下，愿作偏稗，誓忠相随。”
李信问：“闯王麾下诸位将领，我都不熟。这来的双喜小将军是谁？现在哪里？”
小校回答说：“他是闯王的义子。我们方แ才看见这里有一堆人马，双喜小将爷命我前来看看，问明公子同红将军的老营扎在何处，他好趋谒。”
李信越发大喜过望，对红娘子说：“闯王如此相待，实在令人感愧。咱们不用在此耽搁，快去迎接双喜将军！”
小校向背后一个ฐ骑兵吩咐：“快去禀报小将爷，就说李公子和红将军都在这里，请他快来。”他又转过头来说：“请你们二位不要劳动大驾，就在此地稍候。他马上就来了。”
李信和红娘子哪里肯依，坚持要去迎接双喜。他们留下一百名骑兵在原地不动，只带着三四十名亲兵和十来名健妇上马前去。刚刚转过一个ฐ小山包，他们就看见一位约莫十八九岁的英武小将带着十来名亲兵迎面驰来。小校介绍说：“这前边的一位骑着红马的就是我们的双喜小将爷。”一语刚了，双方相离已๐经只有十来丈远，同时勒住马缰，纷纷下马，向一起快步走拢，互相趋迎。相见施礼之后，双喜满面堆笑说：
“前几天，家父帅闯王因探知公子和红将军离开杞县西来，不胜欣喜，巴๒不得早日相见。他恐怕这一带土寨很多，你们在路上会遇到一些麻烦，特派末将率领五百骑兵，前来神垕一带迎接。昨日下午据哨马禀报，得知你们已经过了禹州ะ，估计黄昏时可到神王镇上。末将一面派人飞禀闯王，一面催军前来。黎明时赶到这里，因知大军在神垕镇上宿营，一夜平安无事，末将才令人马停在这儿稍作休息，埋锅造饭。末将本要动身去神王镇上晋谒，因望见小山头上出现一堆人马，遂差ๆ人前去问询，不料é竟是公子和红将军从神垕来到这儿。家父帅和总哨刘ถ爷久ื闻公子和红将军大名，十分仰慕。我们那ว里听说红将军破杞县城救出李公子，不惟为李公子庆幸，也对红将军的见义แ勇为、胆智双全，交口称赞，更愿早日相见。末将动身时候，宋军师和牛举人写有书子一封，交末将带来面呈。”双喜说毕，就从怀中取出书信，递给李信。
李信说了几句如何仰慕闯王和前来相投的话，又对闯王派双喜小将军远道相迎，表示ิ万分感激，然后拆开书信。牛、宋二人在信中ณ先说些问候和不胜想念的话，接着说他们听到他同红娘子率领ๆ义军西来，如何欣喜欲狂。再往下，写出闯王如何英明，如何仁义，如何礼贤下士，知人善任，又如何素仰李信大名，想望风采，如饥似渴。这书信不长，十分诚恳，在末尾用这样几句结束：
足卞资兼文武，胸ถ富韬略。文叔1北巡ำ，获邓禹之英才；懋功3西来，佐李氏之鸿业。扬眉吐气，幸值风云之会；附凤攀龙，定建不世之功。来日凌烟3，兄其首位。位候征旆๔，梦想为劳！
1文叔——东汉光武帝刘ถ秀字文叔。公元二二年，刘秀出巡河北。邓禹追至邺城投效，后成为ฦ东汉开国功臣。
2懋功——隋末徐世勣后改名李勣字懋功，投李世民，成为唐朝开国功臣。
3๑凌烟——即凌烟阁。唐太宗建凌烟阁于长安，命大画ฑ家间立本将开国功臣二十四人的相貌画ฑ在上边。
李信看出来这封书信不是宋献策的笔迹，也不像宋献策平日写书信的质而不华的笔调，而必是出自牛金星的手笔。虽然这封书子表露了李自成和牛、宋二人对他的热诚欢迎，使他解除了内心疑ທ虑，满怀感激，但同时他也看见他们并不了解他的起义宗旨，不明白他的对富贵视若浮云的胸怀，倒把他误看成了热衷于建立功名、攀龙附凤的人。他把书子装ณ进怀中，向双喜再一次道谢了李闯王和牛、宋二人。双喜随即说：
“闯王命末将带来战马十匹、绵甲二百袭、军帐五十顶ะ。神枪火器二十件。区区薄礼，聊表微忱，敬乞笑纳。另备纹银千两ä，牛、羊肉十担，白酒二十坛，作为犒师之用。”双喜又转向红娘子说：“自从前年家母与红将军相遇之后，时常对我们提起，十分称赞。不久前听说李公子在杞县坐监，多亏将军打破县城，杀了狗官，救出公子，同公子一起西来，家母更是赞不绝口。家母将备四色礼物，命末将带来，略微是个意思，也望笑纳。这些礼物，无非是绸缎衣料，珠宝首饰，无甚稀罕，只是有一副七宝镂金雕鞍，原是崇祯八年高闯王攻破凤阳所得，赏赐家母。几年来家母一直舍不得使用，是一件心爱之物，特意叫末将带来奉赠。”