“你昨晚回去时已经大半夜了，叫全军立即起床？我已经替你传令？”
李信没有做声。”
“知道啦。”
“你怎么不多，怎么可将，凝视马尘，看着看着近了。这寨内寨外，请你同二公子部署一下。这是咱们离开杞县以后第一仗，趁着士气很高，叫敌人有来无回！”
“北边，赶快做饭，准备打仗，乱糟糟的，猝然打起仗来不好指挥，经大公子这么一摆弄。像人们常说的‘乌合之ä，就成了一支真正能ม够顶事儿的人马！”
红娘子嘲讽说：今后难道别人！“什么เ‘流贼’？”
红娘子用手背揉揉干涩的大眼角，望着李信。她虽然已经有投奔李闯王的想法，但不愿马上说出，等待李公子拿出主ว意。李信沉吟一阵，慢慢地说：
“如今咱们已经有五六万人啦，还不到时候？”
“闯王，老弟兄和新弟兄都想攻破几座城池，杀了城中官绅，放火烧了衙门、监狱，以泄心头之恨。群情难违，再压下去将士们的这股劲头也不好。况且百姓们也纷纷请求，望我们除暴安民。闯王，你看，咱们放手干一下，下令攻破几座州、县城池如何？”
“只有咱们跟随闯王多年的这班铁汉子，才懂得越是艰险困难越要硬着头皮顶住！”
全场登时没有人再做声了。松木柴吐着旺盛的火苗，照得闯王的脸孔通红，眼睛分外明亮。几乎所有的将领都望着他的脸孔，等他说话。
于是周后上了凤辇，在一大群太监和宫女的簇拥中出了坤宁宫。所有的太监和宫女对皇后的如此突然决定去永和宫看花，也不约其他娘娘陪侍，都觉十分奇怪。
“永和宫中虽然如今百花盛开，也很凉爽，只是不曾好生布置。娘娘陛下突然前去赏花，恐有不便。可否改日前去？”
“大人，既ຂ然圣上多疑，最恨臣下有党，儿子前往镇抚司好么？”
“儿子出去送客，家人上街买东西，都曾看见。左ุ右邻居也悄悄相告，嘱咐多加小心。儿子已命家人将大门紧ู闭，以后再有朝中哪位老爷来公馆拜候，或差ๆ人送拜帖前来，一概不开大门。”
“行，行。”拜兄心中对献忠的行事也不满，猜到他有意逃回闯营报信，嘱咐说：“要走你早走，路上小心在意。”
拜兄凑近他的枕头悄声叮咛：“我现在有事要到徐军师那里听令，不能ม陪你。你今天千万不要出去走动。你那四个亲兵也别乱动。都知道你如今是闯王的人，倘若动手时你在场，连你也会给收拾了。”
“是，机不可失。”
“那么大帅是否想分给人吃？”
黑虎星回答说：“我一定遵照你的吩咐做，等候你率领着十万大军回来。”
“李哥，你放心，我决不恋战，只不让狗日的扰乱咱们行军就拉倒。”
立刻๑，周山的亲兵们就马鞍上斩了白公鸡头，将鸡血洒在酒中，捧到他和周山的两个马头的中间。就在这大家紧张得要停止呼吸的片刻，那个ฐ捧着盘子的亲兵平日深知袁宗第是李闯王手下的有名虎将，禁不住双手震颤。宗第微微一笑说：
“公鸡、白酒可曾预备？”
7且加殊锡焉——将给予不一般的奖赏。
3方今……失律——前一句是说张献忠谷城起义，后一句是说往西追剿的官军在罗猴山打了败仗。
“往团城上看看！”
崇祯和后妃们下了辇，进去稍作休息，就去玉皇牌位前依次拈香。一时钟鼓齐鸣，玉磬叮呼，既ຂ热闹而又肃穆。但见七宝云龙牌位前蜡烛辉煌，香烟缭绕，焚化的青词和黄表冉冉上升，飞近彩绘绚丽的承尘。崇祯先拈香，虔诚地跪在黄缎拜垫上叩了头，默祷一阵，然后轻声说：“签来！”跪在一边侍候的方丈赶快从神几上双手捧起景泰蓝ณ盘龙签筒，重新跪下，对着皇帝ຓ把签筒摇了三下。崇祯从里边抽出一根签，交给方แ丈，然后站立起来。白须ี垂胸的老方丈把签筒放回原处，照签号取了一张用黄麻纸印的签票，跪下去，捧呈崇祯。崇祯怀着惴惴不安的心情接到手中，看见“第二十六签中平”一行字，始而感到失望，继而感到เ有些放心了。这时，只要不是下等签，他就会感到เ一些满意，何况这比“冲下”还略๓胜一筹。当皇后和二妃分别拈香时，他退出圆殿，站在一株白皮松的下边展视神签，细琢磨签中诗句，不禁心头又沉重起来。
“弟知道得很清楚。牛启东从北京回来，绕道西安访友不遇，转回卢氏。李自成对他十分仰慕，且对他的遭遇十分不平，趁他从商州境内经过，出其不意，强邀而去。牛启东费了许多唇舌，才得脱身回家。地方士绅对启东素怀忌恨，知县白楹又想以此案立功，遂将启东下狱，判成死罪，家产充公。可惜启东一肚子真学问，抱经邦济世之志，具良、平、萧、曹1之才，落得这样下场！”
李信立刻去禹王台找到来献策，携手登九仙堂，凭栏眺望一阵，说道：
“我曾听牛启东谈过此人。最近也听人说，启东本不愿往商洛山去，是因尚子明一再劝邀，才去商洛山中一趟。”
又喝了半杯酒，吃了几口菜，宋献策的心情稍微平静下来，就请刘体纯把什么人写给他的书信取出。刘体纯回答说：
“把这个半掩门儿拉出去收拾了！”
又请我九天玄女为何端？
“我知道，你们中间有些人跟坐山虎沾亲带故，有些人受过他的好处，是他的心腹弟兄，还有些跟着他做了许多坏事，心中有鬼。你们这些人口说愿意留แ下，心中实不愿留。我李闯王的心中ณ能行船跑马，决不怪罪你们。眼下把话说清：倘若你们留แ下，过去的事既往不咎。我今后对你们一视同仁，这一层请你们放心。倘若你们把我李闯王的好心当成驴肝肺，面前一套，背后一套，放着阳关大道不走，自走绝路，打算暗投官军，背叛义军，到那ว时休怨我闯王无情，把你们斩尽杀绝，一个不留แ。以后你们想走也可以。只要你们不暗通官军，遵守军纪，手上干净，不管什么时候想走，我都答应。好合好散，也留下日后见面之情。日后你们有了困难，想再来跟我，我还收下，决不责备你们，更不会一脚把你们踢到崖里。”
“一杆旗，你是愿留下还是愿走？”
“今夜五更。”
细作回答说：“我落到你们手里就不打算活着回去，再过二十几年又是一条好汉。”
自成猜想准是李过正在病中ณ，对目前局势不完全清楚，不知道老营不能不留下人马，不等着同刘ถ宗敏商量就派张鼐率老营的看家人马追赶前来。他把脚顿ู了一下，问道：
闯王十分诧异，问道：“从哪里来的人马？”
“我从射虎口回来以后，正要审问他，恰好刘爷和明远来啦。我们三个人一起审问了他。他起初不肯吐实话。后来打得皮肉开花，死去活来，他支撑不住，才将他这次偷偷回来的意思说了出来。他的口供十分要紧ู，回老营向你禀报。”
自从李自成他同宗敏害病以后，他们就没有见过一面。近来要商量什么重要事情，总是派高夫人、李双喜、老医生或吴汝义来回传话。如有绝顶机密的话，就只让高夫人一人去谈。李自成本来打算明天一早就骑马去看宗敏，不料宗敏先来了。听了中军的话，李自成高兴地笑着说：
“有这么一壶冷茶，给我朝廷老子我也不做！”
他把王长顺叫进堂屋，随即命亲兵们去吩咐伙房替长顺弄东西吃。王长顺赶快对李强说：
同马三婆商量毕，宋文富回到小书房中，当下修密书一封，派人连夜送往商州城抚台行辕。抽屉中还锁着一封田见秀的书子，是黄昏前从李自成的老营中派专人送来的，下书人已经转回射虎口了。几个月来，义军方面都是以田见秀的名义同宋文富书简往还。这封书子的措词不亢不卑，劝他值此商洛山中风云紧急时日，与义军共维旧好，万勿受官府威迫利ำ诱，助纣为恶，贻将来无穷后悔。现在他打开抽屉，将这封书信取出，重看一遍，冷笑一声，在心中ณ恨恨地说：
“我的意思是万一用银子买不动？”
“禀闯王和总哨刘爷，王长顺前来请罪。有几个弟兄躲在马棚里玩叶子的事，我已经查明，请刘爷发落。”
宗敏声色严å厉地间：“是哪几个吃了豹子胆的家伙在马棚里赌博？捆起来了么？”
王长顺ิ不慌不忙地回答说：“玩叶子的是一个老弟兄、三个新า弟兄，还有两个ฐ弟兄坐在旁้边看，全都抓了起来，等候处分。我当时不在马棚，对手下人管教不严，也请从严治罪。”
“我看你这个ฐ老家伙是自恃在咱们老八队年久，有些功劳苦劳，觉得闯王、高将爷和我平时待你不错，屑来小去不会处分你，你就故意放纵手下人干犯军纪，赌起钱来了。哼！”
“回刘爷的话，刚才几个弟兄在马棚烤火，玩叶子是实，赌钱是虚。他们都知道闯王禁令如山，无人敢犯。况且又在老营马棚，来往人多，岂敢拿着自家的皮肉当钱赌？”
“你敢替他们隐瞒么？”
“我从来不在闯王和刘ถ爷面前说半句假话。他们实未赌钱，我敢拿头担保。”
刘宗敏的脸色缓和了，但声音仍很威แ严：“老王，你的脖颈上长了几颗脑袋？”
“不多不少，只有一颗。”
“好吧，我要是查出你替他们隐瞒，敢在闯王面前撒谎，我先叫人拔掉你的花白胡须ี，然后砍掉你的脑袋瓜子！”
“请刘ถ爷放心。我王长顺跟随闯王多年，从不弄虚作假。我现在脖颈่上顶着脑袋等候，决不会把脑袋藏在裤裆ด里。”
刘宗敏的脸上闪出笑容，说：“看你嘴硬！妈的，既然你拿头担保，我就饶了他们。去，好生训他们一顿ู，以后不许再玩这个玩艺儿！”
“是，以后不许玩这个玩艺儿。”王长顺ิ转过身子，望着尚炯笑着说：“老神仙，大年节，我几乎又得劳你老人家的神，去给弟兄们治伤。”
医生说：“鞭伤棒伤都好治。我刚才就担心刘爷一时性急，为着执法如山，杀一儆百，误砍下一颗脑แ袋，我可没办法再安上去。”
屋里的空气登时轻松，出现了笑声。李岩深为ฦ感动。原来他完全想象不到，在闯王军中，闯王和像刘宗敏这样的大将对下边弟兄们有威有恩，军纪虽严，却上下没有隔阂。刘宗敏望望李岩，想起来今天上午他初次看见了红娘子，不禁在心中ณ赞道：“真是天生的一对儿！”随即向闯王说：
“我本来同一功约定，分头到各处营盘走走，看将士们新年过得怎样。一功已经出寨了。我正要上马动身，忽然一个ฐ从南召县境内打粮回来的头目对我说，南召有人新从襄阳回来，听说谣传张敬轩和曹操在四川大败，大部分人马溃散，只带着少数残部逃人沪州ะ，陷入绝地，还说杨嗣昌悬出重赏，限期捉拿敬轩归案。”
大家吃了一惊，尚未说话，尚炯也将他刚才得到เ的报告说了出来。尚炯和刘宗敏两人所说的消息来源不同，内容却大致不差，这就使大家不能不重视这个谣言，议论起来。李自成望望宗敏和医生说：
“你们告诉从南阳和南召两处回来的弟兄们，这谣言不要乱讲。显然这是无根之谣。田玉峰派人专门去襄阳打探军情，如有确实消息，自然会立即向老营禀报。在玉峰那里来人之前，咱们不用议论四川的战事吧。”他掩盖着心中的不平静，笑着向宗敏问：“你手下办文墨的那个王秀才，听说回去后不想来了，真的？”
宗敏压抑着心头怒气，苦笑说：“他原说告几天假回家去把老婆孩子搬来，谁知一回去就带着家里人逃往深山，来封书子说他不来啦，还劝说咱们不要攻洛阳。一切逃走的读书人，你都不许派兵去捉回来，他当然不再来啦。”
宋献策望着李岩说：“你瞧瞧，想多延揽一些读书人，在目前尚非时候。王秀才从十二岁开始应考，直到四十岁才进了学；中了秀才之后，仍然在穷山沟中教个蒙学度日，穷困不堪，别ี无前程。就是这样，他还要死抱住明朝的牌位不放，一心忠于明朝天子，顽而不化。这样人，他口中不言，心中ณ何尝不骂我们是流贼，而称明朝为正统？他何尝明白，朱洪武尚未称吴王时，那班死抱着元朝牌位的读书人也是把朱洪武称做乱ກ贼，而把元顺帝看成是正统天子。许多读书人不明事理，不识时务，就是如此。代代皆然，无足为奇。”
李岩说：“读书人受孔孟之教，被一个囫囵吞枣的‘忠’字迷了心窍，也不管其所忠者是桀，是纣，是独夫民贼。”
刘宗敏愤慨地说：“林泉，你把话说对了，可是还只说对一半。眼下闯王才到河南不久，大局还不分明，你们几位能够抛离家乡，抛开祖宗坟墓，前来共事，所以全军上下无不敬佩。可是目前，像你们诸位的人不多啊。有很多读书人还跟着官府一个ฐ鼻孔出气，说我们是流贼。明明是官军到处奸掳烧杀，苦害百姓，这班读书人装聋装哑，却硬是昧着良心，血口喷人，硬要造谣说咱们的人马奸掳烧杀。另有一班读书人，在等待，在看大势。我敢打赌，再过他妈的两三年，即令咱们还没有杀进北京，人们也会看清楚明朝的大势已๐经去了。老鸽野雀旺处飞，连鲤鱼也爱袱上水。到那时，还愁读书人不肯来么เ？那时候，哼，别ี说是山沟里的穷秀才，就是举人、进士，在明朝做官为ฦ宦的，也会把头削得尖尖地来到เ咱闯王面前，求他重用。在眼下，谁要是来投闯王，自然会有亲戚朋友大骂他从贼谋反，不忠不孝。再过两三年，顶多三四年，有谁不来投闯王，他的亲戚朋友会怂恿他赶快来，巴๒不得他变成新朝贵人，自己也跟着沾光。俺是个ฐ打铁的粗人，说不清历代兴亡关头读书人是怎样变的，可是我看透了如今的读书人，他们呀，嗨，身穿襴衫，头戴方แ巾，走着八字步，一开口子曰子曰，之ใ乎ๆ者也，其实，有几个ฐ人的骨头里不浸ฤ透了势利ำ二字？不信？到เ将来你们瞧着，咱们来个ฐ开科取士，凡考中者封官授职，准定会把贡院的大门挤塌！到เ那ว时，咱们设一个招贤馆，凡来归顺ิ新朝的，求官做的，都请住在招贤馆中，大酒大肉款待。你们各位等着瞧，设个招贤馆，又该我费事了。”
牛金星说：“你是大将，管统兵打仗。南征北讨，就够你忙了。这招贤馆的事，用不着你操心。”
宗敏说：“我是打铁的出身，我得把招贤馆的几道术门槛ນ换成铁的。”
大家哄堂大笑。宋献策拍手说：“刘爷是痛快人，一语道破玄机！”