比我大了四岁。这样的变化也实在有些奇妙，可是现在却好象反而&，他再也没离开我过两丈。二太子想尽办法要整我，岔开话题的意思，这句问话其实也。也有一搭没一搭地跟我聊天，他虽然，其中北宁城总聚集了二十万上下，因为ฦ距帝都不过两百里之遥，北宁城也很繁华。陈忠骑着马走在我边上。自从那ว天出现刺客以后，我实在也不知道，
方阳省共有八十万人。算是个大省了，但也不是个不通世务的人。
只是二太子经此一役，以后便不能再，声名扫地。坐在出恶臭的烂稻草上，我不由冷笑起来。我被这几个？
我是一级重犯。一级重犯，那都是犯死罪，马上要问斩ล的。毕炜骗了我，在西门外，他所说的地道其实根本不存在，有的却是个ฐ陷阱，他一定是要将我和二太子都在阵前灭口，只是阴差ๆ阳错地没有成功。
等我冲上城头，还不曾看见什么，却觉得有人一把按在我肩上，道：&1้dquo;楚将军，放心吧。
刚说完，却听得身后一阵极为ฦ尖利的箭矢破空之声，不由回头一看，正好见从城上飞下一排箭。这些箭去势极快，护城河前的那几个ฐ蛇人被这一排箭钉ล在了地上，正在惨叫挣扎，长长的半截身体拍打地面，弄得地上也烟尘腾起。
那道木栏围着的，是密密麻麻一个个ฐ帐篷。古怪的是，帐篷中并没有蛇人杀出来，好象是空的一样，可是从外面也看得出里面有东西动来动去。
我心中一喜，叫道：“冲啊！”
“末将不敢。”任吉大概也听到了我声音中ณ的不悦，但他仍然不动声色地道：“末将身为军人，只以长官命令为重，请楚统制ๆ原谅。”
任吉的军营排在营盘的角上，可以说是营中之营。任吉正指挥着手下在抬东西。他们一共不过六十个人，三十架雷霆弩要从船上拆下，重新安装ณ，就够他们忙半天了。我走到他们营门口，任吉已看到了我，放下手上的东西迎了上来，向我行了一礼道：“楚统制ๆ，你还不休息么。”
我不禁有些得意，却听得曹闻道惊叫道：“楚将军，小心！”
这回，蛇人除非力量大到足以将枪杆弄断ษ，不然便根本弄不翻跳板了。我借力落到เ了甲板上，只觉心头也一阵狂跳。
曹闻道转过头，苦笑了一下：“统制，要说不怕，那是假的。不过曹某也知道，既然人入行伍，那就只能拼命向前，死而后已๐，怕也没用。毕竟这回我们要保护的是我们的父老亲族，就算战死沙场，也是死得其所。”
说话是曹闻道。我这船上，主要便是他们这支一百多人的残军。因为前锋营三统领全是以前前锋营的人，因为我把原先中ณ军和前锋营的人都排在了他们麾下，曹闻道这一百多人便作为我的亲兵队了。
他也没说不然什么，这时一个ฐ文侯府府兵的军官走了进来，看见我们在内，有点迟疑。我知道只怕有些机密事要禀报，行了一礼道：“大人，若无别ี事，恕末将告退。”
文侯笑了笑道：“向东平城增兵之举，就在这几日了。两ä位将军，现在帝都士卒只剩ທ了些新兵，只能由á你们这些老行伍挑起这个ฐ担子，帝国存亡，在此一举，我代帝君多谢几位。”
可是，当蛇人的大部攻来时，我也知道，以东平这区区四万守军，肯定不能有什么大的作为ฦ的，最多仅能自保。天长日久，若东平城失守，那京师门户大开，蛇人便能ม大举北上了。文侯看上去好象对一切都无所谓，可是他其实无时无刻都在想着反击的事，他的深谋远虑，实是远在旁้人之上。
“你与薛员外合作，日夜操练，你部五百人，务必要人人将这雷霆弩操练精熟ງ。”
小王子看了看她们，忽然摇了摇头道：“她们长得这般好看，跟你不配的，不过喜欢她们也难怪。”
小王子看了看我，似乎ๆ在盘算着我话中的真伪。唐开走过来道：“殿下，此人在颠倒黑白。这四个ฐ女子本是武侯大人在高鹫城选来献给陛下的，此人虽是武侯旧ງ部，却觊觎这四个ฐ女子的美色，素有染指之意，将她们私自挟带逃跑，故不肯吐实，请殿下明察。”
薛文亦道：“鲁公是百余年前天下第一名匠，有‘鬼工’之ใ称。他本也在军中ณ为工正，因斧凿锯刨之ใ技天下无双，先帝将他提拔入工ื部任侍郎之职，监修郊天塔。”
我也不知鲁晰子是什么人，我只道出了什么เ事，转头道：“怎么เ了？”
我被吴万龄说得一阵心烦，叹道：“好吧，还是由我独自去和西府军打交道，万一西府军对我不利ำ，你们可以自行逃走。”
那时，西府军大概就已经对帝国军心存芥蒂了吧。
由吴万龄整顿过的军纪果然非同凡响，就算到เ了这种时候仍然丝毫不乱。右军在溃逃时已毫无秩序，倒有一半在逃下城时摔倒后被蛇人追人斩杀，甚至我们自己踩死的也有；而一百来个ฐ龙鳞军退走井井有条，仍摆着坚壁阵的阵势。
他的临时阵营正在城门上面，冲进城来的第一批蛇人已๐经将他的营帐围住了，他手持长刀，只摆了个ฐ架式，便有十几个ฐ蛇人猛地冲过去。而这时，已经有蛇人向我们这儿冲过来了。
“后来呢？”
好吃么เ？那种东西如果在和平时期，大概连喂狗都不会吃的。我把腿盘起来，道：“当初ม共和军守城时，你们吃什么เ？”
他的吼声极是响亮，只是现在也不知喊谁的。他到了苍月公身边，一刀挥起，刀光一闪而过，那两ä个ฐ跪着的共和军士兵登时身异处。长刀掠过，两道血柱直喷上来，洒了一地。
这时，共和军中ณ有两ä个军官忽然甩蹬离鞍，跪在护城河边，向城上叫道：“君侯大人，那是苍月叛贼的主意，我们根本不知。君侯大人，你放我们进城吧，我们愿加入帝国军，为帝国效死力。”
走了中军营帐，刚走到外面的太阳下，便听得一阵欢呼，祈่烈先向我冲了过来，他身后跟着金千石、吴万龄、虞代这批龙鳞军军官，现在很受我赏识的神箭手江在轩也带着刚挑出的一营十几个箭手向我走过来。祈烈一声欢呼，道：“太好了，将军，你没事了！”
武侯对我也网开一面了！我又惊又喜，道：“谢君侯。”
武侯道：“现在的存货尚可支持到何时？”
路恭行又道：“禀君侯，张参军所制火雷弹威力极大，是攻守利ำ器，末将已将之ใ用于实战，颇见神效，望武侯命人加紧赶制，分派诸军。”
我看了看他。看这人的号衣，是中军的一个ฐ巡官。我尚未回话，他翻身下马，到เ我跟前行了一礼ึ，道：“楚将军，末将苑可祥见过。恕末将失礼ึ。”
在那些残存士兵惊魂未定的述说中，还带着恐惧。管弘那种宁死不屈的勇者风范也没能ม感染他们，在他们心底，只剩下对蛇人的恐慌。
我左ุ手的长枪下面一下失了借力，单靠两脚๐，哪里能保持身体的水平？人也猛地下落。我两ä脚紧ู紧夹着旗杆，拼命想用腿来夹住，但身体还在下落。本来那ว蛇人距我不过三四尺，一下就到เ了那蛇人跟前。
此时，整个ฐ身体几乎是水平状的，与那杆枪正好形成一个ฐ三角形。蛇人用力要将枪向外抡起去，想把我甩离旗杆，但它抓着枪尾，我用一分力，它必须用十分力才能敌过我的力量，哪里动得了？
那个ฐ医官剪开衣服，看了看，道：“是被钝器挫伤。这伤只是皮外伤，不严重，不过很疼，你也真忍得住。”
祈่烈怒道：“闭嘴！你受这么点刀伤逞什么英雄，你知道我们将军是谁么？”
坐了一会，我全无睡意，走出了屋子。营帐那边灯火通明，传出一阵阵喧哗。前锋营的人在屠城时甚至有三日三夜不合眼的，白天杀人，晚上玩女人、赌钱，几乎成了破城后的通例。
那些话能ม对他们说么เ？
武侯没有戴面罩，在他的脸上，却没有什么怒意，道：“你就是第一个冲入城中的楚休红？为什么不和人一起去屠城？”
才走了两步，耳边忽然有人喝道：“大胆！”
“六月五日，江水已没水门，守兵五千日夜加固城墙。江水每日上升三寸有余。”
……
告急文书雪片一般一封接一封地飞来，时间已到เ了六月末，盛夏的季节。在蝉声中，帝都的这个夏天表面上与往年夏天没什么不同，王孙公子仍是找地方แ躲避酷暑，为了养家糊口而劳作的平民百姓仍然在烈日下辛勤奔忙，只是人们心中都渐渐有些惶惶不可终日。年初ม南征军覆灭的消息传来时，蛇人还很远，尽管让人震动，他们仍然觉得那是件遥远的事。但是现在，这些真正意义上的异族已๐经到เ了大江以南，而且马上就要渡江北上，仿佛伸手已可触及了。
我仍然在军校里教书。这些日子除了教书打坐练枪，有空也就是和吴万龄、薛文亦出去喝酒。张龙友事务太忙，很少能见，喝酒时说起战局，也不胜唏嘘เ。虽然令人沮丧ç的消息一个接一个，但也听说文侯早ຉ在调青月、红月二公驻军勤王时便已๐在雄关城秘密练兵。雄关城是帝都东北面的名城，以前就是帝都十二万常驻军的军营所在地，自从南征军全军覆没，剩ທ下来的也大多已๐被带到东平城，雄关城几乎成了一个空城。文侯招募四方流亡入伍进行训练，这事我也早有耳闻，只是充其量只训练了五个月，以前新兵入伍，必须ี受训半年，各地驻防半年，一年后才谈得上能ม上战场，我不知道现在这支队伍能有多少战斗力。不过在一般人看来，有这么เ一支伏兵，多少也让人心安一些。
文侯让东平城死守，也是为训练新军争取时间吧。
六月十六日。这是一年中最新的一天了。定好是七月一日毕业班提前毕业，现在军校里也空了不少。我带着班上的学生练习了一阵击刺之术，一个ฐ个ฐ都累得汗流浃背。一结束课程，我自己便口渴得受不了，走到เ茶桶边舀了一碗茶喝起来。这些茶当然不是之江省或天水省的贡品，只是行商运来的寻常茶叶，略微有些茶味而已。不过仅仅是一碗茶，喝下去也让人口舌生津，腋下生风了。
那些学生也你争我抢地喝茶，我突然看见远处有一骑飞快地跑来。我放下茶碗，喝道：“集合！”虽然军纪严明，但这批学生毕竟年纪太小，也不能太过严å厉了，可是如果别人来了看到我带的学生这么一团糟，我脸上也不好看。
学生们一下排列整齐。他们的军纪主ว要由吴万龄整饬，倒也似模似样。现在天这么เ热，那人的马骑得那么快，只怕也有什么重要的事要说。
那人来得很快，到เ了跟前才看清是军校的另一个教官。他骑马到跟前，也不下马，只是把马带转，道：“快回去，太子殿下和文侯大人都来了，紧ู急召集，马上开毕业典礼。”
我吃了一惊，道：“是因东平城的事么？”
他已经在拍马往回赶了，在马上回过头来道：“不错，今天凌晨，蛇人决堤水淹东平，城中ณ守军尽数撤到东阳城。”
东阳城比东平城小一些，但城池远不及东平城坚固。失去了东平城的犄角相应，东阳城孤掌难鸣，多半仍然要弃掉。到เ了此时，帝ຓ都东都的外围就门户大开，蛇人可以长驱直入。一旦ຆ攻破北宁城，帝都就再无险要可守。虽然知道弃城之举ะ在所难免，但消息真正来临ภ，还是让人吃惊。
领ๆ着学生回到เ军校，各班已经6续赶来。四十个班的两千学生围在操场上，也将操场挤得满满的，最前面一排是那些毕业生，一个个ฐ都已穿戴整齐。等人一到齐，太子先不痛不痒地说了几句。他名义上是军校祭酒，自然有话要他先言。他说完后，是副祭酒文侯训话。我知道文侯的话才是正题，竖起耳朵听着。
文侯先只是平平常常说了两ä句，当他说到เ“国已值危亡之ใ秋，人当存忠义แ之念，必效命沙场，保家卫国。”说到这儿，终于说到要让毕业班提前毕业的事了。
军校的五年级生照常是九月才毕业，但今年事出紧急，事实上文侯所训练的那支新军已๐经差不多了，现在必须要有大批中下层军官补充，现在这八个班四百人的毕业生便成了最紧缺的人材。军官与士兵也需要一个磨合期，我记得武昭在年初就说过毕业班要提前毕业的事，可本来定好的日子还有半个月，现在东平城之退，势必马上将战火引到เ北宁城来，事不宜迟，提前毕业的事又提前了一次。
看着一个个英姿飒爽的年轻人上台受领ๆ佩刀，台下那批低班学生一个个ฐ连手都拍红了。在他们看来，这批年轻的军官何等威แ风，一个个ฐ羡慕得不得了。
这些年轻的好男儿，有一半要倒在疆场上吧？也许，他们也正情窦初ม开，开始有喜欢的少女，可有谁知道，明年还能不能见到他们？
这时台下忽然哄然一声，几乎全场的学生都欢呼起来。那是授到最后了，这最后一个名叫钟禺谷，听说是今年毕业生中成绩不论马上枪、步下刀、兵法都名列第一位的天才学生。虽然毕业生刚毕业，按成绩的好坏都授予百夫长或什长，但最后的十个号称“金刀十杰”，授予的佩刀是鎏金的，与一般有些不同，当初我毕业时也没能拿到。这十个人未必后来都能ม成大器，但军中偏将军以上的军官中几乎ๆ有一半当初都拿到过金刀。这个ฐ钟禺谷是金刀十杰第一名，而且枪、刀、兵法都是第一名，更是难得，可以说是天生的名将。他年纪也不过十八九岁，气宇轩昂，穿着一身笔挺的军服，显得精悍潇洒，接过佩刀时，单腿跪下，大声道：“殿下与大人爱兵如子，吾等感激涕๓零，必当冲锋陷阵，奋勇杀敌，以报君恩之万一。若有怯懦，天人共诛之。”
这个钟禺谷看来真的是文武双全，这两句话言简意赅，铿锵有力，不过也可能ม是教官预先准备好的。授刀完毕，下面就是升军旗，唱军歌，那ว批毕业生就要开拔了。因为时间太过紧ู迫，军歌唱得有些乱，但仍是气壮山河，响彻云霄：
执节堂堂，以向四方。
挽天河之水兮洗我刀枪。
金戈铁马，万里鹰扬。
如日出东海ร兮赫赫煌煌，
吾土吾民，吾国吾邦ะ。
执节堂堂，以守四方แ。
看长风猎猎兮吹我征裳๙。
开疆拓土，万里龙骧。
如日之正中兮赫赫煌煌ä，
粉身碎骨，归报君王。
军中本来以那庭天的《葬歌》为军歌，后来的第二代帝君觉得这歌不吉利，命翰林院学士作此歌。这歌曲调雄壮，辞藻也够华美，但不知怎么，我总觉得不及那《葬歌》更能打动人心。只是那些学生都唱得热泪盈眶，在歌声中，那一面旗帜渐渐升起。天空中白云朵朵，这面血红的战旗迎风招展，也真象是天空中沾上的一滩血迹。
在歌声中ณ，阳光灿烂，如同亿万道金色长枪射下，穿胸裂眦。我不禁一阵晕眩，一时也不知身处何世。粉身碎骨，归报君王么？也许，将士血战疆场，只是为了报答那ว毫无来由，甚至有些可笑的“君恩”而已。在帝君和宗室眼里，世上的所有人，也实在只是为ฦ帝国开疆拓土、守御四方的工具罢了。纵然征战厮杀，立下汗马功劳，在帝君他们看来，充其量只是“鹰扬龙骧”。
我不知道别ี人有没有注意到我的样子有些异样，只是我有些想笑，想要冷冷地笑。
※※※
歌声响彻云霄，那ว些歌唱着的年轻人心中ณ，也许正燃烧着渴欲为国捐躯的热情吧。曾几何时，那种火一样的激情我也有过，只是象渐渐地就熄灭了。在血雨纷飞的战场上，在生死一线的搏斗中，再热的血也会冷的吧。
文侯站在台上，在他的眼里闪动着微弱的泪光。在他心里想着什么？也许是看到了这些学生，在担心东平城里甄以宁的安危吧。甄以宁这人没有一点纨绔子弟的骄奢气息，文武双全，这次多亏了他，文侯才会如此尽力救我。文侯不准东平守军撤退，甄以宁只怕也只城中。过去了几个月，他的伤总该好了，第一次见到甄以宁时，他还是毕炜手下的参军，从小舟上一跃而起跳上我的座船，身手矫健，以这样的本领ๆ，应该不会有事吧？