“我看县尊大人是被土匪吓傻了，”
程小九强忍住。早就吓尿裤子了，”
“你这孩，真刀真枪地打起来，就不想想一个小。急着找个会武的当保镖，”程朱氏停住脚步，笑着摇头：“先去洗洗手，然后再擦把脸。擦完了你也一起来喝鸡汤吧，我在军营中吃过饭了，一个人喝不完这么多汤！看上去人模狗样的！轻轻拉起小杏花的，温和地说，“娘怎么会生气呢？有人请你吃饭，对别人来说有，说明你长大了！娘高兴还来不及，生哪门子生气啊？一句话就说到了点子上！”
“到底是兵曹！”蒋烨笑着接过程小九的话头，“我后来听人说那昆仑奴是化外某个小国的大将军，因为得罪了当朝权臣，才被贬做了奴隶，全家卖到了海船上！”
“你这孩子，都多大了！”程朱氏被儿子脸上疲懒的表情逗笑，伸出手来戳了一下小九的额头，“去吧，娘亲不拦你。咱家毕竟不比从前了，否则，娘亲无论如何也不会让你去给衙役们当小跟班！”
郭捕头又翻了翻眼皮，笑着回应，“程兵曹乃县令大人钦点的属吏，怎能谦虚说什么都不懂呢。那不是等于说县令大人错看了你么？”说罢，他哈哈干笑了几声，用手指点周围数百名乡勇，“这些人可都看着你今日如何耀武扬威的，将来谁敢对你不心服口服？你可千万带好他们，别让县令大人太失望了！”
程小九摇头冷笑，与王二毛找不到半点儿共同语言，“这话你跟我嘀咕嘀咕就算了，千万别让大婶儿听见，否则，她非拿笤帚疙瘩打烂你的不可！”
林县令根本不知道射箭也需要花费力气，听程小九说得谦虚，还以为是年青人不愿过于出风头，笑着拍了拍对方肩膀，以长辈的口吻教训道：“年青人谦虚一点是好事，但今天是校场演武，有多大本事就应该使多大本事。若是一味地老成持重，反而失了年青人的锐气。去挑一把弓，射上几箭给我看看。不要怕失了准头，反正咱们整个馆陶县也没几个擅长射艺的！”
“别胡说，壁画上的飞天都是些不正经的胡女！是被佛陀用来考验世人的！”程小九横了好伙伴一眼，低声呵斥。馆陶、平恩等地有很多北魏时期留下来的胡人寺庙。里边的装饰花里胡哨，与中土的风格大相径庭。其中最出格的便是飞天神女，虽然一个个蹁跹起舞，神光缭绕。那眼神和姿态，却烧得人肚子里火辣辣的难受。正经人家里的孩子从小就被大人禁止去看那些壁画，以免动摇了上进的心志。但大人越是禁止的东西，对孩子们往往越有吸引力。不但程小九、王二毛两个偷偷去看过，整个驴屎胡同，从五岁到十八岁，没偷看过飞天的少年一个巴掌都能数得过来！
正僵持不下间，只听得点将台上一声脆响。县令林德恩猛地一拍惊堂木，大声喝令：“不得无礼，速把两位小壮士请上来，本县要亲自考校他们二人！”
王二毛被吓得一缩脖子，连声拒绝，“得了吧，隔壁小蒜头他爷就干这个，一夏天忙活完，还没我给人扛大包剩得多。前两天被衙门里的贾捕头和郭捕头联手堵在裤裆巷里边，一车货全都没收还不算，足足磕满了三百个响头，才没被抓到县衙门口站大枷！”
“走啊，你怎么不挪窝啊！死小九，你又什么呆？！”耳畔又传来小杏花的嗔怪声，让人的心忍不住颤。程小九木然向前走了几步，然后又慢慢地站住，强笑着请求道：“杏花妹妹，小杏花，改天再去行不行，我今儿个还有急事儿要做。真的是急事儿！”
周府管家诚伯哭喊了一会儿，博不到半点同情。他抬头看了看天空中翻滚的“黑龙”，嘴角嚅嗫了几下，颤巍巍地站起身子，小跑着向货船附近靠拢。
“嗯，天欲降大任于斯人，必先劳其筋骨，苦其心智。你能出去做活补贴家用，也是件好事！”朱万章将胡凳向远处稍稍挪了挪，避开少年人身上那令人窒息的穷酸气，沉吟着道。看在放在屋子脚的米袋面子上，他不想立刻赶对方走，但也提不起太多说话的兴趣，只好有一句没一句的瞎掰。
“放心，您放心。下次看到您，我们加倍仔细！”程小九脸上的笑容更浓，仿佛欠了对方几十贯钱没还一样。
“我家小九就是能干！”程朱氏不知道儿子要带自己看什么，在小九的搀扶下，微笑着转过身。
说到这儿，他故意顿了顿，留点时间供众人将自己的话理解透彻。众力棒早已被船上吹过来的米香烧得如坐针毡，立刻七嘴八舌地回应，“诚伯，你老就接着说吧。规矩我们都懂！不就是按竹签结算么，自打有了这河，哪回不是这样？”
他这般诚实守信，反倒让帮忙的壮汉们觉得不好意思，围拢上前，七嘴八舌地表示道：“湿米也中，湿米也中。反正用斗子量，短不了斤两。回家去放在窗台前晒上几天，也就干了！”
“小九哥就是心软！”小杏花扯着小九的胳膊，眉梢眼角全是笑意。文武双全，宽容大度，这才是自己认识的小九哥哥。放眼整个馆陶县，这样的男子也超不过三个。其中一个是自己的父亲，另外一个么？她趁着程小九不注意悄悄地吐了吐舌头。想那个人作甚！那个人一点儿不像小九哥哥这般稳重。
说话间，成贤街已经在眼前了。这里几乎家家门口都挑着灯笼，街道也被清扫得纤尘不染，与昏暗且肮脏的驴屎胡同宛若两个完全不同世界。不愿意看到未来岳父那假模假式的热情，程小九在距离朱家远远地位置便停下了脚步。
“我今晚还要巡营，就不去拜会舅父舅母了。”他低说道，目光尽量不去看小杏花眼里的失望，“你替我问他们好吧。等改天有了时间，我再登门向舅父和妗子赔礼！”
“嗯！”小杏花低低地嗯了一声，她心中明白对方是因为什么过家门而不入，却两边的过错都没法挑，只好装作什么也不知道。可就这样放程小九走开，心里又觉得空空的，好像丢了什么宝贝般难过。扯着对方的大手犹豫了片刻，她抬起头，笑着问道：“那你明白还送不送我回家。我，我明天再去买一只活鸡。姑姑身子单薄，需要多喝些鸡汤补元气！”
“别……,你来吧，我如果能回家，就陪你走一走！”程小九本来想阻止小杏花为自己破费，话到嘴边又转了方向。“不过军营里边的事情说不准，谁也不知道明天会不会有什么安排！”
“那……”小杏花咬了咬嘴唇，声音里边约略带着几分失望。但很快，她便又高兴起来，雀跃着道：“没事！如果你不回来，我就住在你家跟姑姑做伴儿！反正我小时候，她经常抱着我睡。彼此都不是什么外人！”
“只怕我家的草塌你不会睡得习惯！我的被子也好久没拆洗了，汗味很重,会熏坏了你。”程小九笑了笑，很无奈地说道。他依旧没忘记岳父朱万章曾经准备悔婚的往事，同时在内心深处又觉得眼下自己家的确简陋了些，委屈了小杏花这样一个心无尘杂的女子。矛盾之下，居然有些语无伦次。
“没事儿！我不在乎！”小杏花望着对方的眼睛轻轻摇头。“我不怕！小九哥，你不知道，今天你……”她偷偷扫了一下已经拎着灯笼躲得老远的巧儿，脖颈慢慢垂成了一道好看的弧线，“今天你那样子，我好害怕，又好高兴！”
对着如此温柔可人未婚妻，程小九即便有块冰也早就被融成一滩春水了。用力将掌中的柔荑握了握，他低声许诺道：“放心，我不会让你陪我吃太多苦的。我已经攒了一些钱，过上两三个月，便能在朱雀街买个新屋子。反正，反正在你嫁过来前，能搬进去。我保证你能搬进去！”
“姑姑跟我说过买房子的事情！”小杏花羞不自胜，以蚊蚋般的声音回应道，“其实，其实小九哥，只要跟你在一起，我，我不在乎住在什么地方！”
“我在乎！”程小九挺直胸膛，仿佛肩膀上压着千斤重担。他相信自己能够支撑起一个家，相信自己能给娘亲，给小杏花一个平安、温暖的房间，每天让房间里都能闻到饭菜的香味，听到欢乐的笑声。他已经是公门中人了，不再是当初那个码头上扛大包，过完今天没明天的程小九。他有一份固定的薪俸，每月还有不少额外的好处。只要他小心翼翼地保住兵曹的职位，所求的一切，距离都不算远。
“我知道小九哥对我好！”小杏花的模样千变万化，比夏日里的天气还难以琢磨。前一瞬还羞羞怯地如小鸟依人，转眼间又非常精明地替程小九的新居盘算起来，“其实不用去朱雀大街，那边距离集市太近，房子太贵，又太吵闹。成贤街这块儿就行，最近这条街上很多人都在搬家，肯定有人会低价抛售手里的房子！”
程小九被未婚妻没头没脑的话说得有些愣，皱了皱眉头，低声追问道：“抛售房子？他们为什么要搬家？县里边不是组建乡勇了么？难道他们是怕张金称敢硬功馆陶？”
“不是提防张金称。呆小九，你真是孤陋寡闻！”小杏花用力扯了对方一把，提高了声音强调，“是黎阳那边有人造反了。你刚刚入县衙那会儿，便有这个消息。之后咱们县很多有钱人怕遭受牵连，便纷纷卖了房子跑到北边去躲风头。我阿爷说他们是杞人忧天，正核计着趁机收买些临街的房子，以备将来出手呢！”
“黎阳，造反？”程小九依旧懵懵懂懂。连日来，他把心思全都放在了如何在有限的条件下提高乡勇们战斗力上，对外界流传的谣言一无所知。但读书人的敏感性，还是让他很快便从震惊中恢复过来，转而又被另一个霹雳般的想法惊得魂飞天外！
“你说的是杨玄感！”不待小杏花更多解释，程小九迅速得出结论。杨玄感是这次东征的总押粮官，他的行辕就设在运河上游的黎阳城！春夏之交时，运河上一船船北运的粮食都是供应东征大军的口粮，而入夏之后，运河上的粮船却全是送粮给附近大户人家的！
周家一次购进二十船粮食！运粮的商贩毫不犹豫便将抢险的赏钱提高到了一吊外加五斗米！当日跟自己一道在船上抢险的力棒们全被招募进了县衙门！而那个五短身材的商贩最近几天往来县衙日日不断！那商贩还曾经偷偷地观察自己如何练兵，那商贩打赏人，随便就是价值三吊钱的银饼子！
刹那间，夜空中仿佛有无数道闪电当头劈落，每一道都让程小九不寒而栗。最近自己身边所生的那一件件蹊跷无比，看上去又毫不相干的事情被闪电完全穿了起来，慢慢变成了一条大毒蛇，对着人吐出血红的芯子！
“是杨玄感就杨玄感呗。你又不认识他，怕什么？！”小杏花的声音突然从耳畔传来，让程小九再度恢复了清醒。他不敢对未婚妻将话挑明，只好将灯笼向对方手里一塞，含含混混地说道，“我突然想起些事情没做，得赶紧去军营。你赶快回家吧！再晚一些，舅舅和妗子会很着急！”
说罢，也不待对方同意。转过身，飞也般跑了出去。
“呆小九！”突然从温柔和喜悦中被丢进孤独里的小杏花气得柳眉倒竖，顿着脚骂道。
“我明天再送你回家！”程小九的声音慢慢远去，整个人都被黑暗吞没于夜色中。“呆小九，死小九，坏小九！”小杏花喃喃地骂，无可奈何地提起灯笼，走向自己的家门。“一点儿都不明白人家的心思，真是笨得像头猪一样！”
“回家吧！咱们明天再去他们家！”婢女云儿见惯了小姐脾气，笑着上前安慰。
“你自己回，别管我！”回答她的是一声怒斥。小杏花浑身的汗毛都竖成了针，活脱一只遇到危险的刺猬。“明天我才不去他们家呢，没良心！吃了也白吃！”
“其实姑爷这样挺好的。他是一个大男人，当然要把事业放在第一位上。不然，你今后跟了他，岂不是要吃糠咽菜，受尽人的白眼？”云儿笑着摇摇头，低声替程小九辩解。
后半句话相当有力，小杏花听了，心中的怒气稍稍减轻了些。凭心而论，现在的程小九，肯定比半个月前的程小九更讨人喜欢，至少，跟他在一起时，自己不怕再被阿爷和娘亲大声数落。可他居然不好好告别一下撒腿便走，仿佛根本不把自己放在眼里！还是像小时候一样，仿佛自己只懂得添乱般。
“我宁愿他好好陪我说话！而不是去做什么大男人！”关上家门的刹那，一个声音在她心里说道。