郑氏因要准备即将的远行，这日她正拿着笔和寄蓝算路程，需带的东西等，搂了叶湲兄妹坐到炕上说话，备一家人的衣物，只和二太太王。大太太沈氏便没叫她帮衬着备，
叶洛突然一，恨恨说，不然倒可以更妥当的安排路程，不叫一家人有错过宿头或走散了等事。见叶湲兄妹进来，郑氏便放了纸笔，叫寄蓝将纸笔都收了，郑氏便一心挑选跟随的下人。苦恼着自己杂事多，没多瞧：“我若长大了，绝不会三心二意！”叶湲见他那副信誓旦！也会保护母亲和妹妹的，知道他其实想说不会三心二意纳妾什么的，便拿手指在脸上划羞他，脸一红，叶洛瞧，抓住妹妹的手作势要咬，“小丫头，羞我做什么？看我不咬疼你！”
饭桌上的气氛便诡异起来，一直专心致志与一盘糟鲟鱼较劲的沈侨突然大大打了几个喷嚏，唬得众人都一跳，郑氏忙亲自给他擦脸拍背。沈侨用了碗茶，可是依然喷嚏不断，他涨红了脸站起来，说道：“姨爹姨娘，侨儿真是失礼了。”说着又打了几个喷嚏。
沈侨说：“我本也喜欢狗的，但是养了只怎么都不胖，又都是土狗，看家护院还好，当不了宠物玩，便不喜欢了。还是圆圆好，生来就圆滚滚的，怎么看着都喜庆。”他说着又上下扫了遍叶湲，“倒是你，病一场，却瘦了许多，没以前圆润了，总之还是胖乎点好看。”
叶湲扭头，便看见沈侨缺了两颗下牙的嘴笑开着，沈侨抢了画，便放开叶湲，远远跳开，将画作又扫了便，一折，说：“还有点意思，就送给我了。”
小秀望着叶洛兄妹背影啐了一口道：“哼，谁是乌鸦谁是喜鹊还不知道呢，张狂什么？”
他本想拖着，先接了青霞到他院子，自己回乡下陪妻儿便完，老爷却看出他的心思，叫人备了车子，将青霞和一个伺候的小丫头塞进去，叫他带着乡下，先给郑氏磕头，学点规矩，年后随着他去大同外任。
叶湲连连点头，叶洛说：“我给你送来那只鹦哥儿怎么不见了？”
不担心才怪，叶湲都有些焦急了，但大人说话她又不敢嘴，只紧张地握着郑氏越发冰凉的手。叶永明又说：“我准备一个人去，不带家眷，你就在家伺奉母亲，带着儿女吧！”
叶湲抱了圆圆，笑眯眯地看着沈侨捏着鼻子把一碗药都灌下肚子，心情未有的好，每次跟这娃对手，总输一着，这次可总算全找补回来了。长大就是好啊，口能言脚能动，不用被小破孩欺负。
是时请了二太太陪着郑夫人说话，游夫人带着沈氏辞了郑夫人要走，叶洁的眼睛也不疼了，便嚷着要去瞧沈侨。沈梨便将她们姐妹都带上，沈家四姑娘沈依和六姑娘沈佳作陪，一行人簇拥着往东院郑太夫人旧屋去了。原来那沈侨自出生便跟着郑太夫人长大，这太夫人过世，停灵忠义阁，沈侨依然住在郑太夫人房子西屋里。
一起过了几年，叶湲与郑峦的感情越发好了，只那种熟悉陌生人的感觉总让人恍若隔世，不知道是否在梦中。前世今生的错综复杂，经常让叶湲从梦中惊醒，她一直有个感觉，沈嘉骏就在她身边，从未远离。可是面对郑峦那张与沈嘉骏一模一样的脸，那清澈的眼，温柔的笑，漂亮的小酒窝，终究是形似而神散。渐渐，叶湲只能把前世今生的复杂情感深埋心底，再也不肯多想沈嘉骏那个人，那份情，只当现在所有的人所有的事都是一个新开始。
冯夫人想了想道：“我前日闲来看书，记住了一句‘芍药苗’，我看着三姑娘这颜色可不比一朵娇艳的芍药花？以我看叫苗苗倒好，这‘妙’字与‘苗’音近不远，既能分开又能取了这撞名之意。”
叶湲在炕上瞧的清楚，见叶洁打郑峦，便顺手就抓了本账册扔向叶洁，奈何人小力微，账册只扔到身前。众人发现动静，有去抱叶洁的，也去瞧郑峦的，有去收拾剪刀的。
吴嬷嬷和沈侨稀罕了半天叶湲会说话了，但见叶湲一点不关己事的样子，吴嬷嬷才想起，问道：“六爷，还没到下学的当儿，你怎么回来了？”
太太看了她一眼，有些怜爱，柔声道：“去吧，别在这闹的我头疼了，说不得你都这么大了快嫁人了的，还这么哭哭啼啼成什么样子？”
王姨娘便去寻叶永乐，劝了许多话，叶永乐只低头不语，王姨娘见她依然如此态度，未免又垂泪一番。
郑氏见沈氏给她解围，感激地看了沈氏一眼，沈氏却装作没见，拉着与叶永华说起镯子的玉色和质地来。
叶湲听了郑氏的私语，对那个三姑倒好奇起来。原来三姑叶永乐今年十八岁，是老爷的王姨娘养的，生得颜色甚好，又聪明，老爷极为宠爱。叶家诗书世家，女儿向来跟男儿一般读书写字，那叶永乐满腹诗华，小小年纪就已经是京城有名的才女。虽说是庶女，但因为美貌和才名，稍大时，京城世家子弟来求亲的便络绎不绝。
叶湲颓丧地放手，由着吴嬷嬷抱起自己去换衣服，她恋恋不舍地再看一眼郑峦，郑峦也望过来，羞涩地灿灿一笑，露出脸颊一个浅浅的酒窝，叶湲顿时有晕眩感，好怀念，要是没那只酒窝就更像沈嘉骏了。
沈侨疼的呀了声，想推叶湲，想想又放了手，小脸憋的通红，硬是没再吭声，由着叶湲用她粉红的牙龈“按摩”自己的耳垂。
郑氏又问：“如喜把这事告诉了你，有别人听见么？”
裘姨娘见叶涵玩的脸上都是汗，红扑扑的脸上还沾了点绿叶子，忙柔声道：“姨娘犯了错，太太罚我呢！姑娘玩的高兴，看脸上都是汗。”说着她就拿帕子给叶涵擦脸。
邓氏不依，拉了郑氏的手说：“二妹妹你说，太太是不是答应过了？”郑氏见邓氏似真有那份心思，她虽然也很想跟哥哥家再亲近一步，但叶湲还这么小……
叶湲听了此言，大为感激，百忙大哭之中不忘向沈侨投去一计感激之光，却生生被沈侨黑幽幽深不可测的目光吓得一嗓子卡住，哭声嘎一声转折甚为诡异，他那眼神的光芒怎么都觉得熟悉呢？
门里隐约有女子的哽咽声，郑氏加重了脚步，如意替郑氏打帘子，高声说：“三来了。”哭声便低了下去。
郑氏抱着叶湲看，只见脖子上擦了一层半指长的黑膏药，看着怪可怕的，但高嬷嬷是家里的老人，懂得几分医理，既说无事想来也无大碍，看着叶湲兴致勃勃一点无事的样子，郑氏还是心疼，抱着叶湲亲了几口，才对从青说：“你处置的很是，没禀明太太不叫太太心是好的，若又闹出来，又惹人笑话我们姐儿事儿多。”郑氏抱着叶湲晃了一圈，才对从青说：“虽说没出什么事，却也不能就这样饶了当事人。你惯是个嘴硬心软的，别说是哥儿替她们求了情，就以你自己也不会真的去告状。”
这还是叶湲第一次听见沈侨说话，慢条斯理，字正腔圆，他比叶洛还小两个月，但似乎比叶洛沉稳懂事多了，叶湲本不想理他，但看见叶洛那一副眼馋痴热的小模样，还是忍不住指点，挥着小拳头嗯呀了声。沈侨却似听懂了，把竹筒又递给青山说：“湲妹妹说，用竹筒装起来，再放到一起去，打架。”
郑氏依在丈夫怀里，幽幽道：“你们男子的话真不知道该信几分，当初二嫂和二哥可不也好得蜜里调油，才来了个裘姨娘，就把二哥的魂都勾走了，哪里还有什么夫妻情分？二嫂不过骂了裘姨娘几句，二哥便敢给她脸色看。你现在看着我好，等我老了，容皱颜衰了，眼里哪里还有我了？”
郑氏见叶湲如此乖，也放了心，回道：“你不知道她可鬼着呢，说起才百日有时候瞧着比洛哥儿还懂事。”
太太点头，“准备周全些，别叫人家看我们失了规矩。清哥儿是小一辈的长孙，这亲事马虎不得。”
正当一家三口其乐融融的时候，黑漆竹帘突然被掀开，一个红色的小身影快速地奔了进来，身后还有妈的声音，“我的小祖宗，慢些儿，别磕了牙。”
沈氏一直在观察着沈侨，见他又现出昔日那等惹人怜爱的笑容来，才算松了口气，抱了沈侨道：“我的儿，可是有笑容了，吓坏姑姑了，要是唬出个三长两短，叫我怎么跟母亲交代？”
耳边似有细轻的女声惊喜地道：“太太，姑娘张嘴，想是饿了。”说时，叶苗苗的唇齿间就被塞进一个软软暖暖的东西，叶苗苗倒吸了口气，嗓子顿时呛进一口水，那水还带着一种怪异的腥味，有点腻有点稠还有点香！
郑氏白了眼叶湲，“路引不对，就没你的错儿？还敢在那里幸灾乐祸！”叶湲吐了吐舌头，娘还是心疼哥哥了。
过了小半个时辰，夕阳坠下西天，天渐黑沉的时候，周师傅和叶洛打马回来了，说前面有个刘家庄，他们找了户人家，院子还算干净，答应借他们住一晚上。叶永明等便招呼了车马向刘家庄而去。
叶湲他们借宿的地方是个三进的大院子，院墙有些剥落，大门上的红漆已经剥落了，院外的树木都剩光秃秃的枝条，时而有寒鸦飞起，一股颓败之相。
周师傅解释，“这家本是刘家庄的地主，家也有十几顷良田，不想现家主刘大喜赌博，偌大的家业没几年都败了，只余这处房产。今只有刘赵氏母子并一个小丫头住着，刘大说是躲债几个月都未家来了。我们才刚已叫了他家小子说好了，给他们几两银子，就安置在他们院里。我们有女眷，也不怕不便。”
叶永明点头道，“安排的很是妥当，辛苦周师傅了。”
周师傅笑道：“这功劳我可不敢担，这可是五爷找好的呢！”周师傅便说了刚才叶洛与人家小主人交涉的过程，叶永明听了很是满意，对叶洛和颜悦色了几分，赞了句：“洛哥儿长进了。”叶洛听了父亲的夸奖，激动的满面通红，总算把因为路引失误的懊悔减了几分。
叶洛受了鼓舞，当先去叫门，奔到剥漆的大门前，踮起脚尖拍响了铜绣的门环，不一会儿出来个十一二岁的小男孩，穿着半旧的褐葛裤袄，却很是干净，生得虎头虎脸的，一双眼睛也圆溜溜的，见了叶洛咧嘴一笑，扫了一眼门前的大队人马，对叶洛摆手说：“大门锈了推不动，我们俩合力推开，不然车进不来。”叶洛刚才已与这男孩打过交道，知道他是个情直爽又行动麻利的，便也不推脱，撸着袖子就要与他合力推门，周信等人早听见了，哪里叫他们俩小人推门，便有两人过来，帮着把斑驳的两扇大门推开。
叶湲坐在车里，只听着嘎吱嘎吱的推门声，她掀开车帘向外看，只见黄昏的暮色中，一个身量未足的小男孩，站在门边指挥着车马进门，余辉中他那双浓眉格外的黑，目光专注、镇定，似他正指挥着千军万马，而不是几辆马车。
这男孩便是刘赵氏的儿子小名石头的，他扭头瞧见叶湲，咧嘴一笑，招手道：“我是刘石头，小妹妹下来玩吧！”庄户人家的爽直让叶湲一下子欢喜起来，叶湲也回以一笑，说了句：“你好，石头哥哥！”
郑氏却伸手将车帘放下，嗔道：“隔着帘子嚷什么呢，没规矩了。”叶湲回了母亲一个鬼脸，嗯，规矩，出了京城叶家大院，还要那个干什么？
车马都赶进了生满荒草的刘家大院，刘石头的母亲赵氏迎进了郑氏等女眷进后院，叶永明等便在前院寻了几间客房，叫小厮们打扫了歇息。赵氏是个清秀的妇人，只脸色蜡黄，枯瘦如柴，不时还咳嗽几声，想来是常年病困和营养不良导致的，但为人很是客气，没庄户人家的小气和畏缩，待郑氏等大方利落。郑氏见赵氏端庄大方，衣着虽破旧却十分干净，心中更尊敬几分这个妇人，待两人见过，郑氏便不要赵氏忙碌，吩咐着丫鬟仆妇自己打扫屋子，生火做饭等。
赵氏脸有惭色，万福道：“招待不周，叫客人见笑了。”郑氏忙扶住她，说了几句叫她不要客气的话，刘家大院如今也只有赵氏母子和一个才八九岁的小丫头，见自己也实在帮不上郑氏等什么忙，便也不多做推辞，由着郑氏自己安排，自己回房，则吩咐了小丫头小玉米带着郑氏的丫鬟仆妇熟悉房子，哪里安卧，哪里更衣，哪里是厨房等等。
叶湲从大门见过刘石头一次，就没见他到后院来，她也没放在心上，只窝在丫鬟铺好的炕上装死，坐了几天的马车，骨头都要震散了，真没更多的心情玩乐了，想当初自己跟哥哥做路引时写那么多的吃喝游玩的，可不都是幻想？古代这样艰辛的赶路条件，每天坐个车都累死累活的，谁也不不会再有玩乐的心思了。叶湲只想好好用热水泡个脚，然后呼呼大睡一场。
郑氏安排了各色事宜，待烧了热水，伺候叶永明洗脸，吩咐丫鬟伺候了叶洛也叶湲，又吩咐人将路菜拿出来，准备饭食。待饭食都备好了，郑氏想起赵氏母子，便吩咐了丫鬟给他们送一份过去，不想寄蓝一会又端了饭食回来，回道：“赵嫂子不肯收下，说是我们已经付了房钱，不敢叨唠，他们自己准备好吃食，多谢太太费心。”
郑氏感慨，“这嫂子还真是个有骨气的人。”叶永明在一旁答道：“可不是，我刚才又叫人打听了，原来这家刘大很是不成器，把家财都败了，这房子若不是赵氏死守着怕也不保，她倒是个有气节的，守着门户养着儿子，日子虽辛苦，却从不调三窝四惹是生非的，这村里人说起刘赵氏都要夸一句呢！那小名叫石头的也是个不错的孩子，很是懂事，这么小年纪就出去帮人做工，养活母亲。”
郑氏听了又心疼起那个憨实的男孩来，又吩咐了叶洛带了些吃食单独去寻石头，虽说不是什么好的，却也算是对这母子一点好心，叶洛跟石头很是投缘，自然愿意，拿了些干果和路菜便去寻刘石头了。叶湲洗漱后又歇息了一回，神恢复了许多，便也想跟哥哥去走走，但郑氏怕她累着，不许她去，叶湲只好作罢。
是夜，叶永明一家便在刘家大院安顿了，一宿无话。
第二日天明，大家收拾启程。倒是叶洛和石头已建立起友谊，有几分不舍，一路有些怏怏不乐。
叶湲便劝他，“石头哥不是说他舅舅在大同开着生药铺子，他去过大同，那有没有去过悬空寺？”
叶洛果然被叶湲吸引了话题，便跟她津津有味地讲起听来的大同风景，什么香火阜盛的寺庙，神奇的悬空寺，成群的羊马，如火的杏花林，甚至连天的烽火，大街上扯头发骂架的大家闺秀……