一场混战转眼展开，又被扑倒。又爬起来，一个个虽是早饿的两眼昏，眼前的人被人扑倒，章杏缩在，孩子们的。却仍是急急跟去，章杏和石头走到最后，第一个倒下不起的孩子连头皮带耳朵被消掉了，颜面全非，身上衣衫尽破，刀伤抓伤咬伤尽有。
孩子们只道是马上可以吃东西，看不清匕落到了谁的手中，匕冷厉的寒光时。地上笼子柱子上溅泼，石头也甚是心急，眼瞧其余孩子都蹿到了前面，回望说道“杏儿，一下在章杏身前，我背你走。”
旁边有人过来帮那小子，章杏不得已站起身来，扯着章杏头将章杏提，因是被拉得狠了，整个头皮都疼，她也恼了，不使那小姑娘的抓挠功夫，直接一脚踹向那小子两腿间。不管大男人还是小男孩，那处都是脆弱的。那小子怪叫一声，松了章杏，去护自己命根子。
人牙子买这么多孩子，到底准备销哪里去？江南的销金窟不去，北上的皇城也不去，倒是要往西边去。西边，同船那个又黑又瘦，诨名瘦猴的小子说，西边山多贫瘠，人们大多不种粮食，多养马养羊，因着再往西去便是蛮族草原。蛮族凶悍无比，时常进关抢掠，所以不管是当官的还是做买卖的，大多都不愿意往那边去。虽然这些瘦猴也是听说的，一个十来岁孩子传得也是不尽不实，但章杏猜想，这西边诸多县郡怕是跟她记忆中的大西北差不多，地广贫瘠，人口稀少，想来远不如江南富裕繁华。
那孩子瞪大眼睛，说“那我就不知道了，过了河阳都是些大山了，我那回坐船坐了好几日都没有转完呢。”
父女两个一致同意进城里去，章杏连忙找了一个拉货的板车，给了车把式几个铜板，将章水生拉进淮阳城，找了一家客栈下等客房里住下来。将诸事安排妥当，天也黑了。这几个月来，大家风餐露宿，如今有了遮风挡雨的地，章水生和章桃两个都很快活。
其实章杏早就想过卖身的事，这可是穷人家的专利，她从前没少听，只不顾先前总存了几分侥幸，想着自己许是不一定会落到那地步的。但是到底还是形势比人强啊，她还真没办法了。
章杏摇了摇头，说“没有。但是这钱总是要付的，你没听那老先生说吗？三日后，我爹无事，方才有救。今日看病抓药只是个开头罢，三日后还得复诊抓药。咱们骗得了一时，也骗不了一世。再说，那郎中好心指点我们一条生路，我也不能害他。”
“哎，来了。”章桃回过神来，应了一声拔腿往姐姐跑去，恰逢了一个转弯处，里面突然冲出来两匹骏马来。章杏吓得魂飞魄散，几步跑过去，一把将妹妹抓到怀中，听得头顶腥风一下子扑来，她忍不住闭上了眼睛。
章杏连忙将章桃拉过来，上下看一通。见她除了手腕处多了一道淤青外，别处都还好。松了一口气，跑棚子里一看。章水生不知道从哪里摸到一块石头在手，已经从草垫子上爬到门口了，前胸那伤已经崩裂出血了。
淮阳为免疫情蔓延到城里，更加戒严，许出不许进，连城南城北的两处施粥也停了下来。
李崔氏抬眼看了一下李洪氏，想要说话，却只出啊啊的声音，眼泪汹涌而出，手使劲了全力，也只略抬起了一下，便颓废坠下。
章杏当时也就是匆匆一眼，哪里看得有多仔细？
章杏只觉得自己的头轰隆一下炸开了，抽出袖子里铁杵就奔出去。暮色西沉，周围熙熙攘攘皆是绝望奔波来往的人，空气中弥散着一股陈腐酸臭。经了夜风一吹，章杏疯狂混乱的头这才略微安静。
李洪氏和李崔氏转头看石头。石头挠了挠脑袋，说“……小宝是被他爹带走的……”
章杏冷冷看着他说“先生只管用就是，若是不够，我自会想办法。”万郎中到底忍不住嗤一声冷笑，不再多话，将瓷瓶里的丸子倒几粒出来，嘱章杏捣成粉子，和在药膏里，抹在章水生伤口上，接过章杏递来的布条缠好。又指了几种药丸，说“这三种须得每日三次，每次两粒服下，先连用三天再说。”说完了，站起身，斜着眼睛看章杏。
章杏觉得喉咙像是被掐住了似的，说不出话来。石头又问“杏儿，你说，万先生为什么要说谎？”
章水生一脚踹向叶荷香，只觉得心窝都开始疼了，别家缺儿子，他家难道多吗？金宝也是他唯一的儿子。这婆娘，先是丢了两个女儿，如今连自己儿子都要送人，这种妄为人母的东西真是该活活打死！
李章两家早先就有所准备，能食用的野菜草根备了不少，章杏有时会多煮些野菜汤，接济接济那万先生一家，从他那里得些的东西，或是成品药膏药丸之类，或是草药救治常识。她不知道这些到那时候有没有用，但是有些准备总比没有的好，她不希望自己到那一天手足无措，再经历一次眼睁睁看身边亲人离开的痛苦。
章水生想到了叶荷香，眉头不由得又轻皱起。那婆娘是个惯会耍滑的，不要说有勇气另起炉灶了，只怕是让她讨个饭挖个野菜都要哼哼，也不知道现在到底在哪里？在干什么？还有，儿子金宝不知道有没有饿肚子……
石头翻了一边跟斗，又来了双手倒立，在场子里撑着走了五六步。这下不仅那些孩子了，就是那几个说话妇人也都伸长了脖子看，有的不由得好奇问道“哎，这是哪家的娃？怪能的。”
那妇人像是一下被掐了喉咙，再不敢喊叫，只支支吾吾着一些似哭非哭得腔调。
章杏收益匪浅，也摘了不少。正将手头上新摘一把菜放进篮子，突地摸到一条凉飕飕滑腻腻的东西，低头一看，一条拇指粗青幽幽的蛇正抬着头，嗤嗤冲她吐信子。
章杏的动作没有时间经过大脑，双手一下抱紧了树干。但是爬树是个技术活，她没有干过，在章水生力举下往上也只扒拉了几下，还没等脱离章水生的手，一股阴寒的浓郁水气扑面而来。
叶荷香是历过大水的人，知道这时候晚一刻就会丢了命去的，跟那两个孤寡老人言语几句就急匆匆往盂县方向去。天黑漆漆的，除了偶尔亮起的闪电，看不到一点光亮，好在往盂县这条路是走惯了的，也不用担心会走岔了去。
这年五月很快就到了，一连下了数日的大雨之后，淮河原本不低的水位越高涨了，乡里传了消息下来，要村村抽些壮丁上堤了，章水生从全塘镇回来后，歇了一晚直接上堤了。
章杏看着手里混着稻皮的饭，不说话。章桃小儿性子，又连声问。章杏似拗不过，低声说“我，不喜欢吃。”许也是呛了水的缘故，她声音嘶哑且干涩。
石头见他娘走远，这才返回房里取衣衫，摸着屁股上的红道道，疼得直抽冷气，忍着疼穿好了衣，又到厨房里，举着胳膊上的伤告他娘的状，“祖母，您瞧，我娘分明是想打死我。”
混着水气的空气再次畅通无阻，章杏抹了一把脸上水，爬出了桶。许是泡得久了，她再无一丝气力，全由吴婆穿衣绞。
吴婆见章杏似有些虚脱，端了一碗热水给她。章杏喝下，方才觉得有了些劲。跟着吴婆出去，回到先前屋里。石头等几个也都洗换完毕，俱低着头，茫然站住。石头见了章杏，脸上的焦急这才消失。章杏主动站在石头的旁边去。
吴婆将人领到后，躬身退出去。孟爷打量了章杏一眼，站起身来，说“好了，走吧。”
几人跟在孟爷身后，章杏看了看前后的几个孩子，除了她与石头，另外四个中有两个她不知名字，剩下两个是熟面孔，一个是钱坤，一个是叶寰——章杏心中一愣，这叶寰年岁并不比她与石头大，身形也不见得多么壮实，居然还活到最后，倒是出乎她的意料了。
一行人出了屋，沿长廊行走，夜正沉，长廊两边灯火幽静，山中九月的夜风已是有了些微寒意，章杏正暗地留心周围环境，前面石头突然停了下来，她差点撞到了他的背。石头看了章杏一眼，伸手将她拉到了身后。
原来长廊那头有人过来，领路的孟爷连忙伸手示意他们站住，自己则匆匆过去。
章杏探头出去看。那头过来了一堆人，前头两人与众不同，一个身形欣长，灯火在他身后映照，脸面看不甚清楚，只一身锦衣华贵，腰间玉带莹光流转，瞧着气宇非凡。另一个陪同在这人身边，年岁也不大，约莫十七八岁样子，着一身藏青衣衫，面目俊秀，正笑语说话。除却这两人，余下人皆是一身黑衣短打，个个神情冷肃。
孟爷迎过去，弓腰低头道“二公子，属下已经将挑出的人带过来了。”
那边的人停下了脚步，居中那位华服公子抬头看过来，章杏只觉得身上一冷，连忙低下头，缩到石头身后。
那二公子声调低缓，章杏只听了几个字眼，约莫是“……好……给欧阳先生……送去……”，二公子说完过来，章杏只觉得一股莫名压力逼到，顿时大气都不敢出一声，缩在石头身后，一动不动，待到人走远了，方才敢抬起头。