王氏这边说，“自家亲戚，只管说。转身向雨棚后面华盖，双手搀住黛玉不令矮身，口中称：黛玉早行下，一面又叫！“立在那里转什，仔细脏了鞋子衣服！快起来！跟我坐车上去，安心说话。”就挽住黛玉，喜得王氏忙撇了洪氏，多甚的礼：且这雨天潮地的？还是要等我也分一只手搀你？别做梦了——如今侄女儿到了，快把你那一本正。再轮不到你卖小，乖乖跟上来！”
贾琏道：留平儿与我斟酒就，“你自管换衣服去。”
两人说定，章望这才动身赶往仪真。林如海自在府中理事，叫伍生、林柄、申凭几个管事并管事媳妇的来，说：“当年老太太陪嫁里头，有常州的一处宅子。如今是怎生的处置？即刻命一拨人去收拾起来。倘有人租用，厚厚与一笔银子，还令搬出，往别处租去。”又命检点库房，预备南京尚书府的礼和忠献伯府的贺仪，再是常州外祖母章家的礼，吩咐说：“其中衣料布匹并与女孩儿家玩物的单子，给陈姨娘也看一眼。”这边几人就听命去了。
章望道：“表兄既不忧心自身，那就是担虑亲戚相识了。我记得从京营节度使迁任九省统制，奉旨出都查边的王子腾，与你岳家也有亲？虽说时间上也没上得两、三年，且又是一省一省巡视过来，并不在哪一处长驻，然而职司所在，少不得落在人眼里，就要说话。”
章望叹气道：“我的好大奶奶！你是愿意自家女儿没过门就有个金尊玉贵、又有要好亲戚情分的小妯娌等在那里，还是愿意自己闺女做稳了大嫂子，等着后面的小弟媳妇来问安行礼？”
范丞佺道：“文凌跟他家交好，看得必定不会差。我今日又见着了章仰之的小儿子章回，由其弟见其兄，我心里多少也算有数。只是妹妹再三描了他那嗣子身份，总叫我不安。现在只求文凌给我一句准话，才好打定主意。”
强氏先没想到这个，突然听说，倒吓了一跳。随即想起来，道：“老爷又往大里头说了，算算时间也不对。便赶上了最后一桩，她当时年纪能多大，就有场面，也不是她去支撑。”又笑问：“难得老爷这样赞一个人，难道有什么典故我不知道的不成？”
范氏话一出口，洪氏就直笑说姐姐又说反了，并与强氏厮认相见。强氏笑道：“可见是真投缘。早就听满口说好，今日请来，可算见着了。我家这小姑奶奶是个疯的，章太太可忍耐，也帮忙约束着，安我们的心。”说得几人一齐大笑。
少时，洪氏和林黛玉早饭用毕，过来稍坐一坐，说得几句话，外头来报车马俱齐备，管事林柄在正院外门阶上问几时起身动。洪氏就带着黛玉向林如海、章望兄弟行了礼，领了一众丫鬟、嬷嬷、媳妇子及仆妇们到二门上登车。章回骑了马随行在旁。并有林府的林柄、申凭、宋溢，章府的屠银参四名管事前后勘查照应，小厮、仆从乌压压一群簇拥着往范府去了。
顾冲又吃一口茶，方问：“太太也听我方才说了，是蒋宏为嫡次孙求娶雯侄女，并不是蒋澜。依当年我在京中时看的，蒋澜为人平庸，又无文采，最是不耐烦与文臣来往。若非事出有因，蒋澜是决计不会想着儿媳妇从范家这样的人家娶来。你看蒋子宁妻室出身就知道。这是一桩。第二桩，便是蒋子宁。太太难道不知道，这蒋子宁成婚已有五年，膝下尚无一儿半女的事情？”
强氏接了范氏的帕子，慢慢抹眼。等丫鬟拿了热水来，范氏亲自上前，绞了巾帕子给强氏净面和敷眼睛。强氏忙推辞道：“让丫鬟们来就是，你快坐着。”范氏笑道：“长嫂如母。当年我还在家时，嫂子也没少给我梳头穿衣。今日就让我也服侍嫂子一回。”强氏也只能随她去了。
范氏听自己嫂子一路说，只惊得脸色煞白，手握住胸口，却还觉得一颗心扑腾腾似要乱跳出来。呆了好半晌，才勉强笑道：“果然是纨绔不肖，叫人再想不到。可是嫂子，侄女儿已经等了他这许多年，范、蒋两家的婚事也是众人早知的。这事儿虽不好听，但蒋家在外头算是遮掩得过了。且他毕竟还有父母、有兄嫂，对他也有许多管教——”
青禾摇头，道：“总没什么大事。或者就是眼望月末了，她两个那一份月钱和茶果点心银子也该去领。”
谈嬷嬷忙答道：“替姑娘效力，原是老奴的本分。姑娘不嫌我笨头笨脑、乱添倒忙的就好。”
章望叹一口气道：“你说的这些，有哪一个字说得不是呢？而这些顾忌也不分男女内外，但凡问起来都是一样的。我在外头虽比你便宜些，可真正知道根底的人家又能比你多到哪里去？总是要犯难些的。所以这次来，趁着替你族弟家侄女儿贺喜的工夫，不妨也往各家多看看。有合适的姑娘，你先别介意姓氏出身，只管先来告诉我。如果真看准了，我回去跟老爷太太说，怎么也不能委屈了由哥儿，更不能委屈了你。”
众人听了，顿时一番大笑。然后又简单叙了几句，黛玉、洪氏就起身，相携往内院里去了。明润堂上留林如海、章望、关梦柯、章回四个。林如海就叫送上消暑的凉茶、冰湃果子等茶饮吃食。关梦柯一见大悦，拿起来就吃，又招呼章回：“小人儿家牙口肠胃好，吃这个再爽快过瘾也没有啦！”
林如海点头，又叮嘱了几句；然后叫了伍生等管事并陈姨娘、主事媳妇们来，反复细问交代了一番，这才总算放了些心。只是一番言语举动，少不得被关梦柯说笑几句。林如海也不恼，还笑着邀他一同检点房舍、查看布置等事。
林轲听了，忙出来，往花园去。两处也离得不远。林轲没走上二三十步，就远远看到前面沿着花园花树矮墙的外头、用花石子拼成的闲步走道上，林黛玉和章回两个一起，正摇摇摆摆、有说有笑地走过来。
章回闻言也笑，转头去寻了茶壶茶盏并温的茶水，给林如海倒了茶来喝。林如海笑着喝毕，方说：“其实我也是想到下月初七，洪蘼的小孙女儿出阁，你外祖父就不来，你舅舅他们也必定要来的。你又去过了洪家，洪蘼指定要往常州你家寄帖子。他既递了帖子，多少年头一遭亲戚联络，你父母再没有不到的道理。于是我这边书信去，不过叫他们早动身两天，不算只为一己私心就劳动他们炎天暑热地满世界赶，所以我这里也安心了。”
他这厢只顾着自说自话，却不妨旁边谢极面孔已渐绷起。章回看两个神情，笑道：“你只管可惜什么？好歹明春你也要入闱，京里什么班子的好戏、新戏看不得，要在这里感叹个没完。”
原来荣国府先前为贾敏陪嫁置产，除城中一处房舍，田土之类都在京郊。后贾敏随林如海到扬州任上，将其中两个小庄变卖了现银，使老家人盘下扬州城里一家将倒未倒的粮铺，还用原来的老板继续经营，不论进益多寡，止以稳妥为善。后来果然也就是如此。贾敏去后，林如海将产业还交给荣府看管。贾家在南方产业不少，这一处原本收益平平，顺手打理得也不算十分经心；不过因兼做粮商与船务转承两样，与漕运等有司有些门面交情，几处续着未断。这两年来，荣府越有个收拢置换的意思。这一次贾琏送黛玉南下，原本秉的也是一个顺道处置的主意；只是林如海病愈，自然就是另一样做法。贾琏盘算京城贾敏名下田庄出息丰足，便索性往这边追加了银钱，实实在在扩了铺面、壮了底盘，也好有根有据地把生意做大起来，叫林、贾两家都能就中得利。
贾琏就点头，摆手让他们立时出去。昭儿忙拿眼睛看一看兴儿，就见他手垂在下面，连做几个手势，便知道这姐弟两个果然已经着了贾琏的恼，于是赶紧跟兴儿一起拉了两人出去，还送到先前的屋子里头。这边昭儿又吓唬了院里跟来的仆从几句，这才回到上房来，悄悄问兴儿怎么就突然又闹起来。
王嬷嬷道：“姨娘能这么自己宽心，也是姨娘的福分了。那边家里也让带话，请姨娘一定自己保重，凡事多体恤自己个儿，若能有家里帮得上忙的，随时叫带个话去就是。”
王嬷嬷这才惊醒过来，笑着含糊两句，就端起碗来连着扒拉了几口。王书家的也陪着吃了一些。也亏得两人迅，果然才吃好，一会儿就听人传报说桐花院里黛玉午睡起来了，此刻正梳洗，完了就该要茶点吃了。王书家的忙辞了自家嫂子，赶去厨房那边主持。王嬷嬷则独自在家，窗底下出了足有一刻钟的神，这才叫了小丫头进来，将箱笼物品一样样细收拾。收拾了了，又取出要给各人的礼物，也有京里就备下的，也有沿途码头停靠时候集市上买的，分妥了，就命丫头往各处送去。一番忙碌到晚上，她男人王易、小叔子王书并两个儿子、一个侄子都从苏州回到家，往林如海跟前磕过头、交割毕差事，就赶回家来团圆。王书家的重新置酒，一屋子骨肉共叙天伦，欢喜和乐不提。
不一会儿，伍生眼见着院门外头路上，管事媳妇正领着黛玉的乳娘王嬷嬷过来，就上前向林如海低声禀报过，又说：“大小姐已经到家，有什么事情，如今都就在眼前。老爷只记得千万保养好自己个儿，才好继续替大小姐悬心呢。”
黛玉自己也觉得才刚一番太过着忙，此刻听她取笑，嗔道：“你知道什么？谁又怯了？爹爹病重多日，我若不能光鲜明亮地家去，难道叫爹爹看着又多一份忧郁伤心？且伍爷爷也说爹爹大好转了，越要娇艳欢喜的妆扮才是。”于是叫开了箱笼，取出新做的几件夏衫来。紫鹃少不得劝几句，一说如今虽过端午，并不是伏天大夏，黛玉娇弱，非酷暑穿不得纱；又说如今人在船上，水汽氲氤浓厚，此刻就换了衣服难免寒凉侵袭，非要穿时，必得等日头上来天气热了再穿。忙了一阵，雪雁又过来请吃早饭。稍后又是一通忙，最终才定了白地撒红色玉兰花的对襟褙子配红地撒黑色玉兰花裙，头上挽的是简简单单一个偏髻，只缀些零星小花。一一妆扮好，黛玉犹不放心，又取了镜子来，前后左右、仔仔细细查看。紫鹃在旁只忍着笑，雪雁却是小孩儿口无遮拦，笑道：“难得见姑娘这样仔细打扮。知道的是姑娘家去见老爷，不知道的，还当是头一回见姑爷呢！”
却说林如海这边，被姨娘并管事娘子一提醒，也方想起这一折。又想到才刚章回向自己请辞，要搬出府去，此刻见他坐在旁边默默地不说话，就知道他早已料见到这块。林如海心下又是一叹，于是开口道：“这有什么好为难的。就让表少爷和关先生从松风苑搬出来。我这屋子旁边的院子虽小些，请关先生住也使得，照看我的病大家也安心。表少爷这里，就先到我先前的院子里住。那院子原就有一道后角门是直通这里的，从那里过来也比松风苑更近些。就这么定了。回儿，今晚就委屈你在我这里外面榻上胡乱歇一夜。等明日一早，两边院子就看着人去搬。”
原来先前扬州府疏浚运河，拖延日久不说，且耗费甚靡。黄幸领工部尚书，正沿东南督建海塘，兼管水利运输事宜，便命查看。查出扬州知府、通判贪墨舞弊，州、县数级官吏从中多方牟利，震怒之下当即饬夺一众职权，切词具本，上达天听，请朝廷严旨查办。三月间朝廷令到，处置一从黄幸所奏，另任了扬州知府、通判来。这新任的知府丁涛贫寒苦读出身，四十入宦，素来考评平正，时年将近六旬，也算按部就班，旁人不以为意。通判谢极谢运枢却是名臣世家子弟，少年登第，从翰林到六部行走又到外放，安阳县令上考评也极优异；正当人都以为他满任便要再进一步时，却因祖母之丧，守孝返乡。然而谢家满门官宦大员，谢极于子孙中位居嫡长，前程自然无忧。果然这年三月丁忧期满，上命起复到扬州，主司的就是治农、水利、河渠、仓库、道路等事。他原就才能皆备，到任不足一月，运河疏浚诸事已整治得条条框框、各俱法度。本来万事无有不好，偏水工预算图鉴上有一段运盐河工程，是先头几个为做银钱倒运手脚而空设的名号，实在并无分毫人工物料投入。谢极却说原是极好的设计，正该依循图鉴开挖水道、勾连河网，工期既在秋冬农闲，此刻正当丈量土地、勘算田亩，做征用筹备诸事。然而这运盐河原本并不为真工程，虽计算精到，却未有曲折避让，其所贯穿之地都为上好田亩，等闲人家哪个就肯轻让。更不用说此处地主多是盐商大户，身后各有牵连，全不管谢极身份来历，必定不肯答应，直闹了个沸反盈天。林如海自己任巡盐御史，本不该随意对地方插手，但事端是油运盐河工程所起，少不得要出面弹压；一番劳心费力，面上是已经过得去，却知道从此内地里纠葛更多。只不过此刻谢极肯退一步，还能跟盐政所司并盐商地主等同坐共话，除了时势局面所向，也有章回的一番劝说功劳在。
黛玉听了，这才勉强吃了半块点心，喝一杯茶。然后重新要了笔墨，斟酌着将回信写成。正好这边伍生和贾琏也商议妥帖了行程，两个一起进来与黛玉说了。黛玉自无异议，便将两封信密密封好，交给伍生带的孙子伍耽，让他连夜送回扬州去。伍生又同黛玉说了好一会子扬州家中情形，这才慢慢告退下去。紫鹃、雪雁就上来伺候换了衣服，收拾了床铺。只是黛玉心中有事，一时哪里睡得着，只拉着紫鹃、雪雁又说了许多话，有哭有笑，直到夜深才歇。
林如海叹道：“果然表兄敏锐，再记不差的。我那先妻贾氏，荣国府贾家，与王家、甄家都是老亲。我二舅兄娶的就是王醴之女，大舅兄的长子也聘的他家孙女儿。”
黄幸笑着摇头，说：“哪里算一起读书？不过是一道儿听外祖父说过几篇文字。要说同门，还是林表弟，正经翰林，侍读、侍讲一步步出来，才算天子同窗呢。”言语间就想到自己幼时，父母长姊流放西北，只自己被送到常州，与章望一起养在外祖父章荣和外祖母吴太君膝下。后两年，林如海亦到开蒙，一样被送到常州。自此表兄弟三个在一处吃住行动、上学念书，却是兄弟睦爱，无忧无虑；直到年纪渐长，知道上一辈儿纷争，才慢慢生出尴尬，不知不觉隔阂起来。想到这里，不免叹一口气，随即向王氏说道：“说到林表弟，今日仰之也专门有一封信给他。晚饭时他就派人来说，等你回来，请咱们过去一趟，有要紧的话想说。你若无事，不如这就过去？”
章望见他已经明白，脸上也缓下来，转而笑道：“不过你也知道关心你哥哥找嫂子的事情，想来自己心里也多少有些明白了。方才你说你妹子什么来着？‘才貌都好’。可是自己也要找个才貌双全的？”
章回虽然老成，听他这话，脸上面皮也不由抽了两抽，笑道：“好个谢启庄，这才多大会儿工夫，连这些小孩儿家时候的事儿也能哄我阿哥说出来。下回再不敢领你见我家里的人。”
章回闻言顿时奇了：他今日一早就到章望和洪氏上房，禀告到外祖家拜见的事宜。章望、洪氏都有言语吩咐，却半丝也没露出异常，自己更想不出母亲为的什么竟能跟外祖母冯氏说不到一处。于是问：“到底怎么回事？一家人怎的会吵起来？我才回来，纹丝儿都不知道。你告诉我，我也好帮忙说合。”
那于评家的一一应了，就带着要跟的丫头，拿了早备好的东西与管事来羽一起出去。章回坐在一旁看母亲分派，等他几个一走，就忍不住道：“我就多大的人，母亲还要特意嘱咐不让吃酒。难道我在外祖家就不知分寸？”
珍珠和他两个闻言立刻笑起来：“表少爷是什么人？哪里就犯错的。”
顾冲笑道：“什么‘药到病除’，你当我是神仙，唾沫星子便能做丸药的？倒是为了外甥的事情，又说了这么大工夫的话。睡得晚了，明日醒不及，章仰之带着他家小子上门递帖子时一家子还都没起，这才是天大的笑话呢。——可快些收拾收拾，这便睡了罢！”
范氏笑道：“老爷见的是。外甥来得如此匆忙，虽说向章家大爷拜寿是正经礼数，然而到底还当有个缘故。”
范氏笑道：“老爷眼界高，若说过得去，那文字想就是极好的了。听说那些孩子平时都得章家大爷指点，或便因此得了一二也未可知。只是章家大爷今儿怎么就托了病？过几日便是他生辰，也不忌讳些个。”
洪氏这才恍然，点头道：“原来如此。我倒没想到，忘了顾三爷家妹子正是嫁到谢家去的。只是高门大族子弟，也能够这么简朴随和、凡事不招不摇的，委实少见。回儿说得我都想冒昧请他过府，与这孩子见上一见呢！”